京人傳起朝中事，道自何家收監、元氏受禁，數十位大臣同道入殿，守在乾清殿裏跪了整一日之久，從曉星低懸到日落黃昏，楞是沒把宏宣帝給等出來。

有說那一眾臣裏有年歲大的，終日未進粒米，未飲滴水，接連伏跪好幾個時辰，起身時眼前一黑竟暈了過去。皇帝聽聞也只賞了太醫去瞧，旁的半字不說，就連最受偏寵的太子親在禦書房外相候都不為之惻隱半分，可見這回是鐵了心要鋤奸，那一文一武兩大權臣，怕是終要在這戲裏收鑼罷鼓了。

此間諸事，朝堂裏的不敢妄議，平民百姓家關起門來倒無甚忌諱，一時間成了市井裏外無人不談之事。

然宮外如此，宮中又是另一番景。外頭人越是多說，裏面的越發謹言慎行，整一座皇城透著股詭異之靜，人人危若寒蟬。

是夜月明，兩名宮人各執食盒一雙從旭安殿行出，經人少之巷負夜而行，一路去往天牢。為首那位正是蔣常，待到了地方，熟門熟路地摸出銀錢買得通行，領人將熱乎飯菜送去裏頭。

這回來了，蔣常並不立即走，教另一人留在廊角望風，而他扶在濕冷鐵柵上輕聲提醒：“何大人慢些吃，太子命奴才在旁伺候著，說些話給您解悶。”

何炳榮聞言一凜，知平懷瑱必有要事相傳，不動聲色將那兩雙食盒皆予眷屬，獨身往柵邊近些。

牢裏幽寂，只偶有數聲啼哭自深處隱約傳來，蔣常不令旁人聽去，往前使力湊近低語講道：“皇上聽不進勸，今朝中諸位大人們在殿底下跪了許久，都沒能將皇上請著……眼下別無他法，為保何家，唯此一招了。”

何炳榮凝神仔細著聽。

蔣常狠狠心道：“元家盡遭軟禁，想必元將軍已在歸京途中，您只需把那謀逆之罪推給將軍，便可保何家萬全……”

此言入耳，頓如墜身冰窟，何炳榮一時驚詫生生往後退了半步，然而尚未站穩，又被蔣常探手進來一把攥緊了袖擺。這聲音仿可催命，他已半字不願多聞，可那話語仍死命似的往耳裏鉆。

“皇上要的不是誰人清白吶何大人……您想想，皇上狠心如斯，豈不是忌憚您二人已久？但您與元將之間，手掌千軍萬馬之人是他，非你！”蔣常亦是瞠目之姿，嘴唇顫抖不休，似用盡渾身力氣把記在腦子裏的話都給道了出去，“沒了元將，您還可做一世忠臣……何大人您……”

何炳榮背脊發涼，掙脫衣擺退後，那聲音戛然而止。

牢裏耳目眾多，蔣常終究不敢大著嗓子說話，瞪直了兩眼望著他，只望他能頷一頷首，莫令太子之意付諸東流。

不過轉瞬之際，蔣常忽又眼皮一抖，望見了何炳榮身後之人，嚇得垂了腦袋。

那身後，正是何瑾弈面帶痛色，已將他方才所說一字不漏地聽去。

“此乃太子之意？”

蔣常口吶不答，偏偏這一席話最不敢令何瑾弈聽見。

何瑾弈苦笑，為忠不可不奸，盡善不可不惡，他何家，難道終是要走上這一步。

沒了元將，還可做一世忠臣……他望了望父親，回頭半寸，能瞧見家中身懷六甲的親嫂。

那腹中人命他如何不想保，一室老小，他如何不想救，可元家上下，便不是命麽？

難道天子之畔，就該是這以命換命的規矩！

“害了元將，已是不忠。”

屆時塞外狼煙起，太子即便江山可握，又能握得住多久？

他雖欲救何家，可萬不該是這般救法，何瑾弈行近幾步，隔著牢門應兩字：“不可。”

蔣常霎時咬緊牙關，一掌裹著冰冷柵欄，驚得門上鐵索聲起，急急低喚一聲“何小爺”，聲音裏的迫切，仿佛是恨他迂腐不化，那之後口中所言頓無遮攔，這滿心赤忠的近身宮人早將兩人秘事看在眼裏，驟然相問：“您可要太子爺怎的活？”

