◎“騰騰！”

將軍府後院，阿勒才剛剛喚了一聲，騰騰便不知從哪個角落裏竄了出來！

“騰騰！”

將軍府後院, 阿勒才剛剛喚了一聲，騰騰便不知從哪個角落裏竄了出來，奔到她腿邊，拿腦袋使勁蹭她, 毛茸茸的尾巴急切地搖動著。阿勒胡亂摸摸它的腦袋, 把準備好的風幹牛肉條餵給它吃：“你要乖, 等我回來再給你吃，不許去廚房偷東西吃, 記住了嗎？”

騰騰嚼著牛肉幹，口水直往下滴。

阿勒戳戳它腦門，叮囑道：“記住啊, 若是晚間再有人來告你的狀, 我可要罰你！”

話剛說完，便聽見後面響起吳嬤嬤又好笑又好氣的聲音：“它記得住嗎？等它嘴裏東西吃完也就忘了。”

阿勒轉身, 歉疚地看向吳嬤嬤。因為前幾日因為她趕著出門忘記餵騰騰，騰騰跑到廚房把一籃子雞蛋吃的吃碎的碎，弄得滿地狼藉。

吳嬤嬤手上端著一個盤子, 上頭還墊著幾層油紙，油紙上面是兩個鼓囊囊的肉夾饃：“早起才吃了一個包子就跑了，這哪裏夠。這是特地給你做的, 先吃一個，另一個包起來放好, 等餓了再吃。”

“嬤嬤……”阿勒乖乖取了一個, 咬了一口, 肉汁在口中四下濺開, 香氣誘人。

吳嬤嬤幫她用油紙包好另一個肉夾饃, 揣進她懷裏, 囑咐道：“早點回來。”

阿勒乖乖地點點頭，邊吃邊往外快步走去，她趕著進城去。後日便是馬市，這兩日各路商隊陸陸續續進了北境，也許沈唯重也來了，即便他沒來，那麽多的商隊應該也能打聽到他的消息。

“這孩子……”吳嬤嬤看著阿勒的背影，嘆了口氣，“也是個實心眼。”她搖搖頭，端著空盤，返身朝廚房走去。騰騰蹲在地上，看看阿勒離開的方向，又看看吳嬤嬤的背影，汪汪叫了兩聲。

吳嬤嬤轉頭，無奈地看著它：“過來吧，給你留骨頭了。”

騰騰眼睛一亮，搖著尾巴，歡天喜地地跟了上去。

離開北境已有數月，距離歸鹿城越來越近，沈唯重也愈發忐忑。他回到中原之後，進了一家綢緞莊做事，只是工錢有限，只能勉強度日。一日他在鋪中，正巧遇見從前的老東家佟掌櫃來采買綢緞，佟盛年見到他也很是驚訝，告知他北境的祁將軍正到處差人尋他，也不知所為何事。

“你是不是在將軍府裏頭犯了什麽事，逃出來的？”佟盛年壓低聲音問道，“若是如此，你可千萬再躲遠點，那位將軍可不是好惹的，今日我只當做沒看見你。”

沈唯重一臉懵傻，絞盡腦汁想了又想：“……沒有啊。”他在將軍府一向循規蹈矩，臨走時也只帶走自己的幾件舊衣裳，確實清清白白。

佟盛年奇道：“那她找你作甚？”

沈唯重搖搖頭：“我也不知道。”

佟盛年走後，沈唯重思量了兩、三日，最終還是辭掉了綢緞莊，決意北上。他只是一名落魄書生，蒙祁將軍不棄，待他有禮有節，此番無論好壞，既然尋他，必是有用得著他的地方，他自不應辭。

至於阿勒……

商隊的一行人馬已到了歸鹿城城門處，沈唯重看著熟悉的城門，看著熙熙攘攘進進出出的人流，期盼著能看見那個熟悉的身影，又不禁有些膽怯：倘若她見到自己，會說什麽？自己又該說什麽呢？

