孫福霖從來不是個機靈人。入宮數載, 他靠的是手腳勤快、嘴巴嚴實，這才成了沈皇後面前的內監。慈恩宮的劉嬤嬤常常要他“腦袋聰明些”，可孫福霖卻想不出“聰明”是要怎麽個聰明法。

譬如, 面對安國公府的小姐，他又該怎麽“聰明”？

昨夜皇後交代給孫福霖一樁差事, 要他成了太子殿下與沈小姐的好事。可到了夜裏, 鎮南王世子卻闖了進來, 將滿盤計劃盡數打亂，也攪黃了此事。

僅是如此也就罷了, 可偏偏那沈小姐，卻是個更難纏的。

孫福霖記得, 昨夜那沈小姐擺完了一桌的葉子牌，揪著他的辮發, 道：“孫公公，你要是惹本小姐不高興了, 我就告訴皇後姑姑, 說世子是你放進來的。你孫福霖受那柳貴妃所托，要陷害世子, 再汙我清白。你說, 到時候, 皇後姑姑是信你，還是信我？”

她本就眉目艷麗, 說這話時, 傲意淩人, 眼刀子讓孫福霖抖個不停。

他聽完了沈蘭池的話，嚇得懵了神——沈皇後當然是會相信親侄女，而不會信他了。要是真的惹了這沈小姐不高興，只怕他孫公公就要迎來皇後震怒，好日子也就到頭了！

孫福霖委委屈屈的，只得答應幫著沈蘭池遮掩一番，只說世子是跟著太子爺一道來的。

只要世子與太子皆這樣說，那領路的王貴便是有千張嘴也說不清了。

哎，還真是對不起那王貴公公了！

孫福霖應下沈蘭池的話後，便陪著三人一道打起了葉子牌。沈皇後到棲梧閣來，便見著了方才那一幕場景——幾人打牌打的熱火朝天，與皇後想象中的場面，丁點相似都無。

沈皇後瞧著幾人打牌模樣，面色古怪，喃喃道：“打，打什麽牌？都這麽晚了，還是好好歇息吧。”

“姑姑找蘭兒有什麽事？”沈蘭池笑得愈發暢快，問道。

“沒，沒甚麽……方才還記得的，一忽兒功夫就忘了。”沈皇後按了按腦門，道，“罷了，本宮先回去了，蘭池也好生歇著吧。”

沈皇後有些渾噩，扶著劉嬤嬤的手，轉身出去了。蘭池行禮，恭送皇後。再擡頭時，她面上卻沒了那份笑意，手裏捏著的一張牌幾要折成了兩半。

陸兆業寒著面孔，不告而別。

孫福霖生怕再被那世子的襪子塞一嘴，急急忙忙扯著燈籠追了上去，口中嚷嚷道：“太子爺，小的送您回東宮。小的與此事當真無關，太子爺便饒了小的這一回吧……”

不過半盞茶的功夫，棲梧閣裏，只剩下了沈蘭池與陸麒陽。

陸麒陽在桌邊分膝而坐，指縫裏夾著張指牌。他用紙牌撥弄著碎銀塊兒，慢悠悠道：“我也不能在此久留，一會兒就走了。雖然沈皇後今夜是不會再對你動手了，但你日後切記長個心眼。”

“說的簡單，做起來哪有那麽容易。”沈蘭池道，“她是皇後，還是我的姑姑，又豈能隨便回駁了她的話？下回她叫我來宮裏頭，我照舊得來。除非我爹硬氣一回，連皇親國戚都不願做了，那才是我能真正暢快的日子。”

陸麒陽看她眼底有分淺淡無奈，也知她是身在局中，不得不為。

見她眉心微皺，陸麒陽覺得心底一動，有些憐惜，直想撫平她的眉間輕結。於是，他笑道：“船到橋頭自然直，日後自然會有解法。如果你要是不開心……”

說罷，他朝沈蘭池勾了勾手，示意她湊近自己。

“做什麽？”沈蘭池微惑。

“哄你開心。”他勾住蘭池的脖頸，在她唇上淺淺親了一下，笑嘻嘻道，“好叫你歡喜一些。”

