馬漢率軍回歸的這一日, 已是一年年尾二十九。

親衛軍的出現，給瑞山王府註入了動力，趙管家那邊早有準備, 只等趙懷一聲令下, 源源不斷的年禮便送入演武場中。

留守的親衛軍還未從戰友傷亡中回過神來, 便被豐盛的年禮迷花了眼，就連經歷過漳州之亂，心生怯意的那些親衛軍, 看見豐厚的獎賞也將當時的害怕拋之腦後。

趙懷不缺銀子, 出手更是大方, 跟隨馬漢出去的親衛軍拿到的獎賞足以讓人眼熱。

一時間親衛們忘記了其中風險, 只恨自己沒跟著出門, 倒是激起幾分建功立業的心。

前後不到一個時辰，演武場的親衛便接到命令, 今晚收拾停當便可以回家過年，回去之後可以留到元宵之後再回來。

此時瑞山王府的親兵，大多還是瑞山本地的農民子弟，妻兒老小都在村裏頭住著, 聽見這話自然喜不自勝，領著年禮便急急忙忙的回家去了。

有一些家住得遠一些的, 也打定主意, 就算趕夜路也得回家，再不濟第二天起個大早, 也能在年三十趕回家吃團圓飯。

親衛們的家人也翹首期盼著, 家裏頭早已準備好豐盛的年夜飯, 就等著他們回去。

馬漢回到府中, 歇了口氣便再次騎著馬帶人出門。

李家村是距離瑞山城最近的一個村子, 村裏頭在演武場當親兵的年輕人也不少，這會兒陸陸續續有人提著年禮回家，一派喜氣洋洋。

唯有東邊的一戶人家左等右等，依舊不見自家小兒子回來，當娘的心裏頭不安，忍不住尋到同去演武場的親兵家中問：“大柱子，怎麽不見我家小牛回來，王府不是都放假了嗎？”

大柱子原本正高興，聽見這話臉色一頓，訥訥說不出話來。

他因為年禮豐厚高興，如今被小牛的親娘一問，才想起來小牛跟著馬統領出門，回來的隊伍卻沒瞧見他。

大柱子是今年年末才進去演武場的，並不知道馬統領等人去做了什麽，但也敏銳的察覺到其中怕是不大妙。

李氏原本就心底不安，如今見他神色不對，連聲問道：“難道是小牛那孩子貪玩，留在城裏頭不肯回家？大柱子，你倒是快說啊。”

大柱子只得硬著頭皮說：“嬸子，我才剛進演武場，哪裏知道小牛哥的事兒。”

他越是推脫，李氏的臉色愈發不好。

她一拍大腿，說：“你不知道，那李大郎在王府做事兒，肯定是知道的，不行，我得去問問他去，我好好的兒子去了王府，怎麽就不回來了。”

幾個人勸也勸不住，這時候李氏大兒子忽然跑來：“娘，你怎麽在這兒，小弟的統領來家裏頭了。”

李氏一聽，頓時來了力氣，等快步跑回家一看，卻見幾個人騎著高頭大馬，為首的一位大漢手中捧著個盒子，左看右看，卻沒瞧見兒子的身影。

不妙的預感升起，李氏雙腿一軟。

等她再次醒來，屋裏頭靜悄悄的，幾個瑞山王府的貴人坐在小板凳上，臉色都是肅穆，翻到自家兩個兒子面帶殷勤。

“大人，你同老身說實話，我家小牛，我家小牛是不是沒了？”李氏還未說完，眼淚便落了下來。

馬漢心底也難受，但還是點了點頭：“老太太，瑞山王府派軍剿匪，小牛陣亡，這是他的屍骨。”

李氏雖說早有準備，聽見這話，眼淚卻再也忍不住嘩啦啦往下流，滿口喊著死去的小兒子。

許久，兩個兒子兩個媳婦圍著勸著，老太太才終於緩過勁兒來。

馬漢這才將瑞山王府的撫恤一一道來，又說：“小牛為王府盡忠而亡，王爺有令，定當擇優撫恤，不能讓死去的將士心寒。”

聽見這話，李家大兒子忍不住握住親娘的手，喊了一聲：“娘……”

李氏還有些喘不過氣來，看了他一眼，瞧見兒子滿眼期待，頓時明白了他的心思，轉頭再一看，二兒子眼底也帶著渴望。

是了，瑞山王府的工匠坊，可是別人想進都進不了的，當初招人的時候，她兒子媳婦都去試過，可惜人笨口拙，只有小兒子憑著一把好力氣進了演武場。

瑞山安穩多年，誰知道剿匪也會死人呢？

李氏一時之間悲從中來，哭著說不出話來。

大兒子怕她惹怒了貴人，忙道：“娘，小牛已經不在了，咱也得為他想好身後事，他去得早還未娶妻生子，在地底下也孤孤單單，但娘你放心，只要兒子活著一日，就不會讓小弟墳前斷了香火。”

二兒子也說：“娘，兒子向來跟小弟感情好，也不會讓他在九泉之下孤單。”

兩人媳婦也紛紛應是，畢竟瑞山王府的撫恤金豐厚，這些錢別說養老了，就算貼補一家子也都夠了，再者，工匠坊的活兒才之前，那是能夠生錢的鐵飯碗。

李氏如何看不出兩人的想法，她忽然來了力氣，只說：“小牛膝下無子，你們誰願意將兒子過繼給弟弟，這工匠坊的工作就歸他。”

