九月仲秋，原是京師一年中最美的時節。天青似水，即便站在被圍墻四面環繞的刑部大牢前，仰面望去，頭頂那一隅天空依然如翠玉般通透，讓人不禁聯想起某些關乎自由，關乎高遠的飄渺詞匯。

周元笙身披鴉青色鬥篷，頭罩風兜，彩鴛自提著剔紅孔雀紋圓盒，亦步亦趨跟隨其後。環顧右，又見前頭引路官員不敢多言，彩鴛便低聲道，“幸而這地方還算幹凈，二爺想必沒受什麽大罪。”

周元笙笑得一笑，行至一間獄門前，方轉顧彩鴛，道，“你在外頭候著罷，若實在想看看他，遠遠的望上一眼也就是了。”

彩鴛聞得這話，眼中便是一酸，咬著唇，點了點頭，才將那圓盒遞給了周元笙。

也不知是否為迎貴人前來，牢房內倒是打掃得甚為幹凈，牢門開啟時，兀自有淡淡清雅香氣透出。周元笙瞬目望去，只見薛崢跽坐於地。她一時看不清他的臉，卻能察覺出他姿態端方持重，即便於無人處仍是如此一絲不茍。她於是懷著見證心中思忖的想法，舉步進入牢房中，離得近了終是看清，薛崢的臉上確鑿有著和悅明澈的笑容，坦然而不傲然，如同他的坐姿，如同他周身的氣度。

牢門緩緩闔上，周元笙將手中物事放在一旁，略略打量他片刻，方在一旁的椅中坐了。

一陣不算尷尬的沈默過後，薛崢微微笑著，先開口道，“王妃屈尊前來，是為看看我時下遭際？”

他依然以舊日頭銜稱呼她，亦是明確告訴她，他並不承認她早已公諸於世的身份，也不承認此時朝堂上那個天下歸心的政權。

周元笙並不在意，搖首笑道，“我來送一個故人，或者說我來送一個親人，他曾經於茫茫煙水間，送我離開故鄉，與我共飲長江水，與我同上金陵。那是很多年前的事了，可我還沒有忘記。”

薛崢微微一怔，眼中流轉的剛毅之色慢慢淡去，良久似松了一口氣，臉上呈現一線疲憊，喃喃道，“共飲長江水……是很多年以前的事了，可惜再也回不去了。”他凝目於周元笙，緩緩道，“阿笙，謝謝你，還當我是一個故人。”

周元笙應以一笑，旋即打開身旁盒蓋，取出整套茶具，將事先預備好的清泉水盛於湯瓶中。隨後碾碎茶末，在爐火上燒煮泉水。當水呈蟹眼狀時方才註入茶甌中點茶，再將茶湯分置於兩盞兔毫盞中。

她做這些動作時神情專註，在不甚清亮的光線下，薛崢只能隱約望得見她美麗如昔，精致如昔的側顏。時光驀然在這一刻重疊，恍若多年前置身畫舫之上，徜徉碧水青山之間，彼時年少，他壯志未酬，志在立身揚名，志在標榜青史，也志在有朝一日能擁她入懷。

直到她纖纖素手遞上溫熱茶盞，薛崢方回過神來，註視面前之人，雖依稀仿佛當日紅顏，卻到底有了歲月的痕跡。原來時光並不能重疊，能夠重疊的只不過是他的記憶而已。

周元笙移步近前，隔著一道木柵欄細細凝視內中之人，這才驚覺他的兩鬢已染上了風霜，變作黯淡的灰色。心中為之一痛，她舉起茶盞，含笑道，“本不該以這等清淺之物相送，但一則為你不喜飲酒，二則為你素好此道。只可惜我的技藝這些年仍沒有長進，便請你勉為其難嘗一嘗罷。”

薛崢看了看盞中茶湯，低眉莞爾，旋即以指點茶，敬祭天地。周元笙知他心中所想，也不點破，只含笑看他，半晌見他祭奠完畢，便舉盞相敬。二人相視一笑，方各自飲茶。

待周元笙再度落座，薛崢才開口問道，“祖母安好？父親母親安好？姑母安好？”

周元笙回道，“外祖母於年前罹患眼疾，已不能視物，目下神智也不似先前那般清明。舅舅、舅母安好，母親也安好，表哥可以放心。”

