第28章 (1)
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這夜陰雲密布, 暴雨如註。
星星點點火光自郡守府四處漸次亮起，在一處極深的院內，燈火微晃，有一道身影臨窗煮茶, 剪影落在窗扇上, 是個書生打扮的中年人, 動作間不疾不徐，煞是好看。
“汩——”
當茶水順著壺嘴落入杯中, 升起裊裊熱氣時，亦有人冒雨而來，與那道身影相對而坐, 共飲一杯。
如今河東十二郡正值多事之秋。鬼物在外游蕩，直逼河東郡而來，三大派內憂外患不斷，有一派領袖重傷, 兩派帶隊的新秀弟子或重傷昏迷，或身負嫌疑，互相猜疑, 人心惶惶。
明明形勢正危，令人心弦緊繃, 但此間屋內相對同飲二者，卻似乎言語間很是輕松寫意，對眼下的緊張局勢全然不以為意, 甚至——頗為心喜。
“看來那個病秧子也並不好騙，人物證俱全, 竟然也沒辦法讓他將陳前水認作內鬼。”中年書生有些遺憾，聲音聽起來很溫潤儒雅, 說出的話卻十分詭譎，令人心驚，“頁安和陳前水應該是發現了什麽，看來我這具身體用不了太久了。”
“今夜殺了蕭崇琰，一切不都已經了結？”另一人的聲音疏朗，語調卻很慢，聽著像是個上了年紀的老者，聞言微笑說道，“河東十二郡歸你們，而東郡王掌控東璜王朝，兩全其美，不是正好？”
老者放下茶盞，以指節輕敲桌面，慢吞吞地說道：“頁安重傷，顧璟出城，蕭崇琰又病成那樣，幾乎形同廢人……此時不殺了他，難道又要如先前幾次那般，等到頁安和顧璟回到他身邊，讓他繼續安安穩穩躲在別人身後？”
那個中年書生卻有些猶豫：“主上並不允許我們私自接觸蕭崇琰……若東郡王想要他的命也無妨，只是我不能出手。”
老者微微一怔，有些不解。
“蕭崇琰不過是一個空有劍道天賦，卻身體病弱，難登大道的病秧子，為何會值得那位存在如此關註？”
他覺得這很奇怪，頓時有些猶豫，但一想到自己堅持已久的理想即將實現，心緒激蕩不已，又很快將那點不對勁拋之腦後。
“既然如此，那便由我來動手。”老者很快想出對策，說道，“如今河東局勢已經明朗，你的任務也已經完成，正可借此機會拋棄這具軀殼，如何？”
“端先生此計甚妙。”
中年書生起身為老者斟茶，輕笑開口：“他日東郡王得登大位，願與端老再飲一杯。”
老者舉杯，亦是笑道：“不知那時坐在端某面前的，會是哪個老熟人？”
“說不定便是這位尊貴的崇親王呢？他這副皮囊……我可是眼饞得很。”中年書生哈哈一笑，頗為暧昧地說道，“若是主上允許，我一定會好好愛惜這副漂亮的人皮，絕不叫他蒙塵。”
“那便祝閣下得嘗所願。”
“亦祝端老得償所願。”
屋外雨聲漸停，屋內兩人共同舉杯，相視一笑，皆是胸有成竹，滿面春風得意。
“風雨既歇，我們也該動身——請尊貴的崇親王上路。”
—
雨已經停了。
夜深人靜，萬籟俱寂，郡守府內燈火漸次暗去，唯有最中心的那座院落依舊燈火通明。
屋內，蕭崇琰正在燈下看書。
他手中撚著一塊紅豆糕，已經吃了大半，桌旁擱著一碗熱氣蒸騰的雞絲滑蛋粥，分量不多，清淡不油膩，最適合夜間食用，一看便知是出自誰之手。
門口風影微晃，有人輕敲門扉，隨後不等應允便推門而入，閑庭信步宛如在自家院中，似乎一點都不將此間主人放在眼裏。
來者是個中年書生，眉目儒雅清俊，氣質溫潤清淡，笑起來便如沐春風，教人不由自主便心生好感。
“殿下深夜未睡，仍在勤勉讀書不輟，實在令人敬佩。”那書生撫掌嘆息，神情很是感慨，但下一刻卻輕笑一聲，漫不經心地開口，“只不過就您這廢物一般的身體，不過等死罷了，讀書修行還有何用？”
話音落下，中年書生滿身氣質霎時一變，渾身溫雅清和之氣頓消，兇戾暴虐的危險氣息節節攀升，癲狂殘忍的神色亦在眼中蔓延，整個人再無一分平日裏冷靜持重模樣，便如完全換了個人一般。
那中年書生見蕭崇琰擡首看來，微微皺眉，露出如被冒犯的不悅神色，卻始終一言不發，看著頗為隱忍不堪，眼中盈滿惡意的愉悅之色頓時更盛。
“您現在一定很憤怒吧？明明是高高在上，尊貴無雙的東璜親王，可惜病弱不堪，形同廢人，只能任由我羞辱至此，卻也只能默默承受，甚至不敢出言訓斥……”
中年書生負手踱步而至蕭崇琰身前十步，似是有意逗弄這位尊貴卻孱弱無力的親王，笑得一臉揶揄。
“殿下，您怎得不問問我是因何而來？”
蕭崇琰沒有說話。
方才這書生啰啰嗦嗦說話時，他正咬著紅豆糕，在心底給顧璟打了個滿分，很是意猶未盡，只可惜耳邊一直嗡嗡作響，十分吵鬧，心情頓時很不美妙。
他慢吞吞咽下嘴裏最後一口紅豆糕，慢條斯理擦拭著嘴角，這才懶洋洋地掀起眼皮，看過去一眼，問道。
“你有何事？”
“哈哈哈哈！我有何事？”那書生驀地撫掌大笑出聲，顯然對蕭崇琰的乖巧配合很是滿意，高聲笑道，“我來殺你啊！”
他好整以暇看向蕭崇琰，想看到美人驚慌失措，泫然欲泣，卻沒想到蕭崇琰只是點了點頭，然後說道：“哦。”
中年書生的臉色頓時有些僵硬，冷著臉問道：“殿下看起來一點兒都不驚訝？”
“哦，以殿下才智，想必也已經看出許意便是內鬼。”他很快又微微一笑，一臉高深莫測道，“那殿下可知許意又是誰？”
“你不是許意。”
蕭崇琰吃完紅豆糕，目光自然而然落在那碗雞絲粥上，他盯住粥碗上方蒸騰的熱氣，似乎正在猶豫，接著伸出手背貼了貼，下一刻立時縮回手，卻還是被燙紅了一小片皮膚，頓時皺眉。
他神色冷淡地看了那個喋喋不休的中年書生一眼，有些厭煩地偏過頭：“手藝人皮影師，以人皮制為影人，寄生操控，影人死亡，則神念脫離軀殼，本體依舊無礙。”
那中年書生“許意”聞言詭異一笑，不知為何仿佛一點兒也不急著動手，反倒很好奇問道：“殿下想必已經見過我的幾個同伴，不知我這門手藝在殿下心中，與其他手藝相比如何？”
蕭崇琰並不意外這個皮影師如此話多，他拿起一旁書卷繼續慢慢翻閱，聞言也不敷衍，說話時神情很是認真：“織夢人不錯，影子客一般，至於你——”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，最終卻還是簡單樸素地點評道：“太過惡心，看不下去。”
“許意”神色驟然空白，隨即勃然色變，冷笑連連。
“好，好……好一個伶牙俐齒的崇親王！”
