天高皇帝遠不僅能用於南延侯府, 更加適用於柯鐸海這樣的貪官。

一番駭人的告狀後，寧妨神色未變，聽罷只是淡淡地問了句：“村中還餘多少人？”說著, 端起茶碗又抿了口茶。

“還有四十六人, 除未滿十二歲的孩童與老人, 能說得上話的二十三人。”吳青竹對村中情況了然於胸，寧妨一問便立即脫口而出。

“吳青竹……青竹，你是讀書人？”寧妨卻轉而問了件沒甚關聯的事, 這讓屋中猶自沈浸在悲傷中的吳家幾人心裏都是一咯噔。

“官官相護”四個字在他們心中同時升起。

可不等回答, 寧妨突然又笑了笑說道：“礦洞的事我自會派人去查，未查到確切消息前本侯不會妄下定論。”

事實真相不能只靠一堂之言, 只有親自確認過後才能定奪真假——雖說探幾人氣息, 寧妨已相信了大半 。

“侯爺明鑒, 我吳老三敢指天發誓沒有說半點假話。”一聽寧妨懷疑, 吳村長頓時急了，舉著沒點燃的煙袋噌一下站了起來。

“本侯並沒有不信的意思。”寧妨安撫幾人：“這是為官者當查明真相不讓任何一人受冤不是？”

“是……侯爺說得是。”除吳青竹外, 吳家父子此刻其實都不太相信寧妨所說的話, 聽罷只是下意識地跟著附和。

咚——

漆黑的屋外突然傳來陣重物落地的沈悶聲響，吳青竹臉色巨變, 翻身跳起，拔腿就往屋外跑。

院中。

邱霜齜著口大白牙, 剛想回頭罵人，一看身後是寧於墨, 口中罵人的話只得轉個彎又吞下了肚子。

“寧老爺？”

沖出來的吳青竹瞧見露出半張臉的寧於墨, 這才緩了臉色高聲問道。

“正是正是。”寧於墨從邱霜背後走出, 笑瞇瞇地朝屋內說道：“父親, 豬肉送來了。”

“好！”寧妨回著, 起身走了出來。

月光下，安靜的農家小院裏燈火通明，泥地上躺著半扇已經處理好的豬肉，而陸三娘肩頭上還扛著另外半扇。

她們兩人身後有幾個舉著火把的侍衛，一見寧妨出來，紛紛有些羞愧地躲開了視線。

“侯爺你看這山豬多肥。”邱霜彎腰提起地上掉落的豬肉，甩動兩下抖落沾上的泥土，當然也沒忘了告狀：“屬下扛得好好的，大爺非要拍我一下，這不肉都掉地上了。”

至於明日要領的三軍棍對邱霜來說就跟撓癢癢似的，她根本沒放心上。

寧雲墨：“……”

“將肉送到竈房，然後回營地告訴老三，咱們會在順溪村停留幾日，讓他與老四安排下去。”寧妨吩咐。

邱霜應“是”單手就這樣提著肉踱步進了廚房。

吳家幾人都看呆了，就這麽一個楞神的功夫，陸三娘師徒已返回了原地。

吳青竹望著兩人心思微動。

“侯爺這是……”吳青竹不解，寧於墨笑瞇瞇地趕緊插話：“這是我侯府侍衛在山中所獵，幾送給村長當見面禮。”

“那可使不得！”吳村長連連擺手。

寧妨一行初來魏永縣並不知這邊的民生情況，肉食已屬稀罕物，更別提這山中野物，隨便拿到其他縣城中也能賣個半年糧食。

吳村長家每年只得過年時能嘗到點肉沫星子，哪敢肖想這一整頭的野豬肉。

“村長收下便是，明日本侯還要給挨家挨戶都送些肉，剩下的就煮了與全村人一同分食。”寧妨擡頭看了眼天色。

地面有淡淡寒氣升起，提示眼下已是半夜時分，而低矮籬笆對面那戶人家雖沒亮燈，可他掃過便知這戶四口人都醒了正趴在窗邊偷聽。

“時辰不早，今夜就先說到這吧！”

最後，寧妨是與侍衛們一同出了吳家，身旁還有個主動跳出來要帶路的吳青竹。

回到營地後，寧妨把停留幾日的消息傳下，又與吳青竹在村中轉了一圈，重新在村尾找到個合適的營地後連夜轉移馬車。

等所有事情折騰完，天色已經大亮。

天一亮，順溪村的面貌漸漸顯出，民居錯落有致地散落在山坳中，村子背靠兩座大山，村中幾條溪流穿過，幾乎每家人出門走幾步就能有條小溪。

就算時節已值冬日，順溪村附近的山依然綠意盎然，村中郁郁蔥蔥全是花草樹木，田地也沒有一處荒廢，就連小坡上都種了些菜。

若是沒有官府的壓迫，這村子倒真是個世外桃源。

寧妨揣著袖子站在村中最高的一座小院門口，餘光掃過欲言又止的吳青竹，終於似笑非笑地開口問道“跟了一晚上，想說的話還說不出口？”

