初冬的白晝短得可憐, 夜幕低垂，侯府檐下燈火明亮。

一大家子人多少年才團聚這一回，又是一相聚便因這般駭人聽聞之事, 各個哭得肝腸寸斷, 晚飯用的也便一個比一個少。

飯後朱若蘭特意借口自己頭疾發作，替孟桑請了個嘴嚴可靠的太醫為她診脈，紮紮實實開了幾帖溫補滋養的良方, 又特別配了調養虧空、寧神靜心的藥膳食譜給她。

朱若蘭和鄭氏都是心細之人，與太醫再三確認了方子之後，方才千恩萬謝地將人送走。

侯府這廂雖安排了孟桑住下, 但此事終究不是一時之間就能拿定主意的，是以當夜孟槐和孟櫻也都遣人去了自己家說清緣由, 俱留宿在了娘家。

孟桑出嫁時還沒有照黛姊妹倆，夜來她不得安寢，清黛便自告奮勇要去相陪。

眾人見她素來伶俐乖巧, 便也無人阻攔, 只是在臨走的時候朱若蘭把清照也推了過去。

白天的時候孟桑乃至眾人將心思全都放在了她經受的那些苦楚上，讓她們姑侄幾個也未曾好好相認。

此時夜深人靜, 孟桑看著伴在自己身邊的兩個女孩兒, 雖乍一看眉眼相似猶如同胞所生，但細看卻又覺得大些的那個面若冷玉, 纖瘦窈窕, 小些的這個唇紅齒白，眉眼帶笑, 又美得各有各的可取之處。

不過在長輩面前, 大多還是懂得撒嬌撒癡的清黛更占些便宜, 她又曉得說話分寸, 倒也不拿“放心吧”“都過去了”“會好起來的”之類的套話安慰，專門只撿些自己的趣事糗事說來給她四姑姑解悶，替她轉移註意力，紓解釋然。

直到孟桑睡著的前一刻，還拉著她的手舍不得松開。

等她徹底睡熟之後，清照和清黛才放下心來，準備回自己屋裏休息。

誰知才跨出門去，便見著守在門外庭院中的孟爍。

夜裏風涼，他身邊的丫鬟想是去替他換湯婆子還沒回來，便只見他一個人裹著鬥篷在院子裏凍得搓手跺腳。

擡眸看見她們出來，便如見了救星一般，“二位妹妹可算出來了，四姑姑睡下了？”

“飲過一碗濃濃的安神湯，與我們說了沒多久的話便困了，這會兒睡得正熟呢。”

清黛瞧他凍得可憐，兄妹倆雖不怎麽熟，她心裏卻也不落忍，便把自己的手爐給他塞了過去，“倒是爍二哥哥，一個人等在院子裏做什麽，怎的不去屋裏暖暖？”

孟爍大喜過望地接過她遞來的手爐，又道：“還不是我娘多事，見二伯娘讓你們過來陪四姑姑，便也不許我閑著，非要趕我過來。可我說到底也是男子，妹妹們也漸漸大了，夜來都擠在四姑姑屋裏算怎麽回事，所以我就沒進去，只等你們出來問四姑姑的好。”

清黛禮貌道：“四姑姑好容易睡著個安穩覺，就別進去叨擾她了，再說這天寒地凍的，二哥哥也盡早回去歇了吧。”

孟爍卻搖頭道：“只怕今夜這府上除了四姑姑，再無人能安安生生睡上一覺了。”

清照疑惑地微一挑眉：“此話怎講？”

孟爍目光閃爍，又神秘兮兮地朝兩個人湊近了些才小聲道：“我在朝暉堂外留了只耳朵，咱們家的長輩們這會兒都還在裏面，一個都沒出來呢，方才還聽見大姑姑和二伯娘似乎起了爭執。”

清黛瞧他那副看熱鬧不嫌事大的樣子就來氣，恨不得立刻就把剛剛給過去的手爐搶回來。

清照也不大高興，只扭頭問清黛：“我要到朝暉堂去，你若困了就先去睡吧。”

清黛搖搖頭，“我不困，咱們一路過去吧。”

說罷，她們便很有默契地把孟爍拋在了後邊，一路從孟桑的舊院子轉回朝暉堂，孟爍只得跟在她們身後。

此時此刻的朝暉堂內，卻沒有清黛想象中的那樣唇槍舌劍，爭執不斷。

相反，這裏安靜得像是所有人都被捂住了嘴，只偶爾能聽見孟櫻和鄭氏低低的抽泣聲。

坐在上首的孟巖夫婦還有他們手邊客座首位的孟槐臉色都不怎麽好，孟槐像是賭了一口氣般緊緊抿著嘴角不說話，朱若蘭雖面上依舊雲淡風輕，但她身邊為她不停揉著太陽穴的薛媽媽卻已然將她的心境出賣得一幹二凈。

