賽維恩子爵派來的人如期而至。

這一次, 迎接他們的不是空空如也的山谷，而是態度友善的艾德裏安和法伊特。

當然，在賽維恩子爵派來的人面前, 他們依然是兩個黑影。

子爵的人用探究的目光去看兜帽下被黑霧籠罩的面孔。看著看著，忽然覺得背後一涼。

被警告了。

子爵的人面皮緊繃著, 露出一個略有勉強的笑容，說：“馬上就要到收獲季節了, 我們老爺希望租賃一些戰士，好讓他們幫助稅務官完成工作。”

這是文雅一點的說法。實際情況，應該是讓被租賃去的戰士充當打手。一旦有人拿不出足夠的糧食來交稅, 就會迎來一頓暴打。

艾德裏安神色不動，問：“大約要多少人？”

“二百。”子爵的人報了一個不算小, 但也絕對談不上大的數字。

他面前, 黑影顯得很好說話, 還問：“有什麽其他要求嗎？”

子爵的人擦一擦汗, 回答：“沒有, 沒有！只要能夠做事就行。”

黑影不言語了。子爵的人看起來更加緊張，捏著自己手上的帕子，屏住呼吸看向艾德裏安。

艾德裏安不耐煩：“子爵老爺難道沒有叮囑你嗎？”

來人：“啊！啊？”

艾德裏安有意壓低嗓音，兇惡地提醒：“定金！三十枚金幣！”

他一定聽到了法伊特的笑聲。這讓艾德裏安微微一頓, 趁著來人低頭慌忙在錢袋裏翻找的空當, 側過頭，似笑非笑地瞥了騎士一眼。

在他的目光之下，法伊特眨了眨眼, 朝艾德裏安露出一個“我知道你發現了, 但我也不打算隱瞞”的促狹神色。

艾德裏安失笑。不過他沒來得及做出更多反應, 子爵的人已經開始高喊：“老爺, 這裏是你要的錢。”

按照“市場價”，想要租賃二百名戰士三個月時間，需要的金幣在八十枚左右，定金則大概是全款的三分之一。

不過，這個價格的前提是必須把所有戰士全須全尾地還回來。如果有受傷乃至死亡的情況，還需要另付一大筆賠償金。

艾德裏安此前也聽過類似的推銷。這會兒掂量一下錢袋，覺得價格可以接受。於是點點頭，吩咐：“回去等著吧。兩天之內，我會把‘貨’送上門。”

子爵的人安心地走了。回去之後，果然和領主匯報：“從頭到尾，他們都沒有露臉。”

賽維恩子爵聽著，目光快速從身側一個青年身上掃過。

那個青年有一頭和塔恩·喬納林一模一樣的紅褐色頭發，還有一只看起來十分類似的鷹鉤鼻。這兩樣都是喬納林家的傳統容貌特征，除此之外，兩個人的眼睛顏色、臉部輪廓都完全不同。

這也是理所當然的。畢竟謝默斯·喬納林僅僅是塔恩的堂兄，兩人甚至不擁有同一個祖母。僅僅四分之一的血緣關系，能有現在的相似程度，已經證明喬納林家血脈的強大。

沒等謝默斯開口，賽維恩子爵已經開始斥責自己派出去的下屬：“說清楚點！‘他們’是多少人，他們還透露出了什麽？”

下屬戰戰兢兢，回答：“兩個！”

“兩個？怎麽可能……”賽維恩子爵皺眉，視線再度轉向謝默斯。

謝默斯端著酒杯，嗓音柔和，帶著一絲沙啞，說：“塔恩弟弟出門的時候，帶著一整隊已經覺醒的護衛，其中不少人都是叔叔特地為他挑選的。”

“不可能只有兩個。”賽維恩子爵肯定了自己的想法，又提出，“應該是剩下的人沒有出現。”

下屬再擦一擦汗，不敢否認主人的話，轉而說：“他們好像對貿易流程十分熟悉，在價格上也很有成算。”

謝默斯·喬納林聽著這話，垂眼思索。

他是通過數個傳送法陣抵達子爵領的。原因艾德裏安也猜到了，一個多月之前，家族斷開了和塔恩的聯系。

發現四子出事，老喬納林震怒。倒不全是因為所謂的“寵愛”，而是想到本該由塔恩負責的那個奴隸山谷。

比起人力，喬納林家梗相信魔法的力量。不進行大宗交易的時候，山谷中往往往不會有“商品”之外的生命存在。而塔恩·喬納林此前趕去山谷，就是為了即將到來的收貨季節做準備。

