燕綏延長了在吳州的行程, 吳王反倒希望他趕緊離開了。哪怕不回京城，去江州泊州也好，吳州實在不安全。

“花王節剛過, 孤兒們就突然消失, 現在全城家家關門閉戶, 生怕自家孩子有什麽差池。陛下懷著身孕，更應該忌諱, 趕緊走吧。”吳王在燕綏耳邊念經似的重覆。

燕綏夜半召見了官員，下了嚴令，盡快找到失蹤的孩童。

連著幾天勞心又熬夜，燕綏臉色不太好, 對吳王道：“朕不相信是邪祟作亂。”

吳王搖頭：“這是確實太離奇了, 恐怕不是人力能辦到的。”

“若神鬼確有其事，花王節剛過, 神靈未遠，不會不佑；若神靈無用, 邪祟更不足為懼。從前年年舉報花王節，從未出過意外，偏偏朕來了吳州, 為孤兒興辦官學就出事, 恐怕背後之人是針對朕。”

年輕的帝王能夠透過邪祟面紗揭露本質，吳王深感欣慰，同時出了一身冷汗：“所以陛下才更要盡早離開！有能力半天時間擄走全城孤兒, 背後必定是龐大組織。”

“整個陳國都是朕的, 百姓都是朕的子民, 歹人既然敢在朕眼皮子底下作亂, 便不是逃避退讓能夠解決問題的。與其敵在暗我在明, 讓他打得措手不及，不如主動出擊。”燕綏按了按肚子，“皇伯，在找回所有孩子前，朕不走——那個人，教得怎麽樣了？”

吳王知道燕綏自己也明白恐怕懷不到足月，面色沈重地說差不多了，燕綏才點頭去休息。

吳王不放心又問裴良方，皇帝能否足月生產。裴良方表示情況不樂觀，雙生子本來就很難懷到足月，何況陛下旅途勞累，這幾天又多思多慮，很大可能不僅不能足月，連臘月也撐不到。

“也就說可能在下個月……七活八不活啊……這孩子怎麽這麽執拗呢！”吳王望著月亮直嘆氣，“不行，起碼得讓他在陛下身邊陪產。”

書信加急送到京城。

自燕綏離京之後，燕植都是住在攝政王府，每日與徐嘉式一同進宮一同回府。

燕植接了信，看完神情凝重，正要在燈上焚化，徐嘉式出現在身後，輕松奪過信紙。

“皇叔父——”

燕植慌忙站起來：“你聽我解釋！”

徐嘉式看了信上內容，兩指拈著信紙一角湊上燭火，白字黑字燒卷成灰燼。

“皇——”

徐嘉式打斷他：“讓吳王來京，我去吳州。”

燕植抿了抿唇，搖頭：“你馬上啟程！我一個人在京城可以的。皇叔隨時可能早產，他那裏更需要你。”

徐嘉式默然看著燕植。

燕植有些急：“你放心，我真的能照顧好自己！騰驤四衛保護我，我以後就直接住在皇宮裏，再也沒有更安全的了！而且，你知道的，我不像別的十歲小孩那樣懵懂，我完全有能力保護好自己！皇叔父，你趕快去吳州啊！弟弟妹妹出生時，你一定得在皇叔身邊！”

這番話確實不是普通十歲小孩能說出的，住在皇城中不止是受皇城庇護，享受無上尊榮，還要操縱天下俯瞰眾生。而燕植並非不能獨當一面。

徐嘉式心頭百感交集，長舒了一口氣，擡手揉揉燕植腦袋：“我知道。但本事再高，在長輩眼裏你也只是個孩子。我派去跟著陛下的人每日都會回信，我當然知道陛下隨時可能生產，我恨不得立刻飛到陛下身邊陪著他和孩子。但陛下懷著我的孩子，你更是陛下心愛的侄子，便也是我的侄子。我不能讓陛下出事，也不能把你置於危險之中。”

燕植怔住：“孩子……我以為，把話說開之後，你不會再把我當小孩看待……”

“說什麽傻話。”徐嘉式一笑，“只有又讒又笨的算小孩？早慧易傷，更要多加關愛。若沒有照顧好你，你皇叔大概真的要休了我。”

燕植繃不住眼淚了，抱著徐嘉式開始大哭：“嗚嗚，皇叔父……要不我別做侄子了，我認你們當爹吧！”