薛崢點了點頭，一笑道，“難得你還肯稱呼我一聲表哥，其實我心裏清楚，薛家早已將我放棄。不過以我一人換得家族平安，也算值得了。”

他泰然面對親人的離棄，世情的涼薄，這些自是周元笙能感同身受的，所以便如他一樣泰然，微笑道，“那麽，你沒有話要帶給他們了？”

薛崢並不遲疑，慢慢搖了搖頭，忽然目光熠熠，凝望她的面龐，這樣僭越且無禮的註目持續了一刻，他才垂下眼，低聲道，“我只是在想，幸而當日我沒有兌現承諾，因膽怯而放棄了你，否則現下就是將你一並連累了。”

周元笙乍聞這話，一時間也覺酸澀難言，心中百感交集。良久看向他，見他面容如秋水般沈靜，仿佛適才言語也不過是隨口感嘆。她知道自己早已不是他的執念，於是想了想，真誠問道，“你可有覺得後悔？”

薛崢略一思想，便即擺首道，“我不後悔。”頓了頓，輕輕哂笑道，“可我有遺憾。皇上對我的知遇之恩，我雖死亦不能報得萬一。而我最為遺憾的，是當日不曾看出皇上有棄世之意，未能加以勸阻，以至……”

他慢慢停住了話，因為語意哽咽，因為眼中有淚水淌下。周元笙站起身來，行至柵欄前方，放低聲音卻清晰言道，“他還活著，就在離金陵不遠處。”

她看著他的表情從迷茫不解，到驚詫驚懼，再到欣慰釋然，最終有些顫抖的，含笑望了她道，“是真的？他……會好好地活下去，是不是？”

周元笙正色頷首道，“是，這是他承諾過的，他無意再傷其性命。”

薛崢凝眉不語，旋即再度目光灼灼盯著她許久，好似在探究她眼中有沒有閃爍的神情。過了一會，方才偏轉過頭，卻是長舒了一口氣，道，“多謝你告訴我，如此我或可安心一些，或可平添一線牽掛，但總好過一無所知。”

也許他就是這樣的人，一定要活得清明且透徹，他可以輸可以敗，卻始終容不得一點掩飾一點欺瞞——這也許算不得是錯，雖則處於他的位子，那是可以演變成生死攸關的大事。

周元笙自覺將該說的話說盡，再看了看他，隨即轉身道，“那麽我就送到這裏了，二哥哥，祝願你來世，一切安好。”

今生已矣，來世渺茫，薛崢聞此語，突然間打了一記冷戰，不覺屈身前傾，顫聲道，“阿笙……”

周元笙頓住腳步，回首望去，見他眼中確有幾分難舍之意，不過須臾也便垂下雙目，掩蓋了過去。

半日聽他嘆息道，“沒什麽，我只是想說，你也保重。可是這話，如今再說已有幾分可笑。你已是一國之母了……”他緩緩擡首，臉上神氣恢覆了秋水般的沈靜，和悅笑道，“你該有繁花似錦的人生，阿笙，你一直都很適合生存於這片天地。”

周元笙淡淡頷首，只覺得這話頗有些耳熟，略一思想便即憶起，不禁笑笑，應他道，“大約是罷，他也這麽說過，我該是這紅塵俗世裏開得最絢爛、最艷麗的花。”

薛崢雙眉微蹙，聽罷終是展顏一笑，若有所思道，“那麽恭喜你，今生能遇到一個真心懂得你的人。”

周元笙垂眸一笑，收回目光不再說話，轉過身去還未前行，她便聽到衣料發出的細弱摩擦之音，不必回首她亦知道，該是薛崢正坐直了身子，以她來時所見，那般端然持重的姿態，親身目送她離開。

推門而出，天高雲闊，撲面秋風潤而不燥，裹挾著秋陽散發的暖意，卻沒有秋決之時慣常的肅殺。可周元笙知道，蒼天並不會因薛崢的溫潤和耿介而對其有所憐憫。只因天若有情，天亦老。

有句話她問了薛崢，薛崢卻沒有問她。其實她是有遺憾的，五倫之中，她自有天然缺失，餘下只剩夫妻與母子。可今日之後，她終是可以放下那些缺憾，與過去作別，全心全意的去經營，那唯剩的兩道。

