萬歷從小抱著長大的最鐘愛的皇子。廟堂上下，幾乎沒有人不被這個家族的炙手可熱所懾服，就連內閣首輔方從哲，也得看著鄭貴妃的眼色行事。現在張差敢在光天化月之王去行刺皇太子，如果沒有人指使，恐怕再借點他膽子也不敢去。指使人是誰？除了鄭貴妃就是皇帝自己，審來審去審到皇上貴妃的頭上來了，這不是拿自己的腦袋開玩笑嗎？可是不追行不行呢？看來還不行，因為此案一發，朝野震動，不少正直的言官紛紛上書，要求問個水落石出，如果拖延下去，不但百官要群起而攻之，就是刑部堂官也不會答應。因此還沒接觸案犯，三個人就湊到一起商量弄個什麽結局合適了。

三位主審官中還是胡士相最聰明，他從皇城內轉出的移文中，發現了劉廷元說張差是個瘋子的奏折，這真是個絕妙的脫辭。幹脆就給他來個順水推舟，一口咬定張差是個瘋子，瘋子辦瘋事，甭說是皇太子，就是當今萬歲說不定他也敢打，順情合理，一了百了。三人協商已定，自然分頭行動，好在都是刑部的老油條，想造個假供，撒個大謊還是有辦法的。也難為這三個人，不知是怎麽配合的，第二天大堂上一審，就把“瘋子”的來龍去脈審“清”了，依他們的稟文說：“張差原是個賣柴草的，年初因為得罪了人，被人把幾年來辛苦積下的柴草一把火燒光了，張差被氣得精神失常。四月間帶病進京告狀，路上碰到了兩個不知名姓的人，很為他抱不平，指點他說，要告狀就找皇帝老子告，如果沒有狀紙，可以拿一根大木棍作標志，這樣皇宮的人就不阻攔了。張差報仇心切，就拿著棍子從東華門溜進皇宮，由於不識途徑，錯把慈慶宮當成了皇帝的住所，造成了一場虛驚。”案情脈絡清楚，張差畫押具結，審官共議以為合乎情理。張差手持兇器在大內打傷宦官，驚嚇太子，罪不容誅，應立予斬決。審案結果很快報到了刑部，下一步只須由刑部轉呈皇上，得到朱批就可以結案，一場驚天動地的大案，剎時間化為烏有，真是神來之筆。不獨三位審官沾沾自喜，就是刑部尚書也暗自驚嘆。誰知，奏本還沒批回，消息已不脛自走，朝野間為之鼎沸，各路言官紛紛上本，指責刑部對這樣一樁大案審理得太不清楚，要求一定要查清幕後指使人，把案子又給拖了下來。

住在坤寧宮的萬歷皇帝每天都起得很晚，但東宮梃擊案後，他卻幾天睡不好覺。這倒不是他替皇太子擔心，只是那位最寵幸的鄭貴妃，天天哭著催他快點結案。平心而論，梃擊案在發生前的內幕，萬歷是一點也不知道的。即使是出事後，他也沒有任何聯想，只把人犯交下去令刑部嚴查，他的意思還是準備搞個水落石出。但是，案子轉下後，鄭貴妃就埋怨他為什麽不親自審理？不久，朝官們請求追查元兇的奏疏就像雪片般地飛進宮院來了。這使萬歷隱隱感到，梃擊皇太子的陰謀與鄭妃不無關系。這麽一來他自己倒先慌了手腳，因為鄭妃已經成了他生活中須臾不可缺少的人物了。他覺得後宮三千粉黛，盡管環肥燕瘦各具情態，但鄭妃的美貌是無與倫比的。最難能可貴的是鄭妃對自己的百般溫存體貼，使他恨不能把什麽都交給鄭妃。他也曾答應過將鄭妃所生的三皇子立為東宮太子，但遭到了百官的激烈反對，直拖了十多年，最後還不得不冊立皇長子朱常洛為皇太子，把鄭妃所生的三皇子朱常洵封為福王。這已使他感到很對不起自己的愛妃了。現在如果鄭妃真的導演了這場謀殺案，揭發出去，她是斷無活命希望的，那麽自己後半生怎麽打發孤淒的光陰呢？所以萬歷此刻又成了最怕事態擴大的人了。今天早晨，剛交寅時他就醒了，睜開眼第一句話就是：“刑部的審理結果上來了嗎？”侍候在他身邊的太監回答：“已於昨晚送進宮來了。”萬歷一下子坐起來，慌忙披上衣服，就在龍案前捧起了那道奏折。看著奏折，他不覺心花怒放，嘴裏不斷地叨念著：“幹吏，幹吏，真是朕的幹吏，”跟著提起朱筆就要批覆，可是再一看，龍案上滿滿堆了一大疊主官奏疏，好像專門和他過不去一般，都是要求追查元兇的。奏折指出：張差入宮行兇，必有內應，也必有幕後指使，而刑部只斬張差一人，且擬速快，顯然意在殺人滅口，包庇元兇。還有人指出：張差決不是瘋癲，只要重刑拷問，真情不難查實，請求不失時宜嚴懲幕後指使人，以肅宮闈。“以肅宮闈”這不是直接點明了幕後指使人在後宮之中嗎？萬歷一股怒氣油然而起，他真想把這些討厭的言官殺兩個出氣，但是他知道，此刻殺言官無異於火上澆油，使群憤越來越大。萬歷頹唐地靠在龍椅背上一時沒了主張，這時司禮監秉筆太監已經來到坤寧宮，請求對昨晚進呈的奏章給予明示，萬歷只好拿出他的老辦法，把所有奏折一概留中，又特降一旨，令刑部務必將張差嚴加看管，不準他與任何外來人接觸，如稍有差池，必予嚴辦。

