被錦衣衛帶著輾轉了幾個地方，周玉最終被安置在靠近出口的一間地字號牢房。

這牢裏沒有窗，也不知是什麽時辰。

從牢房向外看，可以望見不遠處有一張條案，擺著筆墨等物；邊上一個破舊的十字木架，帶著鐵銹和血漬的刑具等物，空氣裏彌漫著發黴和血腥的味道。

那沈定邊看來是打算著要拿他當誘餌，好引更多的人來救吧。這詔獄外面，定是明哨暗哨層層設防。

看來要盡快了解此事。再拖下去，只怕會越來越難以收拾。

小皇帝雖然把自己下獄已經有兩天了，卻並沒吃什麽苦頭，想必是有話交待過了。

周玉看那當值的是個生臉，心中暗生一計，叫了那人一聲：

“餵！”

“幹什麽？”

那人是一身素白的正五品錦衣衛官服，生得肥頭大耳，滿面兇相。

——心黑手狠，貪財，嗜酒易怒。

不錯，就是你了。

周玉默默打量他一番，笑嘻嘻道：“千戶大人，你可知道我是誰麽？”

那千戶冷笑一聲，甕聲甕氣道：“少跟我來這套！憑你是誰，都別想從這兒活著出去！”

——果然，遇到黑鴉劫獄，即使是沒有成功，想必錦衣衛的損失也不會小。看來當值的鎮撫司校尉已經換過一次了。

周玉也冷冷道：

“嚇唬我？我寒江盟幫眾滿天下，不怕我殺你全家嗎？”

那人一聽果然大怒：

“小兔崽子！還敢跟你爺爺叫板？！也不看看這是在誰的地盤上？”

“哼，天子腳下！連皇上都不敢打我，你敢動我一下試試？！”

沈定邊不在，周玉打量這人就算是個最大的官了，故意拿話激他。

果然，那人聞言，腦門上的青筋一下就暴起老高，立馬就沖了過來，怒道：

“能進錦衣衛的詔獄，看你也是有些本事的！”

說著指指邊上的刑具，冷笑道：“看那些家夥新鮮不是？莫急，有你用上它的時候。”

周玉也是一笑：“到底是詔獄，比我們土匪窩裏的花樣是多些。”

那千戶見他不怕，便招呼了幾個獄卒過來，說道：

“依著我們詔獄的規矩，提審之前扒層皮是定然少不了。看你這模樣倒像是見過世面的，鞭刑還廷杖，讓你自己挑！”

幾個身材高大的壯漢闖進來，像抓小雞一樣把周玉拎出來，七手八腳地綁到一個木架上。

周玉將身邊那些刑具掃了一眼：

“這可就是傳說中的殺威棒了？——那，廷杖的話，豈不是還要再把我換到凳子上去？怪麻煩的。我這人省事，就鞭刑吧。”

言語之輕松，竟像是在聊完全無關痛癢的事。

“如此甚好。”

言畢，千戶大手一揮，邊上那幾名兇神惡煞般的獄卒上前一步，將一捆牛皮結的鞭子往地上一扔。

周玉嘖嘖道：

“到底是錦衣衛！像我們土匪打人，就只用得起藤條鞭。”

那壯漢也不理他，一手抄起邊上的銅盆，冷不防將水潑了他一身。

如今正是十冬臘月的天氣，周玉被冷水激得全身一機靈：

“好爽快！”

壯漢只道他是嚇傻了，輪圓了鞭子便朝他招呼過來。

那千戶坐在炭火邊，喝著茶說道：

“今兒咱就先破個題兒，您老好想想明兒提審的時候話要怎麽說，順順當當把案結了，大家也都省事不是？”

聽他這麽說，周玉微微一笑。

看來此人果然只當自己是個普通的犯人，事情倒好辦了。

受了五六鞭，周玉身上的衣服連同皮肉一起被撕裂開來，火燒般地疼，而他說話卻仍是如剛才的口氣：

“大人說的極是，只是這位兄弟好像沒吃飽飯的樣子啊，還是說你們詔獄的鞭刑一向就是如此陰柔的風格麽？”

千戶聞言，兩眼一瞪，把茶杯往桌上一摔：

“好，那今天就再給你加一料可好？”

詔獄的鞭刑，一鞭下去就是連皮帶肉，深處可以見骨；一般人挨到二三十上便已是個血人了。

這千戶本是想按例先讓他吃些苦頭，熟料周玉如此譏諷他，便咬牙道：

“再加二十！”

“多謝大人！”