孟槐擡眼看見照黛姊妹倆和孟爍前後腳走了進來，等他們請過安後便問：“你們這會兒過來，可是四姑姑已經安睡下了？”

清照簡單應了一聲是，就又見她點了點頭，嘆了一聲：“難為你們姊妹倆有心，能在這會兒替長輩陪在四姑姑身邊，果真是長大了，都能替我們分憂了。”

朱若蘭一瞥眼看見角落裏的江氏又要開口，生怕她趁機又起什麽尖酸之語，連忙搶白：“夜深了，你們便都先回去歇著吧。”

清照卻不肯，重又福身下去：“母親我不累，我只想知道要如何處置那狗膽包天之徒。”

朱若蘭不悅地皺眉，正要訓斥她兩句安守女子本分的話，卻被身旁的丈夫先開了口：“也罷，翻年照兒就要及笄，阿寶也有十二歲了，確實該讓她們見些是非，曉些道理，留下來聽一聽也無妨。”

“那侄兒……”

孟爍一開始就沒打算再過來，原以為她們也只是過來打個招呼，自己沒好意思當著兩個妹妹的面躲懶不來，這會兒眼見不妙趕緊就想溜號。

誰知卻被他老子孟嵐一個眼神瞪過去：“你大哥哥和妹妹們都還在這兒，偏你這羔子沒心沒肺又好吃懶做，一夜不睡就能累死你了不成！”

孟爍被罵得一哆嗦，乖乖站回江氏身後，再不敢多言半個字了。

卻也是被孟嵐這麽一罵，倒是讓廳下的氣氛重新又活了過來。

挨著長姐坐著的孟三忽一拍手邊的桌幾，看向朱若蘭，“左右二嫂方才的意思就是說，這件事不論如何也得先讓輝哥兒知道，由他來拿主意，我孟家堂堂京都侯府，都得排在他那麽一個邊陲小官後面，聽憑他的發落了？”

江氏跟著就接上了嘴：“二嫂可不就是這個意思麽？是，孟家是不如你朱家根基深厚，家傳淵源，但再怎麽著也是京都有頭有臉的門戶，二嫂怎麽不想想，此事若傳出去，豈不是讓外人笑話我孟家無能，自家姑太太受了委屈竟也無力回護？”

“那你們要如何，難道真要一紙狀書將姓譚的送進大獄？還是與他對簿公堂，要我們家侯爺如同市井潑婦一般地在眾目睽睽之下與那種混賬東西對峙扯皮？”

朱若蘭的眉頭越皺越深，煩躁之下，幹脆一掌推開了薛媽媽的手站起身來，“或者說，你們便是想讓官府判他們和離，讓全京城都知道孟家出了和離女？”

大約是礙著清黛清照在場，眾人便都不說話了，只聽她一個人站到廳中繼續說：“京城人人皆知，當年是譚老校尉奄奄一息的老侯爺從屍山火海裏背了出來，否則孟家又哪來這躋身侯爵的顯赫機會？不論如何，譚家於我孟家都有大恩，那姓譚的當年對照兒她姑姑何等癡情專一，也是京中人盡皆知之事，不提他是否從那時起就為了攀附孟家逢場作戲，光是這兩樁，我們家硬要發難於他且還想占足了道理，便不是易事！”

她說得沒錯，凡人多少都有些仇富厭貴，但見爭執雙方中有一方地位超然或是財力超然，必然會先去疑心是他們恃強淩弱。

尤其是譚孟兩家這般關系覆雜的，但凡說錯一句話，拿了一點喬，定然少不了要被人詬病為忘恩負義，仗勢欺人。

再一掃這滿堂兄弟姊妹，孟三脾氣暴躁愛沖動，孟六家裏有個唯恐天下不亂的挑事精，長姐孟槐心慈手軟，小妹孟櫻跟她四姐其實也差不離，不管年歲如何遇事都只會躲在哥哥姐姐身後哭。

