自從國王陛下、烏圖爾公爵、塔托斯宰相走進王後的寢殿，已經過去十天了。

十天來，那扇金漆的橡木門緊緊關閉，隔絕了所有想要窺探的目光。

就連屋內人說話的聲音都聽不見。

在這未知的壓抑氣氛中，宮廷中所有人在走路時都踮著腳尖，放緩動作，盡量不發出半點聲音。

在這種情況下，要是哪個小女奴不小心打翻了盤子或酒杯，是肯定要挨一頓鞭子的。但就算那時，也只能空中的咻咻鞭聲，卻聽不見受刑人哪怕半點的嗚咽。

獅堡靜悄悄的，除去尖頂的宣禮塔每日定時敲響的鐘聲，這裏陷入了死一般的靜寂。

到底發生了什麽？

宮人們最初充滿好奇，畢竟所有人都知道，凱爾是個喜歡熱鬧的國王，一天沒有音樂和舞蹈，他都會大發雷霆。

將自己關在屋子裏足不出戶數日，這還是國王十三四歲時做過的事情。那時國王陛下似乎和當初還是攝政王的塔托斯生氣了，吵著嚷著讓塔托斯“滾出去”。老宮人還記得那時宮廷裏的雞飛狗跳，金銀珠寶、油畫、絲綢衣物一樣樣的被凱爾扔到樓下，宮人們急著搶救工藝品，而塔托斯則忙著用情話安撫小國王。

除此之外，再沒什麽能夠讓凱爾在一間屋子裏停留這麽長時間。

緊接著，老宮人們禁不住疑惑。有人按照王後懷孕的天數逆著推算兩人行房的時間，忍不住捂著嘴驚呼：兩個月前，王後並不在宮中！

陰謀論者已經開始懷疑王後肚子裏胎兒的正統性。多虧了內廷總管多利，在謠言四起前，及時處置了散播恐慌者。

可現在是第十天。

所有人——連宮廷總管都不例外——的情緒都在時間消磨中變成了恐懼。帝國的統治者足足十天沒有消息，將自己封死在王後的寢殿，不允許任何人探視。就連送餐的宮人都無法瞥見寢殿裏的場景。他們每天把四人份的餐食放在手推車上，敲響寢殿大門後就必須立刻退去。

曾經有膽大的宮人想要躲在角落偷偷觀察取餐者，但還沒等她看清那人的身影，自己就變成了一片血霧，女仆們足足擦了兩天才把血跡清理幹凈，自此後再也沒人敢於窺探。

沒人知道取餐之人到底是誰，就像沒人知道國王和王後等人是死是活。這座以凱爾為中心運轉的獅堡，就算有多利總管堅持不懈的運作，仍舊不可避免地陷入停滯。

宮人們似乎此時才開始明白，自凱爾國王繼位後，他們已經無形中將凱爾當成了自己的主心骨。國王的歡笑和讚揚是他們活著的唯一目的，也是他們在冰涼的石頭城堡裏每天的期待。

如果有一天，他們再也見不到國王陛下……

幾乎在同一時間，寒意從心底升起，宮人們全都打了個哆嗦，不約而同地看向那扇緊閉的大門。

“陛下，陛下在哪裏！”一個身著精鋼盔甲的壯碩男人騎著棕馬直闖宮門，在主殿前狠勒韁繩，戰馬人立而起，嘶聲長鳴。

宮人們被這突如其來的吼聲亂了分寸，驚立原地，就連士兵也忘了攔住他，呆呆地看著馬上的男子。

“陛下在哪，我有要務要稟報！”

鎧甲男人右手拽著韁繩，厚實的胸甲上纏繞著一條黑色的布包，鼓鼓囊囊，像是裝著什麽東西。他在宮人的驚視中第三次厲聲呵斥，左手高揚，“啪”的一聲，馬鞭抽在地上，大理石磚立刻四分五裂。

嬰兒的啼哭同一時間響起，鎧甲男人丟下馬鞭，左手扶著胸前的布兜，僵硬地搖晃了幾下。

多虧了這個動作，有經驗的老宮人才得以反應過來——那布兜裏的，竟然是個孩子！

“杜克公爵！”

一個尖細的聲音響起，多利總管如一陣風似的從主殿中躥出，把堵在他身前的奴仆踹倒，那肉乎乎圓溜溜的身子滾到鎧甲男子的馬前，殷勤地行禮。

“公爵大人，陛下已經等您多時了！請您隨我來。”

杜克公爵冷哼一聲，翻身下馬。精鋼制成的鎧甲撞在地上，發出沈悶的咣當聲，而他懷裏的嬰兒，似乎被這聲音嚇到，哭鬧地更大聲了。

公爵的到來終於打破了獅堡十天來的冷寂。

帝國的三大傳奇：年輕有為的國王陛下，百戰百勝的羅曼將軍，以及急流勇退的杜克公爵向來是吟游詩人讚美的常客。

現在這第三大傳奇終於出現在宮人的視線中，所有人都禁不住發出驚呼：這位十多年不曾在人前現身的帝國最正統的公爵，竟然真的活著！

杜克公爵因為與外姓女子結婚而失去了繼承權，但他卻甘願以武將的身份陪在弟弟斯普魯的身邊，以無雙的軍事才能替伽曼蕩平了周遭得反對勢力，他在年輕時與鐵手斯普魯三世並稱帝國雙雄，可以說，沒有杜克公爵的輔佐，伽曼絕難以“帝國”自稱。

