第一章：推舉 (1)
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四皇子猶豫了：“我才疏學淺，恐難入大儒之眼。”
季文昭笑著說：“蔣公子不是說日後還要來書院就讀嗎？現在與我恩師搭上個話，日後不就容易入學了？”
四皇子忙點頭說：“對呀，多謝季公子考慮周詳。”
季文昭忙請道：“蔣公子不必客氣，兩位這邊請。”這位娘子是那個沈二小姐的貼身侍女，這位蔣公子也在這一行人中，應該是局內人，他們可以與恩師接觸一下，日後也好合作。
季文昭領著兩個人到了樓上，自己先敲了門，等人開門後，說道：“我請來了我要與之同行的蔣公子和蘇娘子。”
屋裏的老者點了下頭，季文昭轉身示意四皇子與蘇婉娘進屋，對他們介紹說：“這位是我的恩師嚴老夫子，這位是學院經師……”
屋裏的人都比四皇子和蘇婉娘年長，四皇子和蘇婉娘恭敬地行了晚輩的拜見之禮，對方還了禮。
嚴敬為官辦學四十多年，閱人無數，眼睛一打量，就看出四皇子是個閱世不深脾氣順和的青年人，他都沒怎麽看蘇婉娘——長得漂亮的女子在外面容易招禍，其實沒多大用處。他眉頭微蹙：那個提醒了季文昭的術士可真不會用人，看來季文昭的確該和他同行，也算是有個頂事兒的。
眾人都坐下，經師中的一人也不客套，開口說道：“朝上太子無意相助鎮北侯，軍需日減，又削減了驛卒。若是北戎犯境，戰事一起，往來信息不通，我朝兵糧短缺，兵部又在太子掌握之中，糧草援軍必然調撥遲緩，我朝勝算渺茫。這中間許多關節就在京城，難道不該在京城布置？君等此去邊關有何用意？”
四皇子張口結舌，喃喃地說：“說實話，我也不清楚，大概是為了，保護沈家軍不被消滅吧……”
眾人都有些失望地互視：看來這個人不知道什麽實質性的措施。
四皇子看蘇婉娘，蘇婉娘福了一禮，說道：“我家主人已有良計，只是不曾明言。”
一個人問道：“小娘子此話怎講？”
在眾多學者面前，蘇婉娘不敢擡頭，但口齒清晰地說：“我家主人七年前算出沈家軍覆滅不救，北戎深入腹地，朝廷被迫遷都江南，二十年後，半壁江山也未能保全……”眾人都面露凝重，雖然他們都知這只是演算之語，可是人們對易經所斷一直懷著敬仰之心，更何況這觸動了人們的災禍情結，誰也不敢置之不睬。
蘇婉娘接著說：“我家主人遂開始謀劃解救之策。那時大皇子新納呂氏之女，得朝堂重要助力，不日即將冊封太子，皇後之勢如日中天。相較之下，現今的情形已遠勝七年前。”
她雖然沒有都點出來，可是大家都聽明白了。太子冊立以來，平庸無能，先有刺殺三皇子殘害手足之嫌，接著皇後被廢，太子失了內宮支持。最近他向北戎送糧之事人所周知，太子之譽已毀去大半，這可與七年前大不同了，難道，這些竟然是她主人的手筆？！
嚴敬敏銳地捕捉到了蘇婉娘話中的要緊之處：“你主人那時就開始謀劃，可是早就想廢太子，擁立三皇子為儲君嗎？”
何止是廢太子？蘇婉娘垂著眼睛：“我主人算出太子有意結交北戎，若其如此行事，可亂世亡國。我家主人不忍見生靈塗炭，才盡力挽救我朝邊關守軍。”躲過了算計太子是為三皇子篡位奪權這個話柄。
一個經師咄咄逼人道：“這麽說，你家主人並沒有想推三皇子為諸君？可是因三皇子為人過於直率簡單？”
四皇子忙開口道：“三皇……子雖然率真，但聽得進去別人的話。”
嚴敬犀利的目光看向四皇子：“你怎麽知道？”
四皇子眨眼：“我……我與他的弟弟四皇子相熟，常常一起下棋，聽他說起的。他與三皇……子一同就學簡老夫子門下，對三皇……子之性情，甚是了解。”
季文昭忙認證：“蔣公子是不是四皇子外戚蔣家的親戚？”
四皇子使勁點頭：“我是蔣家的親戚！”蔣家的外孫，可不是親戚嗎？
另一人皺眉：“難道有人想推四皇子上位？”
四皇子嚇得連連搖手：“沒有的事沒有的事！四皇子絕無覬覦帝位之心！他是個胸無大志的人。”
嚴敬皺著眉頭說：“這話說別人也許是貶義，可他身為皇子，若真如此淡漠，卻是好事……”
四皇子忙說：“不好，不好，他這個人只是沒有野心，不求上進……”
嚴敬不喜被人搶白，冷笑道：“野心？狂妄之心，蛇可吞象！上進？爭權奪利罷了！這世上從不缺利欲熏心之徒，一味爭搶，貪欲如狂！”也許是想到了太子，嚴敬語帶教訓地說道：“被權力迷了心竅的人，必不擇手段，六親不認！說大了，國家祖宗都可不顧，說小了，至親手足都可殘殺利用。豈不知，天道酬良，正行所得才可持久。非仁非義者，就是爬上高位，也是禍多福少，不自己摔死，也必禍及子孫！青史昭彰，榜上英名豈是源自一時得失？若其人有仁義之心，寬容磊落，就是自己不爭，日後也可被人助成大事，蔣公子不可低估那個四皇子。”
四皇子又是感謝又是恐懼，行禮道：“晚生受教，但是那個四皇子滿心就想娶妻生子，他與三皇子感情甚篤，絕對不會做出取而代之之事。最重要的是，他對治國什麽的毫無心得，完全沒有興趣。”
嚴敬緩慢地點了下頭：“難得他有自知之明。人有三大錯不能犯，一是德薄而位尊，二是智小而謀大，三是力小而任重。許多人只為貪圖權力，就拼命爭奪高位，豈不知，高處不勝寒。身居要位，若是有些許閃失，就害人害己，禍國殃民！”
四皇子深禮道：“夫子字字珠璣，晚生一定銘記在心！我……我認識的四皇子實在沒有才能，現在國家危亡在即，三皇……子若有眾多有識之士相助，完全可以成為明君。三皇子通情達理，為人坦白，不像太子那麽陰沈。輔佐他，該不會如在太子身邊那樣危險。就我所知，三皇子心有所系，有深情者，當是性情中人，不會殘忍無度。他若是娶了沈大小姐，實力就完全勝過太子。而且三皇子有一腔熱血，不管是不是為了鎮北侯府，都有保國捍土之心，絕不會像太子那樣有借助外夷的企圖。”
人們最不能容忍的是有人用外族的手，來殘殺自己人。中國歷代都管這種人稱為“漢奸”。“漢”是漢族，對自己族人的背叛，自然是“奸”人了。
若是太子起意借北戎之力鏟除異己，光想想沒什麽，但是要是真敢如此行事，就必成過街老鼠，人人喊打。
四皇子把這話遞過去，算是埋下了火種。他這麽大白話地為三皇子說好話，大家都知道他是三皇子的支持者，嚴敬對四皇子點頭道：“多謝你的見解。”
四皇子知道這是要他們告辭的意思，忙又行禮道：“晚生能拜見嚴老夫子，真是三生有幸。日後有機會，晚生想來書院就學，不知嚴老夫子可能接納？”