占據了許意身體的皮影師負手而立，始終在蕭崇琰身前十步遠的地方，並不上前，神色冷漠地看著那個燈下安靜看書的少年，嗤笑開口。
“殿下何必強裝鎮靜？想要拖延時間等待那個星河殿的醫修趕回？”
“許意”悠然踱步不停，眼中滿是惡意，他有意羞辱蕭崇琰，便笑著譏諷說道：“既然如此，那我便一點不急，偏偏要在他趕回的前一刻將你殺死，讓殿下您在絕望中看見希望，卻又眼睜睜看著希望被打碎，然後便更加絕望——殿下，您說這樣如何？”
“我的手藝一向極好，便要讓您活著被一點點扒下這副漂亮的皮囊，讓您親眼看看自己究竟有多麽迷人！”
“許意”一臉病態的癡迷，喃喃自語，臉頰滿是潮紅，似是已經陷入迷亂：“如此美麗的人皮，一定會成為我最好的收藏品——唔唔！唔！！”
下一刻，“許意”卻驀地捂住自己喉嚨，忽然再發不出聲音，只能“嗚嗚”出聲，神色逐漸扭曲，目光陰毒地盯住蕭崇琰，揚手便要不顧一切出手——
“呃！”
然而屋內緊接著卻又有數道極為純正的佛光自虛空凝聚而成，化為拓滿梵文的鎖鏈，迅如疾電般驀地抽來，將“許意”牢牢捆住，壓著他跪倒在地！
“許意”的雙手被束於頭頂上方，被迫高高揚起，雙手合十，面向蕭崇琰宛如頂禮膜拜，分毫動彈不得。
在這道佛光鎖鏈的鎮壓下，“許意”身上逐漸有黑色光點溢出。藏於這副皮囊之後的皮影師本體被佛光灼傷，修為境界竟在飛快地下跌——
這樣純正浩然的佛光，本就是鬼域鬼族最為恐懼忌憚的克星。
“許意”的神情怨毒無比，聲音卻被死死封住，只能發出無聲嘶嚎，卻無論如何都掙脫不得。數息過後，他的神情漸漸轉為恐懼驚慌，再無半分先前得意囂張模樣，掙紮著想要膝行上前，卻再一次被佛光死死釘在原地，動彈不得，只能“嗚嗚”著低聲哀鳴，向蕭崇琰投去哀求目光。
蕭崇琰卻根本沒有看過“許意”一眼。
他皺眉望向屋內寂靜無人的墻角，有些不滿，問道：“為何多事？”
“阿彌陀佛。”
在他的註視下，原本空無一人的墻角忽然有佛光亮起，接著一位眉目幹凈清秀的年輕僧人自虛空間一步跨出，露出一臉苦笑，向蕭崇琰連連施禮。
若空訥訥開口，滿臉慚愧：“貿然出手，實非我所願，只不過兩位施主關心則亂，若我再不出手懲戒，怕是這位皮影師所用影人便要立時魂歸西天，屆時皮影師本體便可遠遠遁走，於您計劃更為不利。”
在若空說話的同時，他左右各有一人同樣現出身形，正是滿身殺意的顧璟與一臉暴躁的頁安。
此刻兩人在蕭崇琰面無表情的註視下都有些心虛，顧璟若無其事收回殺意，神情自然地環顧四周，就是不看向蕭崇琰；而頁安則是認命般嘆了口氣，十分幹脆地跪下請罪，沒有一句辯解。
蕭崇琰看著眼前這兩人，沈默片刻，半晌嘆口氣，心想那皮影師看起來腦子就不是很好，想必也已經沒有任何價值，死便死了，反正還有一人。
他揉了揉額頭，擡手示意頁安起身，又看向顧璟，神色認真地開口：“紅豆糕。”
言下之意，就是“我還想要”。
顧璟這回卻是難得卡了一下，旋即斬釘截鐵說道：“不行。”
這句話的意思，便是“想都別想”。
“已經晚了，食多易積食，不可再……明天給你做。”在蕭崇琰極具壓迫感的目光下，顧璟飛快補上後半句話，接著走到蕭崇琰身邊，伸手取過粥碗試了試溫度，遞至他手邊，耐心說道，“先喝粥，嗯？”
蕭崇琰看著顧璟，總覺得這人對自己說話的語氣像極了在哄小孩，但不知為何他心裏卻很高興，慢吞吞地“哦”了一聲，從顧璟手中接過碗，小口小口吃了起來。
他吃得極慢，看著便顯得十分認真，修長白皙的十指貼在碧青的琉璃碗邊，本是極淡的唇色因熱氣染上幾分顏色，墨黑長發下的蒼白臉色看著也好上許多……這副安安靜靜，認真埋首喝粥的姿態，讓他看起來一副幹凈純然，乖巧軟和的模樣，竟然在眼下這本該心神緊繃的場面下，無端讓人覺出點歲月靜好的味道。
許是這一世蕭崇琰的外貌和病弱的身體太具有欺騙性，縱然在場幾人都見過他出劍時凜然不可直視的模樣，此刻卻都像是忘了當時的震撼欽服與戰栗驚懼，滿心只餘下歡喜感慨，為了少年難得的好胃口欣慰不已。
頁安正目不斜視，安靜如雞地縮在角落，此時亦是心底微喜，稍感安慰，接著望向那個始終面無表情，極為強硬，卻能三言兩語就將自家殿下哄回來的惡人醫修，露出一臉嘆為觀止神色。
他心想從前只覺得殿下馴獸很有一套，怎麽就沒發現顧璟這個混蛋哄起小孩來這麽得心應手呢？
——果然不是什麽正經醫修吧？
家庭內部矛盾解決，最難搞的親王殿下好不容易被一塊紅豆糕收買，頁安自覺今夜實在不該再勞煩殿下出面，於是上前一步，沖那被晾在一邊，無人理會，卻跪得結結實實，姿態極為虔誠恭敬的皮影師微微一笑，展開折扇，悠悠然打了個招呼。
“喲，這位皮影師，你好啊。”
—
寒風嗚咽，細雨紛飛。
偌大的郡守府漆黑一片，只剩下主院內依舊亮著燈。
“鬼域手藝人皮影師，你殺了許先生，利用他的身體制成影人，操控影人潛伏在河東，與鬼域暗通消息，擾亂人心……重傷申先生，先後陷害逼迫我與前水，好讓河東三大派戰力大損，難以抵禦鬼物大軍……”
頁安一點點說出那個占據著許意身體的皮影師所為，聲音很冷。
“你今夜來此，是因為看到殿下孤身一人，無人保護，便要冒險殺死殿下，借此逃遁離開——可真是好打算。”
被牢牢壓制，跪在地上的皮影師神色陰沈不定，死死盯住蕭崇琰，見他安安穩穩坐在主位，身前身旁站著顧璟、頁安、若空幾人，一點兒也沒有孤立無援，身邊無人相護的樣子。
再看那個臉色蒼白的漂亮少年一副平靜篤定，甚至漫不經心的姿態，又哪裏有半分病入膏肓、虛弱至極模樣？
這分明是蕭崇琰早就對他們身份有所察覺，故意作出一副虛弱不堪模樣，甚至連頁安與申應受傷怕也只是一場做戲——
只為了讓他們以為此時是殺死蕭崇琰的最佳時機，好一腳踏入這個已經準備好的陷阱！
從頭到尾，一切都在那個美得不像話的病弱少年的掌控中！
皮影師被那佛光死死束縛，渾身鬼氣皆被封住，動彈不得，便連脫離這具軀體逃跑都不能，只能眼睜睜看著自身修為被一點點消磨——
他再看向那個主位上臉色蒼白，神情安然的少年，一時間只覺得寒意徹骨，心底駭然欲絕，絕望至極。
這個蕭崇琰——究竟是什麽人？
“你一直廢話不停，卻遲遲不動手，想必是因為某種原因不能出手，而是要拖延時間，等待你的幫手趕來？”
頁安好整以暇輕搖折扇，扇面“蠢貨”二字不時晃過皮影師眼前，在讀書人那一臉嘆息神色下，極盡羞辱意味。
