燕植把嗓子哭啞了也沒能阻止燕綏東巡, 迫於無奈接受了監國的職責。

有攝政王和衛央輔佐，燕綏可以安心離京，以江州呈現祥瑞為由正式開始東巡。

臨行之際, 燕綏把侄子攬進懷裏輕揉腦袋安撫：“凈蕓, 守好京城。若朕平安產子, 返程時你仍無心於皇位，朕便不逼你了。若朕有不測——”

“皇叔, 不會的！你會長命百歲的！”燕植急聲打斷，把鼻涕揩了燕綏滿肩。

“世事難料，留好後路總不會錯。”燕綏捏一把侄子不如從前肥嫩的臉頰，“若朕有不測, 傳位於你的詔書就在禦書房牌匾後面。”

“嗚嗚嗚皇叔……我還是個孩子……你別嚇我！”燕植摟著燕綏脖子, 哭得撕心裂肺。

“別哭了，哭得朕耳朵疼, 朕舍不得死的。”燕綏把侄子從脖子上摘下來，挑開鑾駕垂簾, 一眼望見皇城門口徐嘉式站在百官之前，心下瞬間百感交集，“乖, 好好聽你皇叔父的話。”

車馬開動, 燕綏放下簾子沒有再回頭看，怕多看一眼便難以下決心離開了。

燕綏閉眼，沒走出多遠車駕便停下了, 追趕的腳步聲傳來, 緊接著簾子被掀開, 燕綏睜眼, 對上徐嘉式急促的呼吸和灼灼的目光：“陛下, 入秋寒涼，夜裏蓋好被子。”

徐嘉式遞過一張玄狐裘衣，燕綏認出是當初他送的那件。

“從哪找到的？”燕綏聲音顫抖。

往事翻湧，當時的強制和屈辱如今也能品出關心照顧來。

“找鳳印時找到的。臣記不得是什麽時候打的，但看著就想送給陛下。還有很多東西，大概都是想送給陛下卻沒來得及送出的。”仗著簾子遮擋，徐嘉式湊在燕綏耳邊，快速地在耳垂上一吻，然後退開，行為臣之禮，“臣會守好京城，等陛下歸來！”

燕綏緊攥著那狐裘，含淚點頭。

山遙水闊，還未啟程便想歸家。

但願歸來，便是一家團圓。

隊伍離開京城，傍晚便離岸登船——陳國水系豐沛，以濯江為主流，除了臨近草原的景州沒有流經，陳國各州城要麽臨海要麽在濯江流域內。

水能興民也能禍民。今年江州洪災，除了降雨連綿之外，還因濯江決堤，維護河道的款項被貪官侵吞了。

此次東巡，燕綏目的之一便是檢查水利，因此乘船自西向東而下，大半行程都在水上。

不知是初次乘船不適，還是孕期反應，燕綏登船後便食不下咽，隨行的裴良方讓他別窩在船艙裏，去甲板上吹吹風或許會好些。

“此行伴駕人員從護衛到廚子都是攝政王親自挑選的，尤其是大船上伺候的，絕不會洩露消息。陛下不用生絹束腹，也不覺得暈眩，還吃不下睡不著，是害了相思病吧？”裴良方說笑歸說笑，按著燕綏額角助其舒緩。

“或許吧。”迎著江上潮濕的風，燕綏腿上蓋著那張狐裘，摩挲柔和的皮毛，按捺下對徐嘉式的思念，頭腦中梳理此行落腳站點：先是永州，去看看侄子的小媳婦；然後是吳州，試探吳王一家忠誠與否；再是江州，撫慰災後重建家園的百姓，看看徐嘉式自小生長的地方。最後一站是泊州，母親的故鄉。

燕綏九月初出發，一路接見官員，走走停停，到永州已經是九月中旬了。他下船上岸，受侄子所托，給未過門的侄媳婦送十三歲生辰的賀禮。

女大三，抱金磚。

這小子倒真會找媳婦。

——

京城中。

燕植和老周王做了釣友，幾乎變成無話不談的忘年交，在王府垂釣，老周王問：“準王妃生辰，殿下送的是什麽？”