嚴敬見面前的青年態度恭敬，將他歸到了孺子可教的類別中，聽四皇子這麽說，就問道：“你想入我書院，可是為了科舉做官？”
四皇子又趕快搖頭說：“不是，只是為了來讀書。”
嚴敬微瞇眼：“只讀書？”
四皇子點頭說：“吾平生想讀百萬卷書，行百萬裏路。將人生歲月用於求知和見世。若是人死後有天堂，我只望我的天堂是藏書之館，有天下人寫的所有的書。”
嚴敬少見地動容，他最愛藏書，家世也是代代以書為寶，金錢不買首飾細軟，全用在了買書藏書上，所以才開了這書院。聽四皇子這麽說，他問道：“讀這許多書，難道不想學以致用？”
四皇子回答道：“我本是……”他沒敢說胸無大志，改口道：“沒什麽本事的人，讀一輩子書，對我是樂事。”
嚴敬露出了一絲很淡的笑容：“公子是位清高孤傲之人。”
四皇子忙說：“不敢當不敢當，我……我只是很懶惰。”
嚴敬搖頭道：“你說你與四皇子下棋，博弈者，怎是懶惰之人？”
季文昭笑著說：“就是呀！動腦子可是個累活兒。”
其他人見嚴敬明顯喜歡四皇子，就笑著說：“蔣公子乃人中俊傑。”
四皇子又搖手：“我下不過季……公子。”在他恩師前，就不能說他是國手了。
嚴敬點頭說：“公子日後隨時可來入我書院就學。”算是校長親口錄取了。
四皇子知道日後有了個免費圖書館，真心高興，再次笑著道謝：“多謝嚴老夫子擡愛。”
兩方客氣告辭，四皇子帶著蘇婉娘出門，繼續在書院裏逛來逛去。
四皇子很高興，對蘇婉娘說：“你聽見他說我了嗎？有自知之明。”
蘇婉娘笑：“他還說你清高孤傲呢。”
四皇子笑：“我可不清高！我跟你說，我特別喜歡讀那些鬼怪志異之類的書，還喜歡小孩子的書，貓頭鷹能說話之類的，你說，我哪裏清高了？”
蘇婉娘笑：“那些還用讀？我小的時候，我爹就常給我講，什麽小狐貍去串門，和小黃狼成了好朋友……”她停了下來，不笑了。
四皇子停了片刻，安慰道：“你先不要再想那些事了。”
蘇婉娘聲音發抖地切齒說：“我怎麽能不想？！我好恨哪！”
四皇子看看周圍沒有人，低聲對蘇婉娘說：“你別急，嚴老夫子如果決定去支持三皇兄，那太子的勝算就又少了許多。”
蘇婉娘低聲問：“為何？”
四皇子悄聲說：“且不說嚴老夫子當初位居丞相之位，有多少下屬。就說他辭官開了這嚴氏書院，二十年來，書院中出了多少中舉做官的人？誰不得叫他一聲‘老夫子’？文人最講師門所出，他不張口也就算了，大家頂多逢年過節送個賀簡，可他若重新出山入政局，你想想得有多少人需賣他個面子呀。”
蘇婉娘斜眼看四皇子：“你懂得挺多的呀！”
四皇子忙說：“哪裏哪裏，娘子誇獎了。”
蘇婉娘又隨口問了一句：“你真不想當皇帝？”
四皇子切了一聲：“你忘了我發的誓了？”
蘇婉娘極低聲地問：“為什麽呀？”
四皇子走了幾步，才小聲說：“我小的時候，才四五歲吧，有一次父皇來我母妃處，我想和他玩，就躲在門邊，他出門時，我跳了出來叫了一聲……”四皇子停下，蘇婉娘知道這件事肯定不是愉快的事，就不敢插嘴，等著四皇子往下說，四皇子過了一會兒，才又平靜地說：“我父皇被嚇到了，以為是刺客，當場一腳就把我踹飛了，我母妃當眾下跪，為我求情。我父皇引了曹操夢中殺人之典，告誡我母妃要對我多加管教。”
蘇婉娘是被父母寵愛著長起來的，聽到此話，後背發涼。這個典故是說當初曹操怕有人在他睡覺時上前刺殺，就對人說他夢裏會殺人。他睡覺時被子落在地上，一個親近的侍衛過去給他拾起被子蓋在了他身上，曹操起身一劍殺了侍衛，然後接著睡覺。醒來後假裝驚訝，問是誰殺了自己的侍衛，然後特別悲傷地哀哭，告誡大家不要在自己睡覺的時候接近自己，還厚葬了侍衛。只有楊修看透了曹操的偽裝，說曹丞相沒有做夢，是大家在做夢呢！也有人說，楊修接著就讓曹操最寵愛的侍妾在曹操睡覺時去給曹操送衣服，逼得曹操殺了她。曹操為此深恨楊修，找茬兒幹掉了這個自作聰明的家夥。
皇帝引這典故，是說他可以殺了四皇子。
蘇婉娘嘆氣道：“這……這……”
四皇子說道：“我那時覺得他特別可怕，別說不像是我的父親，都不像是個……”人了。
蘇婉娘點頭，表示懂得四皇子的意思。
兩個人遛到太陽西斜，才回了季府。
等到沈汶睡醒，蘇婉娘對她講了過程，沈汶很滿意道：“三皇子過去就是文官上沒多少人，葉中書是個清流，若是嚴老夫子的人支持他，他就能在朝上與太子對陣了。”
蘇婉娘有些興奮地說：“蔣公子替三皇子說了好話，嚴老夫子同意蔣公子日後來書院讀書了呢。”
沈汶放心地說：“看來他真的無意帝位。”
蘇婉娘小聲說：“當然啦，他那意思，皇帝能做得沒了人性，他才不會去做。嚴老夫子還說他清高孤傲呢。”
沈汶挑眉：“你是不是特自豪？特喜歡他？”
蘇婉娘臉紅，一推沈汶：“說什麽呢？！我不是就是給你講事兒嗎？他跟我有什麽關系？”蘇婉娘口是心非地說，可看樣子已經把四皇子看成了日後的夫君了。
沈汶悶悶，但是帶著四皇子出來不是就讓他與蘇婉娘浪漫旅行嗎？兩個人感情日長也是自然的，沈汶泛著酸意開導自己。
密室中，嚴敬最後拍板：“就這樣吧，雖然三皇子不是最佳人選，但此時，舍其無人。”
季文昭說道：“恩師，昨日那人對我言道，不可洩露身份，不能讓三皇子知道吾等正在幫著他對抗太子，以免他登位後猜忌吾等有反骨，所謂開國滅功臣也。”
嚴敬緩緩點頭：“此人甚是謹慎周密。”
季文昭想到昨晚沈汶的樣子皺了下眉，可是沒有糾正自己老師的誤解，繼續道：“那人說我中華歷史跑不過開國滅功臣、私黨亂朝政……”他把順口溜說了一遍。
嚴敬雙手按在桌案上說：“雖是粗鄙簡陋，倒也可稱定律。吾等現在有私黨亂朝政，有腐敗行於世，正當國力漸衰微，但是，還沒有大崩潰，還沒有！”他的眼裏有種激憤的光，對幾個人說：“去告訴在京城的人，盡量不露痕跡地支持三皇子的倡議，給邊關增加糧草兵員。盡全力不讓太子在此時啟動大工程，要對皇上陳述此時勞民，會引起動亂。吾國國力有限，已不容有失。而且，搜集太子名下官員貪汙枉法的證據，現在為官者，鮮有清廉之人。若證據確鑿，就透露給清流人士，以輿論之力，將其所為傳達給皇帝。另外，三皇子已過弱冠之年，本該婚配，讓人啟奏皇上，為三皇子提親。三皇子若是真的意屬鎮北侯長女，就為其鼓勢爭取……”
