經年捂著鼻子奪路狂逃，臉頰上火辣辣的溫度要將她蒸熟了，經年慌張地想要離開，結果不知不覺在彎彎繞繞的水道中迷了路，等她冷靜停下來時，已經辨識不出身在何處。

她面前是條單向沒有分支的長廊，繪滿了彩色的壁畫，為了保護珍貴的畫作不受風雨的侵蝕和破壞，頭頂上被建成封閉的平坦石頂，唯有墻壁上，每隔三步左右設置的夜明珠，給這條人跡罕至的寂靜長廊提供了唯一的照明。

經年好奇地湊近畫壁，靠近入口的壁畫經歷了久遠的時光，部分的彩漆脫落，像殘缺斑駁的地圖，留下凹凸不平的觸感。越往通道裏走，彩漆愈發完整鮮妍，經年一路看下來，壁畫就像一副展開的畫軸長卷，活靈活現地展現了鮫人們的日常生活。

畫卷的時間紀年以歷代統領的族長為界，繼位儀式隆重熱鬧，在全體鮫人的見證下，高貴端莊的女性族長在祭壇前接受神明的祝福，上屆的退位者將象征權利和責任的權杖，交付於新任的繼承者。

在每任族長的帶領下，鮫人族發揚壯大，族群在茂密的山林間采藥，下深潭海洋打撈珍珠，接待和治愈遠道而來的傷患。或是在月光下對月梳理長至腳踝的深藍色卷發，含在唇間吹響的綠葉小曲引來水鳥的駐足。

每幅畫居中的位置，都是含笑駐足的女性族長，她們美麗的藍色長卷發，在陽光下無一例外閃耀著金色的光芒，美麗的容顏栩栩如生。經年逐漸走到畫卷的盡頭，最後一位鮫人族長吸引住了她的目光，她矜持地抿唇微笑，眼睛裏閃爍著智慧的光芒，看起來卻有些嚴肅。

這應該就是現任的鮫人族長，也就是皎皎的母親。

腦子裏突然有火花一閃而過，經年沒來得及捕捉到。身後突然傳來細微的碎石滾動聲，驚的經年倉惶轉身，只見陰暗的水道中悄無聲息地杵著一個身影。

“是我，”安撫的女聲傳來，花皎將夜明珠從水中撈出舉至臉頰旁，著急的神色一覽無餘：“經年，你怎麽跑進來了？這裏算是禁地，未進允許不得入內，快隨我出去。”

經年連忙道歉，快步追上花皎，她狐疑地回頭看了眼在夜明珠的熒光下，仿佛在搖晃而栩栩如生的壁畫，強壓下內心中驟然浮起的一絲不安。

花皎領著經年重回放置王座的決議廳，推開女湯池冒著蒸汽的門。經年斟酌了一會，還是在她告辭時喊住了她：“花皎，這個問題可能有點冒昧，我剛剛看到…你們歷代的族長，都是女性？”

花皎的臉色煞白，她糾結地咬了會唇，隨即幽幽嘆道：“是，鮫人族把治愈能力最強者奉為族長，天賦能力後天難以改變，一般出生時便能確定下代的族長之選。鮫人這族，本來沒有性別，只有在成年時，可以依心意確定性別，而歷代族長…無一例外都是雌性。”

“可現在，不是有一例外了嗎？”經年問地如履薄冰：“皎皎他？”

“哥哥他，比起擔任鮫人族長，更向往外界的自由。”花皎的語氣悵然，她擡首看向穹頂，微涼的月光從石孔中穿進，靜靜地灑在水中孤零零的王冠寶座上：“權力於他不是不可抗拒的誘惑，而是束縛他腳步的鎖鏈。”

“哥哥把這裏當成家，”花皎表情哀傷，近乎呢喃地說：“他們卻把他當成異類。”

“不說這些掃興的了，去好好泡個熱水澡吧。”花皎收起情緒，笑吟吟地遞給經年一個白布包裹的錦囊，親手寄掛在她腰間：“我怕你在夜間行走不便，這顆珠子就送給你啦。”