燕植挑起一尾魚：“能送什麽？太貴重，她會懷疑本王身份；太普通，讓皇叔白跑一趟。沾老王爺的光，送的是釣上來的魚曬成的魚幹。”

老周王回想起當日來去如風的暗衛，悉數聽由一人調遣，他並不把燕植當小孩子看待，握著魚竿冷笑：“是先前那些魚麽……殿下把暗衛都派去保護陛下了，不擔心自身安危麽？”

燕植把魚摘下來扔進木桶裏，嘿嘿一笑：“怕什麽，有皇叔父保護本王呢。要是本王有什麽差池，皇叔定要休夫，比殺了他還難受。”

老周王臉色一沈：“殿下慎言！什麽休夫！無稽之談！皇家向來薄情寡義！譬如殿下你，口口聲聲說對那小姑娘情深意重，到底只是拿人家做幌子，用來推脫皇位罷了！”

燕植目光一轉，撇撇嘴：“隨你怎麽說。但皇叔和我們是不一樣的，他對攝政王真心實意。哎，魚又來了！”

眼看著燕植釣魚如拔蔥，一會一條，老周王久未釣上魚有些煩躁：“殿下無暗衛護身，若真是在京城出了些什麽意外，陛下回來也無力回天。”

燕植無所謂道：“老王爺把本王當人質麽？皇叔那還揣著兩個人質呢，真有什麽，哪怕以一換二，我們也不虧。”

“什麽人質？”老周王皺眉。

“嘖嘖，老王爺實在不會經營父子關系，但願攝政王能做得比你好些。”燕植擡眼見徐嘉式從宮中回府，迅速起身笑臉相迎，諂媚道，“皇叔父，辛苦了，小侄給你倒杯茶——”

徐嘉式背手沈著臉走來，亮出一沓奏折，急需批覆的國家大事卻被朱筆註釋滿了「人之初，性本善」：“殿下就是這麽批改奏折的？跟臣回宮重來！”

燕植剎住腳，小臉一垮：“咦，來的不是可親可愛的皇叔父，是兇殘霸道的攝政王！三十六計，走為上！”

眼看著兒子追逐永安王，老周王放下魚竿起身：“哎——”

燕植趁勢奪門而出撒丫子狂奔，徐嘉式頓住腳步，轉身凝望老周王，沒有說話。

“嘉……”老周王囁嚅半晌，到底喊不出兒子名字，“小皇帝走到永州了？”

徐嘉式「嗯」了一聲。

“他……他……他有來信報平安嗎？”老周王在衣裳上搓了搓手，“你們……他和你……”

斷斷續續，表達不出完整的意思，實際上老周王心中也一團亂麻——

永安王的話不難分析，經營父子關系……徐嘉式快做爹了。兩個孩子，人質在皇帝那……老王爺幾乎是沒懷疑男人為什麽能懷孕便斷定燕綏有了徐嘉式的孩子——

兩人除了彼此，哪還容得下他人？

那麽，他快要做爺爺了？

但兒子都不認他了，孫子還是孫子嗎？

老周王走到徐嘉式身邊：“他東巡不止是因為祥瑞對不對？他……”

“您到底想問什麽，問了又如何？”徐嘉式眼看著燕植跑不見了，沒有多少耐性，“如今陳國安定，陛下此行天下皆知，各地官員唯恐在自己轄區出問題，萬分小心，不會出任何差錯。您無論盼什麽，都是空想。安心釣魚，如今永安王的釣技都超過您了，不該想的別想。”

“你是在威脅我？！”一番冷言冷語，雖帶著敬稱，卻疏離至極，老周王面帶惱怒，“你以為我會對小皇帝不利？在你心裏，我已經是心狠手辣十惡不赦的人了？”

徐嘉式沒有正面回答，只是道：“阿姐該喝藥了，裴良方留下的方子很有效，她已經認得我和阿菟了。等裴良方回來，再做調整，或許阿姐就會痊愈。到那時候，我就不欠徐家什麽了。”