像賽維恩家那樣租賃戰士的交易只是冰山一角。最重要的，是貴族們拿到稅款之後的揮霍。

沒有精靈，其他美貌生靈卻不會少。再有，在每年的社交季裏，角鬥場也是必不可少的消遣。為了這項娛樂，貴族們必須提前購入大量戰士，包括好鬥的獸人。

戰士們被捉來的時候往往帶著自己的武器，艾德裏安把人放走的時候也把他們的武器一並從山谷的雜物區拿出來。只是為了觀賞性，貴族們更願意看戰士們拿著更加粗獷、原始的攻擊道具進入角鬥場。

這又需要矮人工匠。

一來二去，大量奴隸被購入，有些貴族甚至會把稅款耗費一空。大量貧民奴隸就是在這個時候產生的，原本以為自己節衣縮食，終於湊夠了一年的稅款。接下來一個冬天，又要沈浸在漫長的饑餓當中。可事實上，他們連與自己家人一起度過冬天的資格都沒有。

稅務官再度上門，拿不出第二筆稅款的貧民被賣給奴隸販子……

現在塔恩·喬納林失蹤，數筆早就定下的交易無法進行。更讓喬納林家憤怒的是，匆匆趕來、預備挽回的謝默斯愕然發現，自己竟然在山谷外迷失方向！

這意味著喬納林家的血脈已經失去了對山谷的控制權。謝默斯暗罵塔恩廢物，但也別無他法。最終只能轉頭尋找賽維恩子爵，作為曾經與喬納林家做過數筆交易的客人，子爵手中的信物反倒能帶領他的人找到正確的、通往山谷的路。

“他們還說。”子爵派出去的人想起來了，補充，“兩天之內就能交貨。”

“看來塔恩給他們送預曦正立。了一大筆禮物。”謝默斯給整件事下了結論，“竟然讓其他人接手了喬納林家的貨品。”

看不到山谷裏的真正情況，這似乎是最容易想到的答案。

賽維恩子爵：“小喬納林先生，我們是否要把明天來的人留下來？”

謝默斯擡頭，面色仍然是溫和的，只有眼神顯得陰鷙而狠辣

他回答：“還能有其他答案嗎？”

子爵的年紀明明是眼前青年的兩倍，足可以做他的父親。可被青年這麽看著，他還是出了一頭冷汗，連忙說：“我這就去安排。”

這話出來的時候，謝默斯剛好喝完最後一口酒。

他喉嚨裏發出一聲意味不明的響動，不知道是滿意與否，就這麽放下酒杯離開了。

看著青年的背影，老賽維恩面上的慌亂一點點收斂，成了簡單的皺起眉頭。

他像是在問身側的仆從，也像是自言自語，說：“接手山谷的管轄權是那麽容易的事情嗎？一些無名之輩都能完成。”

沒有人回答他。老賽維恩陷在自己的思緒裏，同樣再沒說話。

……

……

與賽維恩家沈寂的氣氛不同，山谷裏的人們堪稱亢奮。

黑影先生發布了新的任務，只要能夠完成，就能立刻獲得自由！

原本還在羨慕擔任護送工作的“鄰居”們的戰士轉換了態度。“自由”兩個字，對現在的他們來說就像是即將渴死的人眼前的水珠。能看到水源，追逐著前進，的確也算獲得希望。可要是可以選擇，他們相信，所有人都會爭取眼前的機會。

只是黑影先生也說了。新的任務，比他們之前沒選上的所有任務都要危險。所以，他不需要現場報名，而是等明天再來決定。

明天……戰士們頭腦稍稍冷靜。習慣獨行的，就在自己心頭掂量。與周圍人關系不錯的，則開始四處分享自己的猜測，再分析其中利弊。

一片嘈雜裏，艾德裏安身上的通訊卷軸亮了起來。低頭一看，竟然是阿多找他。

山谷中，獸人與戰士們所在區域離得很近。後者之間的躁動被前者看在眼中，語言不通的獸人們開始催促阿多等翻譯去打探情況。

現在的阿多，已經向自己的同族們傳遞完消息，再把獸人們的意向轉達給艾德裏安：“我們願意加入！”

就讓人類戰士靠邊站吧。他們能用來付“救助費用”的方式太多，擺在獸人眼前的選項又太少。好不容易出來一項，不得好好抓住？

艾德裏安看著阿多眼裏的決心，先是一怔，隨即笑了出來。

“歡迎。”他說，“獸人的加入，一定會讓事情更加順利。”

作者有話要說：

第一塊地盤即將get~

沒錯，艾德裏安也要踏上成為皇帝的道路了（）

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