不說嚴敬在這邊布置，在他二兒子的府中，嚴二夫人正抱著嚴氏痛哭：“我可憐的兒啊！成親才一年，就守了這麽多年的寡！還被送進了廟……”
嚴氏小聲說：“娘！別哭別哭！是我自己要去廟裏的，我這不是跑出來了嗎？我這就去找我那親親夫君啦，不會守活寡了……”
“胡鬧！胡鬧！”嚴二官人拍桌子：“這要是洩露了，你還想活命嗎？！”
嚴氏說：“那你們別告訴別人不就得了？真是！這麽簡單的事！”
嚴二官人跺腳了：“我們怎麽會告訴別人？！可萬一……”
嚴二夫人打斷：“別胡說！沒什麽一萬萬一的事！我的女兒福大命大造化大，五歲時咽了氣都又活過來了，以後更不會有事了！”
嚴氏拍拍自己娘親的肩膀：“對！娘，你知道我，腦子比男子都好用，現在腿腳又練出來了，還學會了騎馬……騎驢，日後天下不就是我的了嗎？！”
嚴二官人又拍桌子：“胡說！胡說啊！”
嚴二夫人抹著眼淚：“你吼什麽呀，孩子好容易回來一次。”她問嚴氏：“你要住多久？別怕，娘護著你，沒人能發現！你住多久都行！”
嚴氏有些歉疚地說：“娘，我明早就得走……”
嚴二夫人嚎啕大哭起來，這次，嚴二官人眼睛也紅了。
次日清早，季文昭收拾好了行李，和他們一起離開。
季宅的門外，沒有別人來送行，嚴氏父母就是再愛女兒，也知道嚴氏是從廟裏偷跑出來的，不能惹人註目，所以也沒有到這裏來。只有季嚴氏表面平靜地與他們一一道別。蘇傳雅忍住了眼淚，氣鼓鼓地對著他們行禮，對沈汶時努力地笑了一下，可因為差點哭了，馬上又收回了笑容。
他們剛要啟程，一個老道士帶著個小道士沿著街道往這邊走來。
老道士緊張地嘀咕著：“是他們，是他們！逆天之人，治世之臣，天哪！……快點，快點，我要跟他們搭上話，救你師叔……”
張允錚註意到了這老少兩個道士，盯著他們，沈汶也看過去，那個小道士與沈汶一對眼神，嚇得臉白，哆嗦著說：“鬼……鬼呀……”
張允錚喝道：“你說什麽？！”
本來情緒就壞的蘇傳雅也趁機叫起來：“你道歉！怎麽能隨便說人是鬼？！”
小道士一看蘇傳雅又驚叫起來：“鬼！”
蘇婉娘皺著眉頭過來：“你這個小道士……”
小道士見了蘇婉娘，雙手捧著臉要哭了：“鬼啊！”
季文昭呵呵笑了，對正在詫異的老道士說：“這位道長，雖然道士有驅鬼之能，但不能這麽當街招攬生意……”
小道士扭臉看季文昭，終於哭起來：“鬼呀！”扭頭就跑，老道士本想對眾人介紹自己，可小道士這麽一跑，他遲疑了一下，終於追著小道士而去：“徒弟，別跑，師傅來了……”
張允錚不快地呸道：“又是來騙人的！”
蘇傳雅這次同意張允錚的見解了，對著小道士逃開的方向說：“你才是鬼呢！”
沈汶垂下眼簾，不願讓大家看到她的情緒。她知道那個小道士定是有通靈異能的人，能看破此世背後的前世。除了自己是鬼魂附體外，其他幾個人，前世都已經死了，可不已成了鬼魂？
季文昭心中有些古怪，打起精神說：“我們走吧。”
張允錚現在聽小道士叫沈汶“鬼”，再次想到沈汶會脫魂離開，覺得胸中壓抑，大聲吆喝道：“快點！啟程了！”
四皇子聽見那個小道士說蘇婉娘是鬼，以為蘇婉娘會死，一時心如刀絞，緊皺眉頭，看向蘇婉娘。
蘇婉娘倒是沒在意，正對著蘇傳雅匆忙叮囑：“你要好好讀書，珍惜這個學習的機會，別荒廢了……”
蘇傳雅鼓著腮幫子，愛答不理。
張允錚在前面催促起駕，蘇婉娘摸了摸蘇傳雅的頭，與沈汶和嚴氏上了車。四皇子慢慢放下心——不會的，是自己多想了。沈二小姐能帶她出來，自然是能保護她。忽然，四皇子真的覺得自己很無能，心情沮喪。
蘇傳雅強忍著淚看著他們走了，暗地裏決定這兩天也不上什麽學了，滿城就去找那個小道士，見面把他揍一頓！
張允錚帶著眾人到了郊外，與施和霖和段增等人會合。季文昭不換流民裝，堅持要保持文人本色，最後穿了滿身是補丁的書生長袍，算是落魄文人。他以前在外面行走時就會騎馬，於是有時騎驢有時坐車，倒沒有給車隊添麻煩。
這隊人恢覆了以往的行徑，張允錚和段增每天都要明槍暗箭地來幾句，段增又與施和霖為了草藥的名稱和用途而爭論不休。嚴氏經常要催促車馬快行，弄得張允錚也會和她對上……
在季文昭的眼裏，張允錚段增蘇婉娘都不到二十歲，不能稱為成年。嚴氏也許過了二十，但是她那個性子，跟成熟沾不上邊。那個有異能的沈汶畢竟還是個十四歲的少女，總躲在車裏。季文昭對這幫小年輕的充滿看不起，很快就把自己弄成了個領導，什麽都要去指點一下。
季文昭覺得這些人中最少年老成，知情達理的，只有蔣公子。雖然這位蔣公子也不過十八九歲，可季文昭借著下棋的機會，和他談天說地，很快就發現這位蔣公子博覽群書，雖然表面溫和，但是心裏都有自己的見解，不會人雲亦雲，兩個人相談甚歡。
四皇子自從季文昭來了以後，覺得原本幸福的生活竟然能更加幸福。隔上那麽兩三天，兩個人就能擺上棋盤，在曠野或者林間下一局。四皇子自然是一路敗北，可與季文昭聊聊天，有很多啟迪，也不覺得難受。
他們要往西北方走，去在沈汶指定地點建起的酒窖。越走他們離災區越近，路上流民越多。
這天，一群流民正錯身而過，其中一個看著五六十歲的老年男子一下撲倒在地。段增從騾子上跳下，跑到了那個老人身邊，拿起手號了下脈，立刻從背後包裹裏拿出針袋，紮了十幾針，那個老人醒過來。
圍觀的親屬們都對段增一陣稱讚，段增扭頭喊：“誰來幫著寫個方子！”
張允錚看著周圍越來越多的人，不耐煩地說：“你快點！別磨蹭！”
張允錚的小廝玉蘭去褡褳裏掏出來筆墨來，四皇子惦記著自己說要幫著寫方子，也湊過去了。其實他也沒幫上忙，只蹲在一邊聽段增說藥名，還給人講講是什麽作用。
三個人在大路邊上，張允錚見遠處有車隊來，還有鑼聲，又大聲說：“你們別在這裏堵著了！我們得走了！”
段增不理張允錚，還是把方子說完了才起身，那個老人的親屬都向他行禮致意，老人微弱地對段增擡手：“謝謝郎中。”
段增說道：“老丈這幾日要好好休息，不要生氣，半月後再走動……”
邊上一個人道：“不走動去哪裏要吃的？”
玉蘭把寫好的方子遞過去，那人接過來嘆氣：“怕是無錢抓藥啊。”
段增說：“這些藥都不貴，去藥店問問，說幫他們掃掃地，幹些活，能不能給一副藥……”想了想，他從懷裏掏出了幾個錢，給了對方。
鑼聲已經到了附近，張允錚又大聲喊：“快點回來！人家車隊都過來了。”三個人往回走，路上的人們也都散開。幾個人擡起老者……