本以為已經說盡了讓彼此傷心的話，沒想到還能聽見更讓人心涼的字眼。

老周王頹然，不相欠，莫說親情，連恨都沒有了。

燕家小兒說得不錯，果然他是不會經營父子關系的。活了五十多年，到頭來還不如個十歲的孩子看得通透。

“他何時返程？”老周王擡起蒼老的雙眼，“你要為他守到何時？”

“陛下會和我一起過年。”徐嘉式說到燕綏，滿眼溫柔，與此同時思念不可遏制地泛起，“若他不回京，我就去找他。陛下所在，便是我心安處。朝政繁雜，我先回宮了。”

老周王看著兒子離去，挺直的脊背瞬間佝僂了下來。

一起過年……看來，年底徐家就會添丁進口了……

——不，不是徐家子孫，雖然阿斂還姓徐，但他對徐家已經沒有絲毫眷戀了。徐家也確實對不起他，無權奢求什麽。

天下之大，無奇不有。小皇帝男身有孕，很難說是吉是兇，所懷的孩兒也沒什麽可稀罕的……即便是兩個……

但到底是他養育了幾十年兒子的親生骨肉啊。

人活一世，不就圖個闔家團圓嗎？

永州……下一程便是吳州吧？

老周王心中百感交集，回首看扔在池邊的魚竿，無人執竿控餌，反倒有魚兒咬鉤，蕩起圈圈漣漪。

“素旻，或許真到了該放下的時候吧？”老周王仰天嘆息。

——

永州。

燕綏下船，沒有入住當地官邸，而是暫居永安王府，召見了永安王太傅張典，授意其在永州仿照饕餮閣廣開豪門士子求學之路。

處理完公事便是燕家私事。

燕植的小媳婦生辰在九月二十，燕綏派人去打聽過，說她們是半漁半耕的人家，居住之處簡陋至極，實在去不得。

裴良方也勸燕綏不必親自前去，召小丫頭前來就是，燕綏說不行：“且不說提親需長輩親自登門才算有誠意，況且，凈蕓並未坦白身份，讓小姑娘前來不就揭了他的底？”

裴良方感嘆：“做叔叔周全到陛下這份上，再找不出別人了……哎，我倒是好奇，永安王到底準備了什麽賀禮？”

燕綏搖頭：“凈蕓不讓打開看，讓朕把東西交到侄媳婦手上就好。畢竟是放在心尖的人，自然是找最好的來送。”

燕綏要親自登未來親家的門，臨行前裴良方攔他：“陛下就這麽出去？”

“朕這樣怎麽了？衣著已經很樸素。”

“陛下的肚子……”裴良方目光示意，“這些天陛下召見官員都是隔著珠簾，穿男裝出去，太容易被發現了。”

“不穿男裝，難道朕要穿女裝？”燕綏皺眉。

裴良方挑了挑眉，變戲法似的拿出一套女裝，動作利落地給燕綏扮上。

燕綏扶著發髻滿臉通紅：“你怎麽會這些？”

“雖然我醫術高明，千金難求一診，到底有些迂腐不化的女病患的丈夫，病入膏肓了也只找醫女神婆，我只好喬裝改扮，這些手段也算是為了救死扶傷。”

燕綏半信半疑，他隱約記得，先前謝璚雕刻的那一排小人，裏面似乎有女裝的。

燕綏裝扮好從王府乘轎前往目的地。那姑娘姓蕭，貧苦人家父母都不識字，沒給孩子起名，因上面還有兩姐，便稱之為幺娘。

蕭家果然家徒四壁，但燕綏下轎還沒進門，便聽見一陣歡聲笑語。

隔著低矮的籬笆，燕綏看雙順一眼：“過生辰當真是熱鬧的事。”

此次東巡，為免走漏消息，燕綏只帶了雙順一個貼身伺候。

既然燕綏著女裝，身邊斷沒有跟著小廝的道理，因此雙順也難逃裴良方之手，裝扮得像個俏麗的小丫鬟，他偏頭想了想：“等明年，陛下也過次生辰吧？”

