眾人休整片刻，啟程上路。

沈浪領頭走在前面，趙碧穹與雲出岫分別背著林素仙與病老叟跟從在後。

初時菩提蓮燈密如繁星，將幽長甬道映照的猶如霄漢。

然而越往深處，燭火越黯，數百步後，蓮燈只剩下稀稀拉拉的數盞。火光伶仃，在寒風中微微搖曳，仿佛多呼一口氣便會熄滅，令此方天地重歸黑暗。

沈浪目光一動，見前方一處蓮燈未能照亮的所在，隆著一團陰影，像是一塊被匠人忘記鑿平的奇石。

微微一笑，腳步不停地向那團陰影走去。

果然瞧見王憐花閑抄著手，慵懶地倚靠在石壁上。

攏在黑暗中的側臉幽白如冷玉，沈靜淡漠之色宛如石刻，曜石般的瞳眸中凝著淡淡寒氣。

聽見響動，眼珠子緩緩滑至眼角，瞥見沈浪走來，轉過身來，沖沈浪打了聲招呼。

神態溫和，笑容可掬，什麽冰冷、惱恨全都化作一縷青煙飄然而逝，仿佛他方才神色暴戾，負氣而去，不過是眾人的一場錯覺。

沈浪頭皮一麻——這可糟了。

他了解王憐花，更甚於了解自己。

王公子從來不是個好氣性的人，他會忍氣吞聲不比朱七七忽變作一個大家閨秀更為可信。

若是他果真忍耐退讓，便是另有謀算。

王憐花的謀算，可不能尋常待之，即使不是驚天動地的大計，也往往捉弄的別人苦惱不堪。

縱使聰明如沈浪也不願成為王憐花設計的對象——他也不是總有辦法對付這個滑不留手的小魔頭。

沈浪心中苦惱，但面上笑容不動。

伸手去搭王憐花的肩膀，他竟也沒躲，笑瞇瞇地瞧著沈浪，眼瞳晶然，不見絲毫締結。

沈浪心頭一跳——真是糟透了。

不禁憂心忡忡地想著，只望佛祖保佑，王公子能顧全大局吧。

盡管沈浪心懷隱憂，但是至少此刻的王憐花表現的格外顧全大局。

他像是將方才的沖突早已跑到九霄雲外，一心撲眼下的困局上。

引著眾人來到他所到達的最遠處。

那是一個更加狹窄的洞口，原本寬大的可供兩人並行的甬道，延伸至此處陡然縮窄，只能讓一人俯身鉆入。

王憐花半蹲在洞口，手持蓮燈探進洞內一照。

只見洞內的甬道窄小細長，被打磨的十分光滑，呈現出極為陡峭的坡度，像是用巖石鑿成的滑梯，盤曲著不知通往何處。

王憐花道：“這是一條下山之路。”

“你們有想到什麽嗎？”

“下山？”趙碧穹略微思索了一下，腦中靈光一閃，驚訝道：“此路莫非是通往我等渡崖而來時，於雲霧稀薄處所見的那片幽谷山澗？”

王憐花道：“我想即便不是，也差之不遠。”

趙碧穹感嘆道：“原以為從它上方泅渡而過，便是通過了枯榮谷，沒想到還是要玩谷中走上一遭。”

感嘆之語至吐露了一半，剩下一半是“千佛寺便如此危險，折了我等不少好手，不知那又是怎樣一番光景？”

他雖未言，但眾人心中同樣有類似的憂懼。

但是，懼怕又能如何？

明知前方龍潭虎穴，也只能放手一搏，闖上一闖！

王憐花道：“走吧。”

扔掉蓮燈，率先進入洞中。

眾人也不猶豫，次第而入。

順著石梯下滑，幽悶的風聲在耳邊嗚咽。

隧道又細又窄，眾人即便平躺其上，額頭也仿佛要剮蹭上石壁。

他們感覺自己像是被一頭異獸吞入口中，順著如食道一般狹長的隧道咽了下去。

壓迫、逼仄、天旋地轉，好似周遭的石壁都在向內擠壓，要將他們碾碎成泥。

眾人不知在令人窒息的黑暗中滑行了多久，終於被貪嘴的“異獸”吐了出來，前方幽光熒熒，豁然開朗。

王憐花搭著沈浪的手，從地上站起。

目光明銳的環顧這片嶄新的天地。

月明星稀，煙絡橫野，山林空寂，在澹澹月光下顯得安詳而靜謐。

眾人還記得乘風波亭俯瞰山谷時，以長河為界，一面欣榮，一面枯殘的蔚然壯奇。

在對比眼前所見，殘林橫谷，衰草連天，焦枯死氣充塞於野，不見半星青綠，盡是雕零之色。

他們應是到達了枯榮谷中殘枯的那一片。

眾人謹慎前行，入林之際，發現整片殘林的枯木上，影影綽綽，垂掛著條狀之物。

小心翼翼地走近細看，不由得倒吸一口冷氣。

竟是一具具屍體！

有的已經風幹，像是農戶晾曬在屋檐下的肉排。有的碎了大半，只剩下殘破的頭骨在寒風的撥弄下，如編鐘銅磬，叮叮咚咚。有的還新鮮的正好，皮肉被鷹鷲啄食，皮肉剝垂，露出森森白骨。