何瑾弈周身一顫，紅了眼睛。

曾願青雲直上不輸意氣，願指點江山賞宏圖萬裏。

與君相伴時，眸中可有瀚海巍山，亦可有朗月風清，那般情深一處，誰沒了誰又能好好活？

原想終有一日能全身而退，萬事不求，唯求與他尋常人家一碗茶，卻始終料不得相約十載，已至相欠一生。

如父親所言，何家當以元家為先，縱他不願將何家棄後，可至眼下看來，確著實沒了旁的法子……

是他要食言在前了，元家，不可因何家茍且偷生而背負萬千罵名，蒙冤不白。

“你去罷。”何瑾弈轉身不看他，踩得足下枯草驚出幾許窸窣之聲。

蔣常怎肯罷休，又將眼挪回何炳榮面上，巴巴兒看著。

何炳榮良久一聲嘆，重近柵旁，問：“你可識字？”

“識得一些。”

何炳榮隔欄捉了他的手，一筆一劃，在他掌心慢些寫上幾遍。

那一遍又一遍之間，簡潔四字被蔣常猜得明白，漸漸地目裏酸澀，連手指也顫抖起來。

何炳榮知他懂了，收手回身，不再多言。

濃雲擋了朧月，漆黑一片，暗得人瞧不清足下道路。

蔣常攜小太監默聲回旭安殿去，掌心仍似有被灼燒之痛，那裏頭緊攥著何炳榮最後一絲心念——保何瑾弈。

西塞官道之上，一騎戰馬鐵蹄翻飛，馬上將軍戰袍未解，揚鞭怒騁，踏起塵煙無數。

牢裏負冤之人已獨自落定決意，而今無力回天，他要將罪過一己擔下，還元氏清白。

為保家中老小於亂象偷生，寧以家國安寧為險，何炳榮自問做不到。

唯有他死而元將活，才有人可護太子將來臨朝之穩，亦可替親子求個無虞終老。人孰無私心，大義如他，又何嘗願見家人盡喪。

為今一計，得保國泰民安且不失何瑾弈，何炳榮已別無所求。

盒裏佳肴豐盛，太子有心照顧，道道安了心思。何炳榮感念其中，想他何家即將赴死，人間最後一些時日能吃得頓頓好菜，黃泉路上斷不會落成乞食餓鬼，可一路好走。

幼女懵懵懂懂地捧著梨香糕咬上兩口露了笑，這地方雖陰森恐怖，但爹娘親眷盡在身旁，於她倒無甚可怕。何炳榮上前輕撫她稚嫩後腦，尚是垂髫小兒，稀松黃發軟似錦，只可惜無緣待她墨發如瀑。

何炳榮低聲慚愧：“何家今日皆為我所害，一朝入仕，身不由己，此生所欠，來世償還。”

家人盡皆怔忪，將他此話一聽，頓有幾人掩面慟哭，兩日以來心中所懷生念，在此一霎灰飛煙滅，再無僥幸可言。

李如茵落下眼淚，小女經她一嚇丟了手中糕餅，癟嘴往娘親懷裏埋去。李如茵將她擁著，雖不知方才短短片刻間，那送食的宮人與何炳榮道了何話，但事至此時也懂得認命之理，喉嚨哽了半晌應道：“夫君切莫自責，何家有此下場，當怪妾身……當年太子六歲生辰，若非妾身強出頭，又豈會有今朝之事。”

“世事難料，如何怪得夫人。”何炳榮手掌覆上她肩頭，“我何家人，生而為忠，死亦不可為奸。”

何炳榮但覺多說無益，闔了眼憩著，腦裏竟似迫不及待地觀了一晌走馬燈，將他彼年入仕之貌回顧眼前。那時朗朗少年，至此華發叢生，數十年殫精竭慮只為不負為官一場，到如今怎能為誰道一句悔或不悔，值或不值。

終究只餘一腔苦嘆，一聲笑。

他最後心願已被蔣常帶回旭安殿裏，雲霧散去，幽月有缺，孤懸天際，月輝過牢窗入地，他與旭安殿中那位共望同一輪月，心境似也非似，競相無眠。

平懷瑱手指緊了又松，腦中混沌不堪，事到如今仍不願放手作罷，眼睜睜看著何家傾覆。而至於何瑾弈，不論如何，一如何炳榮所願，他是斷然要救的。哪怕再是無計可施，他也不可不拼盡力氣與宏宣帝相諫，最不濟阻刑場、奪鍘刀，賭上太子之位又何妨。

悲的是他有心要救，被救之人卻一心求死；慘的是即便能救，又該如何不禍連旁人。

不知這一個冤字，究竟還要在皇城書上多少年……

佳肴仍舊日日送往牢獄深處，蔣常不再帶話往來，只將何瑾弈模樣瞧上幾眼，回過頭去告知平懷瑱，每每予他一劑心安。

日覆一日，一旬將至。

這一夜蔣常回來卻是魂不守舍，手中連那食盒都不曾帶回，跌撞著撲進殿裏。

“太子！何小爺……遭、遭……”

平懷瑱亂了心魂。

何瑾弈遭刑部問審上刑，蔣常只望見那身白衣染血，道道鞭痕，觸目驚心。

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