因馬市將至，歸鹿城中聚滿了商客，大大小小的客棧中幾乎都住滿了人，不得不一家家問過去，看有沒有空房或者通鋪。沈唯重剛進客棧，還未開口，便被客棧掌櫃上上下下一陣打量……

“掌櫃的，您這裏……”

“你等等，你……”客棧掌櫃繞到櫃臺後頭，取出一張畫像來，比著他看，“你自己過來看看，是不是你？”

沈唯重詫異地看那副畫像，眼耳口鼻，五官大小，還真是與自己十分相似，也不知是誰畫的。忽得心中一凜，難道自己當真在無意間犯了事，所以祁將軍繪制了畫像來捉拿自己！

“是你嗎？方才還有個將軍府的小姑娘來問，她來都問了好幾回了，這下總算是把人等來了。”客棧掌櫃往外頭一指，“她往前頭去了，你趕緊追去！”

將軍府家的小姑娘！

難道……是阿勒？

沈唯重腦中一片空白，本能地就朝外行去，目光急速在前面的人群中尋找那抹熟悉的身影。同行的夥伴喚他，他匆匆回頭道：“我得去找個很要緊的人，很快就回來。”

前頭的客棧一家又一家，他進去、出來，再進去、再出來，聽到的話竟都是一樣的——“將軍府的小姑娘剛剛才來過，你快往前去尋她！”

當真是阿勒？

沈唯重只感覺一顆心在胸腔中砰砰直跳，幾乎要從嗓子眼蹦出來，加快腳步再往前頭去，直至瞥見一個身影時，驟然剎住腳步——

“掌櫃的，請問您可看見他了？”阿勒正背對著門口，禮貌問道，“就是那副畫像上的人。”

那位店家已見過阿勒不下十次，對她要找的人也早已爛熟於心，剛要說沒瞧見，恰好看見了呆呆立在店門口的沈唯重，怔了一瞬，隨即笑道：“瞧見了！”

阿勒聞言，大喜過望，忍不住上前抓住店家的胳膊：“真的？他在哪兒？”

店家胳膊動彈不得，朝她身後努了努嘴：“就在你身後！”

聞言，阿勒楞住，繼而不可置信地迅速轉身，一下子就看見了門外的沈唯重。

“你……”她張了張口，竟不知該說什麽，只是牢牢地盯著他看，仿佛生怕認錯了人。

沈唯重乍然見到她，也不知該說什麽，想扯出一個禮貌的笑容，卻因胸中心潮起伏，這個笑容別扭之極，比哭還難看。

阿勒看著他，怔怔的，眼圈一點一點地紅了。

“阿勒！”見她紅了眼，沈唯重立時著了慌，連忙上前想掏帕子幫她擦眼淚，可從懷中掏出的帕子又舊又皺，又遲疑在當地。

因阿勒找人找了數月，在這些店鋪中進進出出數十次，店家看在眼中，也為他們歡喜，笑著調侃道：“小姑娘，人終於找著了，該歡喜才是，怎麽反倒哭起來了。”

阿勒有點不好意思，用袖子胡亂抹了抹眼淚，轉身朝店家施了一禮：“多謝掌櫃的。”說完，她拉著沈唯重便跑了。

街面上熙熙攘攘的人，來來往往的馬車，還有駝隊，阿勒緊緊地攥著他的手，阿勒其實也不知道要去何處，時不時回頭看他一眼，似在再三確定自己是真的找著他了。

沈唯重一徑由她拉著自己，在馬車間人群裏穿梭，也不知她要去何處，也不問她要去何處，只要她回首，他便朝她笑……

直至走到街面拐角處，阿勒看見了那家湯圓鋪，想起上次沒和沈唯重吃完的湯圓，扭頭去看他：“想吃湯圓嗎？”

