嵇沄去了北疆這件事，在清平侯府也只是瞞了不到十天。因為雖然一切如常，但嵇沄本也沒有打算徹底瞞著皇帝，臨走前就安排好人手，一等細作發覺送出消息，便將她處理掉了。

皇帝才接到清平侯府中恐有變故的消息，再讓人去探查就發現消息渠道已經斷了，再安排人進去，就發現嵇沄失蹤了。

這種時候他能去哪裏想也知道，而先前費力的投毒控制當然也是早被看穿。皇帝又羞又怒，加倍瘋狂，但也忍不住去想京城到北疆路途遙遠，嵇沄常年累月吃藥總是真的，他悄然出京肯定不能攜帶多少護衛，哪有那麽容易順利到達？

越接近戰場，局面也就越亂，何況這年月出遠門本就危險，路過人煙稀少的地方，被謀財害命也是平常。

皇帝不僅暗暗希望嵇沄出事，也很努力地派人追擊。可惜嵇沄離京之後便消息全無，搜查他的下落猶如大海撈針，而皇帝派去的人也不能大張旗鼓，所以這個行動最終還是宣告失敗。

更失敗的是，嵇沄回京也是悄無聲息，皇帝得到消息也就是魏如瓔回京前一日，來不及做什麽了。

清平侯府好歹也是個侯府，貿然派遣殺手是不可能成功的，且如果真到了那一步，皇帝還不如直接賜死他來得更容易。

經歷過又一次大勝之後，楚王魏如瓔的聲勢空前，且對方這一次入京，姿態也囂張得多，大軍拱衛，名為獻捷，押送俘虜，卻讓皇帝難以安寢，壓力極大。

整個凱旋祭天的儀式上，皇帝和楚王之間都十分僵硬。眾人看得出那種暗流洶湧，彼此防備忌憚的感覺，但這是天家父子之間的事，群臣無法插手。尤其五皇子近來頻頻出錯，風評下跌，皇帝又將十五十六兩個小皇子拉出來培養寵愛，以至於朝中現在人心紛亂，倒也不介意多看看楚王資質品性。

畢竟國賴長君，皇帝冷落了五皇子，又勉強地在他和楚王之間試圖端水，實際上想要扶持小兒子，群臣多數理智的都不讚同。十五十六皇子齒序和魏如瓔差距不大，但是魏如瓔還小的那幾年宮裏鬥爭厲害，夭折了不少孩子，所以這兩個弟弟其實比他小了十歲，還沒長成。

皇帝近幾年頻頻患病，時而起不來床，為人也昏聵了許多，大家心裏都有數，知道他年紀不小了，大約也是時候考慮繼承人的事了。

四皇子五皇子年長，太子兄弟三人倒了之後他們倆備受矚目這很正常，但此時此刻皇帝放著一個楚王和五皇子卻直接試圖選擇十五十六，萬一他頃刻間就出了什麽意外，豈不要釀成大禍？

楚王鋒芒已露，雖然寡言少語，可一來手握大軍，二來此次已經對皇帝不滿，一旦有變，豈不立刻流血宮闈，遺禍無窮？

而五皇子在群臣中雖然評價不算太高，但好歹有個禮賢下士，和善儒雅的名號，比起兩個小孩子來，還是好了不少。

現今本是多事之秋，雖然也不乏想要扶持幼帝以攫取權力的人，但多數人還是更怕魏如瓔不滿繼位人選，流血宮闈，導致自己殞命。

何況魏如瓔羽翼漸成，所缺者無非是文臣中的聲望。可皇帝在上辛苦經營多年，提拔了不知多少見風使舵心思靈活的人，這些人轉進如風，投到魏如瓔那邊替他搖旗吶喊的也多得是。

無非是爭權奪利罷了，魏如瓔年輕，未來長遠，又有嵇沄在內支持，回京後門庭若市，不出三兩月，便到了皇帝坐都坐不住的地步。

嵇沄一向覺得，垃圾不過是放錯了地方的寶藏，就比如皇帝提拔的這些“能臣”，他們未必無能，但為了自己的榮華富貴，人身安全，迎合上意又有什麽錯？皇帝若真能說到做到，只想勤政愛民，這些臣子就算做不到百分之百大公無私，百分之八十到六十還是可以的，搭配上嚴格的監察制度，適度的官員福利，未必不能改造好了讓他們重新做人。

奈何皇帝自己本身就立身不正，行事風格總是那麽猥瑣，大臣自然無需在廉潔奉公這方面努力貢獻，也完全可以讓他滿意。

坐不住的皇帝越發覺得五皇子沒用，對他的嫌棄也溢於言表，頻頻敲打，又屢屢當著重臣和魏如瓔的面誇讚十五十六兩個皇子“類朕，聰穎”雲雲。可惜這時候為他們造勢實在是遲了，就連皇帝自己臉上也帶著揮之不去的擔憂和陰沈，覺得自己大勢已去。

