起了身，目光尖銳。“我不需要你來保護，”她尖酸刻薄地說。

“這點，我相信。”他彎腰去撿腳邊能用的樹枝，一頭留在地上，腳踩住中間將其折成更方便的長度。

“你看起來不像是會聽命於Arthur這種人的類型。”她的鄙夷正向無禮發展，不過他估計這都是針對他的，而不是對Arthur。如果他對這位女士的底牌一無所知。而且力的作用是相互的——Arthur也不見得會聽他這類人的。

“一般來說，你沒說錯，”他對她說。“但Arthur…那個人明顯很關心朋友。還有我不管你是誰，你得尊重這點。”

又一個尖銳的眼神。“Arthur的朋友，”她輕蔑地說。“你是說，比如你？”

他聳聳肩。“比如Merlin。”又一聲來自異性的嘲笑後，他繼續說，“比如Gwen。比如你…也曾是。”

她撅起嘴。“你什麽意思？我現在不是Arthur的朋友了？”

Gwaine徹底收起了笑容。極其嚴肅。“不是嗎。朋友不會出賣對方，令其涉險，他們會互相扶持和保護。”

她取笑說。“不管你以為自己知道些什麽，我並沒有背叛我的朋友。我正在幫助保護他們。”她一手抱著一捆木柴，另一手拿著一根木棍，比劃著誇張的手勢。“我現在不就在這鬼地方，冒著生命危險幫助朋友麽。”

“是的，”他說。“是的，你確實是。但問題是，哪些朋友？”他彎腰去撿另一根細長的樹枝。

“你什麽意思，什麽哪些——”

他打斷了她的誇誇其談。“Arthur，是不會公然把你安插到敵方的宮廷中的。他不會讓你冒生命危險通風報信。比起用你以身犯險換來的利益，他會更關心你的安危——你有沒有想過，自己有可能選錯朋友了？”

“你在說什麽？”她怒斥，但至少，他看出來，他微微動搖了她的自信。

“我自己也恨過國王。”他停下腳步思考。“仔細想想，不止一個；你們Uther是最新入選的。我知道生活在一個被發現就意味著死的國家是什麽感覺，即使是短時間。”

“那你幹嘛不直接走人，”她說，因壓抑，或許是恐懼造成的情緒而蒼白。

“那你呢？”他反問。“老天，女士，我離開留給我親人的那個稱之為家的地方時，年紀還沒你大。勉強從追殺我的國王的士兵，還有那些我曾當成朋友的人手中保住條命。我本可以回去報仇，但——天大地大，因此我們有很多選擇。我們結交新朋友——甚至可能組建新家庭——這個活下去的理由可比報仇強多了。”

“多動聽的故事，”她憤怒地說。

他嘆息著放棄了嘗試。“好吧，我已經盡力了。”

她大步走到他面前，將懷中的木柴扔到他靴子上，然後怒氣沖沖地走回營地。“你還是管好自己的事吧。”

Gwaine低頭看了幹柴片刻，然後蹲下把它們收集在一起。思索自己是不是越幫越忙了。如果情況還有更糟的可能…如果他在意。

他抱起那捆柴，跟在她身後，哼著小曲漫步走回營地。他過去十年可不是靠少管閑事活下來的。

* * *

“你不生我的氣？”Merlin說，於此同時，在Arthur臉上尋找不同的跡象；他熟悉王子所有的表情，但不太確定對方會用哪一種面對他。盡管，老實說，他沒料到這麽快就和Arthur見面；Gwaine一定對Arthur的判斷力十拿九穩，不然他不可能說——任何能讓王子猜到真相的話。

Arthur的神態略顯疲倦，擔憂深深埋藏在習慣性的輕微自大之下。Arthur的嘴角因微笑不由自主地勾起；他忍住了。

“簡直怒不可遏，”他溫和地糾正Merlin。“我以為我失去了你。”

“但——”他需要進一步確認——“你不恨我？”

Arthur給了他一個責備的目光。“不，我不恨你。”Merlin將肺部填滿後深呼了口氣；聽Gaius描述王子的想法是一回事，但他還是忍不住害怕可能要面對其他次要的後果。“那對你很重要。”

