一兩上時辰？正在急得六神無主之際，院子裏傳來了腳步聲。“回來了”，王伸漢自語了一句，急不可待地打開客廳門。

趙榮顯得垂頭喪氣，包祥的臉上也是陰沈沈的不見笑容，王伸漢心裏暗想，“完了，準是碰上了釘子”，及至趙榮把李毓昌的態度繪聲繪色地報告完後，王伸漢一屁股跌坐在椅子上，差點昏死過去。趙榮、包祥慌忙過去攙扶，又是捶胸，又是搓背，又是捏人中，王伸漢才長長地舒過一口氣來。趙榮知道今天是自己把事辦砸了，不敢久留，安慰了幾句就悄悄溜走了。屋裏剩下王伸漢、包祥兩個人，王伸漢望著包祥說：“看來我們只有束手待斃了？”包祥並不回答，只是回身走到客廳門前，拉開門向外張望了一眼，又把門關得嚴嚴的，才說：“李毓昌真是不識擡舉，不過天無絕人之路，他的親隨仆奴李祥卻是個用得著的人。”王伸漢好像在黑暗中看到了一絲光亮，立刻追問：“李祥怎麽樣？”包祥臉上泛起了一絲陰險的笑容說：“這位李祥，不但貪財而且膽大，他隨李毓昌來山陽，是想撈幾個錢回去的。不想李毓昌假作正經，害得他斷了財源，心中十分惱恨。方才我與他一起飲酒，試著用話套引，他已答應暗中為我們通遞消息，我給了他一封銀子，他感激地說，只要今後有用得著兄弟的地方，只管說話。”王伸漢聽到這裏，心情略微松快了一點，他伸出手來示意包祥先不要往下說，自己也用手托腮思量起來。過了一會兒，王伸漢緊縮的雙眉舒展開了，他把包祥叫到身邊，貼著耳朵交待說：“李毓昌所以有恃無恐，是因為他手頭有查賬清冊，如果能買通李祥，叫他設法把全套賬目清冊盜出來銷毀，李毓昌就失去了舉發我的憑據，即令他再從頭查起，我們也可推托找不到清冊副本，令他無據可查。拖延上一段時間，他的覆命期限到了，我們再花上幾個錢，讓他按我們的意思回覆總督，諒他也不能不依。只是這李祥……”，包祥立刻接過來說：“李祥只認銀子不認主人，小人一定能設法打通他的關節。”“告訴李祥，要早點動手，不要等李毓昌把呈文寫好了再動。”“大人放心，三天之內定有好消息送來。”王伸漢滿意地點了點頭，又囑咐道：“此事須要慎密，萬萬不可走露風聲。”

包祥賄買李祥的事辦得很順利，他偷偷地把李祥約到一家酒店中，一面套拉攏，一面提出請李祥幫助盜出賬目清冊的事，李祥痛快地答應了。包祥立即拿出一百兩銀子做定禮，李祥卻說：“盜賬冊是一件難辦的事，我一個人孤掌難鳴，必須要與顧祥、馬連升一起才好做手腳。”包祥明白他的意思，又拿出二百兩銀子讓李祥轉送顧、馬二人。李祥見包祥出手如此大方，更加感到這件有大有幹頭。包祥一面敬酒，一面說：“事情辦成後，我家老爺願出三千兩銀子酬謝你們。李兄精明強幹，看來這三千兩銀子是垂手可得呀！”李祥捧著這白花花的銀子，聽著這順耳的恭維，簡直心花怒放。由於怕被李毓昌看出破綻，他不敢喝得太多，匆匆起身告辭，包祥有點不放心，悄聲問；“你看幾天可以得手？”李祥答道，“不出三天吧。”包祥心中暗喜，直到目送李祥的背影消失在胡同盡頭，才回縣衙覆命。

