第一章：輿論 (1)
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當初四皇子與三皇子一同上學，這是對皇家情況了解的人知道的事，可大多人都認為四皇子是個中立於三皇子和太子鬥爭的人，不然他也不會避走皇陵，根本不在皇城。可是現在……
太子一巴掌拍在桌子上：“他這是對人表明他支持三皇子！”蔣家去給鎮北侯府義女及笄之禮送了重禮，這個舉措太明顯了：三皇子要娶鎮北侯的長女，四皇子這是說他要娶鎮北侯夫人的義女，都不是次女，而是一個進過青樓、丫鬟出身的義女！如此謙卑，可如此緊跟！太子罵道：“他真是太不要臉了，竟然如此去巴結鎮北侯！不惜娶一個丫鬟！”
一個幕僚忙勸道：“四皇子過去不就和三皇子親厚嗎？他一直守著皇陵，算是無用的人了，他如何做事，又能怎麽樣？殿下不必為其煩惱，小泥鰍能翻出什麽大浪來？”
太子還是生氣：“現在正是本宮與三皇子爭鬥不休的時候，他這麽一靠，就顯得本宮孤家寡人，連個兄弟的支持都沒有！這個陰險小人！背後下刀子！你都給本宮記住，這個人不能讓他得了好去！在此時巴結著三皇子和本宮作對，要本宮的難看！等到那天，本宮決不會饒了他！”
幕僚應和著說：“那是當然！四皇子就是一個殘廢，命如螻蟻，殿下只需腳踩一下，他就萬事皆休了。現在不必對之下手。”
太子也知道自從對鎮北侯府的兩個小姐動武後，自己該收斂一些，不能引起大家的猜疑，但是也不能這麽咽下這口氣，就說：“按理他的弱冠之禮該在宮裏辦，他這麽不識相，就別想回來了！”
幕僚點頭說：“正是正是，他的事現在不全憑殿下做主？皇上哪有什麽心思管他？他得罪了殿下，真是不識好歹呀！哦，去往北戎的使節隊伍已經打點完畢，殿下還有什麽吩咐的？”
太子深深呼吸，整理思緒：“還能有什麽吩咐？就是要見到四公主！見到她，問問她過的如何，本宮托付她的事做了沒有。”從他有了想借助北戎來收拾鎮北侯的想法後，已經過去了這麽長時間了，怎麽還沒有實現呢？這麽嚴重的災情都沒有拖垮沈家軍，他真的等不及了！他需要鎮北侯徹底完蛋，他好收拾三皇子！好當皇帝！
幕僚連聲稱是道：“這些事情我們的人已經牢記在心。這次隨行還有十幾個平民，準備過境時，就留在邊關，做我們日後的線人。”
太子說道：“人一定要可靠能幹！到處是庸才蠢材，本宮真是受夠了！如果不是這次試了試手，本宮都不知道手下的侍衛都是一群飯桶！”雖然沒有殺了沈家姊妹是好事，可是自己的侍衛如此無能，也讓太子極端失望。回來後就將侍衛大換血，踢掉了原來跟了他近十年的無用之輩，全換成了年輕力壯的。
幕僚又再三保證：“的確是可靠的，這些人都是願為太子效力的忠心之士，進入燕城後會收集情報，若是北戎方面有行動，得了太子的指令，這些人可以將燕城內情盡告北戎。”
太子急躁起來：“還本宮的指令？千裏迢迢的，京城與邊關驛站已經減了大半，本宮怎麽指怎麽令？！現在就告訴他們，到時候與北戎裏應外合，消滅了鎮北侯，人人有功，個個得賞！”
幕僚心虛了，小心地選擇詞匯：“殿下，現在幾年災荒，國庫空虛，若是北戎那邊真打起來，而鎮北侯又擋不住……”
太子冷笑：“他擋不住？這些年他能支撐著，看來早就儲備了糧食！三皇子幾年前提儲糧的時候，他們就暗中勾結了！如果不是那邊有北戎，你以為他還能老實地待在邊關？怕是早就借著災年揮兵南下了！現在回頭看，三皇子就是借著這儲糧之說首得朝臣認可！”太子氣得臉上肌肉都擰結起來了：“他們想文武兩道，雙管齊下！這邊三皇子向朝臣表現他有才能，得了信任，再大聲疾呼北戎的威脅，人們自然響應，煩著父皇去支援鎮北侯。而鎮北侯在邊關有了兵糧，就能回頭扶持他上位！他們兩邊呼應，互為犄角，相幫襯著，真是絕好安排！本宮怎麽能讓他們得逞？！”
太子說得太激動，咳嗽起來，端起茶杯，見裏面只有一杯底茶水，他一皺眉，一個太監急忙過來給他倒茶，太子一看他不是平常伺候的，舉手就把茶杯砸向他，邊咳邊說：“拖出去打死！”門口的侍衛應聲進來，將嚇得癱軟的太監架了出去。一個幕僚趕緊倒茶，小聲說：“殿下息怒，不必為了些許小事……”
太子陰森森地說：“這個太監本宮不認識，方才沒有註意到。你們去查查，今天他怎麽當了班？！這麽機密的議事，豈能讓個不熟悉的太監來伺候？！”
一個幕僚出門去了，片刻後，東宮的總管老太監匆忙跑來，在門口行禮，慌張地說道：“殿下！殿下！方才那個小侍是奴婢選上來的，原來在這裏幾次了，殿下大概沒有註意到。他絕對可靠！今日當值的身體突然不適，就讓那個小侍來伺候，請殿下饒了他的性命吧！”
太子嗯了一聲，覺得自己有些杯弓蛇影，可是也不能落了架子，說道：“換了人，要跟本宮說一下，不能這麽偷偷摸摸的。就打死他吧，也算是給你們一個教訓！”
那個老太監帶著哭腔說：“殿下！殿下！他真的是可靠之人啊……”平常換個太監都是自己做主，哪裏要用和太子說？太子什麽時候管這個閑事了？！這個孩子是他一進宮自己就帶起來的，算個兒子了，是個有情義的，本來指望他日後給自己養老送終……
太子不耐地說：“滾開！攪擾本宮，你不要命了？！”
老太監垂首退了下去，他原本是皇後的人，從太子小的時候就跟著太子了。這麽多年來為太子管理著東宮的人事和雜務，以為深得太子信任，該算是心腹，今天才明白自己只是個太監……
知道方才那個眼生的太監不是別人的眼線，太子稍出了口氣，把註意力又放在了眼前的政事上，說道：“我們是災年，北戎那邊也是災年，去冬大寒，凍死無數牲畜，他們好過嗎？北戎一直是北方兇悍之族，自古與中原不睦，讓他們和鎮北侯火拼一場，能去掉本宮兩個大患！就是鎮北侯擋不住，不還有平遠侯嗎？他那時出手殺了本宮的人，肯定暗藏了不少手下！不借著北戎入侵的由頭，讓他把兵將調出來，難道還讓他潛伏在本宮身邊，哪天突然發兵，為難本宮不成？！本宮巴不得這場大戰快些開始，就用北戎這把火，把這些牛鬼蛇神都引出來，斬盡殺絕，將他們全都消滅光！給本宮一個清靜！”