“既然如此，那我便一點不急，偏偏要在他趕來的前一刻將你殺死——哦，你也感覺到了吧，若空大師的佛光，可是真的能殺死你——讓我們手藝出眾的皮影師在絕望中看見希望，卻又眼睜睜看著希望被打碎，然後更加絕望……”
“欸，這段話聽著可真是耳熟啊……”頁安一字不差得覆述出先前皮影師對蕭崇琰所說之話，收攏折扇，輕點下巴，笑瞇瞇問道，“皮影師閣下，你覺得這樣如何？”
皮影師眼神憤恨又驚懼，既憤怒於頁安的羞辱，卻又明白頁安所說不假，自己恐怕真的會被那佛光殺死……他神情幾度變幻，最終還是對生的渴望勝過一切，掙紮著跪伏在地，向上首的蕭崇琰顫聲求饒。
“殿下，求您繞過我，我什麽都願意做……”
那卑微的求饒聲回蕩在屋內，卻根本沒有人理會他。
蕭崇琰看都沒有看跪在下方，醜態畢露的皮影師一眼，還在認認真真喝粥。而顧璟在他身旁架起藥爐，竟然開始煎起藥來，若空站則在一旁，註視著垂首喝粥的少年，神色安寧欣喜，眼中神色覆雜，似是感慨萬千。
頁安回頭看了眼身後幾人，幽幽嘆息一聲，心想果然還是小殿下難伺候，在陛下身邊時，他手下清梧衛無數，哪還用得著自己來幹這些臟活累活？
“你能做些什麽？給殿下演皮影戲解悶？沒見殿下覺得你惡心嗎？”他有些嫌棄地瞥了眼腳下匍匐在地的皮影師，“但凡你被抓，便已經成為棄子。我若想知道河東鬼物大軍分布，皇都此時形勢，乃至鬼族背後謀劃——”
“問你這麽個只能惡心人的玩意兒有用嗎？”
頁安看著在自己的冷嘲熱諷下身形劇烈顫抖，滿臉絕望的皮影師，直到此刻才真正確定殿下所料不錯，這個皮影師果然什麽都不知道，根本就是個被拋出來送死的棄子。
雖然頁安到現在仍不明白，殿下所說的那句“既然他要送我這份大禮，那收下便是。”裏的那個“他”……指的究竟是誰。
“鬼物大軍分布，皇都局勢如何，鬼族背後謀劃……這些問他自然沒用。”
這時卻有一道疏朗悠然的蒼老聲音響起，有一位灰白頭發的老者出現在門邊，負手踏入屋內，姿態從容，神情自如，微笑看向主座的蕭崇琰，緩聲開口。
“想知道的話——當然應該問我。”
這道聲音響起後，屋內眾人神情各異。
頁安神色覆雜地看了那老者一眼，拱手微微施禮，隨後退回墻邊，不再言語。而在老者聲音響起的同時，那皮影師已經無聲無息斃命，沒有人為他分去一個眼神。
若空輕嘆口氣，收回袖中佛光，望向那突然出現的老者，神情有些不忍。
主座邊，顧璟一臉嚴肅，嚴正以待，對老者的出現沒有任何反應，正目不轉睛盯著蕭崇琰喝藥。
被他嚴密盯梢的蕭崇琰面無表情，喝盡最後一口湯藥，立刻便咬下手中的蜜餞，等到嘴裏苦味漸散，這才擡眼去看來人。
他們對來者的出現並無意外，因為眾人今夜在此，本就是為了這位老者。
這位河東三大派資歷最老，地位最高，也是最受尊崇的名士。
守一派領袖，端肅。
而對於蕭崇琰來說，眼前這名老者卻還有著另一重更為重要的身份。
他神色冷淡地註視著站在下方的老者，眼中第一次流露出明顯的失望情緒。
“等你很久了，端老。”蕭崇琰有些疲憊地微微闔目，停頓半晌，才接著說出下半句話，“東璜王朝帝師……太傅大人。”
眼前的老者，是東璜女帝蕭珞少時的先生，亦是蕭珞與蕭崇琰姐弟二人尚且弱小無力，在東璜宮廷中艱難生存，陷入絕境時，唯一那個向他們伸出手的人。
若沒有端肅，便不會有後來名震大陸的女帝蕭珞，而蕭崇琰也早就會死在那一個冰冷絕望的冬天。
所以蕭崇琰始終對這位老者保有一份敬意，而女帝蕭珞一直將端肅視為自己最信任的先生——
可如今端肅在河東所為，卻恰是利用了女帝的這份信任，斷然背叛，不留一分餘地。
蕭崇琰從不會容忍背叛，也從不在意他們為何背叛，但對於端肅，他卻必須替蕭珞問個清楚。
“端先生，你為什麽要背叛？”
—
“帝師？”
端肅的神色有些懷念：“端某遠離朝堂已數百年，這個稱呼亦許久未曾聽過了……你能知曉此事，看來陛下確實對你十分寵愛。”
這位眉發皆白的老者負手而立，環視屋內眾人，最後目光落在神情平靜的蕭崇琰身上，眼中笑意越發分明。
“殿下會懷疑到許意，原在我意料之中，但殿下是什麽時候懷疑我的？”端肅有些好奇地問道，“今夜這番布局，若只為殺一個皮影師，未免太過興師動眾。”
“從一開始。”蕭崇琰的聲音一如既往平穩，“你不該動那封紅蓮密信。”
端肅聞言神情微變，隨即低低笑了起來：“原來是這樣……”
“從最開始你便已在布局，假作病重無力，困於床榻，實則是為了掩人耳目，在暗處操控一切。
“皮影師放入陳前水身上的鬼念看來早已被除去？他刺傷頁安，偷襲申應，想必都是在你們安排下的將計就計……最後你又讓顧璟離開身邊，做出一副孤身一人姿態。”
端肅的語氣悠然平和，將蕭崇琰的布局緩緩道來，滿含讚嘆。
“如此巧合，自然令人心動。”
“既然你已經看出這個巧合，也確定皮影師入局，今夜必死無疑。”蕭崇琰神情平靜，似乎並不覺得自己所說有多麽驚世駭俗，“你又為何還要來赴死？”
站在一旁的頁安霍然擡首，不敢置信望向那個氣定神閑的老者，心道這怎麽可能？
端肅與皮影師不是已經聯手？他為什麽要將皮影師推入殿下的局，親手葬送自己的合作者？
他已經站在了陛下的對立面，如此作為，難道不怕鬼域報覆嗎？
“端某身為帝師數百年，前後輔佐兩任帝王，又怎會不知鬼族的可怕？”
端肅似乎並不想回答蕭崇琰的問題，只是自顧自地說著話，便如在向頁安解釋一般。
“待鬼族占據河東十二郡，鬼域投影落下，此方小天地自會破碎自毀，屆時河東將從東璜王朝的版圖上消失，而所有鬼族自然也將一同喪命於此，從此再無後顧之憂。”
他在說到以河東十二郡自毀換取鬼族全滅時，臉上神情十分理所當然，沒有半分遲疑猶豫，似乎眼下河東十二郡數十萬百姓為此而淪為鬼物，河東大地一片生靈塗炭，不過是理所應當，再尋常不過。
“如此一來，便可保東璜王朝又一個千年盛世。”
蕭崇琰微微皺眉，覺得這番說辭似是有些耳熟，仿佛從前也曾經有人這樣說過。
“荒謬！”
頁安卻已經怒斥出聲，青衫讀書人握著折扇的五指極為用力，指節泛白，神情怒不可遏。
“在你的計劃中，河東十二郡整整四十萬百姓都將淪為鬼物，為鬼域投影陪葬——這就是你的再無後顧之憂？”
“你如此作為，與鬼族又有何區別！”
“真是天真又無知。”端肅感慨一笑，望向頁安的眼神遺憾又憐憫，“你如今正是覺得世間一切是非曲直都該分明，滿腔熱血與正義的時候，所以你不會明白。”
