“這麽久都沒消息, 不會出事了吧？”知知憂心忡忡的，下一秒拍了拍自己的嘴：“烏鴉嘴呸呸呸。許燼那麽厲害，他肯定不會出事的，說不定就是不方便傳信回來。”

知知等啊等, 時間拖得越久她就越寢食難安。就在這時候, 一個爆炸性消息在皇城傳開了：許燼遭刺, 流落災民群中生死不知。

朝堂上知曉這消息的皇帝臉色已經沒法看了, 當著群臣的面兒發了好大一通脾氣。一時間朝臣自危, 不敢多言。

在許府等消息的知知也懵了，懷疑自己聽岔了。怎麽可能呢, 許燼怎麽可能有事？被刺, 是受傷了嗎？

知知心急, 聽說了這事立馬就想啟程去雲陽縣看個究竟。可她到底還是保有一絲理智, 明白不能偏聽偏信，正思考怎麽做才好，管家來了。

關上房門隔開視線，微微彎腰從袖口中拿出一張對半相折的小紙條, 雙手奉到知知跟前。知知接過打開一看, 熟悉的筆跡，上面只寫了四個字：安好, 勿憂。

一顆心落到了肚子裏, 知知點點頭, 表示知道了，也沒有多問什麽。將紙條送到, 管家又態度恭敬地退出門。

許府上下閉門謝客, 皇城中人越發相信許燼兇多吉少這事的真實性。周玉茹就跟過年了一樣, 張羅了一大桌菜, 整得喜氣洋洋的。心想這就是報應，那小賤種最好死在外頭。等他開靈那日，她肯定派下人去給他多送幾個花圈。

可惜周玉茹的期盼註定不會實現。

距雲陽縣十幾裏外的山坡下，天色已經黑透了，月亮掛在樹梢，顧自散發著潔白的光。一連串匆匆的腳步聲在靜謐的環境中顯得格外突出，為首的人揚起手，示意分開尋找，任何一個草垛包括一叢草都不要漏掉。

十餘人迅速地分散開，而為首的那人則是選定一個方向，用長劍撥開深長的草叢。見沒什麽收獲，又徑直往前搜。什麽東西踩在幹草上發出細微的聲響，那人快速轉身，長劍猛然削過去，卻發現原來是只兔子。

他吐出口氣，渾身繃緊，並沒有放松警惕，提起長劍又往前走。過了一刻鐘，鼻間傳來泥腥味兒，越往前越重。不，不對，是血的味道。

那人心中一凜，立馬就想要撤走，脖頸上卻悄無聲息架了一柄冷劍。劍鋒一拉，滾燙的血從他的脖側流下來。傷口雖長，但不致命。

二十幾個暗衛的身影在周圍逐漸顯現，許燼站在那些人中間被保護得密不透風。除了衣服臟了略顯狼狽，倒是沒有受傷。

“你果然沒死。”史進盯著月光下那運籌帷幄的青年，有些不甘地抿唇。手中的長劍被剿下，身上的暗器也被搜走了，現在的他毫無威脅。被身旁的人一腳踢中腿彎，不受控地朝許燼跪了下去。

“讓你們失望了，我確實沒死。不僅沒死，還活得挺好。”許燼上前走了兩步，居高臨下看著這個自己信任有加的手下，不解地問了句：“為什麽要背叛？”

這人在七年前就跟在自己身邊做事了，是他跟隨王大學士游歷期間收到身邊的。原是一個鏢師，被小人誣陷身陷牢獄。許燼碰巧路過那個小縣城便隨手救了他，還了他清白。

史進感念他的恩情，自願跟在他身邊為他驅使。在這幾年裏，許燼自認待他不薄，故而想不明白這人背叛的緣由。

一開始史進不願開口，可隨他同來的十餘人悉數被殺，那些暗衛劍上的血都還在往下滴。他明白大勢已去，又等不到救援。如今他為魚肉，不開口鐵定就是一個死。

開口的話，萬一舊主看在以往的情分上大發善心寬恕他，願意給他一個將功補過的機會呢？他不想死，他還有事情沒有去做。

“我說，我什麽都說。”史進終究還是低了頭，把事情交代得明明白白。

在許燼高中狀元時就有人找上他，要他作為暗樁，將許燼的一舉一動傳遞出去。史進起初是不肯的，但那人以他妹妹的性命相要挾。要是他不願意配合，他那可憐的妹妹隨時會香消玉殞。

