郁宛簡明扼要向大老板匯報了近兩個月的工作進展, 並巧妙地隱去了具體用度花費——除了非借不可的大宗，那些香燭紙錢燈油、禮花爆竹乃至水陸道場等等皆取自她的私庫，便是內務府上報上去的賬目也沒任何毛病, 想來不至於嫌她太過奢靡。

乾隆心知肚明，卻也懶得拆穿, 左右她自己樂得出血, 回頭別又苦著臉跟自己抱怨就是。再怎麽入不敷出，他也絕不會心軟——撂狠話他自是第一位的, 至於到時候會否看在阿木爾的面子上周濟些, 那是另外的事。

郁宛自覺氣短, 也就不跟他爭辯，只詢問了後續的章程, 要不要令禮部定謚號，以及在太廟供奉祭祀。

乾隆淡淡道：“謚號就不必了, 讓永璂將他額娘的神位帶回府中, 自己供奉罷。”

如果可以，他倒想給那拉氏起個惡謚，讓她受盡千夫所指，但，念在侍奉皇額娘一場，還是免了，就這樣罷，從此橋歸橋路歸路, 各不相幹。

郁宛沒指望從他口中聽到好話, 只是連死亡都沒能換來一絲動容, 到底令她有些無語——還好那拉氏不稀罕這些, 她在當初登上畫舫之時便已然清楚會遭到何種對待, 沒有謚號，對她倒是另一種釋懷，如同則天大帝的無字碑一般，她的功過，只能留待後人來評說了。

至於不入公祭倒是好事，跟孝賢皇後的神位擺在一處，難保皇帝又會區別對待，規定不許這樣不許那樣，還不如讓永璂私下祭祀更心誠，既清凈，也能獲得更大的自由。

下輩子，她想那拉氏是甘為一個平凡人的。

郁宛定定神，覺得這段時日恍然如夢，當時有再多的震蕩，過後依舊只剩下心如止水。日光之下並無新事，經歷過生死，她自個兒把什麽也都看淡了。

郁宛從馬車上抱下阿木爾，看她臉膛曬得紅中帶黑，似一碗被打翻的炸醬面，就知道這丫頭沒少到處瞎跑，不由得嗔著皇帝，“您也不多管管，把咱們的孩子心都帶野了。”

乾隆笑道：“你都管不住她，還指望朕？”

阿木爾一到了草原上就跟頭野馬駒似的，遍地撒歡，別看她年紀小，力氣可大著呢，稍微瘦弱些的宮女還拉不住她，這體質必是遺傳她額娘。

乾隆微微打量，見她倒是瘦了許多，訂做的鐲子原本剛好能卡住手腕，如今倒有些空空蕩蕩，一個環圈在那裏。

郁宛還在嘮叨該給阿木爾抹點防曬油，曬得黑黢黢的到時候怎麽出嫁，怎料乾隆忽然拉著她的胳膊，感嘆道：“愛妃辛苦了。”

郁宛心道真是太陽打西邊出來，但多年的宮中生涯讓她嘴比腦子還轉得快，忙道：“臣妾不辛苦，萬歲爺才是勞心勞力。”

忽然感覺這話跟陰陽怪氣似的，臉上不免露出微囧——打獵確實是勞力，說勞心就大可不必了吧？

又趕緊岔開話題，“萬歲爺何不多留些時日？臣妾正饞鹿肉，還指望您多帶幾頭回來呢。”

乾隆促狹地望著她，“朕再遲遲不歸，愛妃的眼淚都能淌成護城河了。”

郁宛：……

真是新鮮比方，當她是來還淚的林妹妹呢。

當著若幹嬪妃的面，也不好明說那信紙是蠟油染濕的，只能私底下再做解釋——萬一乾隆深受感動，逼著她天天寫信可怎麽好？

她畢竟是個繡花枕頭，沒那麽多纏綿悱惻的故事啊。

皇帝自到養心殿去，其餘嬪妃也各回各宮。

穎妃這趟旅行收獲不少，雖然有舒妃這塊絆腳石在，可穎妃還是結結實實出了回風頭，萬歲爺邀她比試騎射，六次裏頭她竟贏了四次呢。

郁宛神色微僵，禮貌地提醒她，“你還真敢贏？”