溫熱的泉水熏紅肌膚，帶走四肢百骸的疲憊。經年趴著癱在溫泉池邊，舒服地直想嘆氣。她磨磨蹭蹭換上新的衣服，打開門時，湧進的夜風吹散皮膚殘留的熱氣，經年立刻精神百倍。

她打算回房，路上正巧遇上皎皎。

“年年，”皎皎對她溫柔地笑：“感覺舒服些了嗎？”

洗漱一新的皎皎換上了鮫人族的傳統服飾，白底的裙袍上繪有風格濃烈的青色魚鱗印花，從肩膀處一直蔓延到腳踝。他藍色卷曲的長發被紮成高高的馬尾，露出那張挑不出錯誤的絕美臉龐。

經年有些驚訝地發現，這副雌雄莫辯的熟悉面貌，其實有著青年堅毅流暢的線條，而今梳起了掩蓋它的柔軟發絲，皎皎的氣質就有了截然不同的變化。

“好多了，感覺重新活過來了。”經年對他說：“皎皎，族長大人還好嗎？我們要去和她打個招呼

吧？”

“不太好，”皎皎面露憂慮：“母親大人沾染了海鯊的骨粉，海鯊這種兇獸，生來便是我們的天敵，對於鮫人來說，皮膚遇骨即噬，對於人類來說，鯊骨燃燒的氣味有劇毒。治愈術和外敷的草藥都幫不上忙。”

“這麽嚴重？那…我能幫忙嗎？”

“經年，謝謝你，”皎皎搖頭拒絕：“但海鯊骨造成的腐蝕只能靠母親自愈，外力是幫不上的。”

“既然來做客，便回房好好休息吧。”皎皎掩去憂郁的神情，溫柔笑道：“我現在去祭壇看看情況，等明天再帶你好好逛逛部落。”

“對了，我剛剛遇到窮奇，他好像在找你。”皎皎困惑地說：“可我看他到了溫泉門口，踟躕了半天，又面紅耳赤地走了，說是就去你的房間等你。”

“這樣啊。”經年的腳步當機立斷地換了個方向：“反正我現在也沒事，那我陪你去祭壇吧？”

“好啊，”皎皎雖然有些摸不清情況，卻也愉悅地點了點頭：“我帶你去看鮫人族的祖先。”

經年像小雞般連連點頭，快步跟上皎皎。那種截然不同的感覺又一次出現了，他依然體貼溫柔，但經年切實地感受到，皎皎變了。

不只是因為高高束起的馬尾，同樣束之高閣的，還有他性格中最為柔弱隨性的那面。他不再輕易撒嬌示弱，皎皎變得沈穩了，卻也更加沈默了。

就像自動戴上了一層面具，鮫人族的領頭者是帶領族群走向繁盛的強者，不需要天真單純，更不需要柔軟懦弱。

或許不只是性格上的違和，僅僅是性別的不同，就足以讓皎皎承擔額外的非議。那份出類拔萃的治愈術，於他而言與其說是權利，不如說是一份能以承擔的重負。

經年看著的他刻意挺直的肩背，心底深深地浮上名為心疼的情緒。

少女暗暗下決心，罷了，既然來了，就要好好為皎皎撐起場子。

皎皎帶著經年走向了居中的洞穴，在環形決議廳裏四通八達的洞穴中，這條洞穴最為寬敞明亮。通

道頂被鑿出了圓形的窟窿，明亮的月光流瀉而下。

兩側的墻壁不知是用什麽材質的玉石鑿成的，泛出雪白的光，照射在石壁上的月光，被采集來收藏起來，仿佛流動的水波，粼粼地反著光。

經年驚嘆地站在入口。

“很漂亮吧？”皎皎含笑撫過墻壁：“我們的圖騰是魚鱗哦。”