崇佑三年暮春，禁城中已除去一切與國孝有關之物，迎來了始建之初也不曾有過的繁華熱鬧。坤寧宮前的荼蘼盛開似雪，浩渺如煙，東風輕送微香，幽幽飄入內殿暖閣之中。

閣中歡笑絮語不斷，上首端坐之人著一襲杏黃色緞繡宮裝，十足明艷的容色下，有著掩不住的華貴雍容，正是當朝皇後周元笙。下首處與她含笑攀談的貴婦，卻是已嫁為人婦，如今官稱宋夫人的彩鴛。

不知聊起什麽，周元笙只笑得掩口不語，半晌說不出話來。坤寧宮的侍女捧了新茶奉與彩鴛，因素日也算相熟，便依規矩喚了一聲，“請宋夫人用茶。”

彩鴛微微頷首，眼中卻閃過一絲無奈，周元笙瞧得分明，因指著她對那侍女，笑道，“不該叫她宋夫人的，人家娘家也有姓氏，正經是姓林。往後都改口，叫她林夫人就是了。”

彩鴛忙笑道，“娘娘又打趣我，從夫姓原也沒什麽，回頭傳出去又該有人罵我輕狂了。”

周元笙不以為然的道，“這是我叫人這麽稱呼的，誰敢說什麽？除非是宋蘊山，他如今官做大了，想必越發有官架子，也未可知。”

彩鴛抿嘴笑道，“那倒沒有，他有幾斤幾兩我還不清楚，他哪裏敢在我面前逞威風。更有一則，若說是娘娘交辦吩咐的事，他應承的才快呢，倒像是比皇上下旨還管用，可見他心裏還是最敬服您。”

周元笙聽過笑了笑，隨手揀了一顆嘉應子含在口中，半晌岔開話題道，“乳娘、穩婆可都挑好了？這是你頭一胎，務必精心些。你沒有婆婆、親娘可倚仗，回頭我挑幾個老成可靠的嬤嬤去你府上，只怕還能幫襯你些。”

彩鴛不由輕輕摸著自己隆起的小腹，含笑道，“多謝娘娘想著，我是正想跟您借些人來用呢。只是娘娘如今也有六個月的身子了，倒教您為我操心，真是怪不好意思的。”說著愈發關心起來，問道，“這一胎，太醫究竟怎麽說？到底是不是公主？”

她問得直白，周元笙只好垂目一笑，輕輕嘆了口氣，才道，“看脈息，太醫說不大像。只是這話不曾說給皇上聽，他若是知道了，只怕心裏要不痛快。”

彩鴛先時滿懷期待，聽了這話也有些惆悵起來，搖頭嘆道，“人家都說先開花後結果，您這可好，倒是總結果子，就是不肯開花。偏那位爺還就想要個貼心閨女。”

周元笙素日心大，此刻也不過一笑道，“求什麽不來什麽，也是常事。豈有事事都順的，那老天也太眷顧他了——我瞧著都看不過眼。”

天底下卻有這般說自己丈夫的，也就是彩鴛向來知道她的脾氣秉性，不以為意罷了。二人正自說笑著，便見坤寧宮最得意的宮女畫屏一臉慍色，匆匆入內，行至周元笙身畔問過安，又俯下身子在她耳畔低聲說了幾句。

彩鴛忙將頭轉開，只做專心喝茶的樣子，卻聽周元笙輕聲笑道，“多大的事，別蠍蠍螫螫的，這兒沒外人，你且大聲說罷。”然則她說完，到底揮手命旁人退出閣外，方才轉顧畫屏，道，“說罷，才剛在我耳邊像吹氣似的，我一句沒聽清，還弄得怪癢癢的。”

畫屏訕訕一笑，看了一眼彩鴛，便說道，“才剛梁總管打發人來，說乾清宮伺候茶水的婉露，借著奉茶的功夫，調了一盞什麽梅花清露茶。皇上不過讚了她幾句，她就蹬鼻子上臉的和皇上攀扯起來，一會又是什麽籍貫哪裏，一會又是什麽家中還有什麽人，瞧那架勢是仗著皇上心情好，存心要惹得皇上註目，只怕這會子已做起富貴榮華的春秋大夢了。”