沈唯重點點頭，此時此刻看著她，叫他吃什麽都願意。

阿勒揚聲朝店家道：“來兩碗黑芝麻餡的……上回咱們就沒吃成，這回補上。”後一句話是朝著沈唯重說的。

沈唯重又點點頭。

兩人你看著我，我看著你……

“聽說你一直在找我……將軍也在找我？是有要緊事麽？”過了片刻，沈唯重問道。

不問還好，一問之下，阿勒立時又紅了眼圈：“你為何不說一聲就走？是覺得我學得不好，不想教我嗎？”

“不是不是不是……”

沈唯重連聲否認，又想幫她拭淚，舉著皺巴巴的帕子一時不知該如何是好。

阿勒從他手中拿過帕子，自己抹了抹淚，哽咽問道：“那你為何要走？”

“我……”沈唯重遲疑了一會兒，才道：“我就是覺得自己沒什麽用，留在將軍府裏白吃食不好。”

阿勒瞪大眼睛：“你怎麽會這麽想？你明明是很厲害的人，連我姐都說，你是能派上大用場的人！”

“祁將軍也這麽說？”沈唯重不敢置信。

從懷中掏出那本識字冊子，阿勒肯定地點頭道：“我姐看了這本冊子，說你是很聰明很聰明的人，能派上大用場，所以她也要尋你回來。”

識字冊子已是半舊，頁邊微微起毛，顯然是有人常常翻看，沈唯重接過來，在手中翻看，裏頭就是一些簡單的圖畫和文字，雖說確實是自己用心編寫，但除了教教阿勒，又能有什麽用？將軍為何說自己能派上大用場？他著實疑惑不解。

“這些日子，我都有好好練字。”阿勒道，“待會回去，我就寫給你看，好不好？”

沈唯重點了點頭。

“若你也覺得我寫得好，就不要走了好不好？”阿勒握住他的手。

沈唯重一怔……

“你還要走？”見他不答，阿勒頓時慌了，得而覆失的悲傷一下子湧上來，豆大的淚珠啪嗒啪嗒往下落。

見她落淚，沈唯重想也不想，當即道：“我不走，不走了！”

“……當真？”阿勒淚眼汪汪地望著他。

沈唯重用力點頭承諾：“你不叫我走，我就不走。”

阿勒聞言，自是歡喜不已，臉上淚痕未幹，便已破涕為笑。

此時店家將湯圓端了上來，阿勒想到一事，歉然指著識字冊子的其中幾頁道：“這幾頁便是在這兒不小心澆到湯水，字都被我弄糊了。”

“沒事，我再重新寫。”沈唯重安慰她。

兩人邊吃湯圓邊敘談別後之事，雖然都是細細碎碎的瑣事，然而因為人是眼中要緊的人，便是再小的瑣事也聽得津津有味。

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荒原上，河界旁。

格力瑪辭行之後，阿克奇也先行回丹狄王帳，祁楚楓因要等裴月臣等人折返，故而便在河岸邊簡單紮營。

遇害的荒原人所在距離此地不遠，雖然趙春樹已經帶人徹底搜尋過，但祁楚楓還是帶著幾名雲甲玄騎過去看看。荒原上物資匱乏，遇害荒原人所住的氈房已被拆走，包括裏頭的一應物件，還有飼養的羊群等等，都被同族人帶走了。

地上只剩下蓋氈房時打地樁留下的孔洞，能證明此地曾經住過人。

祁楚楓翻身下馬，圍著氈房留下的痕跡轉了轉，經過這些天來來往往的人，地上有各種腳印和馬蹄印，赫努族人的，趙春樹所帶兵士的，根本已經看不出任何案發時候兇犯留下的痕跡。

原也不抱什麽期望，祁楚楓轉了兩圈，正預備回去，擡眼時遠遠地似乎看見有個人影在西面山坡那邊，因她迎著日頭逆光，看得不甚分明，眨眼功夫，待凝目想看清楚，那個人影卻又不見了。

