天宜二十一年戊辰科會試定於八月二十，淩晨五更時分即開始入闈。

洛城米貴，長住備考意味著一筆很大的開銷，為了節省宿膳費用，趙緬等人一直寄住在一個姓孫的塾師家中，從靜王府乘馬車過去大約需要半個時辰。楊越帶了些吃食衣物抵達時，正是前一日的下午。眾人都已經收拾妥當，紛紛上前招呼寒暄，但楊總管很快察覺了不對，除了入闈前應有的緊張，迎過來敘話的所有人臉上都帶了些沈重。

“怎麽不見鶴齡？”他環視一周，唯獨沒看到陳元甫。

六七名赴考的生員一時都沒說話，還是趙緬答道：“陳兄昨夜突然患急癥病倒了，到現在還不見好，這樣下去，不知他還能不能參加今科會試。”

“實在太可惜了，”另一名書生名叫徐即墨，嘆氣道：“上月文會，幾位翰林還評定說，以鶴齡兄的才學，定是一甲的人選。”

按照眾人所述，陳元甫直到昨日晚上還是好端端的，夜裏突然開始發燒，跟著就上吐下瀉。病癥來得兇猛，請來大夫看時，只說是外感風寒，內火虛浮，發了癔癥，另一位大夫則說是吃壞了肚子。

“但是我們近段時日飲食都很小心，甚少在外面吃喝，就是以防臨考生病。”趙緬說道，臉上深有憂色，“元甫還是不願錯過會試，想去赴考。但他病得嚴重，我擔心連門都出不了。”

楊越去看了病人，平日裏才思敏捷的陳元甫躺在床上，臉色沈黯，有氣無力，勉強起身招呼時整個人都晃晃悠悠。這個樣子去貢院，不要說撰文答題，怕不得昏倒在考號中。

“陳兄不若隨我一道回去吧，身體要緊，讓府中名醫為你診治。”楊越嘆道。他不知道奚茗畫回來了沒有，也不知能否來得及，但顧命要緊，患了急癥總需及早醫治。

陳元甫卻執意不肯，只說再休息一陣或能好轉。許是提不起精力，亦或擔心靜王見了會強令他待著養病。

楊越一時也不好勸說，他斟酌了一下，留下跟來的處暑和秋分兩個小侍從照應，自己匆匆趕回靜王府。

回到府中已是傍晚。靜王下午服藥小睡了半個時辰，從皇覺寺歸來的奚茗畫正在為他把脈，加上旁邊的寧王，一同聽楊總管回稟。

洛憑淵聽得皺起了眉頭，陳元甫病得不遲不早，偏偏在最緊要的關頭。一眾舉子的飲食並無差別，何以只有他突然病倒？剛經歷了皇寺事件，他想得比從前要多，總覺得這般情狀如果不是因為臨考前太緊張，就很像中了毒。

他朝靜王看去，洛湮華默然了一會兒才說道：“楊總管做得很周到。陳鶴齡心性甚高，性格又倔強，愈是受挫便愈不肯求助，不好勉強勸說。只是看他還堅持要應考，我有些擔心他的身體熬不住。”

“我去一趟吧，”奚茗畫道，看了看窗外的天色，“光是逞強又有何用，總需確定是什麽病癥再說其他。”

“如此就多謝谷主，”靜王道，“我讓小霜幫你拿藥箱可好？”

“不必言謝，”奚茗畫嘆了口氣，“我這是迫於無奈，確定他不至有事，江宗主夜裏才能睡得踏實。否則似這種為了一場科考一意孤行、連命都不要的人，任憑他才高八鬥，我還真不想理。”

“……總之，有奚大夫在，我就放心了。”靜王道，“元甫不是熱衷功名之人，只是讀書人十年寒窗，平生抱負都要靠三年一度的科考，如今突然功虧一簣，也難怪他心裏過不去。”

