於臘月二十五傳到了李家莊。

林氏接到王伸漢的信後有如萬把鋼刀穿心，當時就昏死了過去。李太清也老淚縱橫，泣不成聲。莊中親友，感念李毓昌未做官前扶危濟貧，照顧鄉鄰的品德，紛紛來李家探問、安慰。林氏萬沒有想到，春天與丈夫一別竟成永訣，從此陽冥相隔，陰山無路，再也見不到這位多情多義的心上人了，傷懷過度，竟然病倒了。病榻之上，時時呼喚毓昌的名字，悲慟幾絕，本來要痛痛快快過一個年，不想這個年竟在淚水中度過了。

悲傷歸悲傷，後事總要料理，林氏強扶著多病之體，收拾行裝，要親自去山陽迎回丈夫的靈柩，李太清見她已經弱不禁風了，豈肯讓她再受這旅途之苦。於是千方百計勸說，總算阻止了林氏親往山陽的打算。李太清自己則不顧年紀衰邁，代替侄媳婦前往山陽。

嘉慶十四年正月初六，即墨縣剛剛飄過一場大雪，李太清背著一個簡陋的行囊，登上了去江蘇的路程。林氏素眼縞衣，披著重孝送族叔到莊前，邊走邊泣淚，邊泣邊叮嚀，弄得李太清心亂如麻，他替侄媳婦悲傷，也替侄媳婦憂慮，這個賢德的媳婦，今年才只有二十九歲呀，今後的日子她怎麽過呀？朔風凜冽，白雪皚皚，山路彎彎，這一老一少兩位悲痛欲絕的人，灑淚分別在莊頭一座已顯頹敗的土地廟前。

李太清雖是個武人，但社會閱歷卻十分豐富，他對李毓昌的為人十分了解，越想越覺得侄兒不會無緣無故地上吊自殺。他這輩子經歷過的悲歡離合也不少了，深知社會上的艱險，所以對山陽縣早就有了懷疑。他決心到山陽縣後仔細觀察，尋找一些蛛絲馬跡，倘若侄兒死得不明不白，自己豁出老命也要把事情弄個水落石出。

寒冬籠罩了山陽縣，黃河水雖已退盡，但被大水侵吞過的土地上，卻仍然一派荒涼。在饑餓中掙紮了幾個月的災民，還沒有來得及把簡陋的窩棚搭起來，寒風就卷著雪花，橫掃過大地。官府的救濟品仍然沒有發下來，於是，在低窪避風的地方，就出現了一片片的草廬，那些不忍背井離鄉的災民，就這樣幾家擠在一個草棚裏，在饑寒交迫中打發著光陰。李太清一路走一路感嘆，暗暗責備侄子奉命查賑數月，竟毫無建樹，反將性命白白丟掉。等進了山陽縣城，情景就與災區不同，居然披紅掛綠，不時還會聽見幾聲開市大吉的鞭炮響，給人感到有一副過年的喜氣。

李太清無心欣賞街景，徑直打聽縣衙的所在地，中午時分趕到了縣衙。知縣王伸漢聽說李老爺到了，親自迎了出來。李太清從他那故做悲戚的神態中感到了這位縣太爺雖然十分熱情，卻處處留著戒心，也就不願多搭訕，只是草草問了問李毓昌的死因。王伸漢把各級官府的批文抄件拿給太清過目，帶著幾分感慨說：“李委員為人聰明過人，只是心眼有點狹窄，不知為什麽查賑尚未結束竟尋了短見，下官想起來每每落淚，可惜了一位人才。”李太清仔細看了從總督到知府的斷案結論，沒有發現什麽破綻。王伸漢收了批文問道：“天寒路遠，李老先生一定十分疲倦了，下官已經給您安排了住處，老先生是先去休息一陣呢還是這就去看看李委員的靈柩？”李太清說：“太清千裏迢迢而來，就是為了侄子的亡靈，煩勞大人先派個人帶小老兒去毓昌靈前吊唁一番吧！”王伸漢當即應允，並不派人引路，而是親自陪著李太清來到停靈的薦福寺。