太子這話中，似乎大局已定，自己成了皇帝。可幕僚中誰也不敢指出其中的敝處----如果北戎把太子所謂的“牛鬼蛇神”都殺光了但還有餘力可怎麽辦？自古借敵手除去異己的事例多了去了，史實證明，一損俱損一榮俱榮，最後本方的下場也沒個好。這個道理大家都懂，但是方才太子一時氣不順就打死了一個可靠的太監，自己為何要這時出言招引殺身之禍？就是太子真的使出這種招數，也是為了登基。現在三皇子勢力大了，日後鹿死誰手不能確定。攘外必先安內，一定要去除了三皇子，他們這些人才有榮華富貴。況且中華泱泱大國，百足之蟲死而不僵，哪兒就那麽容易被個北戎蠻夷打垮的？這麽想來，太子冒次險也是應該的。於是幕僚們都說：“正是正是，殿下英明，一舉多得！”
太子不幾日就順便對皇帝提了一句，四皇子已是弱冠，但是他腿腳不便，不想回來，就請父皇賜個字吧。
弱冠之禮如同及笄禮之於女子，男子的典禮雖然不是那麽宏大，也同樣正式。大門大戶的人家，要入宗廟，由父親主持儀式，貴賓為青年男子加冠三次，分別代表擁有治人、為國效力、參加祭祀的權力。加冠後，由父親或者貴賓向冠者宣讀祝辭，有時父親或者貴賓會賜字，有時是青年自己取字，不管怎麽說，從此後，他都成了個成為受人尊敬的成年人。
皇帝知道四皇子竟然繞過自己，讓蔣淑妃的外家去給鎮北侯府的一個義女觀禮，真是膽大無禮之極！父母之命媒妁之言，他連這個都不懂嗎？這種忤逆之行，在平常人家都不會被輕饒，何況他的父親是皇帝？四皇子為了去抱三皇子的大腿連命都不要了？！皇帝現在因為潛心養身，常聽茅道長告訴他要制怒平氣，每次動怒其實都在損傷自己的陽氣，有損命元，所以皇帝不想動怒，不屑用心計較這些身外之事，不然不會讓四皇子有好果子吃的。
太子一說不用給四皇子辦冠禮，皇帝很表讚同，順口說了個“謹行”作為四皇子的字，意思是讓他放規矩些！他以為他讓蔣家去了，就能娶上那個義女？皇帝是幹什麽吃的？三皇子這麽大了還沒有娶親，四皇子也在一邊歇著吧！皇帝暗自打定主意：不孝的四皇子這輩子也別想再回京城來了，就孤老皇陵至死吧。
信件到了皇陵，四皇子看了，沒有說什麽。他其實松了口氣：不回皇城更好，不然太子給他下個毒什麽的，他不知道自己是否能逃得過。
丁內侍為四皇子心中暗自難過，四皇子過了生日，他再給四皇子梳發時就不再是青年的束發，而是成年的發髻了。蔣家送來了發冠，就是帽子，可是四皇子平時居家也戴不了。丁內侍認為四皇子至少該難過一下，可是四皇子那時北行時因為要充當蘇婉娘的夫君，早就梳過了發髻，沒了什麽敏感。他現在日夜讀書寫文，忙得沒時間自怨自艾。
冠禮過得馬虎的，不僅是四皇子。
遠在南邊的張允錚在春日到來時就過了二十歲生日。因為他遠離京城，張允銘就大包大攬給他辦了，自己充當司儀，讓宋夫子給張允錚行了冠禮，還自己給他起了個字：“意直”。
張允錚很想回京城去見證沈汶的及笄禮，可是張允銘斷然不允。張允錚也知道雨季將臨，澇災和旱災不同，旱災中帶上水就能趕路，可若是遇上河流泛濫，他再想及時回南方可就難了。現在各項準備進入了最後的階段，他根據沈汶的配方煉造出的合金液，若是鍍在武器上，能將鋒刃打磨得十分犀利。還不到一年，他就得押著糧食和武器送往邊關，此時也不該抽身離開。
他心思不在這裏，就隨張允銘安排，被一大群父親的部下領著招來的兵士簇擁著行了冠禮，對著北方拜了三拜，算是謝過了父母養育之恩。
平遠侯府裏，李氏自從張允釗年後離開了，就心神沮喪。無法對張允錦說這些，天天就拉著平遠侯說自己怎麽擔心，怎麽覺得對不起那個孩子，冠禮也不能好好給他辦……把平遠侯弄得恨不得自己也去廟裏躲著，能安靜兩天。當然，表面上，平遠侯還是個溫情脈脈的夫君，經常要把“夫人莫憂”“沒事沒事”之類的話重覆上幾十遍。
平遠侯府裏現在過得最快樂的，就是張允釗了。他到了山寺，與沈強住在一個屋子裏，為了說話方便，還擠在了一張床上。其實沈強不說話，每天就是張允釗嘰嘰喳喳地一個人說，沈強頂多啊啊兩聲。每晚，外屋的谷公公總要不滿地出聲咳嗽好幾次，才能讓張允釗閉嘴睡覺。
也許因為他說話太多，早上就總起不來，谷公公也不叫他。天不亮，沈強就起來練功了，大概一個時辰後，張允釗才會睡眼惺忪地過來跟著打拳。上午全是運動，中午兩個人午睡，張允釗再次晚起，一來二去，比沈強就少了許多習武的時辰。可是張允釗現在不在乎了，他見沈強的武藝越來越好，思想日後如果有自己打不過的，叫上這個師弟幫忙就是了，自己的主要任務，就是好好玩，享受這自由的快樂時光。
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葉大公子從鎮北侯府回來，次日對三皇子說：“昨日蔣淑妃的外家蔣家給鎮北侯夫人新認的義女送了禮單，真貴重啊！別說肯定勝過了沈二小姐收到的全部及笄之禮，其中所列的各種珍寶，大概能把鎮北侯府給買下來了。送這麽重的禮，你四皇弟看來是想娶那位義女了，他這是向你示好吧？肯定不會是為了太子當臥底的。”
三皇子皺眉道：“四皇弟可不是那種兩面三刀的人。太子的人搶了他外家的糧食，他才去了皇陵，怎麽也不會反過來幫著太子。只是他不該這麽委屈自己。那個義女是不是丫鬟出身？怎麽能做四皇弟的正妃？你有空去看看他，替我問個好，也對他說一句，我和太子不一樣，自家兄弟，他幹嘛要這麽小心？如果他想娶沈二小姐都沒什麽，我和他有同窗之誼，他做什麽不做什麽，我都不在乎，你讓他別為了我誤了自己一輩子。”
葉大公子點頭：“好，我明天就去一趟皇陵，也算對他說一聲謝謝。”
三皇子嘆氣：“四皇弟很可憐，這麽多年來，殘廢著，無親無依的，你跟他說，我會照顧他一輩子，讓他別擔心。”
葉大公子心說你自己都不知道這輩子能不能有個好下場，就在這裏包攬你弟弟的終生，想到現在三皇子面臨的隱患，葉大公子盡量隨意地問：“你宮裏有沒有可靠的人，我們怎麽也得知道些宮裏的事。”別讓太子做下事來了，只能幹等著被滅。最好宮裏有人，旁邊監視著太子什麽的。
三皇子嘆氣：“我有什麽人？以前在宮裏，我身邊的人都是皇後派的，如果我那時有幾個可靠的，我母妃也不會……”他停住不說了。當初陳貴妃無錢無勢，只把全部身心托付給了皇帝，自己完全不保護自己。這份信任帶著賭博的意思，如果皇帝有一分珍惜她的心，就會出手保護她，這比她自己做什麽都強，而皇帝也的確把谷公公給了她十幾年。可是一朝恩斷，陳貴妃一點自保的能力都沒有。而她之所以放棄了自己的安危，違逆了皇帝，就是為了給自己的兒子找到一條活路……三皇子喉中哽痛，使勁咳了一聲，不想在葉大公子面前表露痛楚，轉了個話題說：“如果你要想找個可靠的，四皇弟身邊的丁內侍肯定是個人選。當初賈後想要他的命，四皇弟拖著傷腿去面見父皇，為丁內侍請命。四皇弟鮮少出頭，卻能為了丁內侍如此，可見丁內侍的重要。你去見他，可以問問丁內侍有沒有宮裏的關系。”