“為什麽不？”穎妃興高采烈地道，萬歲爺要她拿出真本事來，她自然不能藏私，何況兩邊還賭了彩頭，她要是故意放水，不就成欺君了麽？

“放心，萬歲爺氣量大著呢，不會跟我斤斤計較的。”穎妃爽朗地道，反正她沒從皇帝臉上看出半點不高興，宰相肚裏都能撐船，天子更不消說了。

郁宛：……那可不一定。

估摸著穎妃年底的賞賜危險了，也罷，反正她從皇帝那裏賺了不少賭註，應該不在意這點區區損失。

郁宛又告訴她永璂跟諾敏婚期推遲的事，穎妃遺憾道：“真是時也命也。”

郁宛委婉地問了下那六十四擡嫁妝的問題，穎妃面露慍色，“娘娘當我是出爾反爾之人麽？”

她自然不會吝嗇那些家私，但仍有點可惜——早知推遲三年，不如先拿回來放印子錢呢，光利息也是好大筆數目。

郁宛：……知法犯法了啊。

魏佳氏頒金節依舊未曾露面，她這病不能好得太快，因此宴席上的一切仍由郁宛主持，眾人很識趣地沒再提起那拉氏，仿佛宮裏從古至今就只有富察氏一位皇後，而永璂因為身在孝期自然不便同樂，郁宛只叫人送了些例菜過去，好在有諾敏陪伴他——蒙古女孩兒是不太講究男女之大防的，何況諾敏本來也不介意世俗眼光。

如此佳節良時，若無人作伴只煢煢孑立，未免太過孤清。郁宛趁眾人不備，將一杯酒悄悄傾在地上，只當對那拉氏的祭奠。

等過完臘八，眼看著快到年關，魏佳氏方才漸漸康覆。生完永璘之後，她愈發消瘦，也愈發畏寒畏冷，穿著兩層大毛的衣裳，也只賽郁宛一個寬。郁宛瞅著她整個地像枚風幹了的棗核，一層皮裹著骨架子，伶仃枯槁，半點美人風韻都不見了。

雖說魏佳氏年將四旬，可宮中嬪妃一向保養得宜，很不該老得這樣快。

郁宛本想勸她多多調理，又怕對方誤會自己不肯放權，只能由得她去。

她把原先白梅送來的對牌還給魏佳氏，至於年下的事務，自然也變成魏佳氏主理，郁宛只從旁打打下手。

春泥起初還有點憤憤，“皇貴妃倒會坐享其成，先前翊坤宮娘娘病歿，多少千頭萬緒，她全扔給咱們，如今時過境遷，就把咱們一腳踹開，生怕您阻了她的路麽？”

郁宛笑道：“我本就居於她之下，先前不過暫代而已，如今皇貴妃已然好轉，難道我還要與她爭功麽？”

人不為己天誅地滅，魏佳氏即便真打著趨利避害的算盤，也不算什麽大錯。

郁宛不知魏佳氏心底有沒有當皇後的念頭，但至少在她活著的時候是很難了，乾隆固然多情又念舊，但很少會因寵失度，否則當初也不會捏著鼻子立那拉氏為繼後，無非因那拉氏身份德行都無可挑剔，魏佳氏到底吃虧在出身上。

她如今自是想好好表現，讓皇帝看到她的能耐，但，太後本就因那拉氏而多嫌了她，和敬公主又如一條暗中窺伺的毒蛇，冷不防就得叮她一口，魏佳氏想達成夙願，未免困難重重。

郁宛樂得無官一身輕，每日窩在暖閣中教阿木爾練字，阿木爾得她五哥正式開蒙之後，如今也是正兒八經的小學生了，除了先生布置的功課，她還得額外練習滿蒙漢三種語言，比其他的公主更多了些負累。郁宛知道雞娃苦的是孩子，但這些對於阿木爾的今後是必要的，如果皇帝真要她去撫蒙，連語言都不通，還怎麽過得好？

郁宛道：“你還沒見過你外爺跟外奶奶呢，到時候得跟他們打招呼吧？”

她總是對女兒講述勒紮特部族如何水草豐美、牛羊成群，弄得阿木爾如同被胡蘿蔔吊住的驢子，對蒙古草原悠然神往。

她還沒見過根敦跟薩日娜這兩個血脈至親呢，二老年歲大了，進京一趟忒不容易，家裏的兄弟姊妹也不放心，郁宛就答應幾時帶阿木爾回去瞧瞧——當然，得在得到皇帝批準的前提下，雖然沒聽說遠道和親的蒙古貢女還有省親的，可凡事總有例外不是？