這親吻不似先前的纏綿溫柔，像是蜻蜓點水似的一下，可沈蘭池卻怔住了。不知為何，向來膽大又不為世俗所縛的她，竟陡然紅了面龐，仿佛是那些初初識得情為何物的閨中女子似的。

瞧見她面上薄薄紅色，陸麒陽的心情陡然好轉，被旁人覬覦老婆的不悅也輕飄飄地散去了。

他撫平衣角皺痕，起了身，朝棲梧閣外走去。

如是一夜，果真平安度過。

之後的兩三日，沈皇後便不敢再做什麽了，只在沈蘭池將要回家的那日，見了她一回。姑侄兩見了面，也左右無話，尷尬的很。沈皇後從前親切的笑意，不知為何也略顯訕訕。

沈蘭池可沒打算閉口不言，待回了家，二話不說便將此事告知了母親。

沈大夫人一聽，心底便糾結起來。

沈家能做皇親國戚，這沈皇後功不可沒。要是與她撕破了臉，那才是誰都討不得好。更何況，這小姑與嫂子間從來都不好說話，她要是貿貿然去夫君耳旁吹沈皇後的枕頭風，興許還會惹來自家老爺不悅。

“娘知道了。”沈大夫人咬咬牙，道，“我就知道，她心底還在打著你的主意。日後她再叫你去宮裏，我便說你病了。娘知道你心底也委屈，可皇後娘娘到底身份尊貴，還得忍讓著些。”

沈蘭池點頭，道：“女兒明白。”

能讓娘知曉這皇後姑姑不是個善茬，須得警惕提防，也算是沒白費功夫。

***

般伽羅使團在京城停留十日，便會離去歸鄉。此行來楚，般伽羅國不僅獻上金銀珍寶、異國奴隸，更是與楚定下條款十三項，約定大楚與般伽羅彼此通商，以結萬世之好。

此外，使臣還有一件極為重要之事要做——

數日前，般伽羅使臣向楚帝呈上一卷文書，言說要替般伽羅國的王三子阿金朵殿下求娶永淳公主陸柔儀為妻。

楚帝對此事犯起了難。

叫永淳公主遠嫁異國，他心底多少是有些舍不得的。可那般伽羅國又極是重要，不可得罪；再者，阿金朵王子在楚國受了傷，遇了襲，多多少少，楚帝都得給般伽羅國一個交代。若是直截了當地拒絕，未免失了上國風範。

正當楚帝獨自煩憂之時，也不知柳貴妃怎麽打聽到這件事，立刻自告奮勇地替陛下排憂解難。

“那王子未必是心儀永淳，也許，只不過是想要求娶我們楚國的貴女罷了。若是陛下舍不得永淳，換個宗室、臣子之女，冠以皇姓，嫁過去便是了。但是，那王子身份高貴，這挑出來的和親女子也須身份高貴無匹，不輸永淳公主才是。”

柳貴妃面帶嬌媚笑意，對楚帝體貼道。

“哦？”楚帝聽了，極有興趣，“愛妃覺得放眼京中，哪位貴女比較合適？”

“這……臣妾倒是不好說。”柳貴妃眼珠一轉，嬌嬌一笑，道，“不過，臣妾覺得那沈家的女兒是極好的。身份高貴自不用說，長得又那般出挑。若是以她和親般伽羅國，便是王子再有怨言，再想娶永淳，也挑不出錯處來。她沈家已出了個太子妃，享盡榮華富貴，理應再出個女兒替陛下分憂。”

楚帝聽了，心底笑了起來。

他何嘗不懂柳貴妃的小心思？

柳家與沈家敵對已久，柳貴妃自然也不希望沈家討得好去。那沈蘭池貌美絕倫，無論是嫁誰，都是一枚能拉攏對方的好棋子；這樣精心教養的女兒，若是給嫁到外邦去了，那無疑是折了沈家銳氣。

