【你們兄妹當年, 就是受到時間之神庇佑的仙童啊。啟美理所當然地想。】

雪原上的平民啟動命運女神號星艦，雪山自由同盟起義軍開始集結前往玉盧山山門造反時，時序委員會事務長啟美正手執一柄雕花木梳, 沈默著為姑姑啟懷打理日漸稀疏的銀色長發。

啟美將姑姑的頭發梳攏盤起, 細細別好, 輕攏慢撚間感受到前任事務長腦後的發髻越來越小, 已幾乎快掛不住嵌滿珠玉的沈重簪子。

啟美松手，端詳自己的勞動成果。不想重重的金簪禁不住步搖咣當拉扯，堪堪從姑姑鬢邊稀疏的發絲中跌落, 砸在地上, 哐當一聲。

白頭搔更短, 渾欲不勝簪。

而啟懷靜靜坐在太師椅上, 雙手依舊抱著曾被啟丞痛批的微型正子反應堆取暖；她皮膚松弛又青筋凸起的手背交疊著置於膝上, 被皺紋環繞的雙眼平和溫順, 毫無反應。半晌，她瘦瘦的脖子似乎轉向了金簪跌落的方向，癟下去的薄唇囈語般問出一句：“……啊？小哥哥，你說什麽？”

啟美無聲嘆息，躬身拾起了地上的金簪, 換了個方向為姑姑插上，溫和笑笑：“姑姑，我沒說什麽。”

啟懷的神智一天不如一天。啟美每日盡孝，晨起為姑姑梳頭，每日看見生命的光彩從這具曾經揮斥方遒的軀殼中流逝一點。

“阿茲海默癥”, 為何這樣可怕。

“啊呀, 小哥哥現在說話，怎麽那麽像你弟弟？”啟懷笑起來, 眼中竟帶上一點天真，“你不是啟丞裝的吧？”

啟美手上動作頓了一頓，心口像被針紮了一下。他緩緩將手中木梳放下，只微笑：“姑姑說笑。”

“你們從小就喜歡裝作對方的樣子去騙人。”啟懷微笑抱著她的手爐，“別想騙我。”

啟美張一張嘴，便沒有回答。好在啟懷幾乎五秒之後就忘記了前文，撓撓下巴四處張望，對侄子的避而不談並不介意。

窗下有內務局的年輕神族迎著晨曦說說笑笑走過；漂亮的少男少女們身著華麗皮草、綾羅綢緞，懷中抱著祭祀用的高香銅器，談笑間神采飛揚，一派無憂無慮的樣子。昔日的事務長茫然瞪著窗外，似乎又想起了什麽，轉向啟美：

“最近可又有什麽祭祀？”

“是……仙童祭”。啟美目送籌備禱祝儀式的低位階觀察員們遠去，輕聲回應。他垂眉觀察年邁的姑姑，見對方布滿溝壑的手背忍不住一抖。啟美不忍，知道姑姑害怕。

“又，又有仙童祭……了？”啟懷一個哆嗦，雙唇無意識地喃喃，“怎麽會呢……小哥哥？玉盧山上……人丁興旺，香火繁盛……啊，不是還有你和啟丞？還有雙生子誕生這樣的吉兆！我們神族，斷斷不缺少新鮮血液……”

啟美蹲下來，將手輕輕搭在啟懷手背上。他擡頭註視姑姑雙眼，見前任事務長眼中難得地閃過驚惶。

“姑姑，內務局已經將仙童祭的時間定下來了。”他垂眉安慰道，“玉盧山近年來新出生的嬰兒逐年減少，老年失智癥又不斷增加，已經到了必須從山下索要新人口的時候了。”

——視玉盧山上神族群體的老齡化程度而定，第六維度少則幾十年，多則幾百上千年，便會向山下的平民家族索要幼童，組織盛況空前的大型“仙童祭”。神族在莊嚴的祭祀程序中，向被選拔的平民幼童逐一註射試煉試劑。

被獻祭的兒童九死一生，大部分會化作異獸，將鮮血和頭顱獻給萬維神樹；為神族代代相傳的嚴格祭祀體系再添一抹血腥與猙獰。最幸運的那一批孩子則會順利通過試煉，成為所謂的“仙童”，從此獲得神族的體面身份，留在玉盧山生活，為高貴的神族繁衍後代。

幾乎沒有神族為這樣匪夷所思的人口引進計劃抱有負罪感。大多數錦衣玉食的神族堅信，只有通過試煉的仙童，才是受到時間之神祝福和庇佑的天選之子，並不為化作異獸的那九成幼童感到惋惜。祭祀過程中，他們甚至會集體卸下自己腦中的意識屏障，虔誠向神樹祈禱，認為這樣的禱祝有利於提高仙童的試煉通過概率，為玉盧山換取更多新鮮的血液。

“他們覺得自己真的是天選之子，理應在神佑下享受這一切。”啟美尚不知道在遙遠的海盜星號上，他的雙生子弟弟曾經如是評價仙童祭，搖頭，“毫無人性可言。”

