李臨坐在寢殿裏，雙手摸著那散發著異香的深紅色木頭。

那紋理如波紋一般層層疊疊，整齊而美觀，那圓木本身便宛若一件精致的雕品。

李臨笑彎了眼，奶聲奶氣地喊道：“賞！”

錢忠自然推拒了，五體投地行了大禮，恭敬道：“能為陛下分憂，是臣的分內之事，不敢領賞。”

李臨更滿意了，笑得合不攏嘴。

“朕今夜有事要忙，母後那邊你就替朕回了吧。”

“是。那太後之前說的，皇莊之事...”

“哦，那個啊。”李臨小手一揮，“母後既然要，就給她吧。”

錢忠笑意漸深：“臣領旨。”

皇莊土地兩萬五千三百頃，田地稅收不受戶部管理，這塊肥肉放在年幼的天子手裏，都快腐爛發臭了。

而攝政王近日只著眼於南郊三大營屯田，忙著與承啟各大世家為敵，自然是無暇顧及天子手中的皇莊田地。

錢忠弓著背，小心地合上了寢殿的門。

再轉身時，腰背變得挺直，臉上那諂媚的笑意也瞬間消失，變得一副沈著而淡然的老太監模樣。

連義遞上一塊雪白無瑕的帕子，給他的幹爹擦手。

錢忠仔細地擦了指縫，笑著拍了拍連義的頭，如同拍一只聽話的狗。他丟了巾帕，接過幹兒子手中拎著的黃紙糊燈籠，慢慢朝著壽安殿而去。

壽安殿外墻肅穆，金磚朱檐。

一女官站在門口，倨傲地昂著頭，連正眼都不給錢忠，‘嘖’了一聲，捏著嗓子道：“錢大人，太後請您進來。”

自從司禮監手裏的票擬、批紅和掌印之權被攝政王剝奪了以後，十二監的地位也大不如前，只剩下一個外殼，空有官位，手無實權。因此在宮中的地位也一落千丈，再不覆先代那可以與內閣和天威衛分庭抗禮的權勢滔天。

後宮人人都是權力浸潤的產物，見風使舵學得比誰都好。

尤其是踩一腳曾經高高在上，頤指氣使的宦官，更是令人神清氣爽。

錢忠面上不顯半分不悅，略彎了彎腰，腳步安靜地走向東偏殿的門口，如同在夜幕下悄然移動的陰影，毫不起眼。

崔太後靠在金絲楠木所制的軟塌上，一身明黃壽字緞衣袍加身，簡單而不失體面。鬢邊插了一支金鳳，再無多餘飾物。

錢忠垂頭小步快走至太後塌前，跪下恭敬道：“參見太後。”

她不經心地應了一聲，手腕微擡：“起來吧。”

錢忠慢慢起身，神色不見惶恐。

崔太後聲音溫軟卻隱含威嚴：“錢太監找哀家有何事？”

老太監粗短眉毛向下撇著，看起來真誠而無害。他攏了袖口，笑道：“陛下口諭，請太後代為打理皇莊。臣此來，自然是恭賀太後。”

崔太後緩緩擡眼，手中轉著的佛珠未停。

那微挑的長眸含著笑意與威懾，與李臨口中那只會哭的母後沒有半絲相似之處。

“若無錢大人從中斡旋，此事倒也難辦。”

錢忠重重跪下，仿佛那膝蓋上面嵌著銅鐵，再用力跪地也毫發無傷。

“太後與陛下一體，臣為太後效力，便是為陛下盡忠。”

“嗯，你知道便好。”

崔太後放松了肩背，靠著那金絲軟枕，隨意擡了擡手，錢忠便極有眼力見地搬了矮凳，坐在殿前左下首，那矮胖的身體縮在板凳上，從遠處看著便是一坨肥肉堆成了球。

“說說吧，現在皇莊的情況。”

“是。”錢忠道，“宮莊的地契與收成是崔知府在派人打理，按舊例，新歲入朝賀歲時，該歸於陛下私庫，然後以陛下之名供奉給太後。只是，陛下如今年歲尚小，而攝政王從中阻撓，便將那些供奉盡數撥走，充入了國庫。”

崔太後淡淡應了一聲：“這不必你說。”

雖然皇莊土地名義上都是皇帝的私產，可天子以孝治國，歷代皇帝生怕損了自己的英名，這供奉只多不少。從未出現過中途截胡，將供奉給太後的產業充入國庫一說。

錢忠惶恐告了罪，接著道：“先帝留下的土地，以及...”