史進從小父母雙亡，就留下一個妹妹相依為命。後頭遇上旱災，他將妹妹安置在破廟，自個兒出去找吃的。結果等他捧著吃的回來，卻不見妹妹的人影。

這些年他一直都在找自己的妹妹，然而始終沒有線索。知道妹妹在那些人手上，他猶豫、掙紮過很久，最終妥協了，倒向另一邊背叛了自己的主子。

“我也是沒辦法。我妹妹在他們手上，我又能怎麽辦？”史進說著說著激動起來，不認為自己有錯。他都是被逼的，要是他不背叛，他妹妹就要死了啊。

“你可以把這事告訴我，不過你沒有。”許燼目光平靜，一點沒有被這個所謂為了妹妹的理由所感動：“任何人都要為自己的選擇付出代價。所以臨死前，你還有什麽遺言麽？我倒是不介意大發慈悲地聽一聽。”

史進視線震顫，知道自己還是逃不過一死。他匍匐在地，只哀求許燼一件事：“求大人救救我妹妹吧。她正是花兒一般的年紀，不該就這麽死去啊！我跟隨大人這麽些年，不說功勞也有苦勞。求大人看在以往的情分上，救下我妹妹。”

“不說功勞也有苦勞？”許燼念著這幾個字，倏的笑了：“沒想到我身邊也有如此厚顏無恥之人。”

“認真算來，當年我救下你，使你免於牢獄之災，這是我對你的恩。是你自願跟隨於左右，說要做牛做馬報答我。我念你一片赤誠，又有些功夫在身，便同意了。”

“這些年在衣行住食上，我從未對你們有所苛刻。受了傷用的傷藥是最好的，月銀也比一般的府衛多上兩倍，節假日允許你們回家探親。而且你們的親人我也安置好了，自會有人護著他們的安全，讓你們沒有後顧之憂。”

“可以說，在我這兒做事的人待遇都不會差。而你做的只是分內之事，居然跟我提什麽功勞、苦勞？”許燼唇角的笑意有些涼，嘆息道：“看來是我太寬容了，讓你產生了不該有的錯覺？”

史進臉色一白，手指骨捏緊，砰砰磕了幾個響頭：“是我錯了。不敢奢求大人的原諒，只求大人出手救下我妹妹，她是無辜的。”

許燼轉身，不欲再看他：“無辜與否跟我有何幹系？我又不是救苦救難的菩薩，普度眾生這種大功德的事留給聖人去做吧。至於你妹妹，是死是活全看她的造化。你要想得好一點，說不定她從那群人手上逃掉了呢？”

怎麽可能！她一個弱女子，怎麽可能逃脫得了！見許燼當真見死不救，史進怒目圓睜，張口就要罵。然而一個字都沒說出口，一道劍光閃過，他的腦袋已經滾落在了地上。眼睛仍舊瞪得大大的，死不瞑目。

“主子，追兵已經悉數清理，可以啟程了。”

許燼頷首，臨走前最後回望了一眼那具無頭屍體，波瀾不驚地轉身走人。

由於是輕裝騎馬，十幾天的路程硬是壓縮到短短八天。等許燼風塵仆仆進到皇城，已經是傍晚了。他沒有回家，直接穿著那身臟衣服就入了宮。

一個時辰過去，許燼秘密進宮覲見皇帝的消息才傳開。有些人就坐不住了，行色匆匆找人商量對策。三皇子府上來了好幾個人，個個臉色難看，見到三皇子就呼天搶地，慌得不行：“殿下，這、這可怎麽辦呀？”