什麽人？！

祁楚楓迅速翻身上馬，朝西面疾馳而去。身旁的雲甲玄騎不知發生何事，紛紛跟上，程垚騎術不行，落在最後。一行人往西面追出將近二裏地，縱目四望，卻也看不到一個人影。

“將軍，出什麽事了？”程垚氣喘籲籲地跟上來，不解問道。

祁楚楓仍在四顧：“方才我看到了一個人影，你可有看見？”

程垚搖了搖頭。

“你們呢？”

雲甲玄騎皆搖了搖頭。

難道是自己眼花了？祁楚楓皺眉，極目望去，這片荒原上的草窩子數以萬計，若此人存心隱藏，找個草窩子貓起來，一時之間確實難以尋找。她與雲甲玄騎在附近又搜索了一遍，仍是一無所獲，只得覆回到宿營地。

夜間，祁楚楓讓雲甲玄騎加強周邊守衛，一宿無事，次日過了午時，便等到了裴月臣一行人等，見他們皆安然無恙，她方才放下心來。

趙春樹向她回稟，東魎人老巢所在以及周圍一帶都搜尋過，並無發現任何人的蹤跡，看來即便還有剩寇，也不敢再回這處老巢。

“這一路上可有任何異常？”祁楚楓問趙春樹。

趙春樹搖頭：“沒有。”

裴月臣見她神色不對：“怎麽了？”

“昨日我看到一個人影，只是一眨眼人就不見了，再去追也沒見到人。”祁楚楓顰眉道，“心裏總是覺得不舒服。”

裴月臣問道：“是什麽人？”

“一晃而過，看不分明，可是我總覺得那身形有點像……”祁楚楓沈默了片刻，擡眼看向他道，“……青木哉。”

裴月臣微微皺眉，思量著什麽。

趙春樹咬牙切齒道：“他當真沒死？！”

“若真的是他，受了重傷卻能熬過嚴冬，應該是有人在幫他。”裴月臣憂心忡忡，後面的話沒有再說出來，然而祁楚楓和趙春樹都知曉他想說的是什麽——青木哉是荒原上東魎人的首領，為人陰險狡詐，他死了，剩下的東魎餘孽便不成氣候；但他若未死，便始終是個隱藏的禍端。有博日格德的例子在前，萬一再有荒原人勾結東魎人，這荒原之上怕是永無寧日。

程垚皺眉片刻，朝祁楚楓道：“祁將軍，我以為此事還是應該盡早奏命聖上。若是再有荒原人勾結東魎人，著意對我衡朝不利，這可不是能瞞得住的事兒。”

祁楚楓輕嘆口氣：“程大人放心，我知此事深淺。”丹狄族距離衡朝北境最近，若阿克奇勾結了東魎人，可比此前赫努族之事更為難辦。

裴月臣在旁，暗暗心驚，程垚說出一個“再”字，說明他已知曉此前博日格德勾結東魎人一事。此事楚楓並未如實上奏，卻不知程垚是從何處得知。他再看楚楓神情，顯然她是知情的。

莫非是她親口告訴程垚？

欺瞞聖上可是大罪，她對程垚何時竟已這般信任？

裴月臣心中有諸多問題想要問她，又礙於其他人在場，不便相問，目光不時從旁邊程垚身上劃過，思量著該怎麽才能甩開他，與楚楓單獨說話。

“楚楓，能不能借一步說話？”裴月臣道。

“將軍，請借一步說話。”程垚道。

兩人同時開口，一時都楞住，祁楚楓也怔在當地。

裴月臣無官無銜，自知不能與程垚相比，片刻之後退開一步，朝祁楚楓道：“既然程大人有事，我不著急”

祁楚楓以目光相詢，輕聲問道：“要緊嗎？”

裴月臣只是淡淡一笑：“不是什麽要緊事。”說罷，便自行走開，牽了馬匹去河邊飲水。

趙春樹尚立在原地，見程垚與祁楚楓兩人都看著自己，這才後知後覺反應過來，連忙拱手退下。

見周遭已無旁人，程垚這才憂心忡忡地看著祁楚楓，問道：“祁將軍，東魎人一事，你做何打算？當初博日格德能勾結東魎人，今日阿克奇也能勾結東魎人，想瞞是瞞不住的。”