一口氣說了許多，略頓了頓，更是撇嘴不屑道，“梁總管的意思，是這樣的人不能留在乾清宮伺候了，正經打發到別處也就是了，只是這月已換了兩個伺候茶水的宮人，偏巧個個都不省心，便想請娘娘示下，幹脆將人都換做內臣，往後乾清宮都不留使喚宮女可好？”

她說完這一車的話，周元笙卻是含笑不語，聽得彩鴛一徑咋舌，接口道，“這梁總管愈發的胳膊肘往外拐了，皇上使喚個把宮女，他也像防賊似的？這說出去可真不像是跟皇上親厚的老人兒。只是這起子新人也忒不省心，怎麽都存了這樣的想頭。”

周元笙笑得一笑，曼聲道，“有什麽稀奇，皇上禦極三載，後宮連上我在內統共還是那三個人。他今年連三十都不到，還不興旁人做點子春秋美夢了？”轉顧畫屏，問道，“那皇上可有說什麽？”

畫屏稍稍一滯，躊躇片刻，低頭回道，“皇上並沒說什麽，也沒太在意，不過……不過誇了一句那丫頭手巧，好像，好像還說她的手生得纖細好看。”

彩鴛聞言，結舌了半晌，想了想才訥訥道，“想來皇上也是隨口讚的，當不得真。不過方才娘娘說的也是，我聽夫君說，朝堂上多少大員都上疏勸諫過這事，也有人打著送自家閨女進宮的算盤，總之是想借著皇室開枝散葉的名目，行自己的方便。雖被皇上駁回了，到底還有那不死心的。可說句不中聽的，皇上畢竟是一國之君，為了這點子事，也不好太過堅持，只怕早晚有松動的一日。”

周元笙一臉淡然，點了點頭，半晌笑問道，“那你說，宋蘊山為何一直不肯納妾，他的由頭又是什麽？”

彩鴛咳了一聲，笑道，“娘娘知道，他原是庶出。從前在家時嫡母百般刁難，自己的親生母親去的又早，父親更是連見他面都少。他心裏清楚，自己的母親根本就不是父親所愛之人，不過是一念放縱罷了。所以他常跟我說，與其這樣生出來，孩子得不到疼惜愛護，還不如不生。再者他說自己也沒那個精力，外頭的事尚且忙不過來呢，回家再要料理一屋子女人的大事小情，可真是要了他的命了。”

周元笙爽然一笑，頷首道，“可見宋蘊山是個聰明的。”笑罷，便又道，“他是這個心思，皇上又何嘗不是，若說從小的處境，他二人原有些相似。所以我也犯不上擔心，且由著外頭的人折騰去罷，未必能撼動他的心意。”

彩鴛連連點頭，忽然想起一樁事來，不禁先笑了出來，一面忍著笑，徐徐道，“若說皇上整起人來也夠人喝一壺的，也是聽夫君說起，前陣子都察院吳大人又和皇上進言，請皇上充裕後宮，綿延帝裔。皇上當著他的面不說好，也不說不好，過後倒是讓夫君尋了兩個絕色的女孩子，借故送到吳大人處。吳大人有心栽花，又生怕家裏人知曉，便忙忙的在外頭置了一處小宅子，把那兩個女孩養了起來。這事兒後續自然有人捅到吳府上，那吳太太本就是出名的悍婦，她倒也不為難外頭的女人，只在家裏和吳大人好一通折騰，聽聞吳大人的頭都被她打破了，連著告了三日的假，又閉門謝客的，可見是真真沒臉出門了。”

周元笙之前隱約聽過這故事，只不如她說得這般真切，不由也笑了出來，半晌還是彩鴛敢言，當著她的面總結道，“論狹促，咱們皇上也是當仁不讓，還是有股子當年的勁頭。”

周元笙頗為認同，笑著道，“所以這些事，我一概不操心的，既是有人惦記著他，就該他去處置周詳。梁謙雖是好心，可我卻犯不上背那妒婦的名頭。女人的名聲就該男人來護著，我可不做本朝的獨孤伽羅。”

猶是二人又敘了好一會兒話，彩鴛方告退回府。待到傍晚時分，華燈初上，又有宮人帶著幾位皇子前來請安。內中除卻有洛川郡王李潤梁，還有皇後嫡子李蘊憲，更有從前歿了的梁王幼子，如今養在玉嬪宮中，充作她的養子。