墻壁像魚鱗般片片突起，環形的弧線一層疊一層。水波般的光在石面上靈活地竄動行走，就像一條巨大的魚在身旁緩緩地游動。

通道很快便走到了盡頭，他們進到了一間比決議廳還有寬敞高大的穹狀巖洞，這便是鮫人族最為神聖的祭壇了。

入眼的先是座巨大的雕像，這座經由熟練工匠精心雕刻而出的人像，足足有十米高，上接穹頂下浸水，黑發素裙的艷美女神，慵懶地坐臥在巨大的貝殼之中，她的手指纏繞著一縷波浪般起伏的纖細長發，頭戴花環的雌性鮫人，將頭親昵地枕在她蜷起的左腿上。她的右身側，赤裸著健康精壯上半身的雄性鮫人，將曲線優美的魚尾乖巧地蜷在女神身側，合十的手掌間凝聚出，代表鮫人治愈能力的水系藍色光球。

“居中的是母神句芒。”皎皎對經年說：“她的兩側，是鮫人族的第一對夫妻。”

“鮫人的家庭觀和族群觀念最重，所以在締結婚姻和選舉族長的時候，都要在我們的祖先和圖騰面前許諾。”皎皎仰望魚尾神像，聲音裏滿是虔誠：“肩負重任，不離不棄。”

經年環顧四周，雕像下的祭臺長桌橫貫左右，來往的鮫人絡繹不絕，他們手捧著新鮮的水果和各式各樣的魚蝦海鮮，排著隊把手上滿滿當當東西整齊地堆砌在祭臺上。

“啊，那個啊。”見經年面露好奇，皎皎解釋說：“是祭品哦。”

“待到族人將它填滿，繼任大典就能開始了。”皎皎從懷中掏出一串珍珠放置到祭臺上：“直到儀式舉行前，這裏都會頻繁地來往族人，鮫人族認為，在族長繼位前，要帶來禮物表達認同和尊敬的心意。”

“你們結婚也要這麽大張旗鼓嗎？”經年好奇地問。

“我們的結婚儀式一向樸素，但和繼承族長一樣，必不可少的是咒語的吟唱，只是內容不同罷了。”皎皎笑著說：“神力會使我們連接，結成不可打破的契約，”

“什麽味道？”經年在四周嗅了嗅：“好舒服。”

“在香爐裏燃燒的是成藤草，直到祭典結束前，”皎皎指向祭臺，回答經年說：“有靜心凝氣的功效。但對於嗅覺敏感的異獸來說會有非常強的催眠效果。”

皎皎帶著經年在祭祀的洞穴裏巡視了一圈，檢查是否還有遺漏的地方。經過的鮫人們安靜地向他行禮，上瞄的眼睛好奇地打量經年。

突然一陣喧囂，身姿雄偉矯健的青年掛著清爽熱情的笑容，同鮫人們打著招呼。他在身前圈起手臂，健碩有力的臂膀上如寶塔般堆起各類珊瑚海珠，一層疊一層，甚至沒過了頭頂，焱皎雜技般地穿過人群，搖搖晃晃地走向祭臺。

搖搖欲墜的高度看得旁人心驚肉跳，卻能被他巧妙地掌控著平衡，有驚無險地到達了祭臺面前。

焱皎把那超大分量的祭品小心翼翼地放在了桌面。放松地拍拍手，轉過身來，正巧對上經年的視線，他的眼睛一亮，揮著手向他們小跑過來。

“經年，皎皎。”焱皎一把拍上皎皎的肩：“你們也在這啊！”

“可惜不是時候，”他懊惱地耙耙頭發：“我還要回去值守呢，不能跟你們聊了。”

茁壯的青年輕快地擺尾，跳入水道中。來往的鮫人同他愉悅地打招呼，他快樂地應和幾聲，長尾輕擺，倏忽就不見了。

經年只能對這個來如風去無影的青年揮了揮手：“看來焱皎的人緣很不錯啊。”

“焱皎很受村裏人的信任，”皎皎看著他的背影，突然小聲地說：“或許這才是族長應該有的模樣吧。”

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