燕綏心下一動，未置可否：“叫門吧。”

農家用籬笆一隔便圈出自家院落，所謂叫門也沒有門環可叩，更不用一層層往裏通傳，吆喝一聲，很快便來了人開門。

雖然沒有見過，但燕綏一眼認出來的便是自己未來侄媳婦——

粗布衣衫難掩俏麗靈動，紮著雙環髻，綁著紅頭繩，五官秀麗眉目精巧。或許是風吹日曬的緣故，皮膚略黑，但看起來精神利落，像一尾生機盎然的青魚。

她快步跑出來，看見燕綏，眼中有些失落：“夫人……您是？”

燕綏讓這一聲「夫人」鬧得赧然，半晌才硬著頭皮道：“朕……我是季植的……姑姑……來給姑娘送生辰賀禮。”

燕植沒有對蕭幺娘坦白身份，否則人家也不敢讓他堂堂永安王做家中贅婿，同時隱瞞了燕姓，隨母姓自稱季植。

臨行之際，燕植反覆叮囑讓皇叔一定別說漏嘴。

雙順聽見「姑姑」二字，忍不住撲哧一笑，燕綏瞪「小丫鬟」一眼，雙順立即低眉順眼：“夫人，奴婢錯了。”

“您是阿植的姑姑？”小姑娘眼睛重新亮了起來，但快速掃過燕綏周身打扮，又有些喪氣，低頭看家門口雨後泥濘的土地：“您的鞋臟了。”

語氣中的小心謹慎讓燕綏心疼，小姑娘年紀不大卻極聰慧。

即使凈蕓再怎麽隱瞞身份，從小養尊處優的氣質是難以改變的。就算他不說，人家也能猜到他身份非富即貴，又突然不辭而別，小姑娘心中當然失落。

燕綏伸手揉了揉小姑娘發頂，道：“我進屋前擦幹凈鞋，不會弄臟了你家。”

小姑娘擡頭：“您……”

“請我進去坐坐好不好？”燕綏柔聲道。

蕭幺娘重重點頭，燕綏這才將裝著禮物的盒子送過去：“凈蕓不讓我先拆，一定要完完整整交到你手裏。”

蕭幺娘自己連正式的名字都沒有，更不懂名與字的區別，但她幾乎瞬間就明白燕綏指的是燕植。

將盒子接過來，蕭幺娘緊緊抱在懷裏，不知該做何禮數迎接，肉眼可見的緊張：“夫人……請！”

燕綏被請進農家小院，這是他從未踏足過的地方——

籬笆圈著碧綠的菜畦，時蔬小菜順著支架爬成一堵綠墻，蜷曲的須蔓掛著小果。

茅屋土墻，泥濘小徑，雞犬相聞。

房檐下掛著熏曬的魚幹，不久前下過雨，小姑娘說：“還要生火熏一熏才不會發黴。阿植嘴巴可刁了，一點黴味都能吃出來——”

瞥見燕綏一手按著心口一手捧腹，小姑娘忙道：“夫人，你是不是聞不得魚腥味？”再看屋裏父母圍著一桌魚肉，蕭幺娘難為情道，“我再去給夫人做幾道清淡的小菜吧。”

燕綏迎著蕭家父母詫異的目光，將小姑娘送回原位坐下，道：“不給小壽星添麻煩了。我是季植的姑姑，趁著小壽星生辰，來見見未來親家。”說著讓雙順把禮物呈上。

蕭家父母慌忙擦手，接也不是，不接也不是。

蕭幺娘抿唇：“夫人，阿植他怎麽沒來？他許久不來……是不是不回來了？”

蕭家父母神色緊張，目光示意：“幺娘，別胡說……”

“怎麽會呢？”燕綏意識到是自己太過唐突嚇到了對方一家，心下一軟，坐在粗糙的木凳上，誠懇道，“阿植父母早亡，在家中只與我最親近，他最近入京跟師傅學習，功課繁重不得抽身。他的事，我都知道。我是他長輩，說話作數的。若二位願意的話，今日便當作初次拜會，改日再正式提親，擇日再請闔家搬入京城。”