三皇子同樣心頭煩躁，在書房來回踱步：“不是說那許燼死透了麽，怎麽還會活著回來？一群廢物！殺個人都做不好！”

勉強冷靜下來，三皇子又問：“那個姓史的呢，也沒消息了？”

幾個心腹臣子囁嚅著唇，訥訥道：“沒有，好幾天前就沒消息了。咱們的飛鴿傳書也沒有回，仿佛石沈大海。不過他妹妹還在我們手裏，殿下不用擔心他會反水。”

我擔心的是他反不反水麽？三皇子無語，看著這幾個豬隊友就煩，擰眉問：“那許燼到底查到了多少事？”

“這……”幾個心腹互相看了看，紛紛搖頭：“不清楚。可能，沒查到多少？”

“可能？”三皇子都氣笑了，捏起桌上的茶杯擲過去，將開口說話那人的額頭砸出一片淤青：“性命攸關的大事，你就給我個模棱兩可的‘可能’？真是廢物，本殿到底養你們有何用？來人，傳我命令，召集人手進宮！”

“殿下，您這是？”幾個臣子變了臉色，呼啦啦跪倒在地：“不可啊，殿下！這是謀逆，要被誅九族的。何況，咱們養在皇城的人手也不夠呀！”

“不夠也得拼一把，難不成要我坐著等死？”三皇子心意已決，讓下屬抓緊時間去召集人手，想要打皇宮那邊一個措手不及。

奈何命運女神沒有站在他這邊，被他派出府去的下屬毫無反抗之力地被擒獲，整座三皇子府都被重兵包圍了起來。三皇子不願束手就擒，領著那麽點人想要突出重圍。結果沒什麽懸念，他被捉住下了大獄。

第二天三皇子這個老實人意欲謀反，取皇帝而代之，並且早早就生出了狼子野心這個消息才傳開。朝臣們一片唏噓，都不敢相信三皇子竟然是這種人。

可證據確鑿，無從抵賴。三皇子本人供認不諱，甚至在大牢裏放肆辱罵皇帝。說自己是皇後所出，那個至尊的位子本就該是他的。既然皇帝不想給，那他自己去拿又有什麽不對？成王敗寇而已，他認栽就是。

且三皇子不光是意圖謀反，還在雲陽等偏遠之地豢養私兵，大肆征斂錢財。若不是雲陽縣大壩決堤，災民流離失所，這件事恐怕沒那麽輕易被查出來。

朝廷撥下去救災的銀子被三皇子養在那兒的人馬私吞了，災民得不到救濟，這才淪落為了流民，想要尋官府要個說法。

不想把事情鬧大，三皇子曾經派過幾波人去把鬧事的災民殺了。哪裏想到這反而激化了矛盾，鬧得一發不可收拾，甚至傳到了皇城皇帝耳朵裏。

上任欽差尋著細碎的線索查到了三皇子頭上，這才被滅了口。許燼算是幸運的，臨走前得了知知語重心長的提醒，盡管不是全然相信，可到底留了個心眼，使得史進的背刺沒有成功。

塵埃落定之際，三皇子被賜了毒酒一杯，死在了獄裏。那幾個與他綁在一條船上的心腹大臣也沒能幸免，真的就是被誅了九族。

其餘支持三皇子上位，但沒有參與此次謀逆，也不知曉三皇子暗地裏在豢養私兵、征斂錢財的大臣們也受到了一些牽連，輕者罰俸半年，重者降職處理。這個結果算好的了，他們不敢不服，接下來的很長一段時間都低調得不行。

差事辦得漂亮，許燼又升了官，朝堂上無人提出異議。而許燼升官後做的第一件事，便是給皇城的京兆衙門投了訴狀，狀告許侯府現任主母周氏謀害前任主母性命，連其所出子嗣也不放過。其心之狠毒，堪比蛇蠍。