兩個小的年輕，五皇子也攔不住魏如瓔，現在強立太子，不管是誰，怕是馬上就要遭受魏如瓔的反噬，而如果立魏如瓔，皇帝又萬分不願。

更危險的是，這回凱旋後，魏如瓔一改從前的低調無聲，開始頻頻在政事上發表自己的看法與意見，又將五皇子對比得宛如廢人，不僅接連收拾好了五皇子造成的爛攤子，甚至還開始銳意進取。

僅僅幾個月，魏如瓔提議主導下的幾個變動就讓朝野上下煥然一新，不僅士林好評如潮，就是皇帝也因此失去了好幾個培養許久的心腹。

當爹的權謀鬥不過兒子，氣勢強不過兒子，眼看著自己日薄西山逐漸昏沈，而魏如瓔卻有了嵇沄相助如虎添翼，對自己步步緊逼，心中的不平就逐漸導致了瘋狂。

自從登基後享盡了人間富貴，皇帝的心也就逐漸理所當然了起來。他當皇帝本就是為了權勢地位，勤政愛民不過是一種手段，當了皇帝之後聽不到下面疾苦之聲，何況再窮不能窮皇帝，再苦不能苦陛下，習慣了之後他便很容易覺得，反正民眾千百年來都是苦的，怎麽做也無法改變，又何必放在心上？

何況他享受了這麽久，也並未導致什麽惡果，享受也始終沒有斷絕啊。

箕子勸諫商紂王，從一雙象牙筷能看到整個國家的傾覆，皇帝卻堅持認為只要自己生活質量未曾下跌，也就是沒有造成什麽後果。直到乞活軍揭竿而起，席卷一半國土，皇帝也沒有任何實感，直到北戎大舉南侵，索要巨額財物，他也認為反正輪不到自己掏錢，因此並不覺得答應有什麽錯。

如果說最初登基的他無功無過，才能心性都只是普通水平，那麽在倒退這麽多年之後，他已經是一個朝野上下無法信任，只想糊弄，甚至在魏如瓔的強烈對比下，怨聲載道的純粹昏君。

偏偏他自己並不覺得，而且總能把自己地位被威脅的錯推到別人頭上去。

豈不聞君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。他待臣子與兒子如棋子，隨意置換使用，為的不過是順從自己的心意，臣子和兒子對他又有多深厚的感情？

魏如瓔一展露崢嶸之勢，便是讓有心做出一番事業的人看到了新的希望，而皇帝年老又多病，對朝政的掌握能力又步步後退，再也不如從前。

五皇子在這種時候一意討好他，有了魏如瓔的反襯，委曲求全之下，卻也重新得到了反覆無常的父親更多的好臉。

但在心底深處，五皇子並不真的對父親感激涕零。他已經受夠了父親的反覆無常，對自己母子的肆意妄為。尤其這一年多來他起起落落，連累宮中貴妃寵愛也大不如前。王德妃其實不是個得志便猖狂的，也知道皇帝對自己根本無甚感情，不願意給兒子招惹麻煩，當了德妃也仍舊深居簡出燒香禮佛。但十五十六皇子的母親卻不是善茬，跟著皇帝的態度擠兌貴妃，給她難看，挑她毛病。

貴妃做事固然無懈可擊，可一來皇帝存著敲打他們母子二人的心，二來貴妃年紀也大了，皇帝一心寵愛她的時候註意不到，稍微冷卻後便發現她有了皺紋，白發，神態面容亦不如小姑娘般嬌嫩鮮艷，心態就變化了，再也不覺得她有什麽好。

五皇子心中的不滿大概是從狀告四皇子自己卻遭了連累開始的。他雖然恨嵇沄對自己無情，但心裏也很清楚父親對自己也沒有什麽情意，甚至把自己當狗一樣對待，隨意利用。五皇子漸漸也看明白了，父親對自己的好永遠是有條件的，而自己不管怎麽努力，他也沒有想過直接把權力交給自己。

如果他是太子的話，魏如瓔就算風頭再盛，還不乖乖要對自己下拜？如果他是太子的話，他有一萬種辦法打壓魏如瓔，如果他是太子，嵇沄根本就不會輕易選擇魏如瓔！

五皇子也不是一個知恩圖報的貨，將責任全推到別人身上之後他就舒服多了，也逐漸學會了尋歡作樂，眠花宿柳。某一次在章臺與人逢場作戲的時候，竟然和禁軍副統領認識了。

這副統領本該是皇帝最親近的心腹之一，可最近不知道怎麽回事，辦事出了紕漏，被皇帝斥責幾次，幹脆命他閉門思過，於是他就到了花街柳巷，顯而易見沈溺於借酒消愁。因楚王和皇帝最近關系不怎麽和睦，因此朝堂上變動也很大。似禁軍統領這種肥缺，可能閉門思過中間就沒了，這人的幽憤怨念也是情有可原。

五皇子和半醉的副統領一番交談，眼眸就慢慢亮起，言談中對他更加親熱了。

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