皮鞭像揮舞著利爪的怪獸，很快就將他的身體撕咬得遍體鱗傷。

然而除了肉體對疼痛本能的抽搐，他的表情卻始終是坦然的，仿佛皮鞭正在抽打的是與他完全不相幹的人。

剛開始的時候，確實是挺難熬的。

但受到二十幾鞭的時候，那身體似乎就已經不是自己的了。

而那股積聚在心裏直燒得人坐立難安的悲傷和愧疚，卻因為肉體上承受的折磨，隨著身上淋漓的鮮血宣洩出來。

似乎只有這樣，才能稍微減輕內心的折磨。

死並不可怕。

內心愧疚才是毒蛇，將靈魂噬咬得千瘡百孔，令人即使活著，也如同在地獄裏一般痛不欲生。

隨著意識漸漸模糊，他似乎覺得自己輕飄飄地升了起來，俯視著那正被地獄之火撕咬的身體。

微笑地看著它如同垂死的天鵝一般，正淒美地走向死亡。

腦海中卻反覆默念著一句話：

——燕靈江，對不起。

——

這夜突然起了北風，呼呼地直刮了一夜。

清早的朝堂上，趙幼炆心不在焉地看著內閣大臣們唇槍舌劍地爭執著江東剿匪的事，心思卻全在詔獄。

之前就一直在想著要如何控制那個人，設想了一萬種逼他入朝的方法，但他的對策卻總是完全出乎人的意料。

雖然現在終於抓到了他的把柄，他卻是一副寧可死也不願服軟的態度。

真是令人頭疼啊！

思緒又跳躍回文華殿讀書的時候，也是這個樣子。

平日裏那麽沈穩持重的楊太傅，不也是曾被他不動聲色地氣到跳腳麽？

想到那時的情景，不禁一笑。

“皇上。”

回過神，趙幼炆發覺朝堂的爭論突然停止，所有人的目光正投向自己。

趙幼炆立刻換了個表情：

“此事再議吧，容朕再想想。——退朝。”

從奉天殿出來，趙幼炆找來廖廣進：

“你去替朕跑趟詔獄。煜之的箭傷才好，別讓他在牢裏受罪——你帶些冬衣、炭火等保暖之物送過去。”

廖廣進皺著眉，一面答應著，一面暗想：難道劫獄的事沈大人沒有上報嗎？

正想著，卻見趙幼炆像是又想起了什麽，補充道：

“你去跟沈定邊說，他既然自己送上門來，就肯定不會逃走！劫獄的事到此為止，不要再查了。”

廖廣進暗暗嘆了口氣，心說這差使真不是人幹的。

這會兒見內監一路小跑地追來：

“皇上，楊太傅在武英殿等候陛下。”

這群大臣，若不得到明確答覆是絕不會罷休的。

趙幼炆當下打發了廖廣進快去，自己悶悶地朝武英殿去。

——

廖廣進到詔獄的時候，正交接的兩位鎮撫使吵得不可開交。

“出了什麽事？”

見是廖僉事，那兩人行了禮道：“是為前幾天才送來的一個犯人。”

聽他們才說了個開頭，廖廣進心中暗道不好，丟下兩人直接去了刑房。果然，見周玉被綁在木架上，血染白衣，身上已無一處是好的。

廖廣進怒道：“快放下來！”

獄卒依言將周玉解下來，廖廣進伸手試探了下尚有鼻息，就對還在爭執的兩人說道：“快去找太醫院請當值的禦醫來！”

兩人楞了一會，道：“這怕是不合規制。給犯人看病的醫官……”

廖廣進不等他二人說完就打斷道：

“他若死了，咱們全要陪葬！還不快去！”

——

時至正午，皇上仍在武英殿上。

廖廣進在詔獄守著周玉一步也不敢離開。

聽兩位鎮撫使東一句西一句地描述了事情經過，大意是交接的時候沒有說清楚此人不得刑詢的事，偏這人犯又是個嘴欠不服軟的，於是就打得了重些。

這兩人都是久在詔獄混的老油條了，如今出了事，自然少不了相互推托。

廖廣進向來是個不管事又不大說話的，任他倆在一邊吵個不休，只看著裹得如粽子般的周玉出神——

從這周玉初到京城，皇帝便親自出宮去訪他，足可見這兩人的私交；

韃靼大軍壓境時，他臨危受命化解危局。

這一步步走來，廖廣進皆是看在眼裏。

見他如今落得個如此下場，不由得也是心生惋惜。

一時出神呆了半晌，廖廣進終覺得這樣放著也不是辦法，便對兩位鎮撫使說道：“兩位大人莫再吵了，我先去禦前覆命，你們在此守著，千萬不可再出差錯。”

二人連連稱是。

廖廣進才過了承天門，卻已看到前面吵吵嚷嚷，幾十位大臣在午門跪了一大片，也不知是什麽狀況。

還在疑惑，正迎面遇到沈定邊，忙上前行禮：“義父。”

“跟我去詔獄提人。”

“啊？”

沈定邊板著臉，只管一陣風似的匆匆朝外走：“皇上在午門等著呢。”

廖廣進楞了一下，追了上來：“那個周玉？”

沈定邊看了他一眼：“要不然呢？”

廖廣進把剛才在詔獄遇到的事情簡單說了一遍。

沈定邊聞言收住腳步，略沈思一會兒說道：“你先去向午門向王妃覆命，說我會把人送到府上，然後找機會再私下向皇上回稟周玉的事。”

廖廣進聽得莫名奇妙，正想追問什麽王妃，沈定邊已經策馬朝詔獄而去，自己只得繼續朝往午門走。

到了跟前方才發現，午門前豈止是跪了一大片人！那些穿著朝服的官員們正哭的哭，嚎的嚎，拉出尋死覓活的架勢把皇帝圍在當中，場面混亂不堪。

為首的是個披著一身重孝的女子，走近才看出正是鎮國公遺孀、王妃寧氏。她懷抱著父親護國公寧正源的牌位，面無表情地跪在午門正中。

皇上站在一旁勸解，竟然連太後都來了。

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