前方鑼聲裏有幾聲鞭響，有人大喝道：“閃開！避讓！此乃新任太守的儀仗！”說話間，衙役鳴鑼開路，從人群中過來一隊車馬。前面有幾個人一路甩著響鞭，清空道路。那擡著老人的幾個人慢了片刻，被抽了一鞭子，他們一踉蹌，擡著的老人落在了地上。車仗接近，清路的人急了，一腳就把躺在路上的老人踢到了一邊。那個老者滾了幾滾，躺在那裏不動了……
段增大喊一聲：“你們要幹什麽？！”就要撲過去，四皇子懂事，伸手緊拉住了他的衣服，玉蘭也連忙抱住了段增另一只胳膊，段增急得額頭青筋暴起：“他剛剛犯了心疾！你們這是殺人！”路那邊傳來人們的哭叫聲，周圍的流民都圍攏過來。
那幾個衙役沖著段增走過來：“刁民想訛人？！”“你想造反？！”“挑動民眾？！抓了他！”
四皇子拉著段增後退，嘴裏說：“沒有沒有！他是個郎中，方才給人治病來著……”
段增要掙脫：“你們殺了人，得去衙門！”
那些人笑起來：“這是太守的儀仗！這就是衙門！走！跟我們去衙門！”“攔截太守的車隊，你找死呢！”上前來拉段增，張允錚走過來，蠻橫地問：“什麽事？！才離了牛頭山兩天，就有人找茬？！”他面目猙獰，幾個衙役都後退了一步，回頭看了看有四十多人的太守車馬，才又對張允錚說：“你們是土匪？！都抓了！”張允錚帶的人自然都下了騾子，螃蟹一樣橫著走過來，表情野蠻地站在了張允錚身後。
四皇子忙說：“我們不是土匪，不要打架……”急得冒汗。
季文昭過來，拱手行禮：“各位官爺，得罪得罪了。鄉野之人不懂規矩，望官爺海涵！這是新任太守的儀仗？是來接替魯太守的？吾等退後退後，不敢驚擾……”說著把一張銀票塞在了一個衙役的手裏，然後一扯張允錚：“你忘了我們是要去幹什麽的了？別惹事！”
幾個衙役看張允錚和他身後的幾個人明顯不是個善茬，多一事不如少一事，接了銀票去推搡別人：“看什麽看什麽？！滾開！不想活了？！”……
季文昭拉著張允錚，四皇子拖著段增，離開大路，到了路邊的馬車邊。段增氣得發抖，四皇子不知道該說什麽，旁邊的玉蘭小聲勸：“那邊是個流民老漢，就是死了，還能如何？能去告太守嗎？”
張允錚刺頭：“當然能告！”
季文昭低聲說：“告什麽告？！你敢？！民不與官鬥，懂嗎？！”
張允錚說：“不懂！我敢告！”
季文昭一楞，然後翻了下白眼：“因為你不是民！別覺得自己了不起，沒有京城的那個靠山，你敢告什麽？！”張允錚緊閉嘴唇。
季文昭接著教訓段增：“今天也就是他沒有幾個人，不理你。如果現在他帶著廂兵，你還能得了好？！別對我這副嘴臉！你這是什麽脾氣？！沒長大？！”
段增怒道：“你小心點兒！別生病落在我手裏！”也不騎騾子了，一轉身去了施和霖的車裏。施和霖勸他道：“看看，你現在知道我對你好了吧？別生氣，人各有命，貴賤不同……”
那邊，新任太守的儀仗隊在塵土和哭聲裏走過，隨著鑼聲走遠了。
張允錚皺眉問玉蘭道：“不是說精簡一年嗎？這才幾天，怎麽就新官上任了？你怎麽問的消息？”
季文昭說：“原來的確是精簡一年，但是你知道那只是個說辭。魯太守多次感謝三皇子的建言，說救了許多人。自然會被精簡掉。可惜那時我恩師還沒準備出手，不然許能留住他……”
張允錚罵道：“就不會換上這麽個狗官！”
四皇子嘆氣：“也許他有為官的才能呢？”
季文昭嘿嘿了一下：“這個我倒是打聽了，這個新太守的才能就是拍馬屁。”
張允錚笑起來：“這可不就是為官的才能？”
季文昭無奈道：“的確是，對百姓好不如對上司好。這個新的太守原來的治下災荒嚴重，你看他就是從災區那邊來的。據說他特別會溜須拍馬，所以一路升遷，災荒也擋不住。魯太守福澤一方鄉民，也架不住丟了官。”
四皇子皺著眉：“如果不是太子在排斥異己，是不是就不會這樣？”
張允錚鄙夷地說：“就是沒有太子，也有孫子，蚊子，什麽時候沒有排斥異己？”
季文昭呵呵笑起來，說道：“你說的還真對，官場從來是結黨營私者眾，這是常情，無人能免俗。比如我們自己，是喜歡對自己好的下屬呢，還是喜歡不對自己孝敬，但是對百姓好的？”
四皇子郁悶，勉強地說：“對百姓好的。”
張允錚白眼：“偽善！”
季文昭進一步誘導四皇子：“百姓好不好，又不關你的痛癢，可每日裏給你送禮送錢的，幫你跑腿做事的，對你問寒問暖的……可是真真切切地與你有關，你會對誰好呢？”
四皇子不說話了，張允錚煩躁地說：“啟程啟程！講這些煩心事！”
四皇子有些不解地問季文昭：“官場如此不堪，那你為何還想當官呢？你能對百姓好嗎？”
季文昭哼了一聲：“因為我比他們都高明！從心底看不起這幫庸才！所以我能對百姓好。”
張允錚歪嘴：“你能不能謙虛點兒？！”
季文昭呵呵笑著：“不能！”
他們這行人繼續前行，離京城已經很遠了。
京城裏，沈汶的出行早就傳入了皇帝的耳中。對於這種為自己招攬好名聲就入廟發願的事兒，皇帝見得多了。鎮北侯那個次女從小就因出口不遜名聲不好，更別說以前被皇後和四公主嚇死過兩次，這次出廟，明顯是為了洗清自己的閨名，日後好尋門正經親事，皇帝沒怎麽在意。倒是鎮北侯府裏的另一門親事，終於傳到了皇帝耳中，讓皇帝極為不快。
“聽說鎮北侯的第三子在與平遠侯之次女議親？”皇帝問孫公公。
孫公公忙小聲說：“應該是。”
皇帝憤然地一拍書案：“朕就知道鎮北侯與朕離心離德，跟他的父親一樣！”他這邊讓人去暗殺平遠侯，好給他個教訓，可還沒來得及回手教訓一下同樣在場的鎮北侯第三子呢，鎮北侯竟然要與平遠侯結親？！這不是明擺著是要袒護平遠侯嗎？
皇帝喘了口氣，端起茶杯喝了一口，孫公公忙給蓄了些茶水。
皇帝對孫公公說道：“找人給鎮北侯帶個信兒，說朕有意將五公主指給他的第三子！”
誰不知道五公主出家了？多方的猜測都是皇帝對平遠侯下手後，五公主與張大公子的婚事不成了，五公主自斷紅塵。現在如果皇帝強迫五公主嫁給鎮北侯的第三子，五公主是否會同意先不說，鎮北侯若是肯了，就算是背棄與平遠侯府的婚約，沈三公子還橫刀奪愛，這兩家就該頂上了。如果鎮北侯不允，那麽就是公然對抗皇帝，日後就有機會懲罰一下拒婚的沈三公子，正好算一下他幫著張大公子陰了四公主的賬，算是一箭雙雕。
不久，一封禮部傳書就到了邊關，信中說皇帝有意賜婚鎮北侯第三子和五