等馬漢從李家離開的時候，依稀還能聽見李氏低聲啜泣的聲音，心底又是嘆息一聲。

李家還算好的，李小牛是死了，雖未娶妻生子，卻有一個牽掛他的老娘，兩個哥哥也不是冷血無情之人，最後過繼了兒子，一家子也沒有傷了和氣。

接下來的幾家才讓馬漢見識了人生百態。

第一批進入演武場的人，大多都是在家中不太得意的，畢竟那時候演武場還不是香餑餑。

他們普遍家中貧困，為了混口飯吃才進入了演武場，就如同當年的馬漢一般，一直到趙懷回來之後，演武場的待遇才提升上來。

可趙懷回來至今才兩天，這些人家中的條件也沒完成質的飛躍。

到底是馬漢親手帶出來的人，他出門前讓夫人另備一份厚禮，也是想補貼他們的家人。

小雪不知何時從天空飄落，讓黃泥地上蒙上了一層細碎的白色，馬漢從第五戶人家裏離開，臉色卻不太好。

跟他一起來的一位親兵忍不住罵道：“真他娘的操蛋，他們還是人嗎，死的可是他們的親兄弟，他們倒好，眼裏頭只有那幾兩銀子，竟是連他的身後事都不想管了。”

有母子情深，兄弟情深的，自然也有被手足兄弟拋棄的。

另一位親兵卻說：“馬統領，這銀子不能便宜了他們，落在他們手中還不如扔進水裏頭聽個響聲。”

馬漢罵了一句：“行了，王爺早有安排。”

他壓住心底怒火，繼續說道：“撫恤金是給他家人的，別人誰也別想拿走，既然他婆娘想改嫁，那就讓她改嫁，待會兒我們回來，直接將那兩孩子帶走，撫恤金就存在我這兒，等他們長大成人再歸還。”

這戶人家也是奇葩，當妻子的一聽丈夫死了，立刻哭著喊著說要改嫁，等聽見有撫恤金又說要帶著銀子改嫁，實在是讓人唾棄。

而作為弟弟，不想著幫哥哥養育侄兒侄女，只想著霸占撫恤金和工坊的名額，甚至還想要嫂子趕緊走人連房子都歸了自己，也是馬漢如今養得脾氣好，才沒直接動手打人。

他們還在，那幾個人便藏不住醜態，哪裏能指望他們照顧孩子。

看著那對面色驚慌的兄妹，馬漢心底已經下定了決心，絕不會讓親兵的子嗣留在這種地方，任由親人磋磨。

若不是還要再去一家，方才馬漢就會直接把人帶走。

如此一說，幾個親衛的憤憤不平才平息了一些。

等騎馬到了最後一戶人家，積雪已經有薄薄的一層，低矮的茅草屋內亮著燈，依稀能聽見孩子的笑聲。

“娘，我爹啥時候回來，我想他了。”

“是啊娘，我爹怎麽這麽長時間不回來，他還答應幫我做小馬呢。”

隨後又有一個溫柔的聲音：“你們爹爹是做大事的人，他現在可是幫小王爺做事情，怎麽能時時陪著你們，你們要體諒爹爹，再等等他就回來了，到時候給你們帶好吃的點心。”

“哦哦哦，有點心吃嘍。”

一時間，馬漢竟有些不敢敲門。

裏頭的婦人卻聽見了聲響，她推門出來，等看清門口的人臉色便是一變，雙眼一紅，轉身關上了門：“你們倆好好在家待著，別亂跑。”

說完才帶著馬漢幾人走遠幾步，開口問道：“大人，我夫君是不是出事了？”

馬漢心底難受，但還是如實道來，經過了五家，他已經能背出那句話來。

婦人眼眶一紅，卻克制住沒落淚，只哽咽的說：“夫君家中已無父母，也無兄弟，只有我與兩個兒子，請大人放心，就算他不在了，我也會好好養育兩個孩子長大成人。”

“只是想勞煩大人一事，兩個孩子還小，天天盼著他們爹回來，能不能別告訴他們這個消息，只說他們爹有要事要出遠門，暫時不能回來。”

馬漢點了點頭：“可以。”

婦人果然領著他們進去，只對兩個孩子說他們爹出了遠門，還說：“你們爹爹可是出去幫王爺辦事，他是做大事的人，你們是他的兒子，可不能因此哭鬧。”

兩個孩子面面相覷，紛紛點頭，又好奇的看著馬漢：“大人，我爹爹也騎著這麽大這麽高的大馬出門辦事嗎？”

馬漢蹲下身來，笑著說道：“是啊，你爹爹的那匹馬比這一匹還要高，還要俊。”

孩子頓時高興喊道：“我以後長大了也要跟爹爹一樣，騎著大馬為王爺辦事。”

臨走的時候，馬漢對那個婦人說：“年後你可以去工匠坊幹活，王爺會在瑞山城建學校，拱親兵和工人子弟入學就讀，你們的兩個兒子都可以去。”

婦人一聽，又是千恩萬謝。

馬漢率先上馬，臨走之前又看了一眼那亮著燈光的小院子，依稀看見那看似柔弱卻一腔韌勁的婦人，心底又是一嘆。

“駕！”

“走，我們把那兩個孩子帶回去。”

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