農歷五月的北京，已經是凡煙季節了。中午的陽光火辣辣的，曬得人皮膚有些發疼。刑部監獄裏仍然是窗扉緊閉，密不透風，犯人們熱得呼呼喘息，有人刑傷腐爛，疼痛難忍，不由大聲呻吟起來。幾名獄卒手提皮鞭，呼喊著不許犯人呻吟，而囚房內只安靜了一小會，呻吟聲就又傳了出來。

在看押房的值官室內，一位四十出頭的中年人，正雙手捂著耳朵，伏在桌上沈思。他叫王之棠，官居刑部主事，這個人雖然只是個六品官，但卻頗為幹練，而且性格耿直，主持正義，所以很受同僚敬仰。東宮梃擊案發生後，王之棠—直用冷靜的眼光觀察著審理的進程。多少年來，他與朝廷中一些正直的大臣一樣，非常同情受皇帝冷落的皇太子。自從宮中傳出萬歷要廢長立幼的消息後，他更替皇太子擔心。梃擊案發，朝野震驚，依王之蛐機警，早就看穿這是鄭貴妃在裏面搞鬼。他非常希望刑部審官能從中發現破綻，窮追到底，把鄭貴妃的醜行昭示天下。但是沒想到胡士相耍了個滑頭，把風波給壓下去了，他感到十分氣憤。但是，自己沒有受命審理此案。無法審訊刺客。為了昭雪事實，他決定私自查訪此案。要查訪就必須接觸犯人，而近幾天刑部監獄突然加強了戒備，要犯張差的籠號更是守衛嚴密，不要說是探視者，就是刑部官吏，也必須持特發的虎頭牌才能涉足，這就給調查真情設下了無法逾越的障礙。王之棠挖空心思，終於想出了一個接近案犯的好辦法。他知道，盡管獄中戒備森嚴，但犯人總是要開飯的，如果謀到管理牢飯的差使，自己出入監獄就方便多了。於是他登門拜訪了刑部侍郎張問達，很順利地討下了管理牢飯的差使。上任十天以來，他親自帶領獄卒給犯人送飯，暗中註意觀察張差的情況。他發現張差雖然已是遍體棒傷，但卻非常能吃，每次發的獄飯好像都填不滿肚子。還有一點非常令王之，嫡興，就是張差平時舉止動作都很靈敏，絕不像有瘋癲癥的人，這證實自己前一段的判斷是正確的。今天，他準備開始一個冒險的行動了，那就是利用開飯時間，突擊審訊張差。由於自己不是法定審官，在獄中隨意審訊犯人是要獲罪的。何況張差是個禦發要犯，如果審理不好，不但達不到預期目的，還要把自己給饒進去。審訊時間不能過長，以防上司知道了前來幹涉，審訊方法必須合適，這樣才能套出真情。王之棠坐在值班房裏，絞盡腦汁，一遍一遍地思索自己的審訊計劃，直到認為無懈可擊了，才站起身來，吩咐準備開飯。

牢房裏只有開飯時間是最活躍的時間。今天王之棠特意關照，在簡陋的飯菜中加了幾片燉肉，當裝滿牢飯的小車在囚號間行走時，牢房內竟迷漫著一股誘人的肉香。犯人們多日不見葷腥了，一聞見肉香早已饑腸如鼓。王之棠像往日一樣，親自督促著往各牢房裏送飯。但他特別叮嚀，先不要給張差送飯。

各囚號的牢飯都發完了，犯人們津津有味地大嚼著肉菜湯。而張差所在的單人囚房，卻仍舊是牢門緊閉，無人理睬。被肉香引誘得口水直流的張差，幾次扒著牢門觀望，都沒發現有給他送飯的跡象。聽著其他牢

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