冬令天氣，霧迷雲遮，陰沈沈的天空中，稀稀落落地飄著幾片雪花。薦福寺內廟冷僧稀，停靈的僧房院裏由於人跡罕至，積著一層已經快要結冰的殘雪，以至連鳥雀也不肯落下來嘻鬧。主持僧引導著他們，踏著殘雪來到靈房前，打開了兩扇沈重的木門，門上居然落下了一層土，說明已經多日沒有人掃過了。太清一陣悲傷，想起侄子十數年寒窗苦讀，侄媳慘淡持家，夫妻苦熬歲月，好容易邁上了仕途，原指望從此大展宏圖，光祖耀宗，讓那賢慧的林氏也過上幾天好日子。誰知在這千裏之外荒涼的冷寺內，看到的卻是一具棺木，淒淒慘慘戚戚，孤魂飄蕩在這無人問津的荒寺中。從此壯志成灰土，雄圖化飛煙，留下一位年輕的寡婦，倚門空悲。想到這裏，太清悲從心頭起，撫著棺木老淚縱橫，竟然泣不成聲了。王伸漢也跟著掉了幾滴淚，老和尚看著心中不忍，一面念著佛，一面燃起了幾枝粗香，僧房裏頓時飄散起一股艾葉的香氣。李太清越發悲傷，嚎啕痛哭，花白色的胡須沾滿淚水。王伸漢百般相勸，太清才止住悲聲，一步三回頭地隨著王伸漢來驛館歇息。王伸漢說：“李委員橫死數月，魂魄日夜思歸家鄉。老先生宜速速撫柩歸裏，擇個吉日安葬，也好使李委員魂有所歸，就是我這個同僚也感到安慰了。”說罷聲音又有些嗚咽，用手捧出一百五十兩銀子來說：“山陽小縣，又逢災後，伸漢難籌重金，這一百五十兩銀子是下官及山陽父老的一點心意，權且留做老先生的盤費吧。”正說著，包祥手裏提著一個大包袱進來，伏在王伸漢耳邊小聲稟報了幾句，王伸漢點點頭，把包袱交給李太清說；“這是李委員生前遺物，驛館人員草草包裹，也沒詳加檢點，請老先生查收。”李太清含淚接過包袱，王伸漢起身告辭。臨走時還一再叮嚀，山陽縣是窮鄉僻壤，也沒有什麽可招待的，老先生還是早早把靈柩護送回老家吧。李太清只是諾諾應承，把王伸漢主仆送到了驛館大門。

入夜了，山陽縣城萬籟寂靜。李太清打開了李毓昌的包袱，發現主要是一些衣物，還有幾件未竟的墨稿，仔細查閱都是一些應酬的詩文，並沒有一點涉及公事，不覺有點失望。可是當他翻到一篇長詩稿的中間時，卻發現夾著一篇沒頭沒尾的文稿，上面寫著，“山陽知縣冒賑，以利啖毓昌，毓昌不敢受……”，顯然這篇文稿是由於檢驗遺物的人馬虎，把它當成詩稿了，沒有毀掉。這麽看來遺物中凡是涉及侄子死因的文稿，早已被山陽縣抽走了。但這篇被疏忽了的遺稿卻漏出了馬腳，李太清的疑竇越來越大了。他仔細思想，覺得僅憑這幾句文稿尚無法做為王伸漢害人的證據。如果在山陽鬧翻，這裏人生地疏，王伸漢能對年輕的侄子下毒手，就能對自己下毒手，形勢極為不利。不如暫且扶靈回山東，暗中查訪出確鑿證據再來為侄子鳴冤。想到這裏，他感到山陽縣是一刻也不能逗留了，第二天就找王伸漢提出準備上路。王伸漢自然應允，幫助太清雇了一輛馬車，又請人幫助把李毓昌的棺木搭上車，並一直熱情地把靈車送到山陽縣城外的接官亭，才灑淚而別。

二月十九日，李太清護送靈柩回到了李家莊。林氏哭得像淚人一樣，撲在棺木上不肯起來。李太清一面陪著垂淚，一面勸解。由於怕林氏悲憤過度，他沒敢說出文稿之事，只是將李毓昌的遺物交給了林氏。林氏抱著這個包袱，又是一陣抽泣，幾乎昏厥過去，李太清急忙叫幾位女親屬伏侍她躺到床上，林氏哪裏肯躺？嘴裏念念叨叨，不知說些什麽，那種悲戚的神態，就是鐵石心腸也要跟著落下幾滴淚來。

從這以後，林氏兩天滴水不肯進，只是反覆叨念，“官人且慢點走，等等為妻與你一同去。”李太清急得坐臥不安，請了十幾位平日與林氏最好的親戚和女伴苦苦相勸，林氏總算斷了死的念頭。又過了幾天飲食開始正常，李太清才稍感放心。誰知這位林氏前幾天是被悲痛纏繞，沒有仔細思索，如今痛定思痛，不覺對丈夫的死因也開始有了懷疑。她本是個極聰明的女子，既然有了懷疑，自然十分註意毓昌遺物。這一天，前來照看她的親戚們見她已逐漸恢覆了正常，就都回家去了。夜闌更深，林氏在燈下打開了李毓昌的遺物。那一件件衣物，都是自己一針一線地縫制的，每件衣服都傾註著自己對丈夫的深情，也留著丈夫的言行笑貌。這件寶藍色長衫，是毓昌趕考前三天自己連夜縫起來的。記得毓昌穿上後顯得異常俊秀文雅，他手撚著衣襟說：“賢妻對我體貼入微，毓昌來日倘有進身之日，當以精忠報國答謝娘子的一片深情。”如今物在人沒，睹物思人，已在黃泉路下，一方棺木，隔絕了夫

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