在頁安越發冰冷的目光中，端肅平靜地開口：“在大局面前，犧牲是必要的，不過是區區四十萬普通百姓……若是只需犧牲一個亞聖，乃至是一個聖人便可阻攔鬼族入侵，保滄瀾大陸千年太平——又有何不可？”
此話一出，始終安靜無聲的若空忽然神情驟變，驀地看向主座上的蕭崇琰，眼中浮現出極度愧疚自責的痛苦神色，卻不敢發出任何聲音。
然而端坐高位的少年卻始終神色漠然，望向端肅的眼神與先前並無差別。
只有顧璟微微側目，敏銳地感覺到此時的蕭崇琰似乎有些不同。
在那雙沈靜的黑色眼睛深處，似乎藏著一抹極深極重的疲倦。
“……若只需犧牲……又有何不可？”
端肅的話落在耳邊，讓蕭崇琰有些晃神，終於想起自己為何會覺得那句話很熟悉。
因為千年前在流雲巔上，那隱匿在迷霧下的四人，也曾說過幾乎一模一樣的話。
“以魔君冕下的九分神魂，半副劍骨，一身大道修為與聖人境界為祭，成全滄瀾大陸千年太平盛世——”
“又有何不可呢？”
又有何不可？
流雲巔上那一千個日日夜夜，他親眼看著自己的神魂劍骨被寸寸剝離，那種宛如淩遲般的劇痛一刻都不曾停歇，到最後他甚至都已經習慣，痛到極致後只餘下麻木。
他親手護下的滄瀾大陸，要他痛苦萬分得死去，要他死無葬身之地，要他永無來世。
要以他一人的萬劫不覆，來換取一個太平盛世。
他們口口聲聲說，有何不可？
……
……
滿室寂靜中，眾人各有心思，沈默不語，良久之後，才從主座上傳來一聲低低的嘆息。
“自然不可。”
蕭崇琰的神情很疲憊，看向端肅的眼神卻很深：“鬼域投影必不會在河東降臨，此地鬼氣稀薄，高階鬼族若在此降臨，會被削弱太多。”
他心知那位鬼域之主極善計算，絕不會做出如此毫無收益之事。而這樣說的意思，便是端肅所謂的謀劃，不過只是一廂情願。
但這句話落在旁人耳中，卻成了另一番意思。
端肅望著那個高高在上，神情淡漠的少年親王，心裏一動，眼中逐漸泛起若有所思的神色。
蕭崇琰言語間，似乎對鬼域諸事極為熟悉，且那一句“此地鬼氣稀薄”……任誰看到如今的河東，都不會認為這數十萬鬼物匯聚之下，那濃稠到幾乎不可視物的鬼氣能夠被形容為稀薄。
蕭崇琰如此說，只能證明他曾經見過比如今更為可怖濃郁的鬼氣。
一個不過十六七歲的少年，過去經歷迷霧重重，如同憑空出現，身體病弱明明絕無任何修行可能，卻偏偏擁有無可匹敵的高絕劍術與令人瞠目結舌的劍道天賦……
更何況若蕭崇琰真是一個自小便被蕭氏悉心保護的皇族後裔，他究竟要如何才得以見過那般鬼氣？
端肅想了想，然後便明白過來，露出果然如此的神情。
在他心中，答案已然呼之欲出。
“殿下方才問我為何來此？”
老者負手而立，仰面望向主座上的少年皇族，面帶微笑，一副溫和長輩模樣：“我明知這是一個請君入甕，有去無回的巧合，卻仍舊要來此——當然是為了試著殺死你。”
面對這般直白的索命宣告，蕭崇琰看起來卻並不以為意，只是神情有些疑惑：“你若願與鬼域合作，本就無需東郡王在其中牽線。而你若要殺我，也並不需要背叛皇姐——”
“你錯了。”端肅沈聲開口，打斷蕭崇琰未竟的話，淡聲說道，“我從未背叛過陛下。”
他臉上的神情極為鄭重且認真，看向蕭崇琰的目光中滿是遺憾：“帝王無後，宗室無人，蕭氏自然已經走到盡頭。而東郡王境界高深，治國理政之才又極高，便是我這個先生為陛下排憂解難，千挑萬選而擇出的繼任者……若你始終不曾現身，東璜王朝百年後帝位交接，自然而然。但你出現了——”
“一個蕭氏皇族的正統血脈，自然該成為儲君。但一個日日纏綿病榻，形同廢人的病秧子，又怎麽能成為一國之主，延續我東璜萬載國運？”
這位為東璜王朝殫精竭慮數百年，先後輔佐過兩任帝王的帝師輕嘆一聲，臉上神情似是無可奈何。
“蕭崇琰，你是一個不該存在的人。因為你的存在，東璜本該平穩的局勢動蕩不安，而鬼域入侵之勢卻已不可逆轉……”
端肅的聲音很平靜，說出口的話卻殘忍得令人心驚。
“我們已經沒有時間再去穩定朝政，平衡勢力，從頭再來——所以只能請你去死。”
“餵，你在說什麽——”
頁安聞言眉梢一挑，正欲說話，卻被蕭崇琰擺手制止。
“你說的確實不錯，只是——咳咳！咳咳咳……”
臉色蒼白的少年出人意料地開口，並未表現出任何憤怒，同樣十分平靜沈穩，只是他說話至一半卻驀地劇烈咳嗽起來，積累至今的疲累霎時爆發，在驟然襲來的病痛下，蕭崇琰雙眸間一片灰敗黯淡，頓時引來身旁眾人的擔憂註視。
顧璟毫不猶豫便握住他的手，以靈力在心湖間撫琴，為他梳理體內血脈與劍氣，安穩心湖天地內的神魂大地和劍骨山脈，姿態極為嫻熟，顯然已做過無數次。
頁安則跨前一步，從墻邊來到蕭崇琰身側，收起折扇，束手而立，擺出一個再明顯不過的護衛姿態。
而站在眾人身後的澄水院僧人若空神情依舊安然，並未上前，手中卻憑空出現一串佛珠，接著有梵文自佛珠上顯化，佛光隨之將幾人籠罩在內，形成一座小天地，將病弱無力的少年牢牢護住。
從始至終，幾人都沒有任何言語，卻像是心照不宣，極為默契地各自分工，於第一時間將蕭崇琰護在身後。
端肅一言不發看著屋內幾人各自行動，儼然以蕭崇琰為中心，便連才相識不久的若空都能如此相護……他臉上始終掛著的笑意一點點加深，像是終於肯定心中猜測那般輕聲呢喃。
“體弱多病，不通修行，卻偏偏有此劍道境界。如此善於偽裝，慣會蠱惑人心……果然是這樣嗎？”
蕭崇琰？
你怎麽可能是東璜王朝的崇親王殿下蕭崇琰？
端肅低低笑起來，在眾人莫名看來的目光中緩聲開口，笑問道：“蕭崇琰，你為什麽還不動手殺我？我既背叛女帝，又反水鬼域，不論你是何立場，此時動手都沒有半點差錯……還是你竟然謹慎至此，甚至不願沾上一點被女帝厭棄懷疑的可能？”
他這番話說得極為奇怪，讓頁安與若空同時垂首看來，露出疑惑神色。
端肅所言……究竟想要說明什麽？
端肅將一切看在眼裏，微微一笑，繼續說道：“蕭崇琰，你不但深得女帝寵信，便連鬼域之主也對你另眼相待，下令麾下鬼族不得擅自接近……這般媚上欺下，左右逢源，當真好手段。”
他擡眼與蕭重琰對視，神情溫和，眼神卻極冷：“讓我猜猜，你方才為何如此篤定皮影師不會出手？”
蕭重琰漠然看他一眼，微微揚