祁楚楓安慰他道：“程大人莫急，此事須得徹底查清，方能做下一步決定。”

“焉能不急，”程垚不自覺地提高嗓音，立時意識到不妥，又壓低聲音，“我方才仔細回想了這幾日丹狄少族長的神情，此事只怕是十之八九，須得早做防範。”

祁楚楓點點頭，但沒作聲，餘光看向稍遠處的裴月臣，暗忖他的心思。

“將軍！”程垚覆問她道，“接下來如何打算？”

祁楚楓略有些疲倦地捏了捏眉心：“待我先好好想一想吧。”

見她仍是不肯做一個決定，程垚有點急了，攔住她的去路，沈聲道：“祁將軍，此事幹系重大，我深受皇恩，絕不能隱瞞不報……但至少你要告訴我你的打算，這折子我才知曉該怎麽寫。”後半句他的語氣近乎懇求。

祁楚楓停住腳步，她不傻，又怎會聽不出程垚對她的維護之意。

“多謝程大人！”她微笑道。

程垚無奈道：“你笑什麽，我上折子也只會陳述事實，不可能幫你欺瞞聖上。”

祁楚楓笑著點點頭：“我知曉……此事不便大張旗鼓，我會先著人暗暗探查，程大人若要上奏，不如先等上幾日，待探查結果出來之後再擬折子。”

程垚沈默地看著她。

“程大人放心，你以誠待我，我必以赤誠相待。”祁楚楓道，“此事不僅關乎北境，也關乎數十萬荒原人，還請程大人體諒則個，容我些許時日。待探查之後，無論真相是什麽，我都會據實以告。”

程垚沈吟片刻，點了點頭，朝祁楚楓一施禮，轉身走開。

河水清淺，能看見浮浮沈沈的碎冰摻雜其中，晶瑩剔透。一指長的小魚在碎冰周遭游來游去，時而還有半透明的小蝦出沒其間。祁楚楓行到河邊，裴月臣仍在飲馬，她便在他旁邊半蹲下，歪頭看馬匹飲水。

裴月臣望了她一眼，卻什麽都沒說。

“李夫人藥材之事辦得如何？”祁楚楓直至此時，方才問起這事。

“赤血如意在南麓為數不少，且品相上乘，只是有些地方積雪太深，幾乎與人齊高，要等冰雪融化之後方才采摘。”裴月臣撫摸著馬匹，“黎月向赫努族出的價錢很公道，但要求五年內只能供給她一家商號，短期內應該不會有問題，但恐怕之後其他商號見有利可圖，擡高價格，到了那時候赫努還能不能信守承諾就很難說了。”

祁楚楓搖頭嘆道：“這事我們也管不了，到時候看他們各自造化吧。我哥那地方的老山參，三年就翻五倍，白花花的銀子當前，神仙也攔不住。按我說，這兩年李夫人能賺著就不錯了……”一條金閃閃的小魚從眼前游過，她伸手就去抓，魚身滑不溜丟，立即又從她手中滑走，魚兒落回水中，倒濺了她一臉的水。

裴月臣又是好笑又是無奈地看著她。

胡亂用衣袖抹去臉上的水珠，祁楚楓站直身子：“說吧，你之前想和我說什麽？”

“沒什麽……”裴月臣頓了頓，才問道，“東魎人的事情，你作何打算？”

“阿克奇始終對博日格德勾結東魎人殺他族人一事耿耿於懷，”祁楚楓道，“若真是他收留了青木哉，確實是一件麻煩事，還得設法逼他把人交出來。”

裴月臣道：“此事須得謹慎行事，阿克奇已認為你偏袒赫努，若是他並未勾結東魎人，此舉便會激怒他。”