葉大公子記在心中，次日就啟程去皇陵了。
四皇子聽到葉大公子來拜訪，並不驚訝。他遞書給外祖，讓他給蘇婉娘的及笄之禮送出重禮，自然是為了對三皇子表明自己的立場。
聽到丁內侍的傳報，四皇子扶著丁內侍的手，慢慢地瘸腿走到了門前，葉大公子趕緊上前行禮：“四殿下！”表示不讓四皇子出門相迎，四皇子忙回禮：“葉大公子請進，莫要客氣，我們在鎮北侯府那次春游時見過面。”
葉大公子進門，四皇子讓了讓，進屋趕快坐在了椅子上，葉大公子以為那是四皇子腿不行，心中很是憐憫。
葉大公子落了座，丁內侍給上了茶，兩個人聊了幾句京中人事，葉大公子就說道：“我前幾日代表三皇子殿下去鎮北侯府恭喜沈二小姐和侯府義女蘇小姐的及笄禮，儀式上知道殿下的舅母蔣大夫人也去觀禮了，還給蘇小姐送了重禮。三皇子殿下是個直爽的人，說殿下您切莫要委屈了自己，他和您是自家兄弟，日後會照顧您一輩子的，您不用多慮。”
四皇子一喜：我就知道三皇子是個好說話的！忙說：“請葉大公子替我對三皇兄傳個話，說我謝謝他。我的確心儀蘇小姐，絕對沒有委屈自己的意思。只是現在我在皇陵，雖然弱冠了，可見都見不到父皇，這婚事，日後大概得靠三皇兄來幫忙了。”
葉大公子一聽這話，明白皇上把四皇子丟到了腦後，對這個孩子不理不睬。難怪四皇子自卑到要娶一個丫鬟，可即使是丫鬟，也沒有人為他做主！葉大公子心中非常難過，安慰四皇子道：“殿下，我去對三皇子殿下說一聲，讓他對皇上提醒一下殿下的年紀，也許可以論及婚事……”
四皇子忙搖雙手：“不用不用，我一個人在這裏很好，千萬不要驚擾父皇。況且，三皇兄自己的婚事都還沒有著落，再對父皇提起我的婚事，恐父皇疑他別有用心。”
葉大公子嘆氣了，這麽說來，四皇子的婚事還真得等三皇子上位後才能關照一二了，現在沒法兒管了。想到要得到宮中的聯系，葉大公子小心地問：“三殿下現在已經住在了宮外，這宮裏的消息就不靈通了。不知道殿下可有一些門路？”眼睛卻看向在一邊默默站著的丁內侍。
四皇子想了片刻，對丁內侍說：“你在宮裏有一些人脈吧，可以給葉大公子。”
丁內侍行了一禮，低聲說：“那些人都是拿錢給消息的，說不上是人脈。”
葉大公子忙說：“那也行，有個能給錢的也好。三殿下什麽人都沒有，十分不便。當初貴妃娘娘在宮裏十幾年，並沒有好好經營。”
四皇子搖頭說：“當初陳貴妃不經營這些，是為了自保。父皇喜歡心思單純的人，她若是有這些動作，父皇那邊就會知道了，她就不會得恩寵十幾年。況且，她身邊有谷公公替她打點著。”大概是看到三皇子漸漸大了，太子不容人，才開始想對策，可是只走了一步，就送了性命。這些，四皇子是不會說出來的。
葉大公子又深嘆道：“谷公公不在了，三皇子沒有任何宮裏的聯絡，萬一出什麽事，他根本無法知道原委，只能束手就擒。”
四皇子心裏一動，些微地皺了下眉頭：難道宮中會出事嗎？他忙裝沒有聽出來，對丁內侍道：“你把那些人的名字和當值地點寫給葉大公子吧。”
丁內侍應了，去拿筆寫了一個名單，遞給了葉大公子，再次說：“原來都是用銀子，不是真交情。”
葉大公子鄭重點頭：如果不是蔣淑妃外家有錢，這些聯系也不會存在。誰在宮裏會不為皇帝和皇後幹事？找死嗎？那些能幫忙的人肯定是有所圖的。只是有時連有所圖的人都不知道，那簡直是兩眼黑了。有這個名單，至少能有幾個線索。
葉大公子將名單仔細看了，又還給了丁內侍，剛要告辭，四皇子從桌上拿起一個冊子說：“這是我無意中讀到的，你幫著看看，能不能印出來。”葉家有自己的書局。
葉大公子忙接過來，卻是個署名“路人”的人寫的“路人談古”手稿。他忙翻了翻，寫的是一些史中故事，可是在評點裏，似有深意。葉大公子點頭說：“我回去好好拜讀一下。”
四皇子微笑：“但願能入你的慧眼。”
葉大公子該辦的事都辦了，還別有收獲，就笑著雙手抱拳道：“多謝四殿下了，容在下告辭。三殿下是個實誠人，說話是算數的，四殿下好好保重。”
四皇子扶著丁內侍的手臂站起來，也行禮，丁內侍把葉大公子送了出去。
等丁內侍再回來，發現四皇子腿腳利落地在屋裏走來走去，嘆息道：“瘸腿的感覺真不好。”
丁內侍暗道人真是能慣出毛病來，四皇子真的假的瘸了那麽多年都過來了，可自打從外面旅游回來，就再也不想瘸腿了，平常出去遛得瘸腿，就總要抱怨，可今天才走了兩步就不高興了，簡直稱得上嬌氣。
丁內侍把那個寫了人名的字條拿去燒了，四皇子自問道：“我那筆跡是仿刻印所用之字體的，三皇兄不會看出來吧？”
丁內侍撤去給葉大公子的茶杯，準備拿出去洗，四皇子又自答：“三皇兄現在根本不讀那些文字的東西了，大概看也不會看的，只要葉大公子看得過去，印了就行了。”說完，看丁內侍：“你說呢？”
丁內侍點頭：“是的是的！”他覺得還是月季說的那些亂七八糟的奇聞、山裏的鬼故事之類的好玩，雖然他也知道把四皇子偶爾的自言自語和月季滿嘴的胡說八道相比很對不上，但是他有時會不自覺地懷念月季在這裏天天給他講故事的日子。
葉大公子回去後細讀“路人談古”，才發覺這些文字別有含義。每個小故事，都與權謀或者陰謀有關，先是講了下史實，然後以旁觀者的角度，分析這些當事人的考慮和利益沖突，並從最後的結局評價這些人物的得失，和其對國家朝代的影響。
借古諷今本不是個新鮮事，只是這位路人的角度很刁鉆，對各個人物的點評也透著以往無人能比的犀利和冷酷。他不再局限在過去人們所謂的仁哪義呀，失道或者得民心之類的空泛道德標準，而是從個人的私心權欲出發，點出他們行為的合理和不可避免，以及他們的所作所為對朝廷和民眾所造成的不可估量的傷害。
葉大公子一口氣讀完，只覺得心中寒涼：這些故事，表面看著相互沒有聯系，可連起來看，卻隱隱約約地指向太子：襟懷的狹隘，下手的毒辣，對人的猜忌，品行上的無所顧忌，置親情於不顧，罔視人命的可貴……按照歷史的軌跡，這種人日後就是禍害黎民亡國滅祖之人。雖然葉大公子現在知道了太子的險惡，可許許多多的民眾怎麽可能看得清楚？這本書啟迪了人們的觀察力，讓人們在看到相似的行徑時，就不會再以為只是皇家內部的爭鬥，而會聯想到更加可怕的結局……