接到狀紙，再定睛一看原告，京兆府伊嚇得差點一屁股坐到地上。他扶了扶歪掉的官帽，接過下屬貼心遞過來的手巾擦了擦冷汗：“是我眼花了？怎麽好像看見了許大人的名字？”

下屬樂呵呵道：“沒看錯呢，大人。原告就是那位許大人啊，他要狀告侯府哩。”

“……”操，這有什麽好樂的。京兆府伊苦著一張臉，面上皺巴巴的，活像一根老黃瓜。

而周玉茹還不知道自己被狀告了。得知許燼不但平安回來了，還升了官，她是咬碎了一口銀牙，不明白那小賤種怎麽那麽好命。要是她的志遠有這麽能耐該多好？

有些人就是不禁念，這一念就晃到了眼皮子底下。許志遠又在賭坊輸了三千兩銀子進去，他甩了甩袖子，用身上僅剩的幾個銅板買了一支廉價的木簪，帶回去給周玉茹，哄得她開開心心的。直呼他這個兒子懂事了，會心疼娘親了。

許志遠心頭暗笑，面上卻露出為難的表情，扯著周玉茹的袖子撒嬌：“娘，我手上沒錢了。可最近又看上了一個好東西，您能不能再給點？”

周玉茹一聽楞住了，不解地問：“前幾天不是才給了你幾千兩麽？志遠啊，別看侯府光鮮亮麗，實際賬面上已經沒有多少錢了。在賺到錢之前，你不能再這麽大手大腳地花費。”

許志遠一聽就不高興了，哼了聲：“不是說整個侯府都是我的嘛，現在我要點小錢您就這樣推三阻四，到底有沒有把我當成親兒子？”

被兒子用這樣的眼神註視著，周玉茹心裏發苦，僵持之下妥協了，從梳妝盒裏拿出幾樣金首飾，塞到許志遠手上：“現錢是真的沒多少了，侯府還養著這麽多人，都要花銷的。這鐲子還有簪子你拿去，可以換到不少錢了。”

將首飾揣進懷裏，許志遠重新笑了開，直說周玉茹待他好。等日後發達了，他一定會好好孝順她的。

許志遠揣著東西前腳走，後腳侯府就來了一撥衙役，把滿臉懵的周玉茹帶走了。許侯爺瞧見了，心裏一跳，上道地塞了點孝敬錢，忙問發生了何事。

領頭的收了錢，不該說的一個字都沒透露。只道周氏害了別人性命，理應有此一劫。

許侯爺聽得雲裏霧裏，直到京兆衙門開堂審理此案，這才曉得周玉茹做了什麽，給侯府前任主母——也就是許侯爺的原配發妻下了慢性毒藥。那毒無色無味，放到飯菜裏不會引起懷疑，只會讓人無端困倦。

後來許夫人懷了身孕，身子也在慢性毒藥的摧殘下漸漸枯敗，生下孩子沒多久就死了。周玉茹並沒有放過這個才出生不久的嬰孩，讓身邊的粗使婆子把人帶到外面解決掉，再弄個病死的嬰兒屍體回來，就說孩子夭折了。反正出生沒幾天的嬰兒長得都差不多，不會有人發現的。

可惜人算不如天算，那婆子動了惻隱之心，沒將孩子搞死，而是抱出侯府丟在了幾條街之遠的一個巷子中。周玉茹一直以為那孩子死了，殊不知那個男嬰被人撿走了。撿的人就是翠香樓的鶯娘，而那個男嬰就是許燼。

鶯娘與許夫人是差不多時間懷孕的，產期也差不多，但鶯娘生下的是一個死胎。她滿心想母憑子貴，靠著這個孩子入住到侯府。如今誕下個死胎，她的富貴夢碎了。不願就這麽放棄，她起了心思，想隨便抱個孩子回來充當自己的親子。