三個男孩子在一起自然坐不住，不過剛說了幾句話，便由李潤梁帶著，到庭院裏撲蝴蝶逮蜻蜓去了。

周元笙坐了一天，也覺得腰酸背疼，便起身行至殿門口，笑看三個小子滿院子瘋跑。雙手不覺撫摸隆起的腹部，只覺得一陣連綿起伏，想是內裏的小家夥也才睡醒，正鬧著翻身抻懶腰。

不過一晃神的功夫，便聽耳畔喧鬧聲住了，擡眼看時，一院子的人皆俯身行禮，三個小兒郎也規規矩矩站定，躬下身去——正是李錫琮徐徐進得院中。

李蘊憲年紀最小，請安過後，甜甜的加了一句，爹爹。李潤梁卻已快到開蒙的年紀，愈發知禮守禮，仍是輕聲喚道，“父皇。”李錫琮走上前，摸著他的頭，和煦笑道，“別這麽叫，只叫爹爹就好。”李潤梁看了看他，慢慢露出一張燦爛笑臉，隨即點頭道了一聲是。

李錫琮和三人各說了一會話，方轉頭看向殿門口站立的周元笙，見她不動不笑，臉上像是蒙了一層清霜，心中正是好奇又好笑。舉步行到她面前，蹙眉打量，問道，“今日不舒服麽？看著面色不大好。”

周元笙睨著他，愛搭不理的笑笑，也不答話。李錫琮越發盯著她，笑道，“看樣子是我得罪了你，卻不知為哪樁事？”說著便自然而然的去牽她的手。

周元笙正估量他會如此，才一沾他的手指，便即扯脫開來，甩袖道，“別，我可沒生那玉指柔荑，也並不纖細好看，這會子尤其腫得像胡蘿蔔，沒得再汙了皇上的眼。”

李錫琮楞了一楞，便有些不清楚她話裏究竟映射哪一出。周元笙眼望他，見他一臉迷惑確不像是裝的，心裏知道他早將白日裏讚過旁人的話，忘得一幹二凈。偏生這樣的人最是可惡，饒是給了人盼頭，自己卻還渾然不覺。

周元笙輕哼道，“皇上的風流俏皮話說得愈發順口了，每日不說上幾句不算完，過後倒是推得一幹二凈。這是成心要撩撥那些年輕女孩子？”

李錫琮蹙眉聽著，聽到後來不覺笑個不停，好容易止住，才搖首道，“我若說不是成心，只怕你又不信。”略一頓，又笑道，“可是人學會了一樣本事，總不能老藏著不用。我原本嘴上就不老實，若不如此，怎能牽扯出咱們當日那一場緣分？”

周元笙笑著啐了一記，揚了揚眉，低聲道，“這倒是真的，只是你那些撩撥人的話，如今再懶得同我說。可見你對我是十拿九穩，自不必再費力氣花心思。”

李錫琮不過一怔，旋即仰面大笑，也不顧她奮力回避，一把抓過她的手，捏在自己手中再不肯松開，方才漸漸收住笑，頷首道，“我當為什麽事，原來是皇後在吃幹醋。”

周元笙橫了他一記，剛要接話，便見他伸出另一只手輕輕擺了擺，她以為他又要說出什麽調笑言語，卻見他微微正了正容色，眼中雖存有幾分輕佻風流，卻也閃著些誠摯誠意。半晌他終是點了點頭，道，“那些話，你若喜歡聽，來日我變著花樣說給你。只是，阿笙，你和旁人是不同的，倒不是為這些俏皮言語。”

周元笙側過臉，蹙眉道，“那是為得什麽？”李錫琮望著她，淡淡笑道，“為我從前，現下，以後都只和你說真話。阿笙，這就是你和旁人的不同，我永遠只會對著你說，我心裏的話。”

她笑盈盈的聽著，聽罷反倒有些笑不出來了。這話自有它的分量，且不說還是經由一個皇帝口中道出。她該滿足了的。有一瞬間，她甚至覺得，為這一句話裏的心意，他們大約又可以平靜相對，守住接下來的二十，甚至三十年的歲月。

所謂現世安穩，所謂琴瑟禦好，大抵不過如此。她的故事雖然才寫了一半，開頭也算不得轟轟烈烈，可一眼望過去，也許說不準，竟能有個完滿的收場。這是多少人求不得的，她該慶幸，今生能遇到這樣一個人。

全文完

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