他頓了頓，擡眼打量著崔太後的神色，極小心地接著說道：“...以及先太子名下的東宮土地，攝政王也盡數收歸了國庫，一分不剩。”

崔太後那保養得宜的手指忽得用力掐住了佛珠，水蔥似的指甲因為極用力而透著青白。

“你該知道，敢在哀家面前提先太子的人，都已經死了。”太後一彎柔和的遠山黛眉猛地豎起。

“臣有罪。”錢忠又重重叩首，終於將額頭磕破，血液順著眼眉流下，看著倒像是流著一汪血淚。

崔太後看著那匍匐在地的人，只覺得沒什麽意思，冷淡摔了佛珠，聲音處處透著不耐煩：“哀家困於內宮，身邊的女官亦不適合打理皇莊田地。哀家父兄遠在江南，亦無法照看插手，這差使，最終還是要落在錢大人頭上。今日錢大人來賀哀家，不如說是為了賀自己重掌皇莊財權吧。”

錢忠微笑，在地上跪得很直，聲音雖尖，但聽著倒是不刺耳：“臣手中但凡有那麽一點點權力，都是陛下，太後的恩賜，臣絕不敢沾沾自喜，也不敢濫用。”

太後冷笑著撥弄護甲：“禦馬監的兵馬，經上次救駕一事，定然引起了裴家小子的警覺，錢大人是自覺手裏快要沒了籌碼，才主動來哀家這裏投誠。哀家不喜歡說話拐彎抹角，聽著便倒胃口。”

錢忠趕緊應是。

崔太後安頓好了胸口怒氣，才淡淡問道：“梁王...最近可好？”

錢忠微微笑了，知道再次點燃太後的怒氣只需兩個字。

“極好。”

崔太後手裏的佛珠驀地墜落一地，那清脆的響聲回蕩在空曠而死寂的宮殿內，刺耳又驚心動魄。

“是嗎。”

“是，聽聞陛下前不久還讓梁王殿下從旁協理甘信兵敗一事。”

崔太後慢慢地笑了。

“梁王，實在是命硬。刑部杖責，兩年皇陵風雪，三年江湖游歷，竟真的全都挺了過去。這好不容易舍了半條命回承啟，竟還敢再插手朝堂政事。”

錢忠悠悠擡眼：“稟太後，從望臺傳來的消息。聽聞，裴王暗中護衛梁王已久，兩人似乎摒棄前嫌，隱隱有攜手輔政的勢頭。望臺已經開始了土地清丈，下一步，裴王恐怕便要將手伸向崔知府的地盤了。”

“無妨。”崔太後微微笑了，那保養得宜的眼角竟隱約攢起幾道皺紋，“上有政令，無法推行，便是廢紙一張。裴家小子自然也知道，所以這三年才經常跑去南境北疆，暗中扶植自己的勢力。可惜，他近來太急了，動作太大，頗有些顧頭不顧尾的意思。”

錢忠問道：“王爺手裏有兵，若他直接以兵壓境，江南八府可能抵擋得住？”

“他手裏有兵？”崔太後聲音含笑，“他手中的赤鳳營倒是忠心耿耿，可惜，守在北疆根本無法離開。他奪了京營的權，卻也需要時間才能完全收為己用。天威衛不過是刺探消息的一群瘋狗罷了，不值一提。皇城二十直衛，是陛下的人，與他何幹？”

“可臣聽聞，十餘日前，蓋知府已經被奪了官印，蓋家產業土地也盡數充了公。”錢忠擔心道，“若他故技重施，直接調兵對崔知府與高知府出手，那豈非...”

“充公？那土地，真的到了戶部手裏？”崔太後笑得很深，“若非父親與高知府聯手，你以為，蓋家會如此容易落敗？”

崔太後慢慢呼出一口氣。

“蓋家，擋在前面夠久了，是時候歇歇了。”

錢忠思慮了一會兒，拱手讚道：“太後深謀遠慮，先帝將陛下托付給太後，實在是英明。”

崔太後自錢忠嘴裏聽得‘先帝’二字，唇邊的笑意漸漸淡了下去。她望著燭影幽深，似乎有些出神，過了片刻，才緩慢地收回視線，聲音如夜風輕飄飄地刮過這深宮：“哀家過幾日要去迦葉寺為國祈福，裴王忙於政務，不得空，不如請梁王同行。”

錢忠微微頷首，笑著稱是，隨即聽話的退了出去。

崔太後怔怔出神了片刻，從身旁拿起那串佛珠，用手指摸著那木核上面刻著的‘昊’字，眼角微熱。

她慢慢起身，久違地坐在銅鏡前。

那雲鬢花顏依舊在，只是姣好的容顏也蓋不住眉眼間的疲憊。

她微微側過臉，湊近了，看鬢邊竟然藏著隱約的白發。

她摘了纖長的護甲，用手撥開濃密的青絲，用力一拽，將那白發連根拔起。

她笑了。

只是，這笑容下一刻便僵在了臉上。

平日不註意也就罷了，這凝神一看，竟滿頭都藏著花白的頭發。

她摘了發釵，近乎瘋狂地拔著白發，初時還是一根一根地拔，後來，連著兩三根重重拔起，再到後來，已經用指甲將頭皮摳出了坑坑窪窪的血痕，指甲縫裏黑紅的血跡像是鳳仙花汁染上泥土，淒美又骯臟。

面前的白發混著黑發，黑發沾著血絲，一片狼藉地堆在那銅鏡前面，看著讓人作嘔。

可，崔太後卻在這片混亂而詭異的頭發絲中，獲得了難得的平靜。

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