再一比較，三皇子在古往今來的種種黑暗爭鬥的反襯下，簡直有一顆純潔的心：愛惜民眾，顧念手足，待人誠懇無偽，雖然失去了母親，被太子刺殺過，卻沒有對太子下過手……
次日，葉大公子趕快就將這本手稿給了葉中書，葉中書看了，也同意葉大公子的看法：此人項莊舞劍意在沛公，雖然是在講歷史故事，卻是在揭露當今太子的陰暗。這種書，要趕快印出來，讀的人越多越好。
至於這是誰寫的，葉家父子都懷疑是四皇子。可是這文稿的筆觸十分狠辣，切入點格外奇特，一向溫和不爭的四皇子該不會有這麽深刻的見解。大概是四皇子通過蔣家找到了個支持三皇子的寫手，要貶低太子，為三皇子造輿論。現在先不必追究這麽多，反正這些都是經典史籍中的節選，評點也十分貼切，說出天去也抓不到把柄，先印刷發行吧。
不久，《路人談古》就從葉家書局印發，因其思路新穎，很快就成了讀書人喜閱的時髦書籍。
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沈汶和蘇婉娘及笄禮後的第二天，楊氏才看到了柳氏呈上的各府的禮單。她一讀到蔣府的禮單就驚得差點從椅子上站起來，忙把禮單遞給了老夫人，說道：“娘，您快看看，這是怎麽一回事？！”
老夫人接過來，仔細讀了，說道：“這是四皇子想娶那孩子。”
楊氏大瞪眼睛：“是這樣？！”
老夫人點頭：“得叫她過來，問問她願不願意。四皇子雖然是個皇子，可是腿腳有毛病。那孩子若是不願，咱們府裏就出面幫她把這禮退回去。”
楊氏讓人去把蘇婉娘叫了來。
蘇婉娘是和沈汶一起來的，雙雙進門行了禮，楊氏對沈汶說：“你先到旁邊那屋裏去，我和你姐有話說。”沈汶乖巧地答應了，去挽了老夫人的手說：“祖母和我一起去走走。”
老夫人嘆氣：“人老了，懶得動了。”
沈汶撒嬌：“陪我走走嘛！”拉著老夫人出門了。
楊氏對蘇婉娘說：“四皇子讓他的外家給你送了重禮，老夫人覺得，是他想日後求娶你，你……”楊氏說話魯莽，可是現在也不能直接說“你願意嗎？”，只能點到為止。
蘇婉娘臉漲紅了，小聲說：“都憑義母做主。”
楊氏嘆氣道：“四皇子有殘疾，你可介意？”
蘇婉娘深垂了頭，搖了一下頭。
楊氏說道：“你這孩子一向懂事，千萬別怕侯府不給你做主。你若是不喜，咱們府絕對能退了這禮。”
蘇婉娘不敢擡頭，小聲說：“義母，四皇子沒有什麽惡評……”這話就是同意了。
楊氏說：“那就收了這份禮。這是給你的，禮單你自己拿著，日後出門時，都帶著……”
蘇婉娘哭了：“義母！侯府待我恩重如山，我不想要……”
楊氏說：“咱們府雖不是國中鼎富，可也不缺吃不缺穿的，怎麽能貪你的東西？這禮非常貴重，可見是四皇子的真心。你好好留著，以後就別出門了，安心等著皇上賜婚吧。”
蘇婉娘知道皇上是不會賜婚給鎮北侯府的，四皇子送這禮也是一種政治手段，同樣沒有指望皇帝賜婚，就很不好意思地說：“義母別這麽說，這事還不知道會是如何呢，我現在還只想幫著小姐。”
楊氏又發愁了：“你有空一定要問問她想找什麽人家，這及笄禮之後，就該有人來提親了。大小姐我就不管了，可你……義妹，性子好，該尋門好親事。”
蘇婉娘忙點頭：“好，義母，我一定問問她。”不用了，她早就有人了。
沈汶攙扶著老夫人在庭院裏走，見周圍沒人，小聲說：“婉娘姐姐日後的婚事就是四皇子了，您幫著看著點。”
老夫人有些咳嗽，沈汶停步，為老夫人捶背，老夫人咳後點了下頭，低聲問：“那你的呢？”
沈汶也小聲回答：“來求親的都不會是好東西，您千萬別同意任何一家。”
老夫人現在算是知道這個小孫女的厲害了，嗯聲道：“只怕你娘又要添許多煩惱了。”
沈汶吃吃地笑了，對老夫人說：“您去對她說啦，等我姐姐先嫁人唄。”
老夫人也笑了：“可不能這麽說呀，你娘要恨死我了。”
沈汶輕搖老夫人的胳膊：“怎麽會呀，我娘可依賴您呢。”
柳氏兩個男孩子追逐著跑過來，沈瑋問道：“四叔什麽時候回來？”
老夫人嘆氣：“你早上剛問完。”
沈瑜又問：“那四叔什麽時候回來？”
老夫人擺手：“去玩去玩，他得在外面多住些日子。”
等兩個男孩子跑開了，老夫人小聲說：“我真想強兒。”
沈汶看這老夫人純白的鬢發，突然心酸，小聲說：“那讓他回來一趟……”
老夫人忙說：“快別快別！讓他好好在外面，還能學點東西。”
沈汶扶著老夫人走回去，蘇婉娘也完成了與楊氏的談話，沈汶和蘇婉娘一起回院落，沈汶對蘇婉娘說：“你找人去嚴敬的書院去一趟，給小啞巴傳個信兒，告訴他你被認了義女，和我一同及笄了，蔣家送了極重的禮。”這是向嚴敬那邊的人直接傳了話。
蘇婉娘雖然不好意思，可還是點頭同意了。
十幾日後，在嚴敬的書院刻苦攻讀的蘇傳雅就得到了蘇婉娘的信，把她被認成義女、及笄禮以及收到蔣家的重禮說了一遍。蘇傳雅氣得在書院裏就跳起來了：“這，這……”他順禮成了義弟了，他還怎麽娶小姐？！蘇傳雅又驚又怒，想立刻回京。
學後，他氣呼呼地出了書院，見到來接他的施和霖，就將書信塞給了他，說道：“我要回京！”
施和霖讀了信，笑得眉眼擠在一起：“這是好事呀！都是好事呀！可你正在讀書呢……”
早就預謀來“偶遇”施和霖的老道士遛達過來：“什麽好事呀？”
施和霖對著老道士說：“我這位小徒的姐姐被鎮北侯夫人認為義女了，還有了及笄禮。”
老道士的心狂跳起來：這可真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費工夫啊，不，或者踏破了鐵鞋，才能不費功夫？……不管了，先證實一下：“哎呀！這可是大好事！他的姐姐原來就是鎮北侯府的？”
施和霖小心地看了眼蘇傳雅不快的臉色，遲疑著說：“這個……這個……原來就是吧。”
老道士不敢多問，嘿嘿笑著拱了下手：他已經向前走了一大步！那個逆天之人是鎮北侯府中的！一個府中，有幾個少女？這個學子的姐姐現在和誰在一起，那個人就該是自己當初見到的那位逆天者。自己只需見面點出她的身份，求她幫忙就行了！
老道士的想法瞬間走了幾個來回，對施和霖說：“我最近要回京城了，你可有要帶的東西？”