不過，沈家的銳氣折了，那又如何？

依照沈家那副貪心不足的樣子，這沈蘭池無論嫁誰，都只是一枚棋子罷了。與其替沈家謀得利益，倒不如嫁到般伽羅，替整個兒大楚謀份利益，也好在青史上留一份佳名。

楚帝笑了笑，道：“愛妃倒是聰慧。”說罷，便不再言語。

柳貴妃見楚帝如是說道，放下心來。

這沈蘭池不走得遠些，她的心始終是放不下來。雖響兒陰差陽錯，與那季家的二小姐定了親事，可後來沈蘭池又救了響兒一回，難保響兒不再動心。

要怪，就怪這沈蘭池天生一股妖艷相貌，無端引得響兒被她勾纏了去。嫁到般伽羅那等遙遠地方去，總不會再勾引到響兒了罷！

柳貴妃出了楚帝的禦書房，便在外頭見著恰好路過的陸敬樺與陸麒陽。她對這兩個人沒甚麽好感，權當做沒看見，上了肩輿便回廣信宮去了。

陸敬樺與陸麒陽說說笑笑，向王惠妃的昭華宮去了。接著，便發生了數日前的那一幕——

“麒陽哥今日怎麽來了？不會是……不會是為了我偷偷溜出宮那件事兒吧？”

“你倒是聰明，我就是為了那件事兒來的。現在我就要告訴惠妃娘娘，你跟著那阿金朵王子偷偷……”

***

到了般伽羅使團將要離京的前一日，陛下在禦花園中設宴款待使者。因有前車之鑒，這宴席不敢請太多旁人，亦無歌舞絲弦，只請了幾位重臣權貴與皇室子弟。

沈辛固乃是當朝權臣，自然是要去宮中。只不過，這一次的宴席卻有些特殊，陛下特意叮囑他，將女兒沈蘭池也帶入宮中。以是，他讓仆婦為沈蘭池仔細打扮，著力挑了穩重衣衫，免得她在異國貴客前丟了臉面。

沈蘭池雖已想好了日後要避著皇後姑姑，但陛下宣召，她卻是不得不從的。以是，她不得不好好打扮了一身，與父親前往宮中。

安國公府的馬車過了繁鬧的朱雀門，沈蘭池又忽覺得有些不大對勁。

為使臣餞別，又何須她一介臣子之女前往？

她心思一旋，立刻想到了前世阿金朵王子來楚國後所做的事——不僅與楚定下通商之契，更是娶得了一位貴女為妻。那貴女也是在餞別宴上才得知此事，心底自然不願。只可惜木已成舟，無法回轉；她被封了個公主的名號，和親他國，後半生便這麽沒了消息。

前世，此刻的沈蘭池早已定了親事，將要嫁給陸兆業。“和親”這樣的事兒，是絕對輪不到她頭上來的。可現在的她卻不同了——她貌美年輕，身份高貴，還未定下婚事，正是和親的大好人選。

“爹！”一想通此事，沈蘭池便立即對父親道，“可否在前面的街市處停一下馬車？蘭兒有些物件想要置辦。從宮中回來的時辰有些太晚了，蘭兒怕來不及。”

陛下口風緊，和親一事未有絲毫漏出。若是此時，他平白無故與父親說出所謂“和親”之辭，父親定然不會相信，還不如自己想想辦法。

沈辛固聽了，雖心有疑惑，但見天色尚早，便也答應了，囑咐車夫在前頭的長安道上停車。

沈蘭池一邊想著前世所了解到的般伽羅國異聞，一邊下了車，領著兩個丫鬟，入了街邊店鋪。

過了一炷香時間，沈蘭池才姍姍從那店鋪裏出來，又上了馬車。

“買了什麽？”沈辛固問道。

“書籍孤本。”沈蘭池笑道，“前回錢不曾帶夠，便一直沒有買。”

