清黛認得這個宋祈身邊的內侍官, 他是宋祈還在做太子的時候就被太後委派到宋祈身邊伺候的，也算是禦前一等一的老人兒了。

他踩在這樣微妙的時刻出現，必然不會是巧合。

……

“其實這回就算不是我, 這園子裏也自會有人把這些日子發生的事報上去。”

沈猜坐在清黛的對面, 一邊摩挲著手裏的暖玉棋子研究眼前的棋局，一邊與她有一搭沒一搭地閑話。

彼時，莊媽媽正領著大小幾個丫鬟們屋裏屋外地忙活著。

包行李的包行李, 點箱籠的點箱籠，忙得不亦樂乎，又不自覺地透露出雀躍和松快。

這是她們在柯家桐園呆的最後半天, 等了晚上便已然能夠回到本家，徹底告別了這些與客居於此、風波不斷的日子。

這飛魚川下上至清黛, 下至幾個丫鬟心裏，難免都是一副如蒙大赦的喜態。

“今上仁德，愛民如子, 竟肯替我這麽個無功無名的小女子出頭申冤、還以清白, 我自感恩戴德，來日回了城, 我定親往宮中謝恩。”清黛面露崇敬, 語意溫良。

“昨兒我到宮裏的時候，聖上囑咐過我, 不必讓你費力跑一趟, 何況他幫你也是為了……”

沈猜下棋下入了迷，棋子落定的那一刻險些把失言, 連忙一改口徑, “也罷, 我作甚要說那些烏七八糟給你聽, 還不如說說，那天夏公公把周蕓帶走之後的事兒呢。”

清黛識趣兒地裝著在鉆研棋局，不曾多問，只聽她繼續往下說。

“聖上雖已下令壓制流言，但朝中各家多多少少也都聽到了風聲，原先和周家交好的那些人此時躲他們像躲瘟神，他們奔走無門，請罪奏疏上了一道又一道，聖上都不批不發，擱置一旁。他們家唯一能在禦前說得上話的也就只有周閣老了，可連你我都知道，周閣老那身子骨能撐到今冬就屬奇跡了，這節骨眼上，想必他們也不敢往他跟前招晦氣。”

清黛低眸沈靜道：“周閣老自康宗晚年入仕，如今已是四朝元老，不管是聖上還是太後娘娘，最終都還是要顧惜他的臉面的，想來對蕓姐姐也不會罰得太重。”

“我也不知這算重還是不重。”沈猜輕輕搖了搖頭，若有所思地說道，“新年大朝會時，西涼使者曾表露過想與我朝和親之意，被聖上和太後以我朝沒有適齡的公主王親婉拒了。直到幾日前，西涼又遣使者向我朝商議和親，索要金銀。”

西涼與大乾隔著西洲大漠，依憑地利，不馴已久，經常假扮沙匪為禍大乾西塞。

而今多半是看大乾還未從和北羌十三年的鏖戰中喘息過來，妄圖趁火打劫，獅子大開口。

“但我朝確也沒有公主可以許嫁，他們想要聯姻的話，豈非只能把自己的王女嫁過來了？”清黛有些困惑。

沈猜嗤笑：“西涼國主哪裏舍得用自己的掌上明珠來跟我們做交易？他們是來給他們國主提親的。”

“若我沒記錯的話，那西涼國主和我外翁年歲相仿，而我外翁…也已年逾六十了呀。”清黛驚得擡起眼。

沈猜聳了聳肩，落子道：“是啊，但現在的大乾確實元氣不足，不宜再與周邊國邦交惡，和親已然是最劃算的選擇了。依循舊例，若天子不願自己的手足骨肉遠嫁或沒有適當人選的話，是可以從宗親之中挑選合適的女子加以冊封送嫁。但是……聖上的意思是會說服太後娘娘收周蕓為義女，冊為公主，和親西涼。一旦太後點頭，這事還得辦的越快越好，免得周閣老哪天一過身，便不得不耽擱了。”

清黛沈默了。

宋祈這一招，一石多鳥。既能穩住西涼，又能關照到周閣老這樣元老重臣的老臉兒，還能安撫到他委以重任的孟岸，讓太後黨挑不出錯。

太後義女這個名號固然動聽，卻是要把周蕓這朵自幼嬌生慣養的花兒，從她賴以生存的土壤連根拔起，一輩子埋進荒蕪酷熱的大漠，從此天涯永隔，自生自滅。

更何況，她還是擔著那樣臭名昭著的名聲出嫁，周氏一門但凡腦子沒壞，都不敢把這事當作榮耀，擡不起頭的同時也只能夾緊尾巴、老老實實地沈寂下去，再別妄想興風作浪。

連今日這桐園裏所有外家女子可以收拾東西各回各家，也是宋祈拿周蕓幹出來的這些破事借題發揮，而周蕓說來說去也和太後沾親帶故，姓柯的心虛，便沒嘴阻攔了。

這事上宋祈也怕夜長夢多，對外只說是不忍看姑娘們在過幾日的中秋佳節不能與家人團圓，清晨命司禮監來傳旨，午後就趕著讓各家來接人了。

易令舟和清照對此是最喜聞樂見的，前者甚至都沒等得及下人們打點行裝，就率先套車溜了。

清黛和沈猜幾盤棋下完，到清照的文昌閣裏一起用過了晚膳之後，天一擦黑也齊齊動身回城。

待到夜深露重時，清黛已然舒舒坦坦地躺進遠山居寬敞的架子床裏。

此時雖已近入秋，但暑熱尚有餘威，清黛的床上鋪著全新的玉竹席子，睡上去倒也不怎麽覺得熱。

“這玉竹席是以觸手清涼的薄玉散編在竹篾中，席面平整，軟硬合宜，價值更是千金之數，整個威遠侯府再拿不出第二件，侯夫人知曉姑娘怕熱，便趕在你們回來之前讓人取了送來，今夜正好能用上。”