許燼就是那麽被她撿走的。養在身邊一段時間，她便抱著孩子登上侯府的門，想求見許侯爺。許侯爺是見了她，可不見一點欣喜，看到她懷裏抱著的孩子也是第一時間想到滴血驗親。

鶯娘懸著心，看到二人的血相溶於水的那一刻她滿臉驚訝，後知後覺欣喜異常，以為日後能夠享受到榮華富貴。那時的許侯爺尚且年輕，並不在意子嗣，尤其還是一個妓子為自己誕下的子嗣。他揮揮手，把鶯娘連同孩子一起轟走了。

鶯娘沒兩年病逝，許燼的身世由此遮掩下來，少有人知道他不是鶯娘的親子，而是被撿回來的。他的生身母親是侯府的前任主母，他也不是外室子或者野種，而是侯府正經的嫡出少爺。

這些事許燼也是去到雲陽縣才知道的，他在那裏遇到了當初被周玉茹支使的那個婆子，還有好幾個知曉內情的人證。擔心被滅口，她們一起逃走了，到了偏遠的小縣城。

許燼去查案救災，那些人就混在災民裏，見到許燼時露出了異樣，表情震驚又不可置信。許燼眼尖，察覺到異常後便讓人把她們拿住了。餓了好幾天，心裏頭又發虛，幾人幾乎是被審問的當下就把事情吐了個幹凈。

兒肖母，許燼的長相與許夫人有四五分像，她們一眼就認了出來。而且許燼耳後有顆紅痣，與當初被丟棄的嬰孩特征也是一致。

至於許侯爺與周玉茹為何沒認出來，這很簡單，他們以為那孩子死了。況且許燼是九歲被接回侯府的，那會兒臉還沒長開。後頭又跟侯府斷絕關系，與王大學士在外游歷了十年才重新回到皇城。

他再次回來，許侯爺跟周玉茹根本沒能見到他的面兒，有什麽消息都是聽外面傳的。

等跪在府衙被審問，周玉茹擡頭瞧著端坐在一側的許燼，這才發現長大後的他的確肖似死去多年的許夫人。那小賤種竟然是那個女人的兒子，侯府正經嫡出少爺。

周玉茹神情恍惚，沈默一陣兒忽地哈哈大笑起來：“荒唐，太荒唐了！”

要知道那小賤種的真實身份，她早在十年前，在他被接回侯府的當日就捏死他了。真是一步錯，步步錯。

一開始周玉茹抵死不認自己犯下的罪行，可當年的物證雖已湮滅，人證卻還在，容不得她狡辯。加之夾棍上身，沒挺過一輪，她便什麽都招了。除了許燼狀告的那些，還抖出了一些別的事。

原來許侯爺多年沒能得子，都是她的功勞。酸兒辣女，侯府裏那些懷了身孕喜吃酸的妾室以及通房，她都給下了墮胎藥。就算偶有失手，那些出生的男嬰也被她悄悄處理掉了，偽造成夭折。所以許侯爺到了這個年紀才得了一個兒子，就是周玉茹自己生的。

“毒婦！”許侯爺聽得一口氣憋在心頭，難受得捶胸頓足，指著周玉茹的手指都在發顫。

他本該有那麽多兒子承襲香火的啊，最出息的許燼也該是自己的嫡子。可現在什麽都沒了，都是這個毒婦害的！

氣血上湧，許侯爺翻著白眼倒在了地上，還是被京兆府伊找人擡回侯府的。而周玉茹殘害前任主母證據確鑿，當即被判了絞刑。她身邊參與過此事的丫鬟、小廝都被下了獄，擇日處斬。