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這夜陰雲密布, 暴雨如註。
星星點點火光自郡守府四處漸次亮起，在一處極深的院內，燈火微晃，有一道身影臨窗煮茶, 剪影落在窗扇上, 是個書生打扮的中年人, 動作間不疾不徐，煞是好看。
“汩——”
當茶水順著壺嘴落入杯中, 升起裊裊熱氣時，亦有人冒雨而來，與那道身影相對而坐, 共飲一杯。
如今河東十二郡正值多事之秋。鬼物在外游蕩，直逼河東郡而來，三大派內憂外患不斷，有一派領袖重傷, 兩派帶隊的新秀弟子或重傷昏迷，或身負嫌疑，互相猜疑, 人心惶惶。
明明形勢正危，令人心弦緊繃, 但此間屋內相對同飲二者，卻似乎言語間很是輕松寫意，對眼下的緊張局勢全然不以為意, 甚至——頗為心喜。
“看來那個病秧子也並不好騙，人物證俱全, 竟然也沒辦法讓他將陳前水認作內鬼。”中年書生有些遺憾，聲音聽起來很溫潤儒雅, 說出的話卻十分詭譎，令人心驚，“頁安和陳前水應該是發現了什麽，看來我這具身體用不了太久了。”
“今夜殺了蕭崇琰，一切不都已經了結？”另一人的聲音疏朗，語調卻很慢，聽著像是個上了年紀的老者，聞言微笑說道，“河東十二郡歸你們，而東郡王掌控東璜王朝，兩全其美，不是正好？”
老者放下茶盞，以指節輕敲桌面，慢吞吞地說道：“頁安重傷，顧璟出城，蕭崇琰又病成那樣，幾乎形同廢人……此時不殺了他，難道又要如先前幾次那般，等到頁安和顧璟回到他身邊，讓他繼續安安穩穩躲在別人身後？”
那個中年書生卻有些猶豫：“主上並不允許我們私自接觸蕭崇琰……若東郡王想要他的命也無妨，只是我不能出手。”
老者微微一怔，有些不解。
“蕭崇琰不過是一個空有劍道天賦，卻身體病弱，難登大道的病秧子，為何會值得那位存在如此關註？”
他覺得這很奇怪，頓時有些猶豫，但一想到自己堅持已久的理想即將實現，心緒激蕩不已，又很快將那點不對勁拋之腦後。
“既然如此，那便由我來動手。”老者很快想出對策，說道，“如今河東局勢已經明朗，你的任務也已經完成，正可借此機會拋棄這具軀殼，如何？”
“端先生此計甚妙。”
中年書生起身為老者斟茶，輕笑開口：“他日東郡王得登大位，願與端老再飲一杯。”
老者舉杯，亦是笑道：“不知那時坐在端某面前的，會是哪個老熟人？”
“說不定便是這位尊貴的崇親王呢？他這副皮囊……我可是眼饞得很。”中年書生哈哈一笑，頗為暧昧地說道，“若是主上允許，我一定會好好愛惜這副漂亮的人皮，絕不叫他蒙塵。”
“那便祝閣下得嘗所願。”
“亦祝端老得償所願。”
屋外雨聲漸停，屋內兩人共同舉杯，相視一笑，皆是胸有成竹，滿面春風得意。
“風雨既歇，我們也該動身——請尊貴的崇親王上路。”
—
雨已經停了。
夜深人靜，萬籟俱寂，郡守府內燈火漸次暗去，唯有最中心的那座院落依舊燈火通明。
屋內，蕭崇琰正在燈下看書。
他手中撚著一塊紅豆糕，已經吃了大半，桌旁擱著一碗熱氣蒸騰的雞絲滑蛋粥，分量不多，清淡不油膩，最適合夜間食用，一看便知是出自誰之手。
門口風影微晃，有人輕敲門扉，隨後不等應允便推門而入，閑庭信步宛如在自家院中，似乎一點都不將此間主人放在眼裏。
來者是個中年書生，眉目儒雅清俊，氣質溫潤清淡，笑起來便如沐春風，教人不由自主便心生好感。
“殿下深夜未睡，仍在勤勉讀書不輟，實在令人敬佩。”那書生撫掌嘆息，神情很是感慨，但下一刻卻輕笑一聲，漫不經心地開口，“只不過就您這廢物一般的身體，不過等死罷了，讀書修行還有何用？”
話音落下，中年書生滿身氣質霎時一變，渾身溫雅清和之氣頓消，兇戾暴虐的危險氣息節節攀升，癲狂殘忍的神色亦在眼中蔓延，整個人再無一分平日裏冷靜持重模樣，便如完全換了個人一般。
那中年書生見蕭崇琰擡首看來，微微皺眉，露出如被冒犯的不悅神色，卻始終一言不發，看著頗為隱忍不堪，眼中盈滿惡意的愉悅之色頓時更盛。
“您現在一定很憤怒吧？明明是高高在上，尊貴無雙的東璜親王，可惜病弱不堪，形同廢人，只能任由我羞辱至此，卻也只能默默承受，甚至不敢出言訓斥……”
中年書生負手踱步而至蕭崇琰身前十步，似是有意逗弄這位尊貴卻孱弱無力的親王，笑得一臉揶揄。
“殿下，您怎得不問問我是因何而來？”
蕭崇琰沒有說話。
方才這書生啰啰嗦嗦說話時，他正咬著紅豆糕，在心底給顧璟打了個滿分，很是意猶未盡，只可惜耳邊一直嗡嗡作響，十分吵鬧，心情頓時很不美妙。
他慢吞吞咽下嘴裏最後一口紅豆糕，慢條斯理擦拭著嘴角，這才懶洋洋地掀起眼皮，看過去一眼，問道。
“你有何事？”
“哈哈哈哈！我有何事？”那書生驀地撫掌大笑出聲，顯然對蕭崇琰的乖巧配合很是滿意，高聲笑道，“我來殺你啊！”
他好整以暇看向蕭崇琰，想看到美人驚慌失措，泫然欲泣，卻沒想到蕭崇琰只是點了點頭，然後說道：“哦。”
中年書生的臉色頓時有些僵硬，冷著臉問道：“殿下看起來一點兒都不驚訝？”
“哦，以殿下才智，想必也已經看出許意便是內鬼。”他很快又微微一笑，一臉高深莫測道，“那殿下可知許意又是誰？”
“你不是許意。”
蕭崇琰吃完紅豆糕，目光自然而然落在那碗雞絲粥上，他盯住粥碗上方蒸騰的熱氣，似乎正在猶豫，接著伸出手背貼了貼，下一刻立時縮回手，卻還是被燙紅了一小片皮膚，頓時皺眉。
他神色冷淡地看了那個喋喋不休的中年書生一眼，有些厭煩地偏過頭：“手藝人皮影師，以人皮制為影人，寄生操控，影人死亡，則神念脫離軀殼，本體依舊無礙。”
那中年書生“許意”聞言詭異一笑，不知為何仿佛一點兒也不急著動手，反倒很好奇問道：“殿下想必已經見過我的幾個同伴，不知我這門手藝在殿下心中，與其他手藝相比如何？”
蕭崇琰並不意外這個皮影師如此話多，他拿起一旁書卷繼續慢慢翻閱，聞言也不敷衍，說話時神情很是認真：“織夢人不錯，影子客一般，至於你——”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，最終卻還是簡單樸素地點評道：“太過惡心，看不下去。”
“許意”神色驟然空白，隨即勃然色變，冷笑連連。
“好，好……好一個伶牙俐齒的崇親王！”
占據了許意身體的皮影師負手而立，始終在蕭崇琰身前十步遠的地方，並不上前，神色冷漠地看著那個燈下安靜看書的少年，嗤笑開口。