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季文昭笑著說：“蔣公子不是說日後還要來書院就讀嗎？現在與我恩師搭上個話，日後不就容易入學了？”
四皇子忙點頭說：“對呀，多謝季公子考慮周詳。”
季文昭忙請道：“蔣公子不必客氣，兩位這邊請。”這位娘子是那個沈二小姐的貼身侍女，這位蔣公子也在這一行人中，應該是局內人，他們可以與恩師接觸一下，日後也好合作。
季文昭領著兩個人到了樓上，自己先敲了門，等人開門後，說道：“我請來了我要與之同行的蔣公子和蘇娘子。”
屋裏的老者點了下頭，季文昭轉身示意四皇子與蘇婉娘進屋，對他們介紹說：“這位是我的恩師嚴老夫子，這位是學院經師……”
屋裏的人都比四皇子和蘇婉娘年長，四皇子和蘇婉娘恭敬地行了晚輩的拜見之禮，對方還了禮。
嚴敬為官辦學四十多年，閱人無數，眼睛一打量，就看出四皇子是個閱世不深脾氣順和的青年人，他都沒怎麽看蘇婉娘——長得漂亮的女子在外面容易招禍，其實沒多大用處。他眉頭微蹙：那個提醒了季文昭的術士可真不會用人，看來季文昭的確該和他同行，也算是有個頂事兒的。
眾人都坐下，經師中的一人也不客套，開口說道：“朝上太子無意相助鎮北侯，軍需日減，又削減了驛卒。若是北戎犯境，戰事一起，往來信息不通，我朝兵糧短缺，兵部又在太子掌握之中，糧草援軍必然調撥遲緩，我朝勝算渺茫。這中間許多關節就在京城，難道不該在京城布置？君等此去邊關有何用意？”
四皇子張口結舌，喃喃地說：“說實話，我也不清楚，大概是為了，保護沈家軍不被消滅吧……”
眾人都有些失望地互視：看來這個人不知道什麽實質性的措施。
四皇子看蘇婉娘，蘇婉娘福了一禮，說道：“我家主人已有良計，只是不曾明言。”
一個人問道：“小娘子此話怎講？”
在眾多學者面前，蘇婉娘不敢擡頭，但口齒清晰地說：“我家主人七年前算出沈家軍覆滅不救，北戎深入腹地，朝廷被迫遷都江南，二十年後，半壁江山也未能保全……”眾人都面露凝重，雖然他們都知這只是演算之語，可是人們對易經所斷一直懷著敬仰之心，更何況這觸動了人們的災禍情結，誰也不敢置之不睬。
蘇婉娘接著說：“我家主人遂開始謀劃解救之策。那時大皇子新納呂氏之女，得朝堂重要助力，不日即將冊封太子，皇後之勢如日中天。相較之下，現今的情形已遠勝七年前。”
她雖然沒有都點出來，可是大家都聽明白了。太子冊立以來，平庸無能，先有刺殺三皇子殘害手足之嫌，接著皇後被廢，太子失了內宮支持。最近他向北戎送糧之事人所周知，太子之譽已毀去大半，這可與七年前大不同了，難道，這些竟然是她主人的手筆？！
嚴敬敏銳地捕捉到了蘇婉娘話中的要緊之處：“你主人那時就開始謀劃，可是早就想廢太子，擁立三皇子為儲君嗎？”
何止是廢太子？蘇婉娘垂著眼睛：“我主人算出太子有意結交北戎，若其如此行事，可亂世亡國。我家主人不忍見生靈塗炭，才盡力挽救我朝邊關守軍。”躲過了算計太子是為三皇子篡位奪權這個話柄。
一個經師咄咄逼人道：“這麽說，你家主人並沒有想推三皇子為諸君？可是因三皇子為人過於直率簡單？”
四皇子忙開口道：“三皇……子雖然率真，但聽得進去別人的話。”
嚴敬犀利的目光看向四皇子：“你怎麽知道？”
四皇子眨眼：“我……我與他的弟弟四皇子相熟，常常一起下棋，聽他說起的。他與三皇……子一同就學簡老夫子門下，對三皇……子之性情，甚是了解。”
季文昭忙認證：“蔣公子是不是四皇子外戚蔣家的親戚？”
四皇子使勁點頭：“我是蔣家的親戚！”蔣家的外孫，可不是親戚嗎？
另一人皺眉：“難道有人想推四皇子上位？”
四皇子嚇得連連搖手：“沒有的事沒有的事！四皇子絕無覬覦帝位之心！他是個胸無大志的人。”
嚴敬皺著眉頭說：“這話說別人也許是貶義，可他身為皇子，若真如此淡漠，卻是好事……”
四皇子忙說：“不好，不好，他這個人只是沒有野心，不求上進……”
嚴敬不喜被人搶白，冷笑道：“野心？狂妄之心，蛇可吞象！上進？爭權奪利罷了！這世上從不缺利欲熏心之徒，一味爭搶，貪欲如狂！”也許是想到了太子，嚴敬語帶教訓地說道：“被權力迷了心竅的人，必不擇手段，六親不認！說大了，國家祖宗都可不顧，說小了，至親手足都可殘殺利用。豈不知，天道酬良，正行所得才可持久。非仁非義者，就是爬上高位，也是禍多福少，不自己摔死，也必禍及子孫！青史昭彰，榜上英名豈是源自一時得失？若其人有仁義之心，寬容磊落，就是自己不爭，日後也可被人助成大事，蔣公子不可低估那個四皇子。”
四皇子又是感謝又是恐懼，行禮道：“晚生受教，但是那個四皇子滿心就想娶妻生子，他與三皇子感情甚篤，絕對不會做出取而代之之事。最重要的是，他對治國什麽的毫無心得，完全沒有興趣。”
嚴敬緩慢地點了下頭：“難得他有自知之明。人有三大錯不能犯，一是德薄而位尊，二是智小而謀大，三是力小而任重。許多人只為貪圖權力，就拼命爭奪高位，豈不知，高處不勝寒。身居要位，若是有些許閃失，就害人害己，禍國殃民！”
四皇子深禮道：“夫子字字珠璣，晚生一定銘記在心！我……我認識的四皇子實在沒有才能，現在國家危亡在即，三皇……子若有眾多有識之士相助，完全可以成為明君。三皇子通情達理，為人坦白，不像太子那麽陰沈。輔佐他，該不會如在太子身邊那樣危險。就我所知，三皇子心有所系，有深情者，當是性情中人，不會殘忍無度。他若是娶了沈大小姐，實力就完全勝過太子。而且三皇子有一腔熱血，不管是不是為了鎮北侯府，都有保國捍土之心，絕不會像太子那樣有借助外夷的企圖。”
人們最不能容忍的是有人用外族的手，來殘殺自己人。中國歷代都管這種人稱為“漢奸”。“漢”是漢族，對自己族人的背叛，自然是“奸”人了。
若是太子起意借北戎之力鏟除異己，光想想沒什麽，但是要是真敢如此行事，就必成過街老鼠，人人喊打。
四皇子把這話遞過去，算是埋下了火種。他這麽大白話地為三皇子說好話，大家都知道他是三皇子的支持者，嚴敬對四皇子點頭道：“多謝你的見解。”
四皇子知道這是要他們告辭的意思，忙又行禮道：“晚生能拜見嚴老夫子，真是三生有幸。日後有機會，晚生想來書院就學，不知嚴老夫子可能接納？”