施和霖馬上說：“哦，若是如此，就煩勞道長……”可以讓老道
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太子一巴掌拍在桌子上：“他這是對人表明他支持三皇子！”蔣家去給鎮北侯府義女及笄之禮送了重禮，這個舉措太明顯了：三皇子要娶鎮北侯的長女，四皇子這是說他要娶鎮北侯夫人的義女，都不是次女，而是一個進過青樓、丫鬟出身的義女！如此謙卑，可如此緊跟！太子罵道：“他真是太不要臉了，竟然如此去巴結鎮北侯！不惜娶一個丫鬟！”
一個幕僚忙勸道：“四皇子過去不就和三皇子親厚嗎？他一直守著皇陵，算是無用的人了，他如何做事，又能怎麽樣？殿下不必為其煩惱，小泥鰍能翻出什麽大浪來？”
太子還是生氣：“現在正是本宮與三皇子爭鬥不休的時候，他這麽一靠，就顯得本宮孤家寡人，連個兄弟的支持都沒有！這個陰險小人！背後下刀子！你都給本宮記住，這個人不能讓他得了好去！在此時巴結著三皇子和本宮作對，要本宮的難看！等到那天，本宮決不會饒了他！”
幕僚應和著說：“那是當然！四皇子就是一個殘廢，命如螻蟻，殿下只需腳踩一下，他就萬事皆休了。現在不必對之下手。”
太子也知道自從對鎮北侯府的兩個小姐動武後，自己該收斂一些，不能引起大家的猜疑，但是也不能這麽咽下這口氣，就說：“按理他的弱冠之禮該在宮裏辦，他這麽不識相，就別想回來了！”
幕僚點頭說：“正是正是，他的事現在不全憑殿下做主？皇上哪有什麽心思管他？他得罪了殿下，真是不識好歹呀！哦，去往北戎的使節隊伍已經打點完畢，殿下還有什麽吩咐的？”
太子深深呼吸，整理思緒：“還能有什麽吩咐？就是要見到四公主！見到她，問問她過的如何，本宮托付她的事做了沒有。”從他有了想借助北戎來收拾鎮北侯的想法後，已經過去了這麽長時間了，怎麽還沒有實現呢？這麽嚴重的災情都沒有拖垮沈家軍，他真的等不及了！他需要鎮北侯徹底完蛋，他好收拾三皇子！好當皇帝！
幕僚連聲稱是道：“這些事情我們的人已經牢記在心。這次隨行還有十幾個平民，準備過境時，就留在邊關，做我們日後的線人。”
太子說道：“人一定要可靠能幹！到處是庸才蠢材，本宮真是受夠了！如果不是這次試了試手，本宮都不知道手下的侍衛都是一群飯桶！”雖然沒有殺了沈家姊妹是好事，可是自己的侍衛如此無能，也讓太子極端失望。回來後就將侍衛大換血，踢掉了原來跟了他近十年的無用之輩，全換成了年輕力壯的。
幕僚又再三保證：“的確是可靠的，這些人都是願為太子效力的忠心之士，進入燕城後會收集情報，若是北戎方面有行動，得了太子的指令，這些人可以將燕城內情盡告北戎。”
太子急躁起來：“還本宮的指令？千裏迢迢的，京城與邊關驛站已經減了大半，本宮怎麽指怎麽令？！現在就告訴他們，到時候與北戎裏應外合，消滅了鎮北侯，人人有功，個個得賞！”
幕僚心虛了，小心地選擇詞匯：“殿下，現在幾年災荒，國庫空虛，若是北戎那邊真打起來，而鎮北侯又擋不住……”
太子冷笑：“他擋不住？這些年他能支撐著，看來早就儲備了糧食！三皇子幾年前提儲糧的時候，他們就暗中勾結了！如果不是那邊有北戎，你以為他還能老實地待在邊關？怕是早就借著災年揮兵南下了！現在回頭看，三皇子就是借著這儲糧之說首得朝臣認可！”太子氣得臉上肌肉都擰結起來了：“他們想文武兩道，雙管齊下！這邊三皇子向朝臣表現他有才能，得了信任，再大聲疾呼北戎的威脅，人們自然響應，煩著父皇去支援鎮北侯。而鎮北侯在邊關有了兵糧，就能回頭扶持他上位！他們兩邊呼應，互為犄角，相幫襯著，真是絕好安排！本宮怎麽能讓他們得逞？！”
太子說得太激動，咳嗽起來，端起茶杯，見裏面只有一杯底茶水，他一皺眉，一個太監急忙過來給他倒茶，太子一看他不是平常伺候的，舉手就把茶杯砸向他，邊咳邊說：“拖出去打死！”門口的侍衛應聲進來，將嚇得癱軟的太監架了出去。一個幕僚趕緊倒茶，小聲說：“殿下息怒，不必為了些許小事……”
太子陰森森地說：“這個太監本宮不認識，方才沒有註意到。你們去查查，今天他怎麽當了班？！這麽機密的議事，豈能讓個不熟悉的太監來伺候？！”
一個幕僚出門去了，片刻後，東宮的總管老太監匆忙跑來，在門口行禮，慌張地說道：“殿下！殿下！方才那個小侍是奴婢選上來的，原來在這裏幾次了，殿下大概沒有註意到。他絕對可靠！今日當值的身體突然不適，就讓那個小侍來伺候，請殿下饒了他的性命吧！”
太子嗯了一聲，覺得自己有些杯弓蛇影，可是也不能落了架子，說道：“換了人，要跟本宮說一下，不能這麽偷偷摸摸的。就打死他吧，也算是給你們一個教訓！”
那個老太監帶著哭腔說：“殿下！殿下！他真的是可靠之人啊……”平常換個太監都是自己做主，哪裏要用和太子說？太子什麽時候管這個閑事了？！這個孩子是他一進宮自己就帶起來的，算個兒子了，是個有情義的，本來指望他日後給自己養老送終……
太子不耐地說：“滾開！攪擾本宮，你不要命了？！”
老太監垂首退了下去，他原本是皇後的人，從太子小的時候就跟著太子了。這麽多年來為太子管理著東宮的人事和雜務，以為深得太子信任，該算是心腹，今天才明白自己只是個太監……
知道方才那個眼生的太監不是別人的眼線，太子稍出了口氣，把註意力又放在了眼前的政事上，說道：“我們是災年，北戎那邊也是災年，去冬大寒，凍死無數牲畜，他們好過嗎？北戎一直是北方兇悍之族，自古與中原不睦，讓他們和鎮北侯火拼一場，能去掉本宮兩個大患！就是鎮北侯擋不住，不還有平遠侯嗎？他那時出手殺了本宮的人，肯定暗藏了不少手下！不借著北戎入侵的由頭，讓他把兵將調出來，難道還讓他潛伏在本宮身邊，哪天突然發兵，為難本宮不成？！本宮巴不得這場大戰快些開始，就用北戎這把火，把這些牛鬼蛇神都引出來，斬盡殺絕，將他們全都消滅光！給本宮一個清靜！”
太子這話中，似乎大局已定，自己成了皇帝。可幕僚中誰也不敢指出其中的敝處----如果北戎把太子所謂的“牛鬼蛇神”都殺光了但還有餘力可怎麽辦？自古借敵手除去異己的事例多了去了，史實證明，一損俱損一榮俱榮，最後本方的下場也沒個好。這個道理大家都懂，但是方才太子一時氣不順就打死了一個可靠的太監，自己為何要這時出言招引殺身之禍？就是太子真的使出這種招數，也是為了登基。現在三皇子勢力大了，日後鹿死誰手不能確定。攘外必先安內，一定要去除了三皇子，他們這些人才有榮華富貴。況且中華泱泱大國，百足之蟲死而不僵，哪兒就那麽容易被個北戎蠻夷打垮的？這麽想來，太子冒次險也是應該的。於是幕僚們都說：“正是正是，殿下英明，一舉多得！”