夜色又籠罩了山陽縣驛館，查賑委員居住的上房裏，燭光搖曳，李毓昌正在揮筆疾書舉發王伸漢的揭貼。當一件件活生生的事實從他的筆下展現出來後，他變得十分激動，不覺把措詞寫得嚴厲了一些。但是當他準備建議總督從山陽縣開始往上審查府、省各級官吏時，又有些猶豫了。他知道，自己面對的是一個龐大的貪官汙吏群，那些身居要位的貪汙者，每個人又都有一張賴以保護自己的關系網，其中有的與巡撫、藩司相連，有的甚至直通總督乃至京城，要想掀動這一大群人，實在是不可能的。而一但觸及了這些人，自己就要成為他們的眼中釘，遲早要被他們拔掉。與其那樣倒不如明哲保身為好。想到這裏，他手中的筆變得十分沈重，他放下筆信步走出室外，一股清寒的夜風迎面襲來，使他打了一個冷戰。上弦月已經墜下，滿天繁星眨著眼睛，似乎是監視著他的一舉一動。寧靜的院落裏，悄無人聲，連秋風卷蕩著樹葉落在地上的聲音都能聽見。李毓昌緩緩地踱著步，思緒萬千。他很想把李祥叫來談談自己的心裏話。但是，西廂房的燈光早已熄滅，想是幾位隨從都入睡了，他不願再喚醒仆人，只好自己獨自徘徊。這時他的眼前又映現了災區數萬饑民在水深火熱中掙紮的景象，“數萬生靈瀕臨絕境，王伸漢之流卻視若罔聞，在垂死的災民身上榨取錢財，是可忍孰不可忍？”李毓昌顧不得考慮自己的安危了，他快步走回室內，毫無顧慮地寫出了自己的見解。他主張嚴查一切借水災發私財的貪官汙吏；他主張從黃河水患中發現的弊端開始‘整頓整個江蘇省的吏治；他主張堅決追回被層層克扣掉的贓款，立即發放到災民手中。當他寫完最後一句話時，時間已經到了下半夜。院內起風了，把虛掩的屋門吹開，滿地的落葉被卷進屋來。李毓昌這才站起身來，將門重新掩好，一股困意向他襲來，他吹熄了燭火，翻身上床只一會兒就沈沈睡去了。

正房的燭光剛滅，西廂房的門就輕輕地推開了。早就等得不耐煩的李祥、顧祥、馬連升像幽靈一般，貼著墻壁向正房摸來。對正房的情況他們非常清楚，三間正房一明兩暗，中間的明間是老爺的客廳，西邊一間是寢室，東邊則是存放賬簿、清冊的地方。白天，李祥已經仔細地翻閱了李毓昌的清冊登記簿，知道凡是有問題的原始簿冊都存放在東間靠後檐墻的一個大櫃中。為了便於偷取，李祥特意關照馬連升假做疏忽，把大櫃的銅鎖虛掛在吊環上，只要溜進去一摸就可摘掉。他還讓顧祥偷偷地盜取了賬冊室的鑰匙模記，委托包祥配好了開門的鑰匙。一切準備就緒了，才決定在今天晚上動手偷取賬冊。此刻，這三個人心情都十分緊張，李祥溜到正房前輕輕推了一下門，門扉就打開了，“原來只是虛掩著”，李祥想了一下，心中一陣歡喜，可見老爺並沒有提防。他回身對隱蔽在陰影裏的顧祥、馬連升做了個手勢，顧、馬二人也湊過來，一個人緊貼李毓昌的房間，傾聽裏面的動靜，一個守候在院子中間，觀察外面打更巡夜人的動靜。李祥則閃身進了正房中間屋，輕手輕腳地向東間摸去。他準確地摸住了掛在門環上的大鎖，用配好的鑰匙輕輕一捅，鎖被順利地打開了。李祥進了賬冊室，回手又把房門掩上，走到靠墻的大櫃前。他的心“砰、砰”亂跳，一種即將成功的喜悅，使得他雙手有點發抖，以至摸到懸掛著的銅鎖時，竟怎麽也摘不下來。他清楚地知道這個鎖是馬連升親手虛掛上的，不會打不開，於是定了定神，再次摸上去，這次他的心一下了涼了，沈重的銅鎖牢牢地緊鎖著，任憑著怎麽也撬不開了。他又鎮靜了一下，抹去流到眼角的汗水，用力拽了幾拽，大鎖依然紋絲不動，粗大的鎖梁緊扣住堅硬的櫃門鐵環。李祥明白了，這是老爺怕賬冊有失，夜間親自檢查了大櫃，把虛掛的銅鎖鎖死了。他無可奈何地舒了一口氣，照原路退了出來。當出了正房門時，前院傳來了清晰的報時梆子聲，天色已經四更三點了。

王伸漢也是一夜沒睡，他急迫地等著李祥等人盜清冊的消息。按包祥的安排，李祥將清冊盜出後，應連夜送到包祥家，再由包祥送王伸漢審閱後立即燒毀。李祥曾說過要在三更以後動手，估計四更左右可以送到縣衙，但王伸漢瞪著眼睛盼到五鼓時分，仍然沒有一點消息，就連包祥也沒有露面。王伸漢越等越急，越急越氣，他暗暗咒罵包祥辦事不得力，甚至打算挨過這一關後，就把包祥趕走。他哪裏知道，包祥在家裏更是熱鍋上的螞蟻一般，坐臥不安。從三更到四更，包祥是提心吊膽，生怕李祥在驛館內有失閃，壞了大事。從四更到五更他是連急帶恨，又是擔心李祥敗露，又是埋怨李祥膽子太小，遲遲不敢下手。他明白，自己的前途、老爺的性命，全都取決於今天晚上的盜冊活動。他估

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