祁楚楓長嘆口氣：“我也正是因此為難，輕不得重不得……現下只能先讓樹兒率兵繼續查訪，雖然要找到他們的蹤跡不易，但對青木哉也是個震懾，讓他不敢亂來。阿克奇那邊，我還得再尋機會探探他的口風。”

“眼下也只能暫且如此。”裴月臣點了點頭，欲言又止，轉過頭去瞥了眼程垚的背影，然後才問道，“……程大人他怎麽神神秘秘的？博日格德的事情你告訴他了？”

“昨日阿克奇把這事又翻出來，被他聽見了，便來問我。”祁楚楓聳聳肩，“既然瞞不住，我便只好實話實說。”

裴月臣不禁有些許緊張，轉頭看向遠處的程垚：“他預備將此事上奏？”只要程垚筆下措詞稍有差池，楚楓便會落個欺君之罪，絕非小事。

“他這個人雖說板正得很，可荒原是什麽情形這幾日他也都看見了。”祁楚楓也循著他的目光看向程垚，“他方才問我接下來打算怎麽辦，想知曉我的打算，他才好寫折子。”

裴月臣微怔，收回目光，看向祁楚楓：“他……這麽說的？”

“聖上這回倒是沒走眼，此前程垚在西南當知縣時，為教化當地土族不辭辛苦，頗受百姓擁戴。荒原比起西南更加艱苦，他大概也是對他們動了惻隱之心，所以能體諒到我的難處。”

“能有他的體諒，聖上面前有他維護著，於你，於烈爝軍，都是一件好事。”裴月臣輕聲道。

祁楚楓朝他嫣然一笑，俯耳悄聲道：“看在這事的份上，將軍府我就繼續讓他住下去，不鑿他屋頂了。”

裴月臣笑了笑，未再說什麽。

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回北境途中，經過丹狄王帳時祁楚楓特地短暫停留了小半個時辰，將趙春樹將在荒原上繼續搜索東魎人一事，告知族長孟提，如有突發狀況，也請多照應幫襯。

孟提滿口應承：“祁將軍不必與我們見外！這些東魎人在荒原上為禍多時，人人不得安生，早日剿清亦是我等所願。”

因不見阿克奇露面，祁楚楓問起：“少族長可是有事在忙？”

孟提笑道：“馬市在即，這一冬他領著人制了一大批羊皮，前些日子才剛剛硝好，品相都是上等的，想賣個好價錢。他親自帶人押著這批羊皮去馬市了。”

祁楚楓笑道：“還是少族長聰明，去年我便隱約聽說中原的羊皮要漲價。”

孟提笑道：“他心思細，又事事肯為族人著想，是個好孩子，還請將軍日後多加照拂。”

“那是自然。”

祁楚楓向孟提告辭，離開丹狄王帳之後，才囑咐趙春樹多留意丹狄王帳與河界附近的動靜，但切不可打擾到荒原人的日常生活，若有線索，立即派兵回報。趙春樹領命而去。

回到歸鹿城時，正好是本月馬市第一天，北面城門大開，荒原人絡繹不絕。因荒原入春遲，大雪封路不好走，現下雪化了許多，秋冬堆積的大量貨品都趕著這場馬市而來。秋季剪下的羊毛；入冬後在小雪、大雪期間宰殺的凍肉羊；還有數以萬記的羊皮；以及趕運過來的活羊等等，浩浩蕩蕩地往城中運去。

城中嘈雜，祁楚楓便率雲甲玄騎繞城而行，而裴月臣送鄧黎月與丫鬟回客棧，於是兩人分道而行。

祁楚楓拱手向鄧黎月告辭：“李夫人，這趟荒原之行辛苦你了。我戎馬出身，若有照顧不周之處，還請夫人見諒。”

鄧黎月連忙還禮：“黎月多謝將軍照拂，感激不盡。”

祁楚楓看向裴月臣，裴月臣以為她有事要吩咐，等了片刻，她才慢吞吞道：“……荷花應該出芽了。”