沈辛固點了點頭，不再多言。

馬車悠悠入了宮城，沈家父女下了馬車。

早有宮人等候已久，來引他二人去往禦花園。

天色漸暮，青石子徑旁點起了一路暈黃明燈，敞口的八角亭檐下懸了大紅的如意錦簾以遮風避寒。樽樽嵌金的溫絲炭爐令四下變得溫暖如春，絲毫難覺冬日之寒，盡顯天家奢靡氣派。

沈蘭池隨父親落了座，放眼一瞧，便見著席面上不足十人。除了王子與使臣，陛下、沈皇後與柳貴妃，便只有零星幾個陛下寵臣、楚京權貴。

宴席上只有沈蘭池一個年輕女子，自然惹眼非常。幾位臣子連番打量她，就連那柳貴妃都時不時朝她投來關註目光。

不知怎的，這柳貴妃的眸光裏總有一分幸災樂禍，看著叫人不大舒服。沈蘭池被柳貴妃以這般眸光瞧了，便開始後悔當初在陸子響臉上踹的那一腳不夠深、不夠重。

諸臣見禮、長短寒暄過後，便開了席。阿金朵王子滿面期待，也不動飯菜，也不喝醇酒，只是一個勁兒地盯著楚帝的臉瞧，也不知是在等著什麽。

終於，楚帝開了口。

“前幾日，王子說是要求娶我們大楚的女兒為王妃。朕思量著，這和親一事，乃是福澤楚國、名延十事的好事；且王子為人純善、玉樹臨風，又仰慕我大楚女兒才貌，特來求娶，朕委實不應推拒。”

聽著楚帝如是說道，沈蘭池眉心一皺，心道：果真來了。

沈辛固陡然擡起頭，也露出詫異之色來。

他默然一陣，悄然碰了下女兒的手背，低聲安慰道：“莫怕。”

“……放眼京城，才貌能匹配王子者甚少。朕思來想去，覺得安國公府的沈蘭池是個不錯的人選。”楚帝擱下手中酒盞，語氣悠悠，問道，“沈愛卿，你覺得如何啊？”

阿金朵王子不精漢話，聽了一半，便被楚帝那文縐縐的用詞給繞暈了；現在正與身旁的侍從嘀嘀咕咕的，似乎是在討論著楚帝到底是在說些什麽。

不等沈辛固開口，柳貴妃便嬌媚一笑，道：“能為陛下分憂，自然是沈小姐的榮幸。想蘭池姑娘從來都是個明事理的，自然不會置家國利好於不顧，也不會置陛下於不顧吧？”

似玩笑般語氣，卻輕易將沈蘭池推到了危險境地，仿佛她不答應和親異國，便是不忠於君、不忠於國一般。

沈辛固聞言，心底微怒，立刻便要起身反駁。

他是陛下面前寵臣，向來直言敢說。區區後宮婦人，他還不大放在眼中。

沈辛固方要起身，沈蘭池卻按住了他，道：“爹，我來便是。”

說罷，沈蘭池便起身，盈盈一笑，對眾人道：“貴妃娘娘說的是，能為陛下分憂，自然是蘭池之幸。若蘭池遠嫁般伽羅國，能為我大楚換來太平繁盛，蘭池自是願意。”

說罷，她微一躬身。

話裏行間，分明都是“願意”的意思。

聽聞此言，沈辛固詫異非常，陡然立起，似想說些什麽；連沈皇後都驚訝出聲，疑道：“蘭池，你怎麽……”

柳貴妃露出吃驚神色，繼而得意一笑，道：“既然你如此懂事，那自然是極好的。”

沈蘭池卻不言不語，只是在楚帝面前躬著身，一副恭敬模樣。

楚帝見了，露出讚許微笑，道：“未料到沈小姐竟如此有魄力，該賞！”

阿金朵王子一邊努力聽著幾人說話，一邊打量著沈蘭池。卻見蘭池的袖口微微撩起，露出了一截瑩白腕子。她的手腕上有一道蜿蜒紅痕，似乎是胎記，隱隱約約仿佛是只雄鷹輪廓，兇煞異常。

阿金朵王子瞇了瞇眼，仔細瞧著她的手腕。待看清楚了那手腕上胎記般的紅痕後，阿金朵王子大驚失色，跌坐在地，道：“這！這是白山鷹！”

