問道：“逆子，你昨兒睡在哪兒，自己心裏清楚。”

元銘驚得三魂沒七魄，一時接不上話。半晌，漲紅了臉，才憋出來一句：“兒子有愧，請爹責罰。”

元秉先盯著他看了一會兒，只是深深嘆氣，什麽都沒有再說出來。

“來看看此物……”元秉先指向桌案上的折子，“爹離致仕不遠了。”

元銘驚道：“爹何出此言？”說著，不由自主，忐忑的往桌案處走去。心中莫名想起，昨日趙鉉丟開的那些折子。

沒有兩日，趙鉉又宣眾卿至文華殿召對。

可元銘想破腦袋，沒想過去文華殿的路上，先遇到了趙鉉的儀仗。

“萬歲……”陳大學士今日告假。於是元銘這次是孤身前來。

元銘四下顧盼，沒由來的一陣緊張。

——二十六——

元銘往趙鉉身後的儀仗稍稍側目，旋即停在了距離趙鉉三五步遠的地方。

趙鉉早些時候，似乎是見了什麽人。此刻身著一件緋紅的大袖袍，前胸刺繡上盤踞著龍蟒等瑞獸，栩栩如生，簡直要飛出那件袍子來，卻仿佛被當腰那條玉帶，鎮壓在身上。

趙鉉走起路來，很有一種軒昂氣度。分外紮眼。

一想到老爹也告假了，元銘心情一時沈重，腳下停滯不前。

黨爭愈演愈烈，中立派縷遭參劾，單是彈劾吏部考功司、文選司的折子已堆成了山，在這之中，元秉先這吏部尚書首當其沖。為避風頭，只能暫時告假。

趙鉉更是頭大，自然知曉他的擔憂。

趙鉉回頭看了一眼，傘扇眾立刻緩下腳步，與皇爺拉開距離。

“元卿……”趙鉉低喚了他一聲，“世上絕無兩全法，不必苦苦尋求，糾結太多。權衡即可。”

元銘一時沒有領會他的意思，不由擡頭看過去，試圖揣摩出他的深意。

只聽趙鉉低聲道：“你和元老尚書，只能留一個。你還不明白老尚書的良苦用心。”

元銘擡頭與他對視了一陣，千言萬語又吞了回去。

趙鉉似乎猜到了他在想什麽，食指輕輕點在他肩頭，低聲道：“如何，朕是否比你心裏，那個只知享樂的楊子賢強上百倍。”

元銘聞聲心中一滯，偏頭避開了他的視線，臉上一陣紅白交替。最後悶聲道：“萬歲睿智。”

召對中，又是一出大戲， 文華殿成了個大戲臺，戲好戲賴全看演技。

眾臣頻頻奏請，彈劾元秉先用人有貽，趁著人不在，更是列舉出十數條吏部的過失來。

萬歲爺臉色陰沈，然而元秉先不在，一腔「怒火」無法發出。

內閣紛紛出來做和事佬，勸諫陛下大局為重，元秉先兩朝老臣，苦勞甚多忠心耿耿雲雲。

萬歲爺靜了片刻，忽而對翰林院發難，指責翰林院不甚作為，養些「閑人」。

眾臣嘩然——萬歲這是將怒火，發洩到元尚書獨子身上。

更有楚黨跳出來，呵了一句：“元翰林私下作風不端，曾在鎮國公府與男子泛舟嬉笑，舉止輕浮，宴後留宿一夜。”

“元大人，你只說有還是沒有？”

此話一出，大殿霎時議論聲四起，開始不斷指責其品行及嗜好。

歸根結底，要狠狠地打元秉先的臉。不管是否屬實，先罵了元銘再說。

“徐某愚見，元大人私下裏的隱晦事，怕是多的很。”

“某以為，身為朝廷命官，此舉失德也！”

元銘滿臉的驚愕——他私裏隱晦事確實很多，這些並不算什麽……

元銘立馬反應過來，配合著演得很像。他當即出列跪下，擱了笏板叩首，口中不住地叫冤，不停地替自己辯白。

萬歲根本不聽，指著他大發雷霆，斥其德不配位，失了翰林體面。欲下旨，即日褫官回家。

內閣的閣老各種看不下去，忙起身求情。大家心裏都清楚，這個元翰林明顯受了老爹的牽連。

閣老們於心不忍，好話說盡，才落了個發元銘去南直隸，任戶部左侍郎的貶官下場。

元銘幾近哽咽的叩謝皇恩。

只不過他頭磕頭在地上，嘴上卻在拼命忍笑。

翰林院一眾也知道他冤枉，紛紛替他謝恩。一時間，許多人同情起元銘來了。

眾人走得七七八八，元銘還在地上哽咽，翰林院眾人聚上去扶起他，一陣的軟語安慰。

“只是左遷，又不是褫官。莫傷心了……”

