來？”陳老倫說：“你沒有在衙門混過事，不知道這內中的原委，俗話說‘朝裏有人好做官’，只要我能保住這刑房書吏的職位，不要說通奸殺人，就是聚眾謀反也可以落個無罪釋放。”周氏仍然有點不放心，低下頭去沈默不語了。陳老倫說：“我若不獲罪就一切都好辦，你我夫妻一場，不如先把我保下來再救你婆婆吧！”周氏反覆權衡，覺得的確沒有別的辦法了，只得嘆了一口氣說：“一切隨你的便吧！”陳老倫見周氏完全被自己說服了，不覺大喜，激動地一把把周氏緊緊地摟在懷中……兩天之後，正逢十一月初八，按清代規矩是衙門開門放告之日。清晨，刮起了嗖嗖的寒風，四川中部雖然氣溫並不太低，但也使人感到寒氣逼人。卯時剛過，合州縣衙大開堂門，三班衙役吆喝一聲，簇擁著知州榮雨田升堂。大堂上下一派森嚴氣勢，榮雨田投下簽令，通知有冤情的投上狀紙來。喊聲剛罷，一名中年女子就應聲呼起冤來。眾人往堂下一看，只見她素衣縞服，頭戴孝巾，滿面淚水，但面目清秀，盡管情緒悲愴，卻仍掩飾不住容顏的秀麗。此人正是向氏，她三更天就起床，準備了一點幹糧，不顧夜色漆黑、山路崎嶇，趕到州衙來投狀，催促知州大人速拿獲兇手，為丈夫兒子報仇。她記得很清楚，這是案發後三個多月來她第九次來州裏喊冤了。

知州吩咐喊冤者上堂，衙役們一疊聲的呼喊：“帶喊冤人！”這氣勢足以使膽小的人心驚肉跳。向氏卻早已習慣了這套程式，循規蹈矩地隨著引路公差走上了大堂。還沒容她行罷跪拜禮，榮知州已經帶著不耐煩的口氣說：“向氏，你怎麽又來了？”向氏心中一冷，悲戚地說：“丈夫、兒子大仇未報，民婦怎能不來？”榮雨田不覺一陣冷笑說：“你是要本州捉拿兇手嗎？”向氏答道：“請大老爺替民婦做主！”榮雨仍沈吟了一下語調變得丁分緩慢，卻帶著千鈞壓力說：“你丈夫兒子被誰殺死，你真的一點也不知道嗎？”向氏聽出了這話中似有含意，但捉摸了一下，又悟不透榮雨田到底是什麽意思，只得答道：“民婦實在不知道。”“胡說！”榮雨田狠狠地拍了一下驚堂木，大聲吼道：—你以為本州好欺吧？鞠海父子系你與奸夫合謀殺死，案發之後；你不思老實投誠認罪，反而一再無理取鬧，堂堂王法豈能容若如此兒戲，今天你來得去不得了。”“啊！”向氏驚叫一聲，宛若晴天挨了一個霹靂，一時眼前金花亂冒，急火攻心竟昏厥了過去。榮雨田斜睨了站在一旁的陳老倫一眼，站起身來喝道，“向氏被本州揭破了底細，驚慌過度所以昏厥，爾等可用冷水將她噴醒。”早有兩個衙役遵命端來一盆涼水，對準向氏臉上潑去，向氏被冷水一激醒了過來。榮雨田緊緊瞪著她說：“本州早已查清，你與奸夫通奸已有兩年，為掩入耳目，竟合謀殺害丈夫、兒子，你道是也不是！”向氏此刻只覺怒火上撞，早把生死置之度外了，朗聲抗辯道；“合州出了人命案，大人無力破獲，竟然把罪名都推到民婦身上來了，真真令人驚駭。大人既然斷定民婦與人通奸，那麽奸夫何在？大人又說民婦與人合謀殺死了我的丈夫、兒子，那麽可有人證物證？”榮雨田見一向懦弱的向氏竟敢當堂頂撞自己，不由大怒，喝道，“你這刁婦，仗著有點姿色，勾引奸夫，罪不容誅，還敢當堂頂撞本州，你就不怕王法嗎？”向氏說：“王法不斬無罪之人，民婦滿腹冤情尚未得雪，又無故蒙受通奸殺人之罪名，心中一時憤懣，頂撞了大人，望乞怒罪。”榮雨田見向氏不肯就範，早把一張臉拉得長長的，厲聲說道；“你說你是無故蒙受罪名，想是本州冤枉你了？看來你是不見棺材不掉淚，非要當面對質不可了。”向氏說：“民婦心中無愧，不怕當面對質。”榮雨田不再理睬向氏，卻對站班的衙役喝一聲：“帶奸夫！”聽知州發下了這道命令，向氏心中又是一驚，此時她側眼環視四周，只見滿堂人役都睜大眼睛，死死地盯著自己，好像是在欣賞一件什麽新奇的東西，不覺臉上緋紅，她已經預料到將會有一個陌生的男人指控自己與他通奸，想到這裏，女性的羞澀之情油然而生，剛才還挺直的腰板一下子彎了下去，她感到無地自容，高昂著的頭也一下子垂到了胸前。