她打算軟磨硬泡到乾隆答應為止，不見得一刻都離不開她罷？她又不會一回去就跟人跑了。

伴著乾隆三十二年的春風而來是八公主夭亡的噩耗，許是宮裏這幾年變故太多，八公主總是惶惶不可終日，她本就有心悸氣喘的舊疾，在柳絮紛飛的三月裏，猝然結束了她短暫而寂寥的一生。

郁宛冷眼看了太多的死亡，對於這孩子的離開也只剩下模糊的傷感之情，其實早在戴佳氏離世的那年八公主的命數就已註定了，皇帝疑心那水痘是戴佳氏故意傳給他的，對這個孩子自然頗多不喜，而即便皇帝對她還有一絲父女之情，八公主將來最好的下場也不過是撫蒙——晚幾年死而已。

尤其她又是這樣一朵沈悶而荏弱的小花，如何能在寒風抖擻的峭壁上生長？早早離開，反而是種解脫。

但在阿木爾的年歲顯然難以快速走出陰翳，她跟八公主雖不是什麽知心姐妹，當初還是奉郁宛的授意前去交好，但，看著一個年輕的生命在眼前雕零，任誰都會非常震動。

阿木爾好幾日茶飯不思，看書也懨懨地沒什麽精神，郁宛只能任由她慢慢消化。小時候家裏養的寵物死了，郁宛也會非常低落消沈。八公主雖不是寵物，可她在這宮裏的地位沒太大分別——甚至還不如上林苑那些珍禽異獸能得到更多關心。

阿木爾苦惱地道：“要是我常讓皇阿瑪去看她就好了，八姐或許能想開些。”

她自然以為是她搶占了八公主的父愛，才使得八公主抑郁而終。

郁宛冷靜地道：“這不是你能決定的。”

乾隆的身份就註定了他不是個簡單的父親，他要寵誰不寵誰全憑自己的心意，豈是旁人所能左右？本質上是三妻四妾的悲劇，如果他沒生那麽多孩子，自然也就不存在冷落與忽視。

退一萬步講，郁宛也不覺得搶占資源是什麽錯處，在皇宮這個天然的鬥獸場裏，本就存在弱肉強食。她們之中的大部分人，光是活著就已經費盡全力了。

郁宛撫了撫她的頭發，“若實在心裏難受，就每日去給你阿姐上柱香吧，祝她早登極樂。”

求神拜佛雖是種精神催眠，但也的確能讓人得到安慰——終究她們只是些凡夫俗子，在人力實在渺小的時候，唯有寄托於上蒼。

舒妃原本脾氣潑辣，這回忽然變成了墻根裏的老鼠，瑟縮難安，她唯恐皇帝會問罪於她，畢竟是她當初主動將八公主要過來養的，沒想到弄巧成拙，反而捅下這麽大一個簍子。

可她發誓自己絕沒苛待八公主，頂多沒像生母那般噓寒問暖而已，誰叫八公主自己不跟她親近，見了她就像個燎毛的小凍貓子，她想施展慈愛也得人家肯接受呀！

舒妃欲哭無淚，又不敢主動到禦前請罪，只能輾轉求到郁宛跟前，讓她幫自個兒向皇帝解釋解釋。

郁宛思量後答應了。

舒妃的嘴輕輕張開，“啊？”

她原以為貴妃娘娘會故意刁難，或是推三阻四將她拒之門外，哪曾想答應得這樣爽快，不會有什麽陷阱吧？

她怯怯道：“您果真願意幫嬪妾分辯？”

郁宛沒好氣道：“難道你不是無妄之災？有什麽不好解釋的，除非做賊心虛。”

舒妃連忙舉手向天，“沒有！嬪妾發誓是清白的。”

“那不就結了。”

郁宛晌午就到禦前走了一趟，簡單陳述了一下舒妃情形，傍晚時皇帝口諭便已頒下，道他明白舒妃喪女之痛，與她感同身受雲雲，又賜了些賞銀下來，命她好好為八公主治喪。

舒妃恍然如在夢中，沒想到這樣容易就洗清了嫌疑，還以為貴妃會抓著不放呢。

此時此刻，她對郁宛才有點打心底的佩服——論起處事公允、賞罰分明，是沒有比貴妃做得更好的了。

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