蕭家父母面面相覷，越發心中沒底。

蕭幺娘垂頭摳著那盒子，聽見父母說：“幺娘兩個姐姐都出嫁了，本來我們是想給幺娘招一個不歸宗的女婿，也當是給我們養老的半子，植少爺什麽都好……就是太好了，我們家高攀不起……請夫人把禮物都收回去吧，我們實在……高攀不起……”

蕭家父母從蕭幺娘懷裏拿走盒子，不留神打開了，曬得雪白的魚片滾落，還夾著一張紙條，正面背面都端端正正寫著字。

一面是個「植」字，另一面是個「漁」字。

原來，這便是凈蕓準備許久的禮物麽？

“爹，娘，我有些話想跟這位夫人說。”蕭幺娘將紙條握進手裏，擡頭道。

蕭家父母對視，嘆一口氣然後道：“飯菜有些冷了，請夫人坐一坐稍等。”說著端著飯菜到廚下去了。

燕綏和蕭幺娘對坐。

蕭幺娘問：“夫人，請問這個字是什麽意思？”

燕綏將漁字的意思解釋了。

蕭幺娘又問，還有沒有同音的字？

燕綏說有，譬如懷瑾握瑜的瑜。

聽完燕綏所說，蕭幺娘眉頭展開，眸子亮晶晶的：“夫人，我不去京城，阿植會回來的。”語氣十分篤定。

燕綏問：“你怎麽知道？”

蕭幺娘指尖描摹著那個植字：“阿植教我寫過他的名字，一筆一劃橫平豎直。我沒有名字，他一直叫我小魚兒。我讓他給我起一個正式的名字，他總說等等，現在我等到了——”

小姑娘揚起那張紙箋，面上神情不再退怯：“以後，我就叫蕭漁。白發漁樵江渚上的漁，不是懷瑾握瑜的瑜。阿植會回來的，他說京城的魚刺少，我不信，他說會讓我親眼看見。我說，京城好你來我家做什麽？他又笑，說還是更喜歡我曬的魚幹，哪怕刺多。”

燕綏完全被眼前這個十三歲的小姑娘言行震撼，更為兩個孩子間的默契折服——

一盒魚幹，一張字條，便勝過萬語千言。

燕綏不自覺撫上腹部，看來，讓凈蕓做儲君是真的不可能了，得重新想法安頓孩子們。

燕綏張了張口，本想說既然不入京，就在永州請女先生，讀書習字也好。但話未出口他又想到，這事還是交給凈蕓去辦更好。

燕綏留下禮物起身告辭，蕭漁送他到籬笆外，踮著腳低聲對燕綏道：“您其實是阿植的叔叔對吧？”

燕綏一驚，刻意擡高的音調都沈下來：“你怎麽看出來？哪裏裝扮得不對？”

蕭漁搖頭：“看不出來。您太美了，像仙子一樣，阿植原來說我還不信，現在才信了……我不知道您為什麽要假裝懷孕的婦人，但總有您的道理。謝謝您今日前來。我還有一件事想求您。”

燕綏心頭一緊：“關於凈蕓的？”

蕭漁點頭：“阿植平常對所有人都樂呵呵的，但我覺得他心裏並不快活。有一次，他和我爹喝酒喝醉後對我說過，在這世上，他只有叔叔一個親人了，只有叔叔真心愛他，即便是父母也不喜歡他……”

燕綏眉頭緊皺，怎麽可能？天下皆知，仁宗把永安王視做心頭肉似的寵愛。哥哥一生不偏不倚講究規矩，可以說把所有的偏愛和寵溺都給了凈蕓。

“他答應過會和我一起打魚一起過簡簡單單的日子，我相信他。他說他父親對不起母親，沒能保護好自己的妻子，是一輩子的遺憾。他不會讓我受任何傷害，我也相信他。”

蕭漁緊緊將紙箋攥在手心，大著膽子對燕綏道：“叔叔，請您讓他快些回來！”

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