裴月臣怔住，不明她此言何意，只得本能地點了點頭。

祁楚楓盯了他一眼，便不再多言，翻身上馬，領著程垚、雲甲玄騎馳騁而去。

女兒家的心思若隱若現，鄧黎月似有所感，目送她遠去，然後看向裴月臣，抿嘴一笑，問道：“在北境還能種荷花？”

裴月臣牽著馬，與她一同緩步向城內行去，含笑道：“楚楓性子執拗，今年說不定真能讓她種出來。”

“月臣哥哥你素喜賞荷，她是特地為了你而種的吧？”鄧黎月望著他笑道。

裴月臣微哂，雖未說話，但顯然是默認了。

“祁將軍的心思……”鄧黎月話說到一半，又覺得自己終究只是個外人，置喙人家的私事似不好，便轉了個彎頑笑道，“之前我總以為月臣哥哥你在北境受苦了，現在看來是我多慮了。”

其實已聽出她的言外之意，但裴月臣擔心祁楚楓的聲名，忙正色道：“祁老將軍在世時就待我不薄，楚楓也是敬重他老人家，所以對我禮遇有加。”

鄧黎月見他神色鄭重，點了點頭，未敢再多說什麽。

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甫一進府，祁楚楓便看見迎面飛奔而來的阿勒，還有把自己跑成一個毛球的騰騰。騰騰撲過來的時候，她躲開了，然後抱住了阿勒。

“姐！你回來了！”阿勒望著她直笑，緊接著是沒頭沒腦的下一句，“他也回來了！”

程垚還以為她口中的“他”是指自己，上前剛要說話，便見祁楚楓挑眉問道：“沈先生回來了？”

阿勒連連點頭，雙目囧囧發亮：“他回來了！我找到他了！”

沈先生？

程垚不解，再擡眼時看見一名瘦弱書生匆匆朝這裏趕來，是自己之前在府中未曾見過的人。

“祁將軍！”沈唯重本是跟著阿勒一起的，但跑不過她，落在了後頭。

祁楚楓摟著阿勒，笑吟吟看著沈唯重，薄責道：“你不說一聲就跑了！把人急壞了知不知道？”

沈唯重連忙道：“都是我肆意妄為，請將軍責罰。”

“當然要罰，還得重重地罰。”祁楚楓道。

阿勒一聽頓時急了，連連拽祁楚楓的衣袖，懇求道：“姐……”

祁楚楓由她扯著，也不理會她，朝沈唯重道：“來，先來見過程大人。程大人探花出身，是烈爝軍新任的參軍。”

聽得探花二字，沈唯重已對程垚肅然起敬，趕忙施禮。

祁楚楓又替程垚引見道：“程大人，這位便是教授阿勒識文斷字的先生，他姓沈，沈唯重。他給阿勒編寫的識字冊子不僅形象而且有趣，特別適合教授荒原人，待會讓阿勒拿給你看。咱們之前提起的教授文字一事，此人便是不可或缺的人才。”

沈唯重不明就裏，楞在原地。

“日後需要你幫著程大人，教授荒原人中原文字。”祁楚楓笑著問沈唯重，“所以罰你在程大人帳下當個文官，月俸六兩銀子，你可願意？”

沈唯重驚喜過望，重重點了點頭：“多謝將軍！”

阿勒又拽祁楚楓的衣袖：“姐，我……我也能幫忙。”

祁楚楓笑著刮她的鼻子：“你自然是要幫忙，躲都躲不掉。”

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因是開春後的第一場馬市，今日歸鹿城內的人比以往要多得多。從荒原而來的，從中原而來的，各路商客都匯聚在此，大宗買賣的交割，小宗買賣的討價還價，都是需要耗費精力的事情。鄧黎月此番前來也帶了貨品，之前便囑咐過李家商隊的賬房，若她趕不及馬市，讓他們照常把帶來的一箱箱砂糖冰糖還有其香辛料調味品都擺到馬市上賣。