嚴敬見面前的青年態度恭敬，將他歸到了孺子可教的類別中，聽四皇子這麽說，就問道：“你想入我書院，可是為了科舉做官？”
四皇子又趕快搖頭說：“不是，只是為了來讀書。”
嚴敬微瞇眼：“只讀書？”
四皇子點頭說：“吾平生想讀百萬卷書，行百萬裏路。將人生歲月用於求知和見世。若是人死後有天堂，我只望我的天堂是藏書之館，有天下人寫的所有的書。”
嚴敬少見地動容，他最愛藏書，家世也是代代以書為寶，金錢不買首飾細軟，全用在了買書藏書上，所以才開了這書院。聽四皇子這麽說，他問道：“讀這許多書，難道不想學以致用？”
四皇子回答道：“我本是……”他沒敢說胸無大志，改口道：“沒什麽本事的人，讀一輩子書，對我是樂事。”
嚴敬露出了一絲很淡的笑容：“公子是位清高孤傲之人。”
四皇子忙說：“不敢當不敢當，我……我只是很懶惰。”
嚴敬搖頭道：“你說你與四皇子下棋，博弈者，怎是懶惰之人？”
季文昭笑著說：“就是呀！動腦子可是個累活兒。”
其他人見嚴敬明顯喜歡四皇子，就笑著說：“蔣公子乃人中俊傑。”
四皇子又搖手：“我下不過季……公子。”在他恩師前，就不能說他是國手了。
嚴敬點頭說：“公子日後隨時可來入我書院就學。”算是校長親口錄取了。
四皇子知道日後有了個免費圖書館，真心高興，再次笑著道謝：“多謝嚴老夫子擡愛。”
兩方客氣告辭，四皇子帶著蘇婉娘出門，繼續在書院裏逛來逛去。
四皇子很高興，對蘇婉娘說：“你聽見他說我了嗎？有自知之明。”
蘇婉娘笑：“他還說你清高孤傲呢。”
四皇子笑：“我可不清高！我跟你說，我特別喜歡讀那些鬼怪志異之類的書，還喜歡小孩子的書，貓頭鷹能說話之類的，你說，我哪裏清高了？”
蘇婉娘笑：“那些還用讀？我小的時候，我爹就常給我講，什麽小狐貍去串門，和小黃狼成了好朋友……”她停了下來，不笑了。
四皇子停了片刻，安慰道：“你先不要再想那些事了。”
蘇婉娘聲音發抖地切齒說：“我怎麽能不想？！我好恨哪！”
四皇子看看周圍沒有人，低聲對蘇婉娘說：“你別急，嚴老夫子如果決定去支持三皇兄，那太子的勝算就又少了許多。”
蘇婉娘低聲問：“為何？”
四皇子悄聲說：“且不說嚴老夫子當初位居丞相之位，有多少下屬。就說他辭官開了這嚴氏書院，二十年來，書院中出了多少中舉做官的人？誰不得叫他一聲‘老夫子’？文人最講師門所出，他不張口也就算了，大家頂多逢年過節送個賀簡，可他若重新出山入政局，你想想得有多少人需賣他個面子呀。”
蘇婉娘斜眼看四皇子：“你懂得挺多的呀！”
四皇子忙說：“哪裏哪裏，娘子誇獎了。”
蘇婉娘又隨口問了一句：“你真不想當皇帝？”
四皇子切了一聲：“你忘了我發的誓了？”
蘇婉娘極低聲地問：“為什麽呀？”
四皇子走了幾步，才小聲說：“我小的時候，才四五歲吧，有一次父皇來我母妃處，我想和他玩，就躲在門邊，他出門時，我跳了出來叫了一聲……”四皇子停下，蘇婉娘知道這件事肯定不是愉快的事，就不敢插嘴，等著四皇子往下說，四皇子過了一會兒，才又平靜地說：“我父皇被嚇到了，以為是刺客，當場一腳就把我踹飛了，我母妃當眾下跪，為我求情。我父皇引了曹操夢中殺人之典，告誡我母妃要對我多加管教。”
蘇婉娘是被父母寵愛著長起來的，聽到此話，後背發涼。這個典故是說當初曹操怕有人在他睡覺時上前刺殺，就對人說他夢裏會殺人。他睡覺時被子落在地上，一個親近的侍衛過去給他拾起被子蓋在了他身上，曹操起身一劍殺了侍衛，然後接著睡覺。醒來後假裝驚訝，問是誰殺了自己的侍衛，然後特別悲傷地哀哭，告誡大家不要在自己睡覺的時候接近自己，還厚葬了侍衛。只有楊修看透了曹操的偽裝，說曹丞相沒有做夢，是大家在做夢呢！也有人說，楊修接著就讓曹操最寵愛的侍妾在曹操睡覺時去給曹操送衣服，逼得曹操殺了她。曹操為此深恨楊修，找茬兒幹掉了這個自作聰明的家夥。
皇帝引這典故，是說他可以殺了四皇子。
蘇婉娘嘆氣道：“這……這……”
四皇子說道：“我那時覺得他特別可怕，別說不像是我的父親，都不像是個……”人了。
蘇婉娘點頭，表示懂得四皇子的意思。
兩個人遛到太陽西斜，才回了季府。
等到沈汶睡醒，蘇婉娘對她講了過程，沈汶很滿意道：“三皇子過去就是文官上沒多少人，葉中書是個清流，若是嚴老夫子的人支持他，他就能在朝上與太子對陣了。”
蘇婉娘有些興奮地說：“蔣公子替三皇子說了好話，嚴老夫子同意蔣公子日後來書院讀書了呢。”
沈汶放心地說：“看來他真的無意帝位。”
蘇婉娘小聲說：“當然啦，他那意思，皇帝能做得沒了人性，他才不會去做。嚴老夫子還說他清高孤傲呢。”
沈汶挑眉：“你是不是特自豪？特喜歡他？”
蘇婉娘臉紅，一推沈汶：“說什麽呢？！我不是就是給你講事兒嗎？他跟我有什麽關系？”蘇婉娘口是心非地說，可看樣子已經把四皇子看成了日後的夫君了。
沈汶悶悶，但是帶著四皇子出來不是就讓他與蘇婉娘浪漫旅行嗎？兩個人感情日長也是自然的，沈汶泛著酸意開導自己。
密室中，嚴敬最後拍板：“就這樣吧，雖然三皇子不是最佳人選，但此時，舍其無人。”
季文昭說道：“恩師，昨日那人對我言道，不可洩露身份，不能讓三皇子知道吾等正在幫著他對抗太子，以免他登位後猜忌吾等有反骨，所謂開國滅功臣也。”
嚴敬緩緩點頭：“此人甚是謹慎周密。”
季文昭想到昨晚沈汶的樣子皺了下眉，可是沒有糾正自己老師的誤解，繼續道：“那人說我中華歷史跑不過開國滅功臣、私黨亂朝政……”他把順口溜說了一遍。
嚴敬雙手按在桌案上說：“雖是粗鄙簡陋，倒也可稱定律。吾等現在有私黨亂朝政，有腐敗行於世，正當國力漸衰微，但是，還沒有大崩潰，還沒有！”他的眼裏有種激憤的光，對幾個人說：“去告訴在京城的人，盡量不露痕跡地支持三皇子的倡議，給邊關增加糧草兵員。盡全力不讓太子在此時啟動大工程，要對皇上陳述此時勞民，會引起動亂。吾國國力有限，已不容有失。而且，搜集太子名下官員貪汙枉法的證據，現在為官者，鮮有清廉之人。若證據確鑿，就透露給清流人士，以輿論之力，將其所為傳達給皇帝。另外，三皇子已過弱冠之年，本該婚配，讓人啟奏皇上，為三皇子提親。三皇子若是真的意屬鎮北侯長女，就為其鼓勢爭取……”
不說嚴敬在這邊布置，在他二兒子的府中，嚴二夫人正抱著嚴氏痛哭：“我可憐的兒啊！成親才一年，就守了這麽多年的寡！還被送進了廟……”
