這年秋闈的日子定得偏早了些,是這幾年一年賽一年的冷，想趁著剛剛入秋還有些熱氣兒，將這一大事辦了。省得臨秋末晚再來考,學子進了貢院又要挨苦受凍得病上一批。

饒是如此,到了秋闈那時,也是趕上了秋老虎的末尾，每至午時熱氣蒸騰，炎似酷暑，到了夜裏又轉涼,卻是冷得人打寒戰，惹得知雪接連好幾天發愁,防了寒又防暑的,將帶進貢院的東西又增了許多。

待到了秋闈那日，便見著貢院附近人頭攢動，擠得水洩不通。

來應試的好些人都年紀頗大,看熱鬧的也來了不少，諄諄教誨、叮囑晚輩的聲音不絕於耳。

馬車到不了貢院門口，便已是行不動了，要遠遠停著。

知雪從車簾縫隙裏遠遠瞧了一眼，便擰起眉來,抱怨道：“怎的這許多人。”

沈鳶便道：“咱們那邊人更多，連貢院都大了好多倍,這已算是少的了。”

江南魚米之鄉多文人，年年科考人如過江之鯽。

知雪便嘟囔,說：“三天連張正經床也沒有,蹲大牢也不過如此。”

知雪皺著眉，從壺裏倒出一碗藥湯來,叫沈鳶喝了，見沈鳶灌水似的灌了下去。這才將預先籌備好的物事又檢查了一回。

知雪準備的考籃簡直跟個百寶箱也差不許多，衣食用度，筆墨紙硯，藥物火燭，無所不有。沈鳶壓根兒提不動這些東西，一會兒進了考院，還須得花錢請人幫忙擡一擡。

知雪又將食盒打開，一一叮囑他道：“頭一層的點心存不住三天，你先吃頭一層的。這參是侯夫人那邊兒送來的，我拿蜂蜜泡過了，你時不時便含一片，也好精神些。”

“最後一層的丸藥，每夜記得吃兩丸。”

“衣裳給你帶得厚了些，我預先去看了那號舍，到了晚上一準兒冷，你若熱了，也只準脫外袍。若下了雨，便拿這氈子擋一擋。”

沈鳶也不嫌她啰嗦，一一應下了。

知雪卻還是放心不下，不住說：“現在可有哪兒不舒服麽？頭疼不疼，身上冷不冷。”

“你可萬萬不能瞞著我。”

沈鳶笑著搖了搖頭，道：“無事，不過三天罷了。”

小丫頭氣得瞪他一眼，說：“這話旁人說也就罷了，你也敢說。”

沈鳶抿唇笑了笑：“真的無事。”

知雪瞧了瞧外頭，又瞧了瞧沈鳶，見還有些時候，才低低埋怨了一聲：“小侯爺怎的也不來了。”

“前幾日忙前忙後的，今兒到了關鍵的時候，人倒不來了。”

沈鳶怔了怔，卻是笑著道：“你盼著他做什麽？”

知雪說：“哪是我盼著他，是……”

沈鳶挑了挑眉。

知雪噤了聲，半晌說：“這不是他若是在，能安心些麽。”

那小侯爺衛瓚雖平日瞧著懶懶散散、桀驁不馴的，可做起正事來，往往也很是可靠。有這麽個人在，就像有了個主心骨似的。這考籃裏頭許多東西，還都是衛瓚早些時候打探了旁人考生吃的用的，專程叫人送來的。

誰知真到了這麽大的日子，這人倒是不在了。

“早上去見侯夫人，她不也說麽，本來還想叫小侯爺送你到門口的……”

沈鳶道：“這些人還不夠送我的麽，哪就那麽大陣仗了。”

隔了一會兒，卻是指尖卻是緊緊攥著衣袖，又說：“我是上考場，又不是上刑場，腦袋沒掉，怎麽就勞動了他的大駕了。”

知雪見沈鳶這般說話，有些想笑。可偏偏知道，沈鳶這般說了，就是真的在意了。

知雪便說了一聲：“興許是忙呢。”

沈鳶自己也曉得。他張口想要解釋彌補一二，卻又沒這心思，半晌淡淡說：“不來就不來吧，又不是欠了我的。”

見時候差不多了，便就這麽下了車。

知雪也顧不得了，撩起簾子來眼巴巴看著人進貢院，待人影都瞧不見了，也不舍得放下簾子來。

照霜穿著一身男裝在外頭駕車，見她這樣，便說：“回去罷，再看也沒用，待三天之後再來接人。”

知雪抱著藥囊，低著頭小聲說：“照霜，我這眼皮子總一直在跳，我怕公子出事。”

照霜看了她一眼。

知雪嘀咕說：“我胡亂想的，總覺著今年似乎有些犯沖。侯府大老爺沒了，還沒的鬧出什麽甲胄案來，到現在也沒個信兒，公子上個山還遇著山火，我總覺著流年不利，你說這次考試會不會……”

話沒說完，就讓照霜捂了嘴，一本正經說：“快呸。”

知雪：“呸呸呸。”

只是心裏到底是不踏實。

她們在江南久居過，貢院的事兒聽得多了。年年都有幾個走了背運的，走水燒傷燒死的，舞弊被牽連的，中暑發病的，都是大事。

這般三天門一關，連個人也見不到，對旁人來說已是難熬，對沈鳶來說無異於龍潭虎穴。可功名偏偏要從這裏頭掙出來。

知雪低著眼皮，想了好半晌，只喃喃說：“但願無事吧。”