“可以啊。”徐嘉式拍拍燕植後背，“雖然你只比陛下小十歲，過繼到陛下名下就是長子，陛下也就不用為那兩個孩子的名分操心了，立嫡立長都應當是你繼承皇位——”

燕植瞬間收了眼淚，「呔」的一聲跳開：“差點上當！不當兒子了！還是當侄子吧……皇叔父，煽情歸煽情，我也知道你們對我好，但你還是趕緊去吳州吧……周王爺爺的生辰不是快到了嗎？他可能就在吳州。”

“在吳州？”徐嘉式瞇起眼，很敏捷地想到，“你和吳王通信，我父親也是知情人，當年的事……”

燕植目光回避：“反正，皇叔父你趕緊去吧，去吳州把吳王爺爺換來也行，有他在我身邊你總該放心了吧？對外隱瞞著，沒人會知道你不在京城他不在吳州，我也不會有什麽危險，真的。皇叔讓你照顧我沒錯，但是要是因為我，皇叔有什麽閃失，我都不會原諒自己。皇叔父，求你了，去陪皇叔吧。”

徐嘉式被燕植扯著袖子擦眼淚和鼻涕，默然仰頭看了眼窗外夜色，良久之後才抽回濕透的袖子：“不早了，快歇息吧。”

——

吳州。

眼看著十一月就要到了，失蹤的那些孤兒像泥牛入海，憑空消失了似的，官府全城搜尋一無所獲。

“這太不合常理了。”燕綏推開細嫩香甜的魚肉粥，“那麽多孩子，大的小的都有，若分散關押總會有疏漏之處可查，若是集中看守，哭鬧起來也是好大的動靜。怎麽會一點消息都沒有？”

吳王道：“陛下，先吃飯吧。官府會盡心盡力搜尋的，陛下的身體要緊。”

燕綏感受到肚子裏小家夥們抗議，「嗯」了一聲端起粥，只吃了幾口，又問吳王：“皇伯，這幾天沒有更多的孩子失蹤吧？”

看著日漸消瘦的燕綏，吳王嘆一口氣：“沒有，陛下你先吃。陛下萬金之軀，千萬不能有所損傷，其實，陛下不必如此掛心操勞的。那些無父無母的孤兒本身就很難活到成人——”

“皇伯。”燕綏擱下勺子，玉器叮當碰撞聲截斷吳王的話，“朕的母後曾經也是無父無母的孤兒。”

吳王怔了怔：“陛下，老臣失言了。”