“王子這是怎麽了？”楚帝微惑，道。

“無甚大事！”王子身旁的侍臣更精於漢話，連忙解釋道，“按照般伽羅國的傳說，開國大王的性命，就是被騎著白山鷹的陰間女神所取走的。這陰間女神百年一轉世，每逢轉世，便會在身上留下白山鷹的胎記。若是王室子弟娶了陰間女神的轉世之身，便會被取走性命。”

頓了頓，侍臣汗如雨下，道，“不過，這也只是我們般伽羅的傳言，也當不得真。”

聽他的意思，這沈蘭池手上有白山鷹的胎記，那就是所謂“陰間女神”的轉世了。

雖然說了一句“當不得真”，可阿金朵王子那可怕的面色，可不像是“不當真”的模樣。楚帝見了，心底略有思量——若是般伽羅人真篤信這陰間女神取命的傳言，那恐怕是不會答應娶沈蘭池了。

眼看著這樁和親婚事就要飛了，柳貴妃心有不甘，立刻插嘴道：“本宮從前怎麽不見著沈小姐的身上有這樣的胎記？莫不是今日畫上去的？”

真是笑話！她又豈能讓沈蘭池這賤丫頭再留在楚京，將響兒迷得神魂顛倒？！

“胎記？什麽胎記？”沈蘭池做出疑惑狀。她撩起袖口，仔細一打量，恍然大悟，道，“蘭池白日在閨中習畫，這才不慎染上了朱砂墨，本不是什麽胎記。”

柳貴妃聽了，哼笑一聲，道：“原來如此！既然不是什麽陰間女神，那和親也沒甚麽要緊的。”

此言一出，楚帝便有些不悅，道：“愛妃，這和親到底是大事，須得慎重以待，哪有你口中這般容易？”說罷，投來一道頗帶責備的眸光。

柳貴妃一怔，立刻意識到自己操之過急了。在陛下眼裏，自然是國事更重要些。這沈蘭池和親不和親還是次要的，最重要的是哄得那般伽羅國開心。

可阿金朵王子的侍臣聽了，卻是無論如何都不願自家王子娶這沈家蘭池了。這楚京人又不知道般伽羅國的傳聞，又從何處瞧來白山鷹的模樣？如此巧合，還偏偏是在王子娶妻的時候出現了白山鷹，實在惹人擔憂。

不怕一萬，只怕萬一。若是讓大王知道，他答應王子娶了個身有白山鷹的女子，只怕全家都要被丟去餵狼。

阿金朵王子終於聽明白了面前這群人的意思，面孔一急，立刻跳了起來，用結結巴巴的漢話道：“陛下，我要娶的，是公主。”

他說得極認真，說了一遍還不夠，又仔仔細細地重覆了一遍：“陛下，我一直都說，要娶的是永淳公主。”說罷，他更急了一些，竟然不顧王子的形象，不滿嚷道：“你不能欺負我聽不懂你們講話，就偷偷摸摸給我換了王妃！”

這最後一句話，倒是流暢得很，還帶著滿滿的委屈。

“這……”楚帝犯了難。

他可有些舍不得自己的寶貝女兒，而且王惠妃八成也是不大樂意的。

就在此時，楚帝背後的插屏旁，傳來一道細碎的腳步聲。緊接著，楚帝便聽到了一道別扭又嬌氣的聲音。

“父皇，女兒，女兒……也不是那麽的，不願意……嫁給傻大……不，和親般伽羅國，也沒什麽不好的。”

眾臣皆驚，紛紛擡起頭來，卻見得那插屏後站著永淳公主。她穿著件翠藍色水草紋宮裝，挑金線的圓領上鑲飾著一整圈的細白絨毛，襯得她那張小臉惹人憐愛。此時的永淳不見了往日的傲意，只是咬著唇角兒，面泛羞色，輕聲道：“父皇，永淳願意嫁。”

永淳公主心道：現在，她總算是明白麒陽哥有多好了。

怪不得麒陽哥特地叫她來這兒偷聽呢，原來是怕王子背著她偷偷娶了別人。

麒陽哥真是個好人！

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