嚴氏小聲說：“娘！別哭別哭！是我自己要去廟裏的，我這不是跑出來了嗎？我這就去找我那親親夫君啦，不會守活寡了……”
“胡鬧！胡鬧！”嚴二官人拍桌子：“這要是洩露了，你還想活命嗎？！”
嚴氏說：“那你們別告訴別人不就得了？真是！這麽簡單的事！”
嚴二官人跺腳了：“我們怎麽會告訴別人？！可萬一……”
嚴二夫人打斷：“別胡說！沒什麽一萬萬一的事！我的女兒福大命大造化大，五歲時咽了氣都又活過來了，以後更不會有事了！”
嚴氏拍拍自己娘親的肩膀：“對！娘，你知道我，腦子比男子都好用，現在腿腳又練出來了，還學會了騎馬……騎驢，日後天下不就是我的了嗎？！”
嚴二官人又拍桌子：“胡說！胡說啊！”
嚴二夫人抹著眼淚：“你吼什麽呀，孩子好容易回來一次。”她問嚴氏：“你要住多久？別怕，娘護著你，沒人能發現！你住多久都行！”
嚴氏有些歉疚地說：“娘，我明早就得走……”
嚴二夫人嚎啕大哭起來，這次，嚴二官人眼睛也紅了。
次日清早，季文昭收拾好了行李，和他們一起離開。
季宅的門外，沒有別人來送行，嚴氏父母就是再愛女兒，也知道嚴氏是從廟裏偷跑出來的，不能惹人註目，所以也沒有到這裏來。只有季嚴氏表面平靜地與他們一一道別。蘇傳雅忍住了眼淚，氣鼓鼓地對著他們行禮，對沈汶時努力地笑了一下，可因為差點哭了，馬上又收回了笑容。
他們剛要啟程，一個老道士帶著個小道士沿著街道往這邊走來。
老道士緊張地嘀咕著：“是他們，是他們！逆天之人，治世之臣，天哪！……快點，快點，我要跟他們搭上話，救你師叔……”
張允錚註意到了這老少兩個道士，盯著他們，沈汶也看過去，那個小道士與沈汶一對眼神，嚇得臉白，哆嗦著說：“鬼……鬼呀……”
張允錚喝道：“你說什麽？！”
本來情緒就壞的蘇傳雅也趁機叫起來：“你道歉！怎麽能隨便說人是鬼？！”
小道士一看蘇傳雅又驚叫起來：“鬼！”
蘇婉娘皺著眉頭過來：“你這個小道士……”
小道士見了蘇婉娘，雙手捧著臉要哭了：“鬼啊！”
季文昭呵呵笑了，對正在詫異的老道士說：“這位道長，雖然道士有驅鬼之能，但不能這麽當街招攬生意……”
小道士扭臉看季文昭，終於哭起來：“鬼呀！”扭頭就跑，老道士本想對眾人介紹自己，可小道士這麽一跑，他遲疑了一下，終於追著小道士而去：“徒弟，別跑，師傅來了……”
張允錚不快地呸道：“又是來騙人的！”
蘇傳雅這次同意張允錚的見解了，對著小道士逃開的方向說：“你才是鬼呢！”
沈汶垂下眼簾，不願讓大家看到她的情緒。她知道那個小道士定是有通靈異能的人，能看破此世背後的前世。除了自己是鬼魂附體外，其他幾個人，前世都已經死了，可不已成了鬼魂？
季文昭心中有些古怪，打起精神說：“我們走吧。”
張允錚現在聽小道士叫沈汶“鬼”，再次想到沈汶會脫魂離開，覺得胸中壓抑，大聲吆喝道：“快點！啟程了！”
四皇子聽見那個小道士說蘇婉娘是鬼，以為蘇婉娘會死，一時心如刀絞，緊皺眉頭，看向蘇婉娘。
蘇婉娘倒是沒在意，正對著蘇傳雅匆忙叮囑：“你要好好讀書，珍惜這個學習的機會，別荒廢了……”
蘇傳雅鼓著腮幫子，愛答不理。
張允錚在前面催促起駕，蘇婉娘摸了摸蘇傳雅的頭，與沈汶和嚴氏上了車。四皇子慢慢放下心——不會的，是自己多想了。沈二小姐能帶她出來，自然是能保護她。忽然，四皇子真的覺得自己很無能，心情沮喪。
蘇傳雅強忍著淚看著他們走了，暗地裏決定這兩天也不上什麽學了，滿城就去找那個小道士，見面把他揍一頓！
張允錚帶著眾人到了郊外，與施和霖和段增等人會合。季文昭不換流民裝，堅持要保持文人本色，最後穿了滿身是補丁的書生長袍，算是落魄文人。他以前在外面行走時就會騎馬，於是有時騎驢有時坐車，倒沒有給車隊添麻煩。
這隊人恢覆了以往的行徑，張允錚和段增每天都要明槍暗箭地來幾句，段增又與施和霖為了草藥的名稱和用途而爭論不休。嚴氏經常要催促車馬快行，弄得張允錚也會和她對上……
在季文昭的眼裏，張允錚段增蘇婉娘都不到二十歲，不能稱為成年。嚴氏也許過了二十，但是她那個性子，跟成熟沾不上邊。那個有異能的沈汶畢竟還是個十四歲的少女，總躲在車裏。季文昭對這幫小年輕的充滿看不起，很快就把自己弄成了個領導，什麽都要去指點一下。
季文昭覺得這些人中最少年老成，知情達理的，只有蔣公子。雖然這位蔣公子也不過十八九歲，可季文昭借著下棋的機會，和他談天說地，很快就發現這位蔣公子博覽群書，雖然表面溫和，但是心裏都有自己的見解，不會人雲亦雲，兩個人相談甚歡。
四皇子自從季文昭來了以後，覺得原本幸福的生活竟然能更加幸福。隔上那麽兩三天，兩個人就能擺上棋盤，在曠野或者林間下一局。四皇子自然是一路敗北，可與季文昭聊聊天，有很多啟迪，也不覺得難受。
他們要往西北方走，去在沈汶指定地點建起的酒窖。越走他們離災區越近，路上流民越多。
這天，一群流民正錯身而過，其中一個看著五六十歲的老年男子一下撲倒在地。段增從騾子上跳下，跑到了那個老人身邊，拿起手號了下脈，立刻從背後包裹裏拿出針袋，紮了十幾針，那個老人醒過來。
圍觀的親屬們都對段增一陣稱讚，段增扭頭喊：“誰來幫著寫個方子！”
張允錚看著周圍越來越多的人，不耐煩地說：“你快點！別磨蹭！”
張允錚的小廝玉蘭去褡褳裏掏出來筆墨來，四皇子惦記著自己說要幫著寫方子，也湊過去了。其實他也沒幫上忙，只蹲在一邊聽段增說藥名，還給人講講是什麽作用。
三個人在大路邊上，張允錚見遠處有車隊來，還有鑼聲，又大聲說：“你們別在這裏堵著了！我們得走了！”
段增不理張允錚，還是把方子說完了才起身，那個老人的親屬都向他行禮致意，老人微弱地對段增擡手：“謝謝郎中。”
段增說道：“老丈這幾日要好好休息，不要生氣，半月後再走動……”
邊上一個人道：“不走動去哪裏要吃的？”
玉蘭把寫好的方子遞過去，那人接過來嘆氣：“怕是無錢抓藥啊。”
段增說：“這些藥都不貴，去藥店問問，說幫他們掃掃地，幹些活，能不能給一副藥……”想了想，他從懷裏掏出了幾個錢，給了對方。
鑼聲已經到了附近，張允錚又大聲喊：“快點回來！人家車隊都過來了。”三個人往回走，路上的人們也都散開。幾個人擡起老者……