太子不幾日就順便對皇帝提了一句，四皇子已是弱冠，但是他腿腳不便，不想回來，就請父皇賜個字吧。
弱冠之禮如同及笄禮之於女子，男子的典禮雖然不是那麽宏大，也同樣正式。大門大戶的人家，要入宗廟，由父親主持儀式，貴賓為青年男子加冠三次，分別代表擁有治人、為國效力、參加祭祀的權力。加冠後，由父親或者貴賓向冠者宣讀祝辭，有時父親或者貴賓會賜字，有時是青年自己取字，不管怎麽說，從此後，他都成了個成為受人尊敬的成年人。
皇帝知道四皇子竟然繞過自己，讓蔣淑妃的外家去給鎮北侯府的一個義女觀禮，真是膽大無禮之極！父母之命媒妁之言，他連這個都不懂嗎？這種忤逆之行，在平常人家都不會被輕饒，何況他的父親是皇帝？四皇子為了去抱三皇子的大腿連命都不要了？！皇帝現在因為潛心養身，常聽茅道長告訴他要制怒平氣，每次動怒其實都在損傷自己的陽氣，有損命元，所以皇帝不想動怒，不屑用心計較這些身外之事，不然不會讓四皇子有好果子吃的。
太子一說不用給四皇子辦冠禮，皇帝很表讚同，順口說了個“謹行”作為四皇子的字，意思是讓他放規矩些！他以為他讓蔣家去了，就能娶上那個義女？皇帝是幹什麽吃的？三皇子這麽大了還沒有娶親，四皇子也在一邊歇著吧！皇帝暗自打定主意：不孝的四皇子這輩子也別想再回京城來了，就孤老皇陵至死吧。
信件到了皇陵，四皇子看了，沒有說什麽。他其實松了口氣：不回皇城更好，不然太子給他下個毒什麽的，他不知道自己是否能逃得過。
丁內侍為四皇子心中暗自難過，四皇子過了生日，他再給四皇子梳發時就不再是青年的束發，而是成年的發髻了。蔣家送來了發冠，就是帽子，可是四皇子平時居家也戴不了。丁內侍認為四皇子至少該難過一下，可是四皇子那時北行時因為要充當蘇婉娘的夫君，早就梳過了發髻，沒了什麽敏感。他現在日夜讀書寫文，忙得沒時間自怨自艾。
冠禮過得馬虎的，不僅是四皇子。
遠在南邊的張允錚在春日到來時就過了二十歲生日。因為他遠離京城，張允銘就大包大攬給他辦了，自己充當司儀，讓宋夫子給張允錚行了冠禮，還自己給他起了個字：“意直”。
張允錚很想回京城去見證沈汶的及笄禮，可是張允銘斷然不允。張允錚也知道雨季將臨，澇災和旱災不同，旱災中帶上水就能趕路，可若是遇上河流泛濫，他再想及時回南方可就難了。現在各項準備進入了最後的階段，他根據沈汶的配方煉造出的合金液，若是鍍在武器上，能將鋒刃打磨得十分犀利。還不到一年，他就得押著糧食和武器送往邊關，此時也不該抽身離開。
他心思不在這裏，就隨張允銘安排，被一大群父親的部下領著招來的兵士簇擁著行了冠禮，對著北方拜了三拜，算是謝過了父母養育之恩。
平遠侯府裏，李氏自從張允釗年後離開了，就心神沮喪。無法對張允錦說這些，天天就拉著平遠侯說自己怎麽擔心，怎麽覺得對不起那個孩子，冠禮也不能好好給他辦……把平遠侯弄得恨不得自己也去廟裏躲著，能安靜兩天。當然，表面上，平遠侯還是個溫情脈脈的夫君，經常要把“夫人莫憂”“沒事沒事”之類的話重覆上幾十遍。
平遠侯府裏現在過得最快樂的，就是張允釗了。他到了山寺，與沈強住在一個屋子裏，為了說話方便，還擠在了一張床上。其實沈強不說話，每天就是張允釗嘰嘰喳喳地一個人說，沈強頂多啊啊兩聲。每晚，外屋的谷公公總要不滿地出聲咳嗽好幾次，才能讓張允釗閉嘴睡覺。
也許因為他說話太多，早上就總起不來，谷公公也不叫他。天不亮，沈強就起來練功了，大概一個時辰後，張允釗才會睡眼惺忪地過來跟著打拳。上午全是運動，中午兩個人午睡，張允釗再次晚起，一來二去，比沈強就少了許多習武的時辰。可是張允釗現在不在乎了，他見沈強的武藝越來越好，思想日後如果有自己打不過的，叫上這個師弟幫忙就是了，自己的主要任務，就是好好玩，享受這自由的快樂時光。
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葉大公子從鎮北侯府回來，次日對三皇子說：“昨日蔣淑妃的外家蔣家給鎮北侯夫人新認的義女送了禮單，真貴重啊！別說肯定勝過了沈二小姐收到的全部及笄之禮，其中所列的各種珍寶，大概能把鎮北侯府給買下來了。送這麽重的禮，你四皇弟看來是想娶那位義女了，他這是向你示好吧？肯定不會是為了太子當臥底的。”
三皇子皺眉道：“四皇弟可不是那種兩面三刀的人。太子的人搶了他外家的糧食，他才去了皇陵，怎麽也不會反過來幫著太子。只是他不該這麽委屈自己。那個義女是不是丫鬟出身？怎麽能做四皇弟的正妃？你有空去看看他，替我問個好，也對他說一句，我和太子不一樣，自家兄弟，他幹嘛要這麽小心？如果他想娶沈二小姐都沒什麽，我和他有同窗之誼，他做什麽不做什麽，我都不在乎，你讓他別為了我誤了自己一輩子。”
葉大公子點頭：“好，我明天就去一趟皇陵，也算對他說一聲謝謝。”
三皇子嘆氣：“四皇弟很可憐，這麽多年來，殘廢著，無親無依的，你跟他說，我會照顧他一輩子，讓他別擔心。”
葉大公子心說你自己都不知道這輩子能不能有個好下場，就在這裏包攬你弟弟的終生，想到現在三皇子面臨的隱患，葉大公子盡量隨意地問：“你宮裏有沒有可靠的人，我們怎麽也得知道些宮裏的事。”別讓太子做下事來了，只能幹等著被滅。最好宮裏有人，旁邊監視著太子什麽的。
三皇子嘆氣：“我有什麽人？以前在宮裏，我身邊的人都是皇後派的，如果我那時有幾個可靠的，我母妃也不會……”他停住不說了。當初陳貴妃無錢無勢，只把全部身心托付給了皇帝，自己完全不保護自己。這份信任帶著賭博的意思，如果皇帝有一分珍惜她的心，就會出手保護她，這比她自己做什麽都強，而皇帝也的確把谷公公給了她十幾年。可是一朝恩斷，陳貴妃一點自保的能力都沒有。而她之所以放棄了自己的安危，違逆了皇帝，就是為了給自己的兒子找到一條活路……三皇子喉中哽痛，使勁咳了一聲，不想在葉大公子面前表露痛楚，轉了個話題說：“如果你要想找個可靠的，四皇弟身邊的丁內侍肯定是個人選。當初賈後想要他的命，四皇弟拖著傷腿去面見父皇，為丁內侍請命。四皇弟鮮少出頭，卻能為了丁內侍如此，可見丁內侍的重要。你去見他，可以問問丁內侍有沒有宮裏的關系。”