燕綏起身，皇室之中很難有人理解他對平民的關護，陳國百姓眾多，這百來個孤兒數量不多也缺乏價值。

但到底是人命啊，他們無父無母，還是孩子便直面生活艱難，為果腹禦寒而發愁。燕綏有侄子，有兒女，推己及人尤其心疼。

況且貧富貴賤並不一定終生不變，燕綏對此深有感觸，並且難以同他人交流。

吳王父皇還有鄭王，他們是一母同胞，母親是尊貴的靖國公主，身上流著純粹皇室血統，即便一統天下做靖與陳的共主也是名正言順。

燕綏和他們不一樣。

明如薛槐，暗如知道他出身的每一人，都會覺得身為平民皇後之子的他並不是順天應命的帝王，來自母親的那一半血統讓他不堪大業。

雖然一母同胞，燕綏和燕緒也不一樣。

燕緒用自己卓越的能力堵住了悠悠眾口，他言行高貴得體，生來就是模範的儲君，不茍言笑從不行差踏錯，他的威嚴足以消滅一切膽敢質疑的心思。

但燕綏還太稚嫩，那些意有所指的目光，他無可避免。

曾經，他以為低頭不看就可以若無其事，旁人心裏怎麽想無所謂，只要不說出來當面讓他難堪就好。

但登上皇位之後，置身天下人所仰望之處，無可逃避，那無言的目光卻格外銳利，足以刺入骨髓，讓人坐立難安。

逃避是沒用的，燕綏終於認識到，卻不知下一步該怎麽做。

是徐嘉式用強硬的方式讓他豎起了桀驁的根骨，首先和徐嘉式對抗，然後和其他自己不願屈服的人和事對抗，才有了如今的燕綏。

要是徐嘉式在身邊就好了。

燕綏攏緊狐裘，目光越過吳王府的層層青瓦，快下雪了吧？雪滿京城的時候，徐嘉式會帶著凈蕓堆雪人打雪仗嗎？

有些羨慕甚至嫉妒，徐嘉式都沒有陪自己堆雪人打雪仗呢。

強勁有力的胎動傳來，燕綏隔著衣衫與肚皮和小手擊掌。

乖孩子，你們也很想念爹爹嗎？陪父皇以實績戰勝血脈歧視，你們是父皇的驕傲，父皇也要努力做父皇的父皇和母後，以及哥哥的驕傲。

——

燕綏猜得不錯，這件事確實是沖著他來的。

民間很快有謠言傳出——

皇帝生而克母，自帶煞氣，本來活不到成年的，就是吸收孩童生命才長至成年。如今東巡也是因為吸光了京城孩子的命數，便打起了各州的主意。那些失蹤的孤兒，都被皇帝吸幹成骷髏，埋在吳王府裏，養花都沒有肥效了。

這樣荒誕不經的話居然深得百姓相信，雖然他們不敢對燕綏有所議論動作，但城中家家關門閉戶。有孩子的不讓孩子出門玩，沒孩子的也不敢上街做買賣。

吳州州城還沒落雪先被低沈壓抑的氛圍籠罩。

百姓都盼著燕綏快走，在家裏念佛求拜，送瘟神似的。燕綏知道自身處境，但絕不能就這麽不明不白地走了。

事發以來吳王便病了，臥床幾日，說是感染風寒，連燕綏也不見。

燕綏想，或許是意見相左皇伯怨自己多事，覺得自己行事冒險有些生氣了。

但也沒辦法，此事一定要解決。

案子不是一日兩日能查清的，但輿論必須先控制住，不能讓百姓被有心之人利用，否則激起民怨民怒，事態就無可挽回了。

燕綏沈思考量，反覆推敲，終於想出辦法，行動之前想和吳王商量，但吳王還是閉門不見。燕綏只好獨自行動——

通告全城，十月三十日，皇帝將拜謁花王廟為百姓納福，人人皆可在後隨行。

燕綏之所以下定決心親自去花王廟，是因為雖然他不相信此事是邪祟所為，但以神靈克服邪祟是百姓最能夠接受的方式，也是最快扭轉輿論的方法。

燕綏將近八個月的肚子已經很大，但他四肢依然纖瘦，冬衣厚重，再穿一件狐裘，從上到下一邊粗，遮得嚴嚴實實，連腰都看不出來，除了行動遲緩，旁人也看不出什麽。

從吳王府到花王廟，二裏多路程，燕綏步行。

起初無人看熱鬧，但到底大家都是知道此事的，疑惑壓不過好奇，遠遠跟在燕綏後面的百姓越來越多——

起初是一些沒有子女的閑漢，然後多了拄杖的老人，然後有了青壯年，快到花王廟時甚至有婦人抱了孩子來看——

傳言真不真不確定，但實打實可以看見皇帝，這輩子再也沒機會離這麽近了。就算皇帝會吸孩子的精氣，也不能在花公花婆眼皮子底下吸啊！

燕綏孕期千萬小心，從沒像今天走這麽多路，到花王廟已經是出了一層汗，裴良方扮作內監悄悄把了燕綏脈，又替他按了幾個穴位，低聲道：“陛下，含一片參片提提氣。”

燕綏點頭，將早已準備在袖中的參片填了一片到舌下，然後擡眼看廟裏供奉的花王菩薩：慈祥的花公花婆頭戴花環身穿花衣並坐上方，懷裏各自抱著一個胖娃娃。

燕綏屈膝跪在蒲團上，心中默念禱告——

若神明有靈，便保佑自己的孩子，尚在腹中便已經為百姓奔波。身為人父，對他們實在虧欠。

求完自身，燕綏對神像俯首，再擡起頭來時朗聲道：“朕乃陳國燕氏五代皇帝燕綏，今親謁花王神廟，請問神明吳州孩童失蹤一事，請花公花婆示意。”然後挺直腰背跪立，瞑目默然，似乎與神靈溝通。

燕綏在廟內跪拜，侍衛守護門口，百姓們摩肩接踵踮著腳看，前排的只能看見燕綏披著狐裘的背影。後面的只能看見前面人的後腦勺，連燕綏的背影都看不見，但能聽到燕綏並不雄渾慷慨卻清若鳳鳴的聲音，莫名有種安定人心使人信服的力量。