前方鑼聲裏有幾聲鞭響，有人大喝道：“閃開！避讓！此乃新任太守的儀仗！”說話間，衙役鳴鑼開路，從人群中過來一隊車馬。前面有幾個人一路甩著響鞭，清空道路。那擡著老人的幾個人慢了片刻，被抽了一鞭子，他們一踉蹌，擡著的老人落在了地上。車仗接近，清路的人急了，一腳就把躺在路上的老人踢到了一邊。那個老者滾了幾滾，躺在那裏不動了……
段增大喊一聲：“你們要幹什麽？！”就要撲過去，四皇子懂事，伸手緊拉住了他的衣服，玉蘭也連忙抱住了段增另一只胳膊，段增急得額頭青筋暴起：“他剛剛犯了心疾！你們這是殺人！”路那邊傳來人們的哭叫聲，周圍的流民都圍攏過來。
那幾個衙役沖著段增走過來：“刁民想訛人？！”“你想造反？！”“挑動民眾？！抓了他！”
四皇子拉著段增後退，嘴裏說：“沒有沒有！他是個郎中，方才給人治病來著……”
段增要掙脫：“你們殺了人，得去衙門！”
那些人笑起來：“這是太守的儀仗！這就是衙門！走！跟我們去衙門！”“攔截太守的車隊，你找死呢！”上前來拉段增，張允錚走過來，蠻橫地問：“什麽事？！才離了牛頭山兩天，就有人找茬？！”他面目猙獰，幾個衙役都後退了一步，回頭看了看有四十多人的太守車馬，才又對張允錚說：“你們是土匪？！都抓了！”張允錚帶的人自然都下了騾子，螃蟹一樣橫著走過來，表情野蠻地站在了張允錚身後。
四皇子忙說：“我們不是土匪，不要打架……”急得冒汗。
季文昭過來，拱手行禮：“各位官爺，得罪得罪了。鄉野之人不懂規矩，望官爺海涵！這是新任太守的儀仗？是來接替魯太守的？吾等退後退後，不敢驚擾……”說著把一張銀票塞在了一個衙役的手裏，然後一扯張允錚：“你忘了我們是要去幹什麽的了？別惹事！”
幾個衙役看張允錚和他身後的幾個人明顯不是個善茬，多一事不如少一事，接了銀票去推搡別人：“看什麽看什麽？！滾開！不想活了？！”……
季文昭拉著張允錚，四皇子拖著段增，離開大路，到了路邊的馬車邊。段增氣得發抖，四皇子不知道該說什麽，旁邊的玉蘭小聲勸：“那邊是個流民老漢，就是死了，還能如何？能去告太守嗎？”
張允錚刺頭：“當然能告！”
季文昭低聲說：“告什麽告？！你敢？！民不與官鬥，懂嗎？！”
張允錚說：“不懂！我敢告！”
季文昭一楞，然後翻了下白眼：“因為你不是民！別覺得自己了不起，沒有京城的那個靠山，你敢告什麽？！”張允錚緊閉嘴唇。
季文昭接著教訓段增：“今天也就是他沒有幾個人，不理你。如果現在他帶著廂兵，你還能得了好？！別對我這副嘴臉！你這是什麽脾氣？！沒長大？！”
段增怒道：“你小心點兒！別生病落在我手裏！”也不騎騾子了，一轉身去了施和霖的車裏。施和霖勸他道：“看看，你現在知道我對你好了吧？別生氣，人各有命，貴賤不同……”
那邊，新任太守的儀仗隊在塵土和哭聲裏走過，隨著鑼聲走遠了。
張允錚皺眉問玉蘭道：“不是說精簡一年嗎？這才幾天，怎麽就新官上任了？你怎麽問的消息？”
季文昭說：“原來的確是精簡一年，但是你知道那只是個說辭。魯太守多次感謝三皇子的建言，說救了許多人。自然會被精簡掉。可惜那時我恩師還沒準備出手，不然許能留住他……”
張允錚罵道：“就不會換上這麽個狗官！”
四皇子嘆氣：“也許他有為官的才能呢？”
季文昭嘿嘿了一下：“這個我倒是打聽了，這個新太守的才能就是拍馬屁。”
張允錚笑起來：“這可不就是為官的才能？”
季文昭無奈道：“的確是，對百姓好不如對上司好。這個新的太守原來的治下災荒嚴重，你看他就是從災區那邊來的。據說他特別會溜須拍馬，所以一路升遷，災荒也擋不住。魯太守福澤一方鄉民，也架不住丟了官。”
四皇子皺著眉：“如果不是太子在排斥異己，是不是就不會這樣？”
張允錚鄙夷地說：“就是沒有太子，也有孫子，蚊子，什麽時候沒有排斥異己？”
季文昭呵呵笑起來，說道：“你說的還真對，官場從來是結黨營私者眾，這是常情，無人能免俗。比如我們自己，是喜歡對自己好的下屬呢，還是喜歡不對自己孝敬，但是對百姓好的？”
四皇子郁悶，勉強地說：“對百姓好的。”
張允錚白眼：“偽善！”
季文昭進一步誘導四皇子：“百姓好不好，又不關你的痛癢，可每日裏給你送禮送錢的，幫你跑腿做事的，對你問寒問暖的……可是真真切切地與你有關，你會對誰好呢？”
四皇子不說話了，張允錚煩躁地說：“啟程啟程！講這些煩心事！”
四皇子有些不解地問季文昭：“官場如此不堪，那你為何還想當官呢？你能對百姓好嗎？”
季文昭哼了一聲：“因為我比他們都高明！從心底看不起這幫庸才！所以我能對百姓好。”
張允錚歪嘴：“你能不能謙虛點兒？！”
季文昭呵呵笑著：“不能！”
他們這行人繼續前行，離京城已經很遠了。
京城裏，沈汶的出行早就傳入了皇帝的耳中。對於這種為自己招攬好名聲就入廟發願的事兒，皇帝見得多了。鎮北侯那個次女從小就因出口不遜名聲不好，更別說以前被皇後和四公主嚇死過兩次，這次出廟，明顯是為了洗清自己的閨名，日後好尋門正經親事，皇帝沒怎麽在意。倒是鎮北侯府裏的另一門親事，終於傳到了皇帝耳中，讓皇帝極為不快。
“聽說鎮北侯的第三子在與平遠侯之次女議親？”皇帝問孫公公。
孫公公忙小聲說：“應該是。”
皇帝憤然地一拍書案：“朕就知道鎮北侯與朕離心離德，跟他的父親一樣！”他這邊讓人去暗殺平遠侯，好給他個教訓，可還沒來得及回手教訓一下同樣在場的鎮北侯第三子呢，鎮北侯竟然要與平遠侯結親？！這不是明擺著是要袒護平遠侯嗎？
皇帝喘了口氣，端起茶杯喝了一口，孫公公忙給蓄了些茶水。
皇帝對孫公公說道：“找人給鎮北侯帶個信兒，說朕有意將五公主指給他的第三子！”
誰不知道五公主出家了？多方的猜測都是皇帝對平遠侯下手後，五公主與張大公子的婚事不成了，五公主自斷紅塵。現在如果皇帝強迫五公主嫁給鎮北侯的第三子，五公主是否會同意先不說，鎮北侯若是肯了，就算是背棄與平遠侯府的婚約，沈三公子還橫刀奪愛，這兩家就該頂上了。如果鎮北侯不允，那麽就是公然對抗皇帝，日後就有機會懲罰一下拒婚的沈三公子，正好算一下他幫著張大公子陰了四公主的賬，算是一箭雙雕。
不久，一封禮部傳書就到了邊關，信中說皇帝有意賜婚鎮北侯第三子和五
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