葉大公子記在心中，次日就啟程去皇陵了。
四皇子聽到葉大公子來拜訪，並不驚訝。他遞書給外祖，讓他給蘇婉娘的及笄之禮送出重禮，自然是為了對三皇子表明自己的立場。
聽到丁內侍的傳報，四皇子扶著丁內侍的手，慢慢地瘸腿走到了門前，葉大公子趕緊上前行禮：“四殿下！”表示不讓四皇子出門相迎，四皇子忙回禮：“葉大公子請進，莫要客氣，我們在鎮北侯府那次春游時見過面。”
葉大公子進門，四皇子讓了讓，進屋趕快坐在了椅子上，葉大公子以為那是四皇子腿不行，心中很是憐憫。
葉大公子落了座，丁內侍給上了茶，兩個人聊了幾句京中人事，葉大公子就說道：“我前幾日代表三皇子殿下去鎮北侯府恭喜沈二小姐和侯府義女蘇小姐的及笄禮，儀式上知道殿下的舅母蔣大夫人也去觀禮了，還給蘇小姐送了重禮。三皇子殿下是個直爽的人，說殿下您切莫要委屈了自己，他和您是自家兄弟，日後會照顧您一輩子的，您不用多慮。”
四皇子一喜：我就知道三皇子是個好說話的！忙說：“請葉大公子替我對三皇兄傳個話，說我謝謝他。我的確心儀蘇小姐，絕對沒有委屈自己的意思。只是現在我在皇陵，雖然弱冠了，可見都見不到父皇，這婚事，日後大概得靠三皇兄來幫忙了。”
葉大公子一聽這話，明白皇上把四皇子丟到了腦後，對這個孩子不理不睬。難怪四皇子自卑到要娶一個丫鬟，可即使是丫鬟，也沒有人為他做主！葉大公子心中非常難過，安慰四皇子道：“殿下，我去對三皇子殿下說一聲，讓他對皇上提醒一下殿下的年紀，也許可以論及婚事……”
四皇子忙搖雙手：“不用不用，我一個人在這裏很好，千萬不要驚擾父皇。況且，三皇兄自己的婚事都還沒有著落，再對父皇提起我的婚事，恐父皇疑他別有用心。”
葉大公子嘆氣了，這麽說來，四皇子的婚事還真得等三皇子上位後才能關照一二了，現在沒法兒管了。想到要得到宮中的聯系，葉大公子小心地問：“三殿下現在已經住在了宮外，這宮裏的消息就不靈通了。不知道殿下可有一些門路？”眼睛卻看向在一邊默默站著的丁內侍。
四皇子想了片刻，對丁內侍說：“你在宮裏有一些人脈吧，可以給葉大公子。”
丁內侍行了一禮，低聲說：“那些人都是拿錢給消息的，說不上是人脈。”
葉大公子忙說：“那也行，有個能給錢的也好。三殿下什麽人都沒有，十分不便。當初貴妃娘娘在宮裏十幾年，並沒有好好經營。”
四皇子搖頭說：“當初陳貴妃不經營這些，是為了自保。父皇喜歡心思單純的人，她若是有這些動作，父皇那邊就會知道了，她就不會得恩寵十幾年。況且，她身邊有谷公公替她打點著。”大概是看到三皇子漸漸大了，太子不容人，才開始想對策，可是只走了一步，就送了性命。這些，四皇子是不會說出來的。
葉大公子又深嘆道：“谷公公不在了，三皇子沒有任何宮裏的聯絡，萬一出什麽事，他根本無法知道原委，只能束手就擒。”
四皇子心裏一動，些微地皺了下眉頭：難道宮中會出事嗎？他忙裝沒有聽出來，對丁內侍道：“你把那些人的名字和當值地點寫給葉大公子吧。”
丁內侍應了，去拿筆寫了一個名單，遞給了葉大公子，再次說：“原來都是用銀子，不是真交情。”
葉大公子鄭重點頭：如果不是蔣淑妃外家有錢，這些聯系也不會存在。誰在宮裏會不為皇帝和皇後幹事？找死嗎？那些能幫忙的人肯定是有所圖的。只是有時連有所圖的人都不知道，那簡直是兩眼黑了。有這個名單，至少能有幾個線索。
葉大公子將名單仔細看了，又還給了丁內侍，剛要告辭，四皇子從桌上拿起一個冊子說：“這是我無意中讀到的，你幫著看看，能不能印出來。”葉家有自己的書局。
葉大公子忙接過來，卻是個署名“路人”的人寫的“路人談古”手稿。他忙翻了翻，寫的是一些史中故事，可是在評點裏，似有深意。葉大公子點頭說：“我回去好好拜讀一下。”
四皇子微笑：“但願能入你的慧眼。”
葉大公子該辦的事都辦了，還別有收獲，就笑著雙手抱拳道：“多謝四殿下了，容在下告辭。三殿下是個實誠人，說話是算數的，四殿下好好保重。”
四皇子扶著丁內侍的手臂站起來，也行禮，丁內侍把葉大公子送了出去。
等丁內侍再回來，發現四皇子腿腳利落地在屋裏走來走去，嘆息道：“瘸腿的感覺真不好。”
丁內侍暗道人真是能慣出毛病來，四皇子真的假的瘸了那麽多年都過來了，可自打從外面旅游回來，就再也不想瘸腿了，平常出去遛得瘸腿，就總要抱怨，可今天才走了兩步就不高興了，簡直稱得上嬌氣。
丁內侍把那個寫了人名的字條拿去燒了，四皇子自問道：“我那筆跡是仿刻印所用之字體的，三皇兄不會看出來吧？”
丁內侍撤去給葉大公子的茶杯，準備拿出去洗，四皇子又自答：“三皇兄現在根本不讀那些文字的東西了，大概看也不會看的，只要葉大公子看得過去，印了就行了。”說完，看丁內侍：“你說呢？”
丁內侍點頭：“是的是的！”他覺得還是月季說的那些亂七八糟的奇聞、山裏的鬼故事之類的好玩，雖然他也知道把四皇子偶爾的自言自語和月季滿嘴的胡說八道相比很對不上，但是他有時會不自覺地懷念月季在這裏天天給他講故事的日子。
葉大公子回去後細讀“路人談古”，才發覺這些文字別有含義。每個小故事，都與權謀或者陰謀有關，先是講了下史實，然後以旁觀者的角度，分析這些當事人的考慮和利益沖突，並從最後的結局評價這些人物的得失，和其對國家朝代的影響。
借古諷今本不是個新鮮事，只是這位路人的角度很刁鉆，對各個人物的點評也透著以往無人能比的犀利和冷酷。他不再局限在過去人們所謂的仁哪義呀，失道或者得民心之類的空泛道德標準，而是從個人的私心權欲出發，點出他們行為的合理和不可避免，以及他們的所作所為對朝廷和民眾所造成的不可估量的傷害。
葉大公子一口氣讀完，只覺得心中寒涼：這些故事，表面看著相互沒有聯系，可連起來看，卻隱隱約約地指向太子：襟懷的狹隘，下手的毒辣，對人的猜忌，品行上的無所顧忌，置親情於不顧，罔視人命的可貴……按照歷史的軌跡，這種人日後就是禍害黎民亡國滅祖之人。雖然葉大公子現在知道了太子的險惡，可許許多多的民眾怎麽可能看得清楚？這本書啟迪了人們的觀察力，讓人們在看到相似的行徑時，就不會再以為只是皇家內部的爭鬥，而會聯想到更加可怕的結局……