等許侯爺幽幽轉醒，周玉茹的屍體都被送回來了。據擡屍體回來的衙役說，許大人宅心仁厚，還給仇人留了個全屍。

這話聽得許侯爺頭暈眼花，又被許敏還有許志遠的驚叫聲鬧得身心疲累。昔日的侯府亂成一團，宛如一盤散沙，風不吹也散了。

周玉茹被絞死那天，許燼也去看了，內心沒什麽波動，稍微駐足一會兒便轉身離開。他還得趕著回家吃飯呢，近日喜事連連，怎麽也該慶祝一下。

於是中午的膳食多了幾道菜，酒釀丸子、糖醋魚、鮮湯羊肉，全是知知愛吃的。既然是慶祝，許燼破例允許小姑娘喝了一小杯梅子酒。

知知嘴饞，覺得梅子酒好喝，在許燼不註意間偷偷喝了大半壺。沒下飯桌就臉上醺紅，她就勢趴在桌上睡了過去，怎麽叫都叫不醒。

讓人把菜飯撤了下去，許燼嘆著氣將她抱起來。小姑娘貓兒似的輕輕一只，窩在他懷裏就不動了，乖巧得很。他一路把人抱回房間，又在床邊坐了會兒，這才輕手輕腳掩上門走開。

時間過得飛快，轉眼許燼回到皇城已然四年。這四年裏，他升了好幾次官。尤其皇帝最近身體不好了，大有交代後事的跡象。他專門傳了許燼進宮，具體說了什麽，別人不得而知。

不過當天許燼剛出宮門，擢升他的旨意就下發了。他一躍頂了左相的職，真正做到官居一品。無獨有偶，許燼晉升沒幾天，皇帝殯天。死前召了五位肱骨之臣前去覲見，其中就有許燼，還當場讓人擬了傳位的詔書。

五位大臣接了旨意，皇帝咳出一團淤血，沒多久咽了氣。宮裏的喪鐘敲響，舉朝哀痛。五皇子心裏得意，換好得體的衣服就準備攜帶家眷一起入宮。

一腳踏進宮門，他揉出一個悲傷的表情，邊跑邊嚎，像極了奔喪時難過得快要死掉的大孝子。

等朝臣、先皇嬪妃還有諸位皇子到齊，先皇心腹大太監拿出聖旨，宣讀先皇死前擬下的最後一道旨意。其中提到傳位，五皇子心裏一跳，差點控制不住表露出欣喜。

然而事實給了他沈重的一擊，先皇沒有傳位於他，而是把那個位子傳給了他的十二弟。五皇子如遭雷擊，抖了抖唇，當眾大喊：“不可能！這聖旨是假的！父皇最疼愛的兒子是我，他怎麽可能把皇位傳給其他人！”

況且十二皇子才七歲，一個黃口小兒憑什麽坐上至尊之位？

趙貴妃也不信，質疑那聖旨的真實性。可旨意是真的，而且是當著五位當朝重臣的面由皇帝口述、許燼代為執筆寫下的。其他四位大臣也將聖旨檢查過一遍，確認無誤才收起來。當時先皇的床榻前還有幾名伺候的太監，都是可以作證的。

無論五皇子與趙貴妃如何難以接受，群臣都按照先皇遺旨擁立十二皇子登位。本來有些臣子對此舉是有顧慮的，畢竟新帝年幼，容易被有心弄權之人把持朝堂、架空勢力。

然新帝聰慧，輔佐其左右的五位肱骨之臣也是純良之輩，那些弄權的事情並沒有發生。百官頓時心安，也打消了那些莫須有的擔憂。

與帝位失之交臂的五皇子越想越不甘心，回到府邸就把書房裏擺放的書架都掀翻了。支持五皇子上位並為此付出諸多代價的臣子也不願竹籃打水一場空，昏了頭般鼓動他去奪位。

趙貴妃也打著同樣的主意，傳信給國公府，讓他們助五皇子一臂之力。眼看外甥能當皇帝的，半路殺出個十二皇子來，趙國公也是不服氣，接到妹妹趙貴妃捎來的口信，二話不說就幹了。