“我……我不要去，獻祭……不要去……”此刻啟懷呼吸急促，一雙枯瘦的手從啟美掌中掙脫出來，牢牢捂在自己臉上，幾欲哽咽，“不能去……我不去……溪柔會，溪柔會……”

“姑姑，姑姑？”啟美手心覆蓋在啟懷佝僂的背上，輕聲喚她，“姑姑不要怕，你早已經通過試煉了，你還記得嗎？你和父親都通過了，不用害怕。”

你們兄妹當年，就是受到時間之神庇佑的仙童啊。啟美理所當然地想。

“不能去……”啟懷卻兀自沈浸在自己的悲傷裏，幾乎要盈淚於睫，“溪柔，溪柔她……溪柔會變成異獸的……”

啟美被姑姑哭得不知所措，只順著她的話問：“溪柔是誰？”

溪柔……溪柔……啟懷雙唇抖動，反覆念著這個名字，卻講不清楚前塵往事。啟美抿唇，只猜想溪柔是當年姑姑在仙童祭中失去的某位重要朋友；因未能通過試煉考驗，化作了異獸。

他眼睫忽閃一下，心中湧起一股說不上來的異樣。他尚不知這就是愧疚。

“小哥哥，你是事務長。”啟懷忽而擡頭，渾濁的雙眼中又因生出希望而閃出了光，“你答應我，溪柔變成異獸後……不要殺掉她，好嗎？”

啟懷顫巍巍伸出一根食指，神秘覆在啟美耳邊，小聲交代：“……把她放進霍冬星宇宙。”

“什麽？”啟美眉頭一皺。

“霍冬星宇宙……魔耳阿爾法星……”啟懷瘦瘦的手指緊緊抓住啟美，“溪柔變成異獸以後也可聰明……那裏人跡罕至，溪柔會喜歡那個地方……”

啟美一驚，突然串聯起了往事，忍不住低聲呵斥：“姑姑，當年在霍冬星宇宙被發現的第一只戰鬥獸，是不是就是你偷偷放走的這個溪柔？！”

啟懷渾身一顫，在聲色俱厲的啟美面前害怕起來，捂臉拖上哭腔：“不是我！不是我！”

“是哥哥……是你父親……不是我……”啟懷抱著自己肩膀，眼淚一顆一顆往下掉，與年輕時那位英武的事務長判若兩人，“可是……那是和我們一起長大的溪柔啊……我們怎麽可以放著她不管……”

啟美知道自己嚇到了姑姑，也知道姑姑渾渾噩噩，大約也講不出什麽所以然。他重重嘆一口氣，拍拍啟懷。

啟懷縮在侄兒懷裏，喃喃數聲後，漸漸平靜下來，臉上終於有了點屬於前任事務長應有的沈靜與無情。她坐直想了想，又出聲替自己辯解：“躍遷手冊也是哥哥偷去拿給溪柔的，不是我，與我沒有關系。”

“躍遷手冊？誰？什麽？”啟美聽到躍遷手冊，心中一緊——他當年一直奇怪霍冬星王室為什麽會有神族下界時使用的躍遷手冊，如今居然所有線索一一匯聚，撥雲見日起來。

啟美正要追問，啟懷卻我行我素，放軟身段，堪堪靠在椅背上，輕巧地問起來：“倒是……啊，仙童祭這麽重要的慶典，啟丞出去玩了這麽久，這次也該回來了哦？”

她倒是忽而眼帶笑意，問得啟美心中一痛。

啟懷渾然不知，只在啟美心頭撒鹽：“小哥哥，你叫他快回來……姑姑可有點想他了。”

啟美一哽，心中愈發鈍痛起來。他怔怔望著姑姑，正不知該怎麽解釋，此時霍冬星轄區主理言嘯帶刀從窗下走過，擡頭望見憑窗發楞的事務長，高聲呼喚：

“啟美事務長，你在這裏！請你下來一下。”

多年以來，她一直特立獨行，著一襲布衣行走玉盧山。此時恩師新喪，她裝束上又更素凈了些；啟丞被處決後，她眉宇間倔強不屈的神色愈盛，像個輕易招惹不起的屠龍少年。

啟美冷漠向下一瞥，看向霍冬星轄區主理：“什麽事情？”

言嘯態度更不客氣：“你先下來。”

兩人大眼瞪小眼之間，啟懷聞聲探出頭來，隱約認出言嘯，不合時宜地展顏招呼：“哦，是方晴啊。”

——終究還是認錯了。言嘯心中失笑；她知道老太太神志不清，也不解釋，扯出笑臉勉強點頭回應。

“方晴，看到啟丞沒有啊？”啟懷笑嘻嘻，“我和小哥哥到處找他。”

言嘯臉色一變，嚴肅的臉上表情更顯肅殺。她經不住冷笑一聲，斜睨一眼啟美：“啟老太太，你問他。”

“問什麽？”啟懷陷入鬼打墻。

“我這就下來，不要叫了。”啟美聽不下去，拂袖離開窗邊，下樓與言嘯匯合。

“——一大早，什麽事情？”

言嘯手扶著腰間佩戴的刀柄，甩開步伐，目不斜視：“黑羊先生的防禦艦在庚子-五號分支宇宙被找到了。”

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