五姑太太和孟岸倒都是有主意且當的起事的，但問題是這兩個人一南一北，一時半會兒也還都趕不回來。

朱若蘭只能把希望寄托在這家的悶葫蘆一號，她的死鬼丈夫身上，鬼知道他也還正執著在自己妹妹被人欺負了這件事上，還沒轉過彎來。

清黛看著都替她心累。

孟槐這時也忍不住張口了：“二弟妹，你的顧忌我理解，你無非是怕四妹這件事鬧大了之後會影響到照姐兒的前途，可你說非要先叫遠在陽州的輝哥兒拿主意，這實在不妥了些。就如你所言，譚家於孟家有大恩，在他們家人面前孟氏一族不便以威勢壓制，但陽州邊關與京城足有四千裏之遙，車馬書信一來一回總得十天半個月吧，我只怕即便輝哥兒那邊收到了消息想要趕回來處理，都已經晚了。”

“麻煩就在這兒了，”鄭氏也無奈地嘆了口氣，為難地看向朱若蘭，“輝哥兒如今尚在任上，若是為此告假，將來被別有用心之徒拿住了把柄，以此參他一個擅離職守，公私不分，那豈不是白白耽擱了輝哥兒的仕途？”

孟三不時也急吼吼地推波助瀾：“依我看，便先別管輝哥兒了！就該快刀斬亂麻，綁了那廝進京，押到華都府門前，讓全天下的人都來看看他這等表裏不一、口蜜腹劍的醜惡嘴臉！將他千刀萬剮，剁成肉醬！”

清黛不禁汗顏，孟峒先生已經嚷了一天要把譚富貴剁成肉醬了，不知道的還以為他是城北菜市口上賣豬肉的孟一刀呢。

朱若蘭被他們逼急了，也不禁大起嗓門：“鬧大了對誰有好處？！到時候只會被那些不明真相的人一通搶白，現下京中局勢如此覆雜，聖上和太後又都都聖意難測，誰知這件事若是徹底鬧開，又有多少人會相信真相，會站在我們這邊！要知道這世間的道理從來不在天道王法，而是在於人心人言！要不然又何來人言可畏四字！”

孟三吼得比她還大聲：“我卻不知二嫂你這番似是而非的道理是從哪兒得來的，人家都在我們頭上拉屎撒尿了，你竟然還顧忌著外頭的那點子議論！想我孟家堂堂威遠侯府，竟都不能護著自己的姊妹，為她平反報仇麽！

難道真就指望譚輝那個初出茅廬的小王八羔子？！我就問二嫂一句，倘若那小王八羔子也是個糊塗不小的混賬，凈只偏幫他老子，二嫂你到時有待如何？！”

那當然是借力打力，就此得了出師之名，去他什麽救命鳥恩癡心佳話，與他譚家徹徹底底地打一場酣暢淋漓的官司，讓全華都甚至全天下的人都知道他們孟家是多麽謙恭知恩，多麽良善大度，而譚家又是如何挾恩圖報，目無王法啊！

清黛明白朱若蘭的真正意圖，雖說她這一招以退為進還算妙法，但確實也沒有顧忌到陽州和京都之間的客觀距離以及這家人的平均智力，爭論了半天，竟沒有一個人順著她的思路仔細考慮，只知道一味否定指責她。

清黛真的替她心累。

好在除了個別突出的某人，其他人卻也不至於笨到無藥可救。

話說到這裏，孟巖和孟槐也終於開始有點明白朱若蘭的用意了。

看他們紛紛頷首思考的模樣，清黛急得心口嘭嘭直跳，真恨不得一個元神附體到他們身上，替他們把最要緊的話說出來。

終於……終於，她端莊大方、持家有道的槐大姑姑終於開口了：“不如這樣，咱們著手安排兩路人馬，一邊是去給輝哥兒送信，一邊是回遠山關把那姓譚的提到京裏，先扣在咱們自己的眼皮子底下，也免得他聽見風聲逃竄起來。待輝哥兒回了消息，是將他送官法辦還是兩家私了，便到時再來從長計議吧。”

清黛聞言，急得險些就要站起來大喊不不對，幸而接下來輪到她那少言寡語的六伯發話了，“你們當那姓譚的傻？四妹從遠山關逃回華都這麽長一段時間，他能不曉得？此時他即便沒有因為畏懼侯府降罪潛逃，也必定早就想好應對之法了呀！”

果不其然，就在眾人商量一夜也沒結果最後紛紛悻悻而去的這夜過後，翻篇一大早，府裏大多數人都在睡夢之中的時候，便聽見侯府正門之外傳來了一陣一陣聲勢鼎沸的喧嘩。

動靜之大，就連深居後宅的清黛清照也都能隱隱約約地聽見外面的嘈雜混亂。

遣人前去打探，也是好半天才虎著臉回來稟報：“是那不要臉的四姑老爺，他不知何時也來了京城，背著一捆荊棘，赤膊從城門一路磕著頭到咱們門口，此時正跪在階下，怎麽勸都不肯走！”

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