鐵匠鋪忙著給馬蹄上馬掌，爐火熊熊，火花四濺。街道兩側站滿了各色商販，販售針剪菜刀的，販售馬尾的，販售生鮮草藥的，熱熱鬧鬧，擠擠攘攘。裴月臣護著鄧黎月往客棧慢慢行去，丫鬟緊跟其後。

“狼毒，升麻，地膚子……”前頭有荒原人用不甚正宗的中原話大聲叫賣著。

“狼毒！”鄧黎月眼睛一亮，狼毒是中原少見的藥材，其根可入藥，有祛痰、消積、止痛之效驗，外敷還可治疥癬。但因有較大毒性，此番入荒原，也問過此藥材，但幾乎沒有人采摘，想不到這裏有人叫賣。

她忍不住想過去看看，詢問地望了裴月臣一眼：“月臣哥哥，我想去問問藥材價格。”

正好一行駝隊行來，駱駝又高又壯，加上駝峰兩側馱的貨品晃晃悠悠，幾乎占去了半個街面，裴月臣將她與丫鬟護在街面內側，點了點頭。

待駝隊過去，鄧黎月穿過街面，朝賣藥材的荒原人行去。

“狼毒，升麻，地膚子！”那荒原人見有人過來問價，連忙擡手招呼。

日頭晃眼，一抹亮光從他袖底閃過，正映在裴月臣眼底。

探手而出，他反應甚快，立時快捷無比地將鄧黎月拉回。

一枚長長的細針堪堪從鄧黎月面門擦過，與她的左目差之毫厘。

裴月臣飛腿踢出，那荒原人仰面跌倒，袖中露出金屬圓筒，正是方才發射銀針之物。

此物絕非荒原之物！

裴月臣瞳仁微縮，已然明白過來，他是東魎人。

於此同時，左右兩側原本各自叫賣的兩名漢子，從身後抽出刀，劈面砍殺而來，且刀刃上隱約閃著一層薄薄的藍光。

他們刀法純熟，顯然是青木哉麾下好手，刀刀狠厲，朝裴月臣等人劈砍而來，

若裴月臣孤身一人，倒還好些，但眼下還得護著鄧黎月與丫鬟兩人，不免被人牽制，施展不開。鄧黎月與丫鬟都不會功夫，成為他最大的弱項。

而這些東魎人自然知曉這點，刀鋒寒光冷凜，直取鄧黎月。

周圍因為這場突如其來的打鬥而亂成一團，裴月臣將鄧黎月護住，情知須得速戰速決，拖得越久對方便會越占上風。

一柄刀斜斜朝鄧黎月劈下。

“啊……”

鄧黎月驚呼聲才叫到一半，裴月臣已搶過刀身，反手割去，在來人膝蓋上畫了一道口子，對方立時單膝跪倒在地。

另一柄刀再次砍來，裴月臣揮刀格擋，又側身拉過鄧黎月，將她護在自己身後。兩刀相擊，雙方力道皆甚大，正當膠著之時，冷不防三枚細針從斜上方破空而來……

裴月臣格開對方，揮刀擊飛一枚細針，推開鄧黎月躲過另一枚細針，最後一枚實在避無可避，射入他肩胛之中。

他眉頭微微一皺，手上動作卻未有絲毫遲緩，長刀激射而出，直奔發射細針所在，只見一人影在屋脊上騰挪，躲開了刀，打了個呼哨，轉瞬不見蹤影。

此時歸鹿城的孫校尉已得知消息，帶兵飛奔而來，那幾名刀客聽見呼哨聲，也不再戀戰，迅速退開，混入人群之中。裴月臣隱隱感覺到傷處發麻，知曉暗器有毒，立即連點自身幾處大穴，護住心脈。

“裴先生……”

孫校尉帶著人趕至眼前。

裴月臣忍著痛，冷靜指向刀客逃離的方向，道：“四個東魎人，丹狄族打扮，其中一人腿受了傷，快追！”

孫校尉見他面色蒼白：“……你沒事吧？”

“我

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