沒想到走漏了風聲，他們還沒掀起波浪，就被新帝派人鎮壓了。畢竟是皇兄，新帝不想落人口舌，只圈禁了五皇子，並沒有要他的命。

新帝年紀還小，沒有冊立皇後，後宮暫時是由新帝的生母——先皇的愉妃、現今的皇太後執掌。

趙貴妃屬後宮之人，是由皇太後處理的。皇太後同樣沒有要她的命，就在挨著冷宮的廢棄宮殿差人開辟了一座佛堂出來，下旨讓罪人趙氏長跪於佛像前，為自己的所作所為贖罪。

國公府同樣沒落得好，趙國公與趙意柏被判了斬刑，其餘女眷與子嗣全都沒入官府置為奴籍，且至此以後的四代都不得更換戶籍。

國公夫人一聽只覺天都要塌了，若是身旁沒人扶著早就毫無形象地跌坐在地。她楞楞地說不出話，看著府裏那麽多人伏地哭泣，心裏也是茫然一片，不知道未來的路該怎麽走。

只有一人是除外的，非但沒有痛苦，還勾起唇角冷笑，冷眼看著這一切。國公夫人忽然明白了什麽，喉間湧起一陣甜腥，她指著一臉快意的許茵，瞪大眼道：“是你，是你去告的密。”

許茵哈哈大笑起來，樂得直不起腰：“是我又怎麽樣？人不為己，天誅地滅。你們待我如何，心裏沒點數嗎？難不成要我跟你們一道去送死？”

這些年她受夠了，能夠送國公府下地獄，她心裏當真暢快。由於她主動揭露了國公府的陰謀，因而獲得了赦免，不必跟其他人一樣沒入奴籍。

恢覆了自由身的許茵腳步輕快離開國公府，直往娘家去。周玉茹已經死了幾年，可侯府還在，怎麽也該容得下一個她。在國公府時，許茵被困在後院少有出門，與侯府那邊也沒什麽往來，所以不清楚侯府的現狀。

等她回去就後悔了。因為侯府裏空蕩蕩的，什麽擺件、裝飾都沒了。起初她不明所以，還問許侯爺為何府裏這麽空。許侯爺支支吾吾的，最後長嘆一口氣。

然後她就知道了，那些東西都被許志遠拿去賣掉了。收到的錢也沒用於侯府，全都填進了賭坊裏。

許志遠賭癮重，一進賭坊不把身上的錢悉數輸幹凈是不會走人的。沒錢了就跟許侯爺伸手要錢，許侯爺拿不出，他就自個兒把府裏稍微值點錢的東西拿去變賣或抵給賭坊。更荒唐的是，去年他甚至把許侯爺的一個妾抵出去了。

那個妾沒有生過孩子，可也是伺候了許侯爺好些年的。許志遠問都沒問許侯爺一聲，就把人押在了賭坊。許侯爺知道這事後也毫無辦法，因為他籌不出那麽多錢去贖人，只能大事化小、小事化了。

侯府的其他妾室與通房看到那個妾落得這樣的下場，心寒不已，偏偏始作俑者許志遠沒有受到任何懲罰。她們心裏有了想法，就在一個月黑風高夜等侯府的人睡著後，約著一起逃走了，帶著女兒們一起走的。

故而侯府不僅只剩下一個空架子，連人都跑光了，伺候的下人也走的走、偷跑的偷跑，整個侯府真真正正留下來的只有許侯爺、許敏還有許志遠，現在又多了一個許茵。

四年過去，許敏也沒有嫁出去。以往還想著嫁入勳貴之家，遭受現實毒打後，她現在放低了要求。男方家境貧寒也可，只要他本人有出息就行。意思就是想要撈個潛力股，忍受一時貧賤，日後再大富大貴。

可這樣的人家哪裏瞧得上她？偏生許敏覺得這是自己的底線了，不能再降低。

從出嫁後，許茵跟這個妹妹幾乎沒什麽聯系，二人關系也不如從前那般親切。她曾經說過許敏，讓她不要好高騖遠。奈何許敏不領情，還牙尖嘴利地跟她吵了一架。許茵心梗，不再管許敏的事。