“那個，我…”Merlin聳肩，嘗試表達自己的感受，然而他們兩個都從來沒這習慣，至少在面對彼此時。“我以為…我也許會失去你。”

Arthur對此嗤之以鼻，但他眼中流露出的卻是同情。“所以，發生了什麽？你怎麽逃脫的？”

Merlin挑了挑眉，他的嘴角也微微上翹，希望不會引起對方反感。“魔法？”

Arthur一拳打在Merlin肩上，代替口頭的威脅——事實上這反而讓Merlin松了口氣。他一直在擔心曝光他的秘密——魔法，還有被處決的假象——會不可挽回地改變他們之間的關系，毀掉王子對他的信任。害怕即使他原諒Merlin的謊言和秘密，甚至承認魔法無害的本質，並認可Merlin的動機，他也依然會跟他保持距離。就像對待其他仆人一樣對他——或許物質上接近，但精神上卻疏遠——甚至就像對待一名守衛或騎士，一件人形的財產，可以由Arthur客觀冷靜地決定其用途。也可能——基於Gaius所言——像對待外國使節或領主一般，僅僅出於避免惹惱他可能產生的後果，才對他表示尊重。

“你何止這點本事，”Arthur說。“Gaius告訴我，他認為你能克服那個屏障？”

“是的，”Merlin說，然後註意到Arthur正側目看著他上衣的前襟。他擡起手，不自然地摩挲著仍舊未完全消退的抑制符文。“ana——哦。你——現在知道她的事了？”

Arthur咬緊了牙。“Gaius跟我說了一些。有關她為什麽會背叛的事。”

“她曾來過地牢，就在——就在他們把我帶出去前？我是想，如果你父親派騎士追捕我，還有ana知道我會魔法而且逃走了，我就永遠都——幫不上忙了…對不起。我想我也讓Gaius擔心了一陣子。”

Arthur吐了口氣，搖搖頭。“那個老家夥太狡猾了，”他說，於是Merlin忍不住笑了出來——但當王子逼近，瞇起眼看著他時，他立刻僵住了。“有一天早上我去找他聊天，當時他在你屋裏，而且他說——你在裏面，對不對？就在那裏。”

“沒，我們聽見你的聲音時我就走了——”Merlin對著又一個質疑的眼神聳聳肩並解釋說，“魔法？”

王子咕噥道。“Merlin，那天…Gaius有沒有告訴你，他給我服用了某種藥？他們準備…那時候…我並沒有…忽視你。”

“他跟我說了，”Merlin輕聲說。

“Leon說，你讓我看著你——我發誓我根本沒聽到你的聲音。”Arthur按著Merlin的肩膀，輕輕轉過他，直面對方。“現在我見到你了，我想告訴你——老天，我以為自己已經失去機會了——我父親是錯的。關於魔法的是非對錯。我懷疑自己目前也盡不上多大力，但有一天…”

Merlin狠狠地眨了眨眼，即使這樣，他的笑容依舊燦爛的令他臉頰發疼。“謝謝你。而且我很高興——我多少次想告訴你。”

“所以說。”Arthur清了清嗓子，然後警告性地挑起一邊的眉毛。“現在你最好有話就說，聽見沒？”

“是，殿下，”Merlin說，他幾乎完全沈浸在了喜悅之中。除了——“我真的很抱歉，”他補充，“關於ana。”

王子換了個姿勢，擡頭凝視早先Merlin跟蹤時，他們選擇的方向。“你不打算跟我回營地，對嗎？”說著，他邁開步子，慢慢朝旅伴的所在地走去。

“我不能，”Merlin跟在身後，輕聲說。他希望自己可以；他從前也曾與Arthur在旅途中相伴——最近更多是與Gwaine。比起只身在周邊徘徊，擁有同伴的期望是如此誘人。但他今晚不得不這麽做。“不能讓她知道——也不能讓他們知道。”

他看了眼Arthur確保對方明白，王子只是看著腳下的地面點點頭。Arthur當然明白擁有秘密武器的好處——就算是魔法武器——但Merlin依就松了口氣。

“不過我會跟著你們進城堡的，”他又說。

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