成千上萬具屍體像是元宵節中漫天的燈籠，重重疊疊，錯落有致地掛滿整個山谷，一眼望不到邊際，沈沈死氣充塞於整片天地間，連高懸的皓月都為之蒼白，壯觀可怖到令人戰栗！

病老叟不禁抖了抖，蜷縮在雲出岫背上，仿佛心中的懼意令他矮小了一圈。

喉頭微微顫抖，聲音幹澀道：“這地方……是故意用來嚇人的麽？”

“他們得殺了多少人……才能造出這樣的林子？”

沈浪搖搖頭道：“並非如此。”

“你瞧那些骨頭，有的已經幹裂化灰，怕得有好幾十年了。”

“我猜，掛屍於樹許是曾居此地山民的葬儀風俗，就如同蒙古的天葬。”

“後來此方地界設下遺藏之局的幕後人侵占，加以利用而已。”

這個猜測合情合理，聽的眾人頻頻點頭。

然而，王憐花笑道：“你總是將人心看的太好。”

“這一林子的死人，如何不能是那人下令宰殺的？死了二三十年還是上百年，都是一副光架子，光憑眼力，你如何分辨的出？”

沈浪眉峰輕蹙：“如果這麽多人都是被害而亡，江湖上不可能毫無消息。”

王憐花嗤笑道：“若死的都是一些江湖人根本不會在意的人呢？”

他意有所指道：“就像是偏僻山村裏的百姓，就像是這山中的山民。”

為讓楚秋詞歸心，快活王曾派一群鬼面殺手，助她屠戮了養大她的山村，令那些手無寸鐵的百姓血流漫山，無一人得以逃脫。

那麽同樣心狠手辣的設局之人，又為何不能為了將千佛寺與枯榮谷收入囊中，成為他狡兔之窟，而宰殺了這片地界的原主？

雖然猜測不過是猜測，幹枯的骨頭與腐爛的屍骸無法張嘴向他們傾訴。

心中卻不免發冷發涼，風聲啾啾，好似林中萬鬼切切啼哭。

眾人面色沈郁地又往林中走了一段，始終警惕四顧的趙碧穹忽地停住腳步。

沈浪道：“怎麽了？”

趙碧穹道的眼睛，定定地瞧著一個方向。

他說：“……看到了一個熟人。”

熟人？誰？

眾人心中各有猜測，紛紛順著他的目光看去。

前方不遠處，一棵光禿禿的老樹上，孤零零地掛著一具屍體，穿著一套窄袖束腿的黑色勁裝，面目腐爛，露出空洞的眼窩與白骨。

趙碧穹放下背上的林素仙，交予雲出岫扶持。

大步上前，伸手捏住屍體的左袖一翻，露出內襯上繡著一朵歪歪扭扭梅花。

彼時，趙碧梳年幼愛鬧，拿針線偷偷在他每個弟子的武服上繡了一朵花，繡的亂七八糟，不堪入目，還大發小姐脾氣地不準人拆掉。

他還記得，三個小子的衣服上是牡丹、杜鵑與海棠，兩個丫頭的是繡球與梨花，七兒身上是蘭草，而他大弟子尹青的——便是梅花！

這本該是一段溫馨美好的回憶，最後成為確認屍體身份的標記。

趙碧穹用拇指將袖口上的梅花摩挲了一陣，忽地咳了起來，撕心裂肺，幾乎要將心肝都嘔了出去。

雲出岫神色惶極，放下林素仙與病老叟，趕忙上前扶住趙碧穹。

道：“師父，這個人難道是？”

趙碧穹喘息道：“你大師兄，尹青。”

聞言，眾人心中俱是一驚，他們都已知道趙碧穹此行是為尋他的女兒與大弟子。

如今在此處發現尹青的屍體，那趙碧梳她……

沒人敢提起這個名字，既怕傷重病重的趙碧穹承受不住，又怕激怒了這頭遍體鱗傷的老獅。

林素仙輕輕一嘆，低聲道：“趙掌門，節哀。”

趙碧穹揮了揮，什麽也沒說。

他背對眾人，那高大的身影如同周遭的殘木枯樹一般幹瘦嶙峋，無人能看到他的神情。

他伸手探向屍體，雙手在寒風中發顫。

沈浪忍不住輕喚了一聲：“趙掌門。”

趙碧穹嘶聲道：“無事，我不過是要……咳咳……要……咳咳……帶他回家。”

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