“我怕侯爺笑話。”吳青竹喃喃回道。

他跟了一夜也看了一夜，南陽侯府全貌雖未能看全，但多少也咂摸出了幾分味道。

寧妨這個侯爺跟戲文上說的權貴有些不一樣，府中下人們也跟說書先生所說的低賤悲慘不同。

在這個人命如草芥的地方，吳青竹甚至有種活得還不如侯府那幾條看門狗。

與其如此，不若投個身份高貴的主子，既能安全活下去又能庇護家人來得更加妥當。

“說來聽聽，好笑的話本侯自然會笑。”寧妨笑。

“我想給侯爺您當侍衛，要不牽馬的小廝也行。”吳青竹撓著臉，終於把心中所想托出。

“你小子還有點眼！不過侍衛一職你可做不了。”

“為何？我自小在外學了些拳腳功夫，論力氣不輸任何人。”吳青竹不服，昨夜的那半扇豬肉他也能扛起，若是吃得飽，定不比別人差。

“為何？正好本侯要去瞧瞧，你跟我一快去。”寧妨不答，只是提步繞過宅子，往後村尾而去。

走動間，寧妨又問了遍昨夜問過的問題：“你讀過書？”

“我在書院中看了幾年大門，其中學了些字。”吳青竹老實回答。

“那做個小廝還算合格，其他的……就要靠你自己掙了。”寧妨停下步子指了指前方赤膊排成一隊的侍衛們，最後拋出句意味深長的話。

吳青竹長得其貌不揚，但其氣息中卻透著股不同尋常。

寧妨能做的就是幫上一把，今後能走到哪兒，那就得看他自己的努力。

砰——砰——砰——

可惜寧妨的話吳青竹根本沒聽清，眼前的景象讓他心口一滯，隨著落下的棍子，仿佛自己後背也跟著劇痛起來。

三棍落下，趴在凳上的漢子爬起，後背流下條鮮紅血珠，而他好似沒有痛覺，只疾步退回了隊伍中。

用刑的高大侍衛神色冷峻，每一棍落下都用了不少力，吳青竹心下覺著此人定是與其他侍衛有仇才如此用力。

直到所有人都用完刑，這人轉而趴到了凳上，另一個中年男子接過軍棍揚手落下。

整整十軍棍，這人比其他侍衛多挨了七棍子，整個後背皮開肉綻，血肉模糊成了一片都沒吭半聲。

“這還是人嗎？受了如此重的刑罰還能走路。”吳青竹驚叫。

那侍衛像是頭，挨完棍子翻身站起，面不改色地披上件黑色外袍後面朝寧妨抱拳稟告：“侯爺，所有人都已受罰完畢。”

“如何？你覺著你可能成為侍衛？”寧妨回頭，笑著看向瞪著眼珠子的吳青竹。

搖成撥浪鼓的腦袋加上雙手連連擺動，吳青竹還覺不夠，一臉訕笑道：“我沒有這位好漢的銅皮鐵骨，經不起兩棍子敲打。”

昨夜就聽小廝7丫鬟們們議論過過，知曉是因犯了大錯，侯爺破天荒的責罰了府中侍衛。

可吳青竹沒聽指的責罰竟是軍棍，那黑漆漆的棍子一下去比官府裏挨板子還嚴重，他這做農活的身子怕是兩棍子就得去掉半條命。

“去寧城那領了傷藥自行敷上吧。”寧妨看向辛未。

侍衛們昨夜忙碌了整夜，從村口一直清理到林中，回來後又去村四周進行探路，摸清附近幾條路後就來領罰。

寧妨掃過眾人，擺手讓人下去休息。

“屬下有負侯爺囑托，昨夜犯下大錯，求侯爺責罰！”作為領頭的辛未自覺錯在其身，硬是不肯下去敷藥，非要寧妨親手責罰。

“邱霜。”寧妨無奈，揚手將嘴裏嚼個不停的邱霜喚來：“可還記得昨夜是如何扛的豬？”

邱霜不解點頭。

“把辛未抗走上藥。”寧妨退後一步，一臉看好戲地望著辛未憋紅了臉，身子晃動了幾下，最終在邱霜傻笑著靠近時嗖一下跳起：“屬下自己能走。”

“那走吧，我正好去瞧瞧孩子們。”寧妨帶頭轉身。

***

南陽侯府馬車共有二十九架，裝貨的牛車藏在了村中各處，其餘十架將車架卸下，左右兩邊各七架。

寧妨與三個兒子的馬車在正前方，撩開車簾就能看到村中全貌。

此時空地中和兩邊馬車後都搭起了油布，靠近山腰的小山坡被鏟平搭上了十幾口鍋竈。

幾人到的時候營地外炊煙裊裊，婆子們正在熬煮帶來的驅寒湯藥。

遠遠見到寧妨回來，寧城忙讓人舀了碗，親自捧著迎了上來。

“將帶來的膏藥分發下去，吃完早飯後大家都休息吧。”寧妨接過碗，另一手拂落寧城肩頭粘上的雜草。

“老奴給侯爺鋪好床就去休息。”寧城笑，整張臉憔悴得像是衰老了十歲。

“我稍後帶於墨幾兄弟進城逛逛。”寧城按住寧城肩膀，目光在忙碌的人群中搜索，而後突然問道：“於墨幾兄弟呢？”

“大老爺剛睡下，三老爺四老爺……”寧城頓了頓，腦中回想一遍發現連他也不知寧於硯兩人去了何處，於是忙停下回答，又喚了三房的管事來。

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89  第 89 章 ◇

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