大堂上沈靜了片刻，堂下傳來了“嘩、嘩”的鐵鏈子響，兩名獄卒押解著一名彪形大漢走上堂來。那大漢一張四方臉上鑲著一對公牛般的大眼睛，滿臉橫肉，絡腮胡子顯得十分兇悍。向氏一見這人，心中就是一陣憎惡，而這個大漢被按著跪倒後並不低頭，只是貪婪地望著向氏，好像要一口把她吞下似的。榮雨田對大漢喝問道：“金六，你可認識這個女人？”那大漢點了點頭說：“認識，她就是七澗橋的向氏！”榮雨田問：“你對她可有瓜葛？”大漢嘻笑了一下，帶著輕狂的口氣說：“她與小人有奸……”，“胡說！”榮雨田大吼一聲指著大漢說：“向氏一向清白，豈能與你有奸？”大漢似乎一怔，但立刻恢覆了鎮靜說：“大人息怒，向氏不但與小人有奸，而且我二人通奸已經二年有餘了！”向氏此時羞愧、憤怒交織在一起，再也忍耐不住，伸出一只纖手來指著大漢說：“無恥惡棍，我何時見過你的面，大堂之上你竟敢誣陷良家婦女，你、你、你不怕遭天譴嗎？”那個大漢見向氏惱怒之時更加有一番風韻，更加輕狂放蕩，竟挪動著身子，向向氏靠攏過來，嘴裏喃喃地說：“我的美人，我已全部招供了，諒你也隱瞞不住，不如實話實說了吧！”榮雨田這才插話問道：“向氏，你還有何話講！”向氏把臉轉向榮雨田說：“大人休聽他一派胡言，民婦實在不認識他！”榮雨田把向氏丟在一邊又對金六說：“金六，你把如何與向氏通奸，又如何謀殺鞠海父子的事，詳細招來！”金六順從地應了一聲：“是！”就像背書一樣地講起了他與向氏在二年前“勾引成奸”的過程。又說：“我二人兩年來多次乘鞠海父子出外治病之機，在向氏房中通奸。一個月前，鞠海父子去華瑩山給人看病，原定十天回來，小人就潛入向氏房中與其取樂。不料鞠海中途腳腕扭傷，先期回來了，在向氏房中發現了小人，幸虧當時我二人只是在說些情話，沒有被他抓住把柄，小人借了個情由，蒙混過去，匆匆逃走了。那鞠海卻起了疑心，把兒子也喚了回來，欲查小人蹤跡。向氏恐怕事情敗露，就與小人商議對策。小人不該起了殺機，與向氏約好，由她先將鞠海父子灌醉，夜間故意假做私奔，先將大醉中的鞠海引出門外，由小人伏在暗處一刀殺死。不料小人動手太猛，鞠海倒地聲音過重，鞠安也被驚醒，出門窺探，發現了我二人的勾當。當時向氏伸手抱住鞠安，令他無法掙紮，小人又是一刀，結果了他的性命。”殺人之後兇器如何收藏？”被小人包紮好，扔到七澗橋下的江水中了。“奸婦說了些什麽？”她說既殺了人少不得就得咬咬牙，冒充清白之人去州裏呼冤，也許能蒙混過去。”你卻逃往何處？”小人企圖沿涪江外逃，不想十天前在山谷中迷了路被捕頭抓來，這也是鞠海父子冤魂纏繞，小人罪有應得。”你的口供可實？“句句是實話！”“當堂畫押！”“是！”擔任筆錄的陳老倫已將口供錄好，送了過來，金六看也不看就畫了押。榮雨田將供狀拋到向氏面前問：“你還有什麽話說？”向氏到這時才明白，今天的審訊原來是知州大人早已布好的圈套。自己血海般的深仇未能伸報，卻要以淫婦的罪名被打下十八層地獄。她自知要想擺脫這場陷害是萬萬不可能了，她平日雖然十分善良賢慧，但性格卻也十分倔強，把這幕醜劇看穿後，她心中反倒踏實下來了，決心以理抗爭，至死不讓榮雨田得逞。於是她挺起腰答道：“民婦冤枉！”榮雨田把驚堂木一拍說，“大堂之上，人證確鑿，還敢抵賴！來人，掌嘴！”知州一聲令下，行刑衙役立即跑上來，兩個人將向氏雙肩架住，另一個人用一塊硬木板尺在向氏臉頰上左右開弓，一頓猛打。向氏本是個皮膚細嫩之人，怎禁得這木板拍打？只打了十幾下

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