“殿下何必強裝鎮靜？想要拖延時間等待那個星河殿的醫修趕回？”
“許意”悠然踱步不停，眼中滿是惡意，他有意羞辱蕭崇琰，便笑著譏諷說道：“既然如此，那我便一點不急，偏偏要在他趕回的前一刻將你殺死，讓殿下您在絕望中看見希望，卻又眼睜睜看著希望被打碎，然後便更加絕望——殿下，您說這樣如何？”
“我的手藝一向極好，便要讓您活著被一點點扒下這副漂亮的皮囊，讓您親眼看看自己究竟有多麽迷人！”
“許意”一臉病態的癡迷，喃喃自語，臉頰滿是潮紅，似是已經陷入迷亂：“如此美麗的人皮，一定會成為我最好的收藏品——唔唔！唔！！”
下一刻，“許意”卻驀地捂住自己喉嚨，忽然再發不出聲音，只能“嗚嗚”出聲，神色逐漸扭曲，目光陰毒地盯住蕭崇琰，揚手便要不顧一切出手——
“呃！”
然而屋內緊接著卻又有數道極為純正的佛光自虛空凝聚而成，化為拓滿梵文的鎖鏈，迅如疾電般驀地抽來，將“許意”牢牢捆住，壓著他跪倒在地！
“許意”的雙手被束於頭頂上方，被迫高高揚起，雙手合十，面向蕭崇琰宛如頂禮膜拜，分毫動彈不得。
在這道佛光鎖鏈的鎮壓下，“許意”身上逐漸有黑色光點溢出。藏於這副皮囊之後的皮影師本體被佛光灼傷，修為境界竟在飛快地下跌——
這樣純正浩然的佛光，本就是鬼域鬼族最為恐懼忌憚的克星。
“許意”的神情怨毒無比，聲音卻被死死封住，只能發出無聲嘶嚎，卻無論如何都掙脫不得。數息過後，他的神情漸漸轉為恐懼驚慌，再無半分先前得意囂張模樣，掙紮著想要膝行上前，卻再一次被佛光死死釘在原地，動彈不得，只能“嗚嗚”著低聲哀鳴，向蕭崇琰投去哀求目光。
蕭崇琰卻根本沒有看過“許意”一眼。
他皺眉望向屋內寂靜無人的墻角，有些不滿，問道：“為何多事？”
“阿彌陀佛。”
在他的註視下，原本空無一人的墻角忽然有佛光亮起，接著一位眉目幹凈清秀的年輕僧人自虛空間一步跨出，露出一臉苦笑，向蕭崇琰連連施禮。
若空訥訥開口，滿臉慚愧：“貿然出手，實非我所願，只不過兩位施主關心則亂，若我再不出手懲戒，怕是這位皮影師所用影人便要立時魂歸西天，屆時皮影師本體便可遠遠遁走，於您計劃更為不利。”
在若空說話的同時，他左右各有一人同樣現出身形，正是滿身殺意的顧璟與一臉暴躁的頁安。
此刻兩人在蕭崇琰面無表情的註視下都有些心虛，顧璟若無其事收回殺意，神情自然地環顧四周，就是不看向蕭崇琰；而頁安則是認命般嘆了口氣，十分幹脆地跪下請罪，沒有一句辯解。
蕭崇琰看著眼前這兩人，沈默片刻，半晌嘆口氣，心想那皮影師看起來腦子就不是很好，想必也已經沒有任何價值，死便死了，反正還有一人。
他揉了揉額頭，擡手示意頁安起身，又看向顧璟，神色認真地開口：“紅豆糕。”
言下之意，就是“我還想要”。
顧璟這回卻是難得卡了一下，旋即斬釘截鐵說道：“不行。”
這句話的意思，便是“想都別想”。
“已經晚了，食多易積食，不可再……明天給你做。”在蕭崇琰極具壓迫感的目光下，顧璟飛快補上後半句話，接著走到蕭崇琰身邊，伸手取過粥碗試了試溫度，遞至他手邊，耐心說道，“先喝粥，嗯？”
蕭崇琰看著顧璟，總覺得這人對自己說話的語氣像極了在哄小孩，但不知為何他心裏卻很高興，慢吞吞地“哦”了一聲，從顧璟手中接過碗，小口小口吃了起來。
他吃得極慢，看著便顯得十分認真，修長白皙的十指貼在碧青的琉璃碗邊，本是極淡的唇色因熱氣染上幾分顏色，墨黑長發下的蒼白臉色看著也好上許多……這副安安靜靜，認真埋首喝粥的姿態，讓他看起來一副幹凈純然，乖巧軟和的模樣，竟然在眼下這本該心神緊繃的場面下，無端讓人覺出點歲月靜好的味道。
許是這一世蕭崇琰的外貌和病弱的身體太具有欺騙性，縱然在場幾人都見過他出劍時凜然不可直視的模樣，此刻卻都像是忘了當時的震撼欽服與戰栗驚懼，滿心只餘下歡喜感慨，為了少年難得的好胃口欣慰不已。
頁安正目不斜視，安靜如雞地縮在角落，此時亦是心底微喜，稍感安慰，接著望向那個始終面無表情，極為強硬，卻能三言兩語就將自家殿下哄回來的惡人醫修，露出一臉嘆為觀止神色。
他心想從前只覺得殿下馴獸很有一套，怎麽就沒發現顧璟這個混蛋哄起小孩來這麽得心應手呢？
——果然不是什麽正經醫修吧？
家庭內部矛盾解決，最難搞的親王殿下好不容易被一塊紅豆糕收買，頁安自覺今夜實在不該再勞煩殿下出面，於是上前一步，沖那被晾在一邊，無人理會，卻跪得結結實實，姿態極為虔誠恭敬的皮影師微微一笑，展開折扇，悠悠然打了個招呼。
“喲，這位皮影師，你好啊。”
—
寒風嗚咽，細雨紛飛。
偌大的郡守府漆黑一片，只剩下主院內依舊亮著燈。
“鬼域手藝人皮影師，你殺了許先生，利用他的身體制成影人，操控影人潛伏在河東，與鬼域暗通消息，擾亂人心……重傷申先生，先後陷害逼迫我與前水，好讓河東三大派戰力大損，難以抵禦鬼物大軍……”
頁安一點點說出那個占據著許意身體的皮影師所為，聲音很冷。
“你今夜來此，是因為看到殿下孤身一人，無人保護，便要冒險殺死殿下，借此逃遁離開——可真是好打算。”
被牢牢壓制，跪在地上的皮影師神色陰沈不定，死死盯住蕭崇琰，見他安安穩穩坐在主位，身前身旁站著顧璟、頁安、若空幾人，一點兒也沒有孤立無援，身邊無人相護的樣子。
再看那個臉色蒼白的漂亮少年一副平靜篤定，甚至漫不經心的姿態，又哪裏有半分病入膏肓、虛弱至極模樣？
這分明是蕭崇琰早就對他們身份有所察覺，故意作出一副虛弱不堪模樣，甚至連頁安與申應受傷怕也只是一場做戲——
只為了讓他們以為此時是殺死蕭崇琰的最佳時機，好一腳踏入這個已經準備好的陷阱！
從頭到尾，一切都在那個美得不像話的病弱少年的掌控中！
皮影師被那佛光死死束縛，渾身鬼氣皆被封住，動彈不得，便連脫離這具軀體逃跑都不能，只能眼睜睜看著自身修為被一點點消磨——
他再看向那個主位上臉色蒼白，神情安然的少年，一時間只覺得寒意徹骨，心底駭然欲絕，絕望至極。
這個蕭崇琰——究竟是什麽人？
“你一直廢話不停，卻遲遲不動手，想必是因為某種原因不能出手，而是要拖延時間，等待你的幫手趕來？”
頁安好整以暇輕搖折扇，扇面“蠢貨”二字不時晃過皮影師眼前，在讀書人那一臉嘆息神色下，極盡羞辱意味。