……

開考不多時，貢場便整肅，四下一片寂靜，一間間號舍好似四四方方的方盒，外頭無門，只容得一個人坐在裏頭，挨挨擠擠排滿了貢院。像是一個一個裝了人的囚籠，上有高臺瞭望監視，來回有差役勘察其中，時不時有要如廁的學生，被匆匆帶去又回來。

哪怕是正午時分，也不見光，只有巡吏四下勘察的聲響，筆墨紙張之聲四起，靜得壓抑。

今科題目算不上難，不曉得是否與時局相關，甚至談及邊防之事，沈鳶破題本就快，這下便越發迅捷起來。垂眸思忖了片刻，心裏便有數。

筆落紙上，卻是忽得脊背一寒，依稀耳側又一次聽見了細微的、嘶嘶的聲響。

這是蛇的聲音。

旁人興許聽不出來，沈鳶卻怕極了這聲音，在這四下寂靜之時，聽得尤其清楚，甚至如在耳畔一般。

年少時這嘶嘶聲幾乎是他的噩夢。

床下，被褥裏，他總怕著哪兒藏著一條吐著信子的蛇。

——他低著頭，冷汗涔涔地從額角淌下，握著筆的手骨節泛白。

半晌，叫住了巡吏。

那巡吏聽得，只蔑笑了一聲：“號舍只在科考時開啟，蛇蟲鼠蟻蟄伏也是有可能的，我們難不成現在進去給你捉麽。”

“又不是享福來的，你且忍一忍。”

若按著考場律例一一掰扯，這蛇本就不該出現，巡吏也少說是一個玩忽職守，甚至是有心為之。

可考試時間不能延誤，他一旦糾纏起來，今科便也不必考了。

沈鳶心知此時不宜起沖突。只得按捺住，低著頭用目光打量搜索這前後左右的縫隙，可號舍本就狹窄，又放置了他的東西，連輾轉挪騰都有些困難，縱有蛇蟄伏著，又怎麽瞧得見。

——只能盼著它快些走了。

可片刻後，又聽著了那“嘶嘶”的聲響。

仿佛是更近了一些，辨不清方位。

究竟是意外還是人為，沈鳶此刻已沒法兒去分辨了。

眼下還是白天，待到了夜裏——

沈鳶不敢往下去想，只是腦子裏不斷重覆著那句話。

忍一忍。

沈鳶閉上眼睛。

那巡吏說的是對的，他也已習慣忍了。

忍了這許多年，如今正是他至關重要的時候，斷不能因著這點事而損毀前程。

沈鳶低著眸，調整了許久的呼吸，那不住顫抖的手，終於穩了下來，浸飽了墨的狼毫終於落在了紙面上，一個字一個字寫著錦繡文章。

眼皮不住顫抖之間，一張面孔卻是蒼白，目光也漸漸黯淡失焦。

他比自己想象得更怕蛇。

卻與蛇一起，被關在了這籠子裏。

……

沈鳶不知自己在恐懼和靜默中被放置了多久。

也許一個時辰，也許更久，久到時間漫長，他疑心自己永遠不會從這恐懼的監籠裏出去了。

隔了許久，卻忽得聽見了腳步聲。

不止是巡吏考官的，似是幾個人在一起，紛紛雜雜，步履聲之間，聽得有人低聲交談：“聖上明日要來巡視，我等奉命來先行勘察，這兩天千萬要小心火燭……”

另一個道：“只是還請諸位勿要驚擾考生。”

那人便笑了笑，道：“這是自然。”

沈鳶不知怎的，卻從裏頭，聽出了一個極其熟悉的聲音。

年輕的，懶散的，對著旁人說話時，總帶著一股不自察的傲氣。

衛瓚。

——他怎麽會在此處？

沈鳶幾乎立時便想明白，衛瓚為何一早沒來。

侯夫人說他進宮去了。

嘉佑帝從前是不曾巡視過考場的，怎的會突然就臨時起意了呢。

沈鳶低著頭，蒼白的嘴唇染上了一抹血色。

頭一次竟生出了一種委屈來。

這是已許久不曾有過的軟弱情緒。

是因為知道有人在幫他，反倒萌生出的軟弱酸澀。

他沒有擡頭，只有指尖在筆桿上輕輕摩挲了片刻，思考似的，輕輕叩擊。無人知曉這其中含義，只當是書寫思考時的小動作。

片刻後，卻有一雙錦靴停在了他面前。

巡吏低聲問：“大人？”

錦靴的主人沈默了許久，仿佛站在原地看了好半天。

久到那巡吏又問了一句：“小侯爺，可是有什麽不妥？”

那人輕聲說：“……我好像見著了一條蛇了。”

那巡吏一怔，忙道：“在何處？我這就喚人來捉。”

卻聽那人輕輕一笑，道：“倒也不必，我是來做什麽的。”

那雙錦靴又走得近了些許。

沈鳶卻只覺得耳側有疾風掠過似的，錦緞的衣袖擦過他的耳垂。

在收回去時，手裏攥著什麽東西，長長的一條，被捏著七寸，日光下的影子，在地面上扭來扭去。有左右考生見了，低低驚呼了一聲。

沈鳶擡頭，對上衛瓚近在咫尺的一雙眸。

嘴唇動了動。

卻是默然無聲的兩個字。

別怕。

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