這位老公爵或許是伽曼唯一的、真正的騎士了。

就連凱爾繼位，也沒忘了賜給自己的叔叔，也同時是舅舅與他年輕時榮耀相匹敵的榮譽與財富。但自從那次削弱貴族權力的宮廷事變後，杜克公爵卻淡出了斯坦尼城民的視線，就連國王成年這樣的盛事，都僅僅派使者前來。

哦，就是那個整天泡在妓.女堆裏的吟游詩人。

人們太久沒有見到這位帝國傳說，就連吟游詩人的琉特琴都彈出了一絲懷念與惋惜，有些樂手甚至已經吟起了哀悼曲。

公爵消失得太徹底，近些年已經有預言家開始懷疑，老公爵其實是被國王秘密囚禁在封地。

而在那些布滿著老鼠與蟑螂的小巷裏，謠言則進一步演變為：弒父殺母的瘋癲國王，早把所有身上流著穆德血液的人殺了，而凱爾·穆德早晚，會徹底毀滅這片大陸。只有奧神能夠救人於水火，快逃出斯坦尼！

這些謠言在巷道中秘密滋生，也在凱爾消失的這十天達到了巔峰，直到這一天，直到現在，直到宮中的所有人，親眼看著老公爵摘下頭盔，露出那張飽經滄桑，卻依舊閃爍著銳利目光的綠色雙瞳。

雄獅雖老，依舊聲震天下。

盔甲相碰的咣當聲不斷在獅堡的走廊中響起。所有忙碌的宮人都不由自主停下了手中的工作，充滿崇敬地看向這位傳奇人物。

——當然，如果忽略他懷中啼哭的嬰兒，或許更能感受到他的英雄氣度。

兩個人在一道金漆木門前停下。

“是這裏？”老公爵問道，如果仔細聽去，還能聽見其中隱含的肅殺。

多利總管身子一抖：“是的，這是王後的寢殿。陛下和烏圖爾公爵都在，還有塔托斯宰相……”

“烏圖爾、公爵。”杜克公爵嚼著這幾個字，從鼻間噴出熱氣，似乎並不滿意。但他卻只是長吸了一口氣，挺直腰桿，捋了捋自己淩亂的金發，接著對多利揮揮手，連招呼也不打，徑直推門走了進去。

被房門掩住的濃重血腥味迅速鉆進了多利總管的鼻子裏。

“舅舅！”

凱爾國王多日不曾聽見的輕快聲音從屋內傳來，那一瞬間，多利總管竟然覺得雙眼一脹，滾燙的淚從眼角滑落。

“陛下。”杜克公爵關上門，向凱爾恭恭敬敬行了一禮，接著皺了皺鼻子，看向內室之中，被帷幔擋住的木床。

“叔叔無須擔心，米婭恢覆得很快，有塔托斯的幫忙，估計再有十天，就能像以前那樣滿城堡亂跑了。”凱爾笑著把杜克公爵扶起來，逗了逗他懷裏哭紅了臉的嬰兒，“勞煩舅舅連夜趕去拉那村把這嬰兒接回來。”

拉那村？

一直守在米婭王後床邊的烏圖爾，聽到這個詞，猛地看了過去。當他的視線與那黑色布包裏的粉嫩嬰兒碰上、看清了那紫羅蘭般的雙瞳後，烏圖爾幾乎躥到了杜克公爵面前。

“艾絲珀……”

他的雙手顫抖地舉在空中。

小臉哭得皺皺巴巴的嬰兒，在看到烏圖爾的時候，奇異地止住了哭聲。她那被布兜緊緊包裹的手無力地掙紮著，似乎想要掙脫束縛，抱住眼前的人。

“艾絲珀？”

烏圖爾試探著伸出右手。

一個多月不見，艾絲珀已經長大了不少，臉上的粉嫩退去，現出白皙的膚色，精致的鼻頭彎彎翹起，現出好看的弧度，女嬰眨了眨帶著水霧的紫色眼睛，輕攥起小拳頭，夠向烏圖爾。

不過烏圖爾的心緊接著卻是一沈：他曾向陛下提出“掉包”的建議，難道陛下竟想用他的教女作為替身……

不可能，艾絲珀已經出生兩個多月了，而米婭王後最多懷孕不過兩個月。月份、月份對不上的……

“烏圖爾公爵——這是你的孩子？”杜克公爵問道。還沒等到回答，他就把繞在胸前的布兜拆下來，連同嬰兒一起扔到了面前的青年懷裏。

十天前，伽曼的國王、他的侄子兼外甥通過渡鴉為他送來一封書信，信中言辭懇切，請求他親自去往拉那村，將村中一位名叫“艾絲珀”的女嬰帶回斯坦尼。

——“或許大雪已將拉那的入口掩埋，但請您不要輕易調轉馬頭，那是座受舊神保佑的村子，不會輕易消亡於新世界的風雪。”

明明擁有整個帝國的軍隊，但凱爾卻偏偏要寫信給他一個近十年都不曾踏出過封地的老頭子，杜克公爵心中多有不解，但看著書信最後那“您的外甥 凱爾·穆德”的落款，老公爵就不再猶豫了。

凱爾，是他在世上唯一的親人。他當初沒能勸說弟弟斯普魯善待王後和王子，只能在現在加倍補救。

但杜克公爵怎麽也沒想到，這個讓自己的跑死三匹馬才帶回都城的嬰兒，竟然不是凱爾的私生子。

不過杜克公爵相信他的侄子一定別有用意，只看凱爾在位十年間帝國的成就，就知道這位年輕的帝王絕非草包。

眼下更需要關心的，卻是杜克公爵在路上偶然碰見的一樁事。

“陛下，黎多國在召集兵馬。”老公爵壓低了聲音，“有傳言稱，六大王國要向帝國公開宣戰了。”

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