再一比較，三皇子在古往今來的種種黑暗爭鬥的反襯下，簡直有一顆純潔的心：愛惜民眾，顧念手足，待人誠懇無偽，雖然失去了母親，被太子刺殺過，卻沒有對太子下過手……
次日，葉大公子趕快就將這本手稿給了葉中書，葉中書看了，也同意葉大公子的看法：此人項莊舞劍意在沛公，雖然是在講歷史故事，卻是在揭露當今太子的陰暗。這種書，要趕快印出來，讀的人越多越好。
至於這是誰寫的，葉家父子都懷疑是四皇子。可是這文稿的筆觸十分狠辣，切入點格外奇特，一向溫和不爭的四皇子該不會有這麽深刻的見解。大概是四皇子通過蔣家找到了個支持三皇子的寫手，要貶低太子，為三皇子造輿論。現在先不必追究這麽多，反正這些都是經典史籍中的節選，評點也十分貼切，說出天去也抓不到把柄，先印刷發行吧。
不久，《路人談古》就從葉家書局印發，因其思路新穎，很快就成了讀書人喜閱的時髦書籍。
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沈汶和蘇婉娘及笄禮後的第二天，楊氏才看到了柳氏呈上的各府的禮單。她一讀到蔣府的禮單就驚得差點從椅子上站起來，忙把禮單遞給了老夫人，說道：“娘，您快看看，這是怎麽一回事？！”
老夫人接過來，仔細讀了，說道：“這是四皇子想娶那孩子。”
楊氏大瞪眼睛：“是這樣？！”
老夫人點頭：“得叫她過來，問問她願不願意。四皇子雖然是個皇子，可是腿腳有毛病。那孩子若是不願，咱們府裏就出面幫她把這禮退回去。”
楊氏讓人去把蘇婉娘叫了來。
蘇婉娘是和沈汶一起來的，雙雙進門行了禮，楊氏對沈汶說：“你先到旁邊那屋裏去，我和你姐有話說。”沈汶乖巧地答應了，去挽了老夫人的手說：“祖母和我一起去走走。”
老夫人嘆氣：“人老了，懶得動了。”
沈汶撒嬌：“陪我走走嘛！”拉著老夫人出門了。
楊氏對蘇婉娘說：“四皇子讓他的外家給你送了重禮，老夫人覺得，是他想日後求娶你，你……”楊氏說話魯莽，可是現在也不能直接說“你願意嗎？”，只能點到為止。
蘇婉娘臉漲紅了，小聲說：“都憑義母做主。”
楊氏嘆氣道：“四皇子有殘疾，你可介意？”
蘇婉娘深垂了頭，搖了一下頭。
楊氏說道：“你這孩子一向懂事，千萬別怕侯府不給你做主。你若是不喜，咱們府絕對能退了這禮。”
蘇婉娘不敢擡頭，小聲說：“義母，四皇子沒有什麽惡評……”這話就是同意了。
楊氏說：“那就收了這份禮。這是給你的，禮單你自己拿著，日後出門時，都帶著……”
蘇婉娘哭了：“義母！侯府待我恩重如山，我不想要……”
楊氏說：“咱們府雖不是國中鼎富，可也不缺吃不缺穿的，怎麽能貪你的東西？這禮非常貴重，可見是四皇子的真心。你好好留著，以後就別出門了，安心等著皇上賜婚吧。”
蘇婉娘知道皇上是不會賜婚給鎮北侯府的，四皇子送這禮也是一種政治手段，同樣沒有指望皇帝賜婚，就很不好意思地說：“義母別這麽說，這事還不知道會是如何呢，我現在還只想幫著小姐。”
楊氏又發愁了：“你有空一定要問問她想找什麽人家，這及笄禮之後，就該有人來提親了。大小姐我就不管了，可你……義妹，性子好，該尋門好親事。”
蘇婉娘忙點頭：“好，義母，我一定問問她。”不用了，她早就有人了。
沈汶攙扶著老夫人在庭院裏走，見周圍沒人，小聲說：“婉娘姐姐日後的婚事就是四皇子了，您幫著看著點。”
老夫人有些咳嗽，沈汶停步，為老夫人捶背，老夫人咳後點了下頭，低聲問：“那你的呢？”
沈汶也小聲回答：“來求親的都不會是好東西，您千萬別同意任何一家。”
老夫人現在算是知道這個小孫女的厲害了，嗯聲道：“只怕你娘又要添許多煩惱了。”
沈汶吃吃地笑了，對老夫人說：“您去對她說啦，等我姐姐先嫁人唄。”
老夫人也笑了：“可不能這麽說呀，你娘要恨死我了。”
沈汶輕搖老夫人的胳膊：“怎麽會呀，我娘可依賴您呢。”
柳氏兩個男孩子追逐著跑過來，沈瑋問道：“四叔什麽時候回來？”
老夫人嘆氣：“你早上剛問完。”
沈瑜又問：“那四叔什麽時候回來？”
老夫人擺手：“去玩去玩，他得在外面多住些日子。”
等兩個男孩子跑開了，老夫人小聲說：“我真想強兒。”
沈汶看這老夫人純白的鬢發，突然心酸，小聲說：“那讓他回來一趟……”
老夫人忙說：“快別快別！讓他好好在外面，還能學點東西。”
沈汶扶著老夫人走回去，蘇婉娘也完成了與楊氏的談話，沈汶和蘇婉娘一起回院落，沈汶對蘇婉娘說：“你找人去嚴敬的書院去一趟，給小啞巴傳個信兒，告訴他你被認了義女，和我一同及笄了，蔣家送了極重的禮。”這是向嚴敬那邊的人直接傳了話。
蘇婉娘雖然不好意思，可還是點頭同意了。
十幾日後，在嚴敬的書院刻苦攻讀的蘇傳雅就得到了蘇婉娘的信，把她被認成義女、及笄禮以及收到蔣家的重禮說了一遍。蘇傳雅氣得在書院裏就跳起來了：“這，這……”他順禮成了義弟了，他還怎麽娶小姐？！蘇傳雅又驚又怒，想立刻回京。
學後，他氣呼呼地出了書院，見到來接他的施和霖，就將書信塞給了他，說道：“我要回京！”
施和霖讀了信，笑得眉眼擠在一起：“這是好事呀！都是好事呀！可你正在讀書呢……”
早就預謀來“偶遇”施和霖的老道士遛達過來：“什麽好事呀？”
施和霖對著老道士說：“我這位小徒的姐姐被鎮北侯夫人認為義女了，還有了及笄禮。”
老道士的心狂跳起來：這可真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費工夫啊，不，或者踏破了鐵鞋，才能不費功夫？……不管了，先證實一下：“哎呀！這可是大好事！他的姐姐原來就是鎮北侯府的？”
施和霖小心地看了眼蘇傳雅不快的臉色，遲疑著說：“這個……這個……原來就是吧。”
老道士不敢多問，嘿嘿笑著拱了下手：他已經向前走了一大步！那個逆天之人是鎮北侯府中的！一個府中，有幾個少女？這個學子的姐姐現在和誰在一起，那個人就該是自己當初見到的那位逆天者。自己只需見面點出她的身份，求她幫忙就行了！
老道士的想法瞬間走了幾個來回，對施和霖說：“我最近要回京城了，你可有要帶的東西？”
施和霖馬上說：“哦，若是如此，就煩勞道長……”可以讓老道
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