“既然如此，那我便一點不急，偏偏要在他趕來的前一刻將你殺死——哦，你也感覺到了吧，若空大師的佛光，可是真的能殺死你——讓我們手藝出眾的皮影師在絕望中看見希望，卻又眼睜睜看著希望被打碎，然後更加絕望……”
“欸，這段話聽著可真是耳熟啊……”頁安一字不差得覆述出先前皮影師對蕭崇琰所說之話，收攏折扇，輕點下巴，笑瞇瞇問道，“皮影師閣下，你覺得這樣如何？”
皮影師眼神憤恨又驚懼，既憤怒於頁安的羞辱，卻又明白頁安所說不假，自己恐怕真的會被那佛光殺死……他神情幾度變幻，最終還是對生的渴望勝過一切，掙紮著跪伏在地，向上首的蕭崇琰顫聲求饒。
“殿下，求您繞過我，我什麽都願意做……”
那卑微的求饒聲回蕩在屋內，卻根本沒有人理會他。
蕭崇琰看都沒有看跪在下方，醜態畢露的皮影師一眼，還在認認真真喝粥。而顧璟在他身旁架起藥爐，竟然開始煎起藥來，若空站則在一旁，註視著垂首喝粥的少年，神色安寧欣喜，眼中神色覆雜，似是感慨萬千。
頁安回頭看了眼身後幾人，幽幽嘆息一聲，心想果然還是小殿下難伺候，在陛下身邊時，他手下清梧衛無數，哪還用得著自己來幹這些臟活累活？
“你能做些什麽？給殿下演皮影戲解悶？沒見殿下覺得你惡心嗎？”他有些嫌棄地瞥了眼腳下匍匐在地的皮影師，“但凡你被抓，便已經成為棄子。我若想知道河東鬼物大軍分布，皇都此時形勢，乃至鬼族背後謀劃——”
“問你這麽個只能惡心人的玩意兒有用嗎？”
頁安看著在自己的冷嘲熱諷下身形劇烈顫抖，滿臉絕望的皮影師，直到此刻才真正確定殿下所料不錯，這個皮影師果然什麽都不知道，根本就是個被拋出來送死的棄子。
雖然頁安到現在仍不明白，殿下所說的那句“既然他要送我這份大禮，那收下便是。”裏的那個“他”……指的究竟是誰。
“鬼物大軍分布，皇都局勢如何，鬼族背後謀劃……這些問他自然沒用。”
這時卻有一道疏朗悠然的蒼老聲音響起，有一位灰白頭發的老者出現在門邊，負手踏入屋內，姿態從容，神情自如，微笑看向主座的蕭崇琰，緩聲開口。
“想知道的話——當然應該問我。”
這道聲音響起後，屋內眾人神情各異。
頁安神色覆雜地看了那老者一眼，拱手微微施禮，隨後退回墻邊，不再言語。而在老者聲音響起的同時，那皮影師已經無聲無息斃命，沒有人為他分去一個眼神。
若空輕嘆口氣，收回袖中佛光，望向那突然出現的老者，神情有些不忍。
主座邊，顧璟一臉嚴肅，嚴正以待，對老者的出現沒有任何反應，正目不轉睛盯著蕭崇琰喝藥。
被他嚴密盯梢的蕭崇琰面無表情，喝盡最後一口湯藥，立刻便咬下手中的蜜餞，等到嘴裏苦味漸散，這才擡眼去看來人。
他們對來者的出現並無意外，因為眾人今夜在此，本就是為了這位老者。
這位河東三大派資歷最老，地位最高，也是最受尊崇的名士。
守一派領袖，端肅。
而對於蕭崇琰來說，眼前這名老者卻還有著另一重更為重要的身份。
他神色冷淡地註視著站在下方的老者，眼中第一次流露出明顯的失望情緒。
“等你很久了，端老。”蕭崇琰有些疲憊地微微闔目，停頓半晌，才接著說出下半句話，“東璜王朝帝師……太傅大人。”
眼前的老者，是東璜女帝蕭珞少時的先生，亦是蕭珞與蕭崇琰姐弟二人尚且弱小無力，在東璜宮廷中艱難生存，陷入絕境時，唯一那個向他們伸出手的人。
若沒有端肅，便不會有後來名震大陸的女帝蕭珞，而蕭崇琰也早就會死在那一個冰冷絕望的冬天。
所以蕭崇琰始終對這位老者保有一份敬意，而女帝蕭珞一直將端肅視為自己最信任的先生——
可如今端肅在河東所為，卻恰是利用了女帝的這份信任，斷然背叛，不留一分餘地。
蕭崇琰從不會容忍背叛，也從不在意他們為何背叛，但對於端肅，他卻必須替蕭珞問個清楚。
“端先生，你為什麽要背叛？”
—
“帝師？”
端肅的神色有些懷念：“端某遠離朝堂已數百年，這個稱呼亦許久未曾聽過了……你能知曉此事，看來陛下確實對你十分寵愛。”
這位眉發皆白的老者負手而立，環視屋內眾人，最後目光落在神情平靜的蕭崇琰身上，眼中笑意越發分明。
“殿下會懷疑到許意，原在我意料之中，但殿下是什麽時候懷疑我的？”端肅有些好奇地問道，“今夜這番布局，若只為殺一個皮影師，未免太過興師動眾。”
“從一開始。”蕭崇琰的聲音一如既往平穩，“你不該動那封紅蓮密信。”
端肅聞言神情微變，隨即低低笑了起來：“原來是這樣……”
“從最開始你便已在布局，假作病重無力，困於床榻，實則是為了掩人耳目，在暗處操控一切。
“皮影師放入陳前水身上的鬼念看來早已被除去？他刺傷頁安，偷襲申應，想必都是在你們安排下的將計就計……最後你又讓顧璟離開身邊，做出一副孤身一人姿態。”
端肅的語氣悠然平和，將蕭崇琰的布局緩緩道來，滿含讚嘆。
“如此巧合，自然令人心動。”
“既然你已經看出這個巧合，也確定皮影師入局，今夜必死無疑。”蕭崇琰神情平靜，似乎並不覺得自己所說有多麽驚世駭俗，“你又為何還要來赴死？”
站在一旁的頁安霍然擡首，不敢置信望向那個氣定神閑的老者，心道這怎麽可能？
端肅與皮影師不是已經聯手？他為什麽要將皮影師推入殿下的局，親手葬送自己的合作者？
他已經站在了陛下的對立面，如此作為，難道不怕鬼域報覆嗎？
“端某身為帝師數百年，前後輔佐兩任帝王，又怎會不知鬼族的可怕？”
端肅似乎並不想回答蕭崇琰的問題，只是自顧自地說著話，便如在向頁安解釋一般。
“待鬼族占據河東十二郡，鬼域投影落下，此方小天地自會破碎自毀，屆時河東將從東璜王朝的版圖上消失，而所有鬼族自然也將一同喪命於此，從此再無後顧之憂。”
他在說到以河東十二郡自毀換取鬼族全滅時，臉上神情十分理所當然，沒有半分遲疑猶豫，似乎眼下河東十二郡數十萬百姓為此而淪為鬼物，河東大地一片生靈塗炭，不過是理所應當，再尋常不過。
“如此一來，便可保東璜王朝又一個千年盛世。”
蕭崇琰微微皺眉，覺得這番說辭似是有些耳熟，仿佛從前也曾經有人這樣說過。
“荒謬！”
頁安卻已經怒斥出聲，青衫讀書人握著折扇的五指極為用力，指節泛白，神情怒不可遏。
“在你的計劃中，河東十二郡整整四十萬百姓都將淪為鬼物，為鬼域投影陪葬——這就是你的再無後顧之憂？”
“你如此作為，與鬼族又有何區別！”
“真是天真又無知。”端肅感慨一笑，望向頁安的眼神遺憾又憐憫，“你如今正是覺得世間一切是非曲直都該分明，滿腔熱血與正義的時候，所以你不會明白。”