莊媽媽一邊替清黛放下紗帳，一邊說著話，輕聲細語得就像是在唱哄孩子睡覺的搖籃曲一般。

清黛忙累一整天，此時聽著她說話已是昏昏欲睡，“這些日子多虧了二伯娘為我出力，我理應好好謝她一番。”

她的語調輕飄得仿佛魂游天外，卻也不是隨口應付，翌日晨起後，為表誠意，她還特意趕在府裏眾人前頭，去了朝暉堂。

誰曾想，“我家夫人這兩日夜裏貪涼，不慎招了風寒，不宜見人。”薛媽媽如是道。

站在朝暉堂敞亮的前院裏，朱若蘭和孟巖都好靜喜空，又是日頭初升的清晨，四下安靜得除了薛媽媽低低的回音，清黛甚至都能聽見花開花落的聲音。

不用見她，清黛心裏其實也松了口氣：“那便還請媽媽替我給伯娘帶個話，待伯娘大好了我再來請安。”

說著，她沖薛媽媽禮貌地一頷首就要轉身離開。

“四姑娘，且住。”薛媽媽忽又叫了她一聲。

清黛疑惑地回眸，“媽媽還有何事要囑咐麽？”

“夫人有話讓我在姑娘來的時候替她跟您轉達，”薛媽媽點了點頭，緩聲道，“夫人無論如何，都會把咱們侯府的利益放在最前頭，以維護這一府老小之周全為重，上回的事姑娘不必放在心上，都是一家人，何必鄭重其事地相謝，反倒顯得生疏。”

清黛微微楞了一下，馬上又不露聲色地點頭應下，從朝暉堂裏退了出去。

無論如何都會把侯府的利益放在最前麽？

恍惚間，清黛又想起了她被人搶走肉身的那一世。

她們一家灰溜溜回了侯府之後，父親仕途一直不順，異世女成天惹是生非，母親更是做生意被騙、替父親打點被耍，把侯府折騰得雞飛狗跳。

那時候，作為侯府主母的朱若蘭雖從未說過他們半句不是，卻也從未出手相助。

像是算準了以清黛她爹死要面子活受罪的脾氣，還在孟巖面前把他們這一房的火燒眉毛瞞得嚴嚴實實。

有的時候甚至還會落井下石，比如把異世女趕到府裏最偏僻破落的地方住；暗中讓她的娘家人在外貶損異世女，踩著臭名昭著的她捧自己女兒；讓孟岸不得翻身、坑莫氏一個債臺高築……

最終，更是在異世女為了阻攔易君彥和周蕓結親而大鬧寧國府後，親口下令打死她身邊無辜的阿珠，把異世女扔進後宮，任她自生自滅。

……這些難道也是她所謂的把侯府利益放在首位麽？

清黛不理解，也不想理解。

不過轉念一想，她又覺得自己和她也無甚區別。

戴著溫吞敦厚的假面，裝得純真懂事識大體，其實背後早就翻白眼翻到後腦勺，恨不得捋袖子幹一架了事了。

大家都是心口不一、表裏相悖，何必彼此互相苛責？

湊合湊合，井水不犯河水地粉飾太平吧。

……

往後月餘，朱若蘭果然又閉門謝客，侯府後宅裏除了清照，一概不見。

回侯府後沒了整日一起玩鬧說笑的各家姐妹，清黛閑著也無聊，便試著給她送了幾次親手熬的參雞湯。

她雖收下了，卻也立馬禮尚往來地給清黛送來了新的繡線和花樣子，拐著彎兒地讓她別忙活了。

於是下一回，清黛就把雞湯連同自己繡好的帕子一塊送了過去。

朱若蘭拿她沒轍，幹脆就由著她了。

待到重陽一過，府外便傳來了消息，道是城東周家執掌中饋多年的宗婦周柯氏忽然就被送去城外莊子上養病了，緊接著第二天，宮中冊封周蕓為公主、和親西涼的聖旨便也跟著送到了門口。

當然，冊封禮是沒有的。

便是出嫁的嫁妝也是由宮裏六尚局加急置辦，趕在十月底之前擇了良辰吉日，就匆匆忙忙地把周蕓推上了和親的花轎。

送嫁的嗩吶聲隔著侯府幾重高墻粗暴地傳進清黛的耳朵裏，又聒噪又蠻橫不講理，像極了周蕓本人。

吵得清黛的午覺幾乎沒法睡。

莊媽媽連忙把門窗都緊緊關上，盡量使得外面的噪音少鉆進來些。

口中不禁感嘆，“此去西涼與華都相隔千萬裏，想來往後的日子是哭是笑、是喜是憂，從此就只能靠周家小姐，哦不…是公主娘娘自己了。”

清黛半困半醒，煩悶之餘，嘴裏低聲嘟囔，“誰又不是自己靠自己？”

“姑娘說什麽？”莊媽媽沒聽清。

清黛：“……沒什麽。”

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