“元大人，留得青山在！”

“仲恒，守得雲開見月明，你尚且年輕，路還長。”

元銘回以哽咽，仿佛難受的說不出話。

出了文華殿，他還要去把戲演完——元翰林在上書房長跪不起，替自己老爹求情。

當然，萬歲爺還是很生氣，沒有半點原諒他和他爹的意思。

不原諒就算了，只是……

元銘把那只伸進自己衣擺裏的手扼住，驚慌道：“微臣官袍在身，青天白日，不宜……”

——二十七——

元銘穿著一身滿新的衣裳，望著宮門口停著的馬車，有些猶豫，一時站在蕭墻陰影之下，沒有離開。

德芳又回了前苑，見他尚且未走，便過來笑問：“元大人，有什麽吩咐？”

元銘看到來人是德芳，心中忽而一陣覆雜。想到未來幾個月自己都不在京中，而德芳卻在這裏，日日夜夜陪著趙鉉。

德芳亦悄悄打量他，又看了看頭頂高懸的日頭，輕聲道了句：“元大人稍待。”

元銘點了點頭，倒覺不出夏日的炎熱。

他不由回頭，往主殿看了過去，又往側面的小苑看看。恍惚間看到趙鉉拿出一壺濁酒，坐在石桌上。

又見他隨意地以手撐頭，全然不似白日的端方，沖德芳微微一笑：

“德芳，擱下了酒，先給你吃一杯。”

那時月色正好。

猛一個激靈，是德芳回來了，輕輕將他喚回了神。德芳手裏拿著一頂玄色闊檐兒帽，上面插著兩根長長的雉羽。看著像是宮裏高位掌事內臣的東西。

“夏日炎熱，想必元大人不想乘馬車。若不嫌棄，便戴德芳的帽子遮面吧。”

元銘接了過去，正要道謝，卻聞到一陣隱約的安息香。

心裏當即一陣沒由來的鈍痛，到底是為了誰，他也不太清楚。可有些事，有些人，他元仲恒到底無法相讓半分。

元銘猛地回頭，往正殿大步流星走去。這突兀的舉動讓李德芳發懵，便跟著追了過去：“元大人……”

兩人還未走到門口，便聽見殿中傳出趙鉉的聲音：“德芳。”這聲音分明……還帶著情事後的慵懶。

元銘腳下走不動了，訥訥站在原地。他望向幽深的殿裏，心中五味雜陳，眼看著李德芳整衫而入。

旋即殿中響起了趙鉉極正經的聲音：“擢司禮監擬旨，禦前牌子李德芳聽旨……”

趙鉉頓了頓，殿裏殿外皆安靜如斯，只聞得外面苑中，李德芳那只雀鳥的一聲啾鳴。

趙鉉繼續道：“賜坐蟒衣三表裏，賜玉帶，即日提督東廠，協理北鎮撫，兼任司禮監秉筆。”

向來機敏的李德芳並未立即應聲，元銘在殿外等候著他們接下來的對話。他們兩人此刻的神色，均無從得知。

一陣漫長的沈默後，李德芳終於開口謝恩。

就當元銘以為李德芳要退出殿外時，他聽到了趙鉉的聲音：“過去……”趙鉉少有的吞吞吐吐，“你受苦了。”

李德芳回以沈默。

元銘覺得自己雙腳已釘死在地上，往前邁不開一步，也退不回半步。

忽而間李德芳輕聲一笑，接著平靜道：“臣此生最幸，伴駕之時也。受苦何從談起。”

這聲音聽起來煞是平靜，語調元銘熟悉，是宮裏內臣人人都會的腔調。必然搭配著臉上的笑容，是一副不緊不慢的模樣。

許是李德芳又行了叩拜大禮，於是殿中再次傳來了趙鉉的聲音：“廠臣……乃朕至親至信，今後不必多禮。”

元銘從未聽過趙鉉這種聲音，故作客氣，盡力柔聲卻又保持著嚴謹的上下關系。

李德芳的腳步聲緩緩響起了，愈發趨近殿外。元銘看向殿門，李德芳驚詫於元銘仍在門口，不由猛地低下頭，聲音帶哽道：

“元大人，請恕咱家失儀。”

元銘見他滿眼水汽，鼻翼不住地翕動，臉上卻是幹凈的。顯然已忍耐多時，至今猶在拼命忍著。

便也與他行了個便官禮，輕笑道：“賀李公提督東廠，此大喜也。”

李德芳穩了穩氣，方開口：“多謝元大人擡舉咱家。”

再無可說的話，元銘手中仍舊拿著李德芳的帽子，往宮門走去。剛兩步的功夫，再回頭時，李德芳已沒了蹤影。

元銘巧巧停在了小雀籠子邊上，這似乎是李德芳的愛寵，總能見他在逗弄著這只小雀。

元銘不經意間看了過去，卻震驚發現那金籠，

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