在頁安越發冰冷的目光中，端肅平靜地開口：“在大局面前，犧牲是必要的，不過是區區四十萬普通百姓……若是只需犧牲一個亞聖，乃至是一個聖人便可阻攔鬼族入侵，保滄瀾大陸千年太平——又有何不可？”
此話一出，始終安靜無聲的若空忽然神情驟變，驀地看向主座上的蕭崇琰，眼中浮現出極度愧疚自責的痛苦神色，卻不敢發出任何聲音。
然而端坐高位的少年卻始終神色漠然，望向端肅的眼神與先前並無差別。
只有顧璟微微側目，敏銳地感覺到此時的蕭崇琰似乎有些不同。
在那雙沈靜的黑色眼睛深處，似乎藏著一抹極深極重的疲倦。
“……若只需犧牲……又有何不可？”
端肅的話落在耳邊，讓蕭崇琰有些晃神，終於想起自己為何會覺得那句話很熟悉。
因為千年前在流雲巔上，那隱匿在迷霧下的四人，也曾說過幾乎一模一樣的話。
“以魔君冕下的九分神魂，半副劍骨，一身大道修為與聖人境界為祭，成全滄瀾大陸千年太平盛世——”
“又有何不可呢？”
又有何不可？
流雲巔上那一千個日日夜夜，他親眼看著自己的神魂劍骨被寸寸剝離，那種宛如淩遲般的劇痛一刻都不曾停歇，到最後他甚至都已經習慣，痛到極致後只餘下麻木。
他親手護下的滄瀾大陸，要他痛苦萬分得死去，要他死無葬身之地，要他永無來世。
要以他一人的萬劫不覆，來換取一個太平盛世。
他們口口聲聲說，有何不可？
……
……
滿室寂靜中，眾人各有心思，沈默不語，良久之後，才從主座上傳來一聲低低的嘆息。
“自然不可。”
蕭崇琰的神情很疲憊，看向端肅的眼神卻很深：“鬼域投影必不會在河東降臨，此地鬼氣稀薄，高階鬼族若在此降臨，會被削弱太多。”
他心知那位鬼域之主極善計算，絕不會做出如此毫無收益之事。而這樣說的意思，便是端肅所謂的謀劃，不過只是一廂情願。
但這句話落在旁人耳中，卻成了另一番意思。
端肅望著那個高高在上，神情淡漠的少年親王，心裏一動，眼中逐漸泛起若有所思的神色。
蕭崇琰言語間，似乎對鬼域諸事極為熟悉，且那一句“此地鬼氣稀薄”……任誰看到如今的河東，都不會認為這數十萬鬼物匯聚之下，那濃稠到幾乎不可視物的鬼氣能夠被形容為稀薄。
蕭崇琰如此說，只能證明他曾經見過比如今更為可怖濃郁的鬼氣。
一個不過十六七歲的少年，過去經歷迷霧重重，如同憑空出現，身體病弱明明絕無任何修行可能，卻偏偏擁有無可匹敵的高絕劍術與令人瞠目結舌的劍道天賦……
更何況若蕭崇琰真是一個自小便被蕭氏悉心保護的皇族後裔，他究竟要如何才得以見過那般鬼氣？
端肅想了想，然後便明白過來，露出果然如此的神情。
在他心中，答案已然呼之欲出。
“殿下方才問我為何來此？”
老者負手而立，仰面望向主座上的少年皇族，面帶微笑，一副溫和長輩模樣：“我明知這是一個請君入甕，有去無回的巧合，卻仍舊要來此——當然是為了試著殺死你。”
面對這般直白的索命宣告，蕭崇琰看起來卻並不以為意，只是神情有些疑惑：“你若願與鬼域合作，本就無需東郡王在其中牽線。而你若要殺我，也並不需要背叛皇姐——”
“你錯了。”端肅沈聲開口，打斷蕭崇琰未竟的話，淡聲說道，“我從未背叛過陛下。”
他臉上的神情極為鄭重且認真，看向蕭崇琰的目光中滿是遺憾：“帝王無後，宗室無人，蕭氏自然已經走到盡頭。而東郡王境界高深，治國理政之才又極高，便是我這個先生為陛下排憂解難，千挑萬選而擇出的繼任者……若你始終不曾現身，東璜王朝百年後帝位交接，自然而然。但你出現了——”
“一個蕭氏皇族的正統血脈，自然該成為儲君。但一個日日纏綿病榻，形同廢人的病秧子，又怎麽能成為一國之主，延續我東璜萬載國運？”
這位為東璜王朝殫精竭慮數百年，先後輔佐過兩任帝王的帝師輕嘆一聲，臉上神情似是無可奈何。
“蕭崇琰，你是一個不該存在的人。因為你的存在，東璜本該平穩的局勢動蕩不安，而鬼域入侵之勢卻已不可逆轉……”
端肅的聲音很平靜，說出口的話卻殘忍得令人心驚。
“我們已經沒有時間再去穩定朝政，平衡勢力，從頭再來——所以只能請你去死。”
“餵，你在說什麽——”
頁安聞言眉梢一挑，正欲說話，卻被蕭崇琰擺手制止。
“你說的確實不錯，只是——咳咳！咳咳咳……”
臉色蒼白的少年出人意料地開口，並未表現出任何憤怒，同樣十分平靜沈穩，只是他說話至一半卻驀地劇烈咳嗽起來，積累至今的疲累霎時爆發，在驟然襲來的病痛下，蕭崇琰雙眸間一片灰敗黯淡，頓時引來身旁眾人的擔憂註視。
顧璟毫不猶豫便握住他的手，以靈力在心湖間撫琴，為他梳理體內血脈與劍氣，安穩心湖天地內的神魂大地和劍骨山脈，姿態極為嫻熟，顯然已做過無數次。
頁安則跨前一步，從墻邊來到蕭崇琰身側，收起折扇，束手而立，擺出一個再明顯不過的護衛姿態。
而站在眾人身後的澄水院僧人若空神情依舊安然，並未上前，手中卻憑空出現一串佛珠，接著有梵文自佛珠上顯化，佛光隨之將幾人籠罩在內，形成一座小天地，將病弱無力的少年牢牢護住。
從始至終，幾人都沒有任何言語，卻像是心照不宣，極為默契地各自分工，於第一時間將蕭崇琰護在身後。
端肅一言不發看著屋內幾人各自行動，儼然以蕭崇琰為中心，便連才相識不久的若空都能如此相護……他臉上始終掛著的笑意一點點加深，像是終於肯定心中猜測那般輕聲呢喃。
“體弱多病，不通修行，卻偏偏有此劍道境界。如此善於偽裝，慣會蠱惑人心……果然是這樣嗎？”
蕭崇琰？
你怎麽可能是東璜王朝的崇親王殿下蕭崇琰？
端肅低低笑起來，在眾人莫名看來的目光中緩聲開口，笑問道：“蕭崇琰，你為什麽還不動手殺我？我既背叛女帝，又反水鬼域，不論你是何立場，此時動手都沒有半點差錯……還是你竟然謹慎至此，甚至不願沾上一點被女帝厭棄懷疑的可能？”
他這番話說得極為奇怪，讓頁安與若空同時垂首看來，露出疑惑神色。
端肅所言……究竟想要說明什麽？
端肅將一切看在眼裏，微微一笑，繼續說道：“蕭崇琰，你不但深得女帝寵信，便連鬼域之主也對你另眼相待，下令麾下鬼族不得擅自接近……這般媚上欺下，左右逢源，當真好手段。”
他擡眼與蕭重琰對視，神情溫和，眼神卻極冷：“讓我猜猜，你方才為何如此篤定皮影師不會出手？”
蕭重琰漠然看他一眼，微微揚
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