唐縱在嘉靖二十一年入主四川, 抗蠻的戰爭, 打了三年。

嘉靖二十三年, 嚴嵩上臺, 接任首輔。

唐縱被召回, 然後調往遼東，鎮壓邊境叛亂。

嘉靖二十六年，方皇後在一場大火中喪生。當時她的寢宮著火, 但嘉靖帝不肯救她。宮人們眼睜睜看著皇後娘娘的寢宮被燒毀, 同時宮外也開始流傳一種說法, 說原來在嘉靖二十一的年的時候，皇帝的一位愛妃在寢宮中被燒死, 當年方皇後就沒有營救那位極為受寵的貌美妃子。

方婳死了之後，霍韜又去了南京方家一趟，鎮國公霍韜前往方家吊奠, 此時的方老爺和方太太比之十多年前老態了一些。方婳的父母雙親常年住在南京, 方家的生意做得越發大了, 家裏的宅院更是金碧輝煌。只是皇後娘娘死了, 方家剩下的路，也只能往沒落中去了。

方老爺領著鎮國公進堂，靈堂裏頭並沒有方皇後的牌位, 那是皇家婦, 方家沒有資格收留。鎮國公在堂中對著白燭鞠了個躬，甚麽都沒說。

霍韜於沈默中來了一趟南京，又在沈默中離開了。直到霍鎮國公臨行北去, 他也沒跟方老爺說如今的方皇後手段淩厲果斷，殺起人來毫不留情。甚至在皇帝不能說話的時候，她就敢用皇帝的詔書下令血洗皇宮。

方婳其實死於一場並不是非常嚴重的火災，她的寢宮著火，但皇後娘娘沒能在宮殿中逃生。或許只是因為嘉靖皇帝怨著她，皇帝陛下一直相信的進退有度識大禮的皇後娘娘處死了他的寵妃，在沒有經過他的允許之下。

霍韜心中無限感慨，帝王妃子的恩怨情仇，不是一句兩句能說清的。

等鎮國公回京，去兵部沈侍郎家裏做客，才同沈侍郎的夫人道：“方婳當年擅自處死了白湘靈，皇帝心裏怨恨，這是拿她洩憤呢。”

沈侍郎的夫人姓戚，戚氏年紀不輕，霍韜瞅她一眼，說：“外頭人都以為風度翩翩的沈大人娶了個美貌少女，結果見了你的人，都說......”

“說甚？”

戚氏還沒說話，沈侍郎已經從外頭進來，他牽了妻子的手，“阿姿，今日過得快活嗎？”

外頭人都稱沈大人的妻子為戚氏，沈大人自己不這麽喊，他時時都喊：“阿姿，阿姿。”倏地聽來，還以為這是一位少女，見過的人才知道，這位‘阿姿’著實已經不年輕了。

太陽斜落，沈約下衙了，戚氏被他牽著手，笑瞇瞇看了他一眼，女人眉眼彎彎，裏頭有星光閃動。

霍韜瞅著這對夫妻，“餵餵餵，當我是死人啊，我是活死人嗎？”

沈約在霍韜對首坐了，笑問一句：“外頭人都說阿姿甚麽？”

“說她......”霍韜手指著戚英姿，道：“說沈大人長得好，英俊不凡，風度翩翩。說沈大人的妻子戚氏......”

霍韜專程一頓，“外頭人說：‘所幸，這女子苗條挺拔，還有一雙會說話的大眼睛，她看著沈大人的時候，那目光像個少女，令人艷羨。’”

霍鎮國公扶著額頭，“滿意了吧？”

戚氏端了瓜果上來，又擰帕子給沈約擦手，“餵，戚氏”，霍鎮國公在她身後喊，戚氏完全不為所動。

“你真的是嫁人就忘了娘家，你也不想想，當初要不是我，你們能成嗎？”霍鎮國公喊不動戚氏，便開始敘舊，恨不能拿著洪武永樂年間的舊事出來嚼舌頭。

戚氏聽煩了，她轉頭將一盤葡萄端給霍韜，“吃你的，就你話多！”

沈大人在旁邊看著妻子與霍鎮國公鬥嘴，他輕輕發笑，後又搖搖頭，說：“皇上心裏不高興是有的，他覺得自己當初看錯人了。尤其當年的方家姑娘看起來是如此和善溫柔，誰也想不到這位端莊的受過良好教育的大家閨秀將白湘靈送上絞刑臺的時候會這樣冷酷殘忍和不近人情。”

霍韜道：“到了方家，我心裏也難受。方家老爺子一直問我怎麽回事，從我去，問到我走。”

戚氏在霍韜身邊坐了，說：“甚麽都別說了，老人聽了心裏難受。”

霍鎮國公仰著頭，“我能說甚麽？我總不能說，咱們皇上是要給恭奉夫人白娘娘報仇了！”

皇後娘娘的寢宮失火帶有一定的帝王的洩憤氣息，而方婳處死白湘靈，正是促使她死亡的源泉。

沈大人嘆口氣，又看了外頭落日一眼，說：“禮部擬了流程，方皇後身後哀榮，皇上的意思是要行大禮。”

眾人都沒說話，嘉靖帝要為方皇後安排大禮，用皇後娘娘的儀式下葬，興許是嘉靖帝又覺得愧疚了，畢竟方皇後當年是為了營救他才處死了白湘靈，還有一幹宮人。

方皇後的葬禮異常隆重，嘉靖皇帝用對待真正皇後娘娘的大禮來為她安排下葬。方婳葬入皇陵，嘉靖帝給了她屬於皇後的榮光，與前任的張皇後死去時候的無聲無息相比，嘉靖朝的第三位皇後娘娘可謂是風光得多了。

這一年，是嘉靖二十六年。

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