有個抱著孩子的婦女低聲說：“都說皇帝是老天爺的兒子，真能跟神仙說話啊？聽著挺像那麽回事的！哦哦，乖仔不哭……”

背後一個老大娘念了聲「阿彌陀佛」：“這時候你還敢把孩子抱出來，孩子哭成這樣丟了魂似的，現在的年輕人啊當爹媽也太不小心了……”

孩子哭得斷斷續續，婦人有些猶豫，正要往後退忽然發現老大娘扒著自己往前擠了幾排：“哎！讓我回家，你倒往前面去了！老不羞的！”說著把孩子舉高往前擠，生怕孩子看不見皇帝——一輩子就這麽一回呢，“乖仔，你要學出息，看見沒，照著皇帝學！”

燕綏默然片刻，起身轉向廟外百姓，高聲道：“方才朕與神明對話，花公花婆誇讚吳州向來虔誠供奉，百姓的誠心他們都看在眼中。此次城中孤兒失蹤正是因為花王憐憫孤兒無依無靠，所以將其收在身邊撫養，是給吳州善信的恩賜。神明行事莫測，凡人動輒驚慌。然而善惡有報，天理昭彰。大家不必憂懼，朕方才已經同花王溝通說定，孤兒由朝廷照看，供其衣食溫飽，聘請官師開蒙，統一登記戶籍，視作良民，將來學有所成參與科考，或許出將入相，大有造化！”

話音剛落，本來交頭接耳的百姓安靜下來，又過了片刻，突然有人大聲叫好，喊：“陛下英明！”

像是受到點醒似地，百姓紛紛回過神來，齊聲道：“陛下英明！”

男男女女老老少少歡呼如潮。

雖然從前孤兒再多也吃不到自家米糧，但大量無人教養的孩子四處游蕩終究不好——或凍死餓死倒在路邊，晦氣不說，街坊鄰居還要湊一副薄棺安埋；就算天養地生吃好心人的百家飯長大了，沒有教養又沒有謀生的手段，於是成了小偷盜賊，抓住送了官府，等於讓他們白吃白喝倒是享受，官府關兩日放出來又是禍害。

說他們可憐吧，但人生於世誰不可憐？總不能把他們帶回家養育，再大的家業也能吃垮了。

但有朝廷兜底，情況就不一樣了。百來個孩子，百來張嘴，口糧用度對朝廷來說不過是九牛一毛。

把孤兒們管教好了，吳州治安也能更上一層樓。

燕綏擡手，以狐裘遮蓋腹部，同時也讓百姓收聲。

“朕與神明說好，放回孩子們。但到底花公花婆是守護孩童的神明，最是疼愛孩兒，不肯一下全部放回，但是花公花婆也答應，每日送回一個孩子，同時每日多送給吳州百姓一雙孩兒。”

燕綏話音剛落，神像下供桌底傳來孩子啼哭聲。

燕綏掀開垂墜的桌布，從桌底抱出一個三四歲的女孩。

幾乎是同時，廟中飄落紛紛紅白二色花朵，如雪花滿天輕揚，但墜落身上馨香柔和，沒有半點濕冷。

燕綏身著玄色狐裘，舉起衣衫襤褸的孩子：“這便是花王還回的第一個孩子！”

百姓瞬間歡呼雀躍，紛紛湧入廟中爭搶落地的花朵，燕綏退至一旁護住腹部。

夾雜在人群中，一個小男孩不搶花朵，悶頭跑向燕綏，伸手去摸他肚子。

只差一個指節的距離，卻有人搶先一步將燕綏打橫抱了起來——

燕綏驟然感覺淩空，緊接著手上也空了，女孩被裴良方接了去。

燕綏愕然回神，側頭與徐嘉式四目相對。

“你！”燕綏喜極而泣，環住徐嘉式脖子，四周人生如沸，而他在徐嘉式懷中，燕綏差點就親了上去，“你來了！”

徐嘉式抱著燕綏，踏出花王廟。

紛紛揚揚的雪落下來，和燕綏身上紅白花朵共同綴在狐裘之上。

徐嘉式輕輕拂去落在燕綏鼻尖的雪花。

“臣來了。雪天路滑，陛下，臣來了。”

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