就這麽湊合著過了半年，許志遠把家底全都敗光了，還把侯府的大宅子抵給了賭坊，許侯爺幾人當天就被賭坊的人趕了出去。許侯爺氣得眼前發黑，再次昏了過去。

等他醒來躺在一家廉價的客棧中，在身邊伺候的只有許茵。他忪怔片刻，下意識問小女兒許敏呢。許茵木著臉，良久扯了扯唇角：“她啊，被你的好兒子以五百兩的價錢賣了。賣給了一個游商做妾，現在不知道被帶到哪裏去了。”

許侯爺努力睜大眼，見許茵要走，連忙掙紮起身，語氣裏透著心慌：“你要去哪兒？”

“不知道，但不會待在這裏。”許茵讓許侯爺保重身體，緊接著就快步走了。她可不想被賣掉，許志遠那個沒良心的，指不定已經想好要拿自己換錢了。

果然許茵才走半個時辰，許志遠就領著一個賊眉鼠眼的男人到了客棧房間，問他姐人呢？許侯爺半天說不出話，氣得滿臉通紅：“你個混賬，給我滾出去！敏兒跟茵兒可是你一母同胞的親姐姐啊，你怎麽能、怎麽能？”

許志遠不痛不癢地掏了掏耳朵，再三追問才知道許茵跑了。他臉色大變，尋著路在外面追，沒能找到人。

“這個臭娘們，跑哪兒去了？”許志遠踹開腳邊的一顆小石子，罵罵咧咧地無功而返。

因著許侯爺放走了許茵，許志遠對這個老父親極為不滿，把他丟在客棧就不管了。十天的住宿期一到，許侯爺拿不出銀子續繳房費，被客棧趕了出來。

他去賭坊尋過許志遠，然而許志遠並不搭理他。無奈之下，許侯爺住到了城郊一間破廟中。他沒有手藝，也沒有力氣，根本養不活自己。好不容易找到一份幫人抄書的活兒賺到一點銀子，自己沒舍得用，全被找上門的許志遠搶走了。

許侯爺氣得渾身顫抖，在許志遠走開後就直挺挺倒在地上，再也沒能站起來。他中風了，在破廟裏躺了四天無人問津，活生生被餓死。十天後許志遠才再次涉足破廟，這才發現許侯爺死了，屍體散發出難聞的臭味。

他嚇得跳起來，連忙逃走了，連老父親的屍骨都沒收撿。

越賭越大，越陷越深，許志遠欠賭坊的債越來越多，最後積累成一座還不了的高山。他被賭坊剁了三根手指，又被拉到黑煤窯賣苦力。適逢地龍翻身，窯洞塌方，他被永遠埋在了那片土裏。

侯府的人都死絕了，這爵位空著也沒意義。新帝問過許燼是否有意襲爵，許燼搖頭，對侯府那爛攤子毫無興趣。於是老侯爺拼死拼活掙到的爵位就此終結，封地也被朝廷收了回去。

兢兢業業輔佐新帝五年，許燼毅然辭官，將權柄移交到新帝手中。新帝不舍，多番挽留，可惜許燼心意已決。無奈下，他的請辭被準許，相位由另一位大臣接任。

辭官後的許燼帶著知知回了江南，在原先的大宅子旁邊又買了一座別院，與王大學士做了鄰居。

已是七十好幾的王大學士吃嘛嘛香，卻在三年後的一天悄無聲息離世。知知陪著許燼給他立了衣冠冢，像他的子女般自願守孝三年。

又過了七年，知知的身體也不好了，許燼陪在她身邊度過了最後一段時光。臨死前，知知有些惋惜沒能去大理看花海。許燼握著她的手，承諾會帶她去的，只要她好起來。

但知知沒能挺過去，留下許燼一個人。許燼將她埋葬後，在墓碑前站了三天，沈默著離開了江南。

他一個人去了大理，看到了一大片火紅的花田。坐在田埂邊吹著暖風，他的掌心微涼，目光望著很遠的遠方。

在那兒，他還遇到了故人。染了一身風塵氣的許茵陪笑著坐在中年男人的大腿

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