洛憑淵看著靜王和奚谷主各自無奈地將事情定下來，有一點好笑，又對奚茗畫充滿了感激。皇兄派了秦霜同去，顯然也是覺得病因蹊蹺，要將原委查清楚。想到陳元甫，他心中不覺惋惜，畢竟會試就是學子最重要的戰場，得到夢仙谷主的幫助已是不幸中的幸事，但即使能硬撐入闈，狀態也必定大受影響。

奚茗畫雖然說得勉為其難，但治病如救火，他當即收拾了一下，就由秦霜陪著匆匆去了。

吃過晚飯，靜王本想讓寧王回到含笑齋歇息，畢竟已陪了一個白天。卻見洛憑淵拿了一卷唐詩坐到床前，開始慢悠悠地時讀時背。

他不免有些莞爾，洛憑淵該是怕自己惦念陳元甫的病情，故此想用念詩來分神靜心。這個法子的確頗有效果，油燈微黃的光暈映著房中整潔的陳設，平添了溫暖，也映著皇弟神情專註的臉龐。

一首首讀下去，不知何時，靜王發覺自己漸漸聽得入神。洛憑淵的聲音清朗而略帶抑揚，讀起詩仙的名句時尤為好聽。

世間行樂亦如此，古來萬事東流水，別軍去兮何時還，且放白鹿青崖間。

“憑淵，”他說道：“你一直在念青蓮居士的詩作，可是特別偏愛？”

洛憑淵自己也沒察覺，他想了想才道：“我是覺得這些詩句與皇兄氣運相通，你應該會喜歡，所以就不知不覺讀出來了。”

“聽了喜愛是真的，一代詩仙，我等凡俗誰不仰慕，豈敢稱氣運相通。”靜王笑道。據傳李白年輕時的風采的確宛若謫仙，一身錦繡輕舟出蜀，奪盡了世間風流，雖是歷經坎坷，但再最困頓仿徨之時，所作詩句仍讓人覺得仿佛來自天上。

在洛湮華想來，那種游歷天下，縱情山水的意氣酣暢距離自己何其遙遠，不禁很想嘆氣。聽著弟弟念詩，時而談說幾句，他睡意漸濃，朦朧中也不知洛憑淵是何時停下的。

夢仙谷主快到天明時才回來，臉色不太好看。待到馬車駛進府中停穩，他指揮著幾名下屬從車裏推下一個文士打扮的中年人，命人先找間空房關起來。

洛憑淵昨夜待靜王睡沈後回到了含笑齋，他聞聽動靜從房裏出來，正瞧見這一幕。

“谷主辛苦。”他迎上去道，“鶴齡兄情形怎樣，奚大夫到我書房坐坐可好？”匆匆一瞥，那人長相倒還斯文，只是滿臉慌張，眼珠不住轉動。

“陳元甫已經去貢院應考了，非要帶病下場，我也懶得攔阻。”奚茗畫淡淡道，“我等想得不錯，他是被人下了藥，所幸不算嚴重。”

他帶著秦霜朝含笑齋走去，又道：“五殿下如今學會截胡了，這個時辰江宗主還沒醒，先同你說說罷。”

洛憑淵放下了一半心，跟在後面：“奚大夫莫非已經查明了是誰暗中加害？”看樣子，多半就是方才那人了。

“他們寄住在人家家裏，還能有誰？”果然奚茗畫道，看了他一眼，“我忙著解毒，沒有功夫多問，只能將那姓孫的塾師帶回來再說。”

陳元甫被下了一種摻了巴豆的藥劑，藥性頗為猛烈，嚴重時甚至會致命。他常喝濃釅的觀音茶，沒防備茶葉被人偷換，就這樣著了道。所幸下手的人是個外行，又生怕他喝出不對，是以藥量尚輕。

奚茗畫帶著些解毒藥物，到了以後又對癥開方，讓人連夜去抓，待到臨動身去赴考時，陳元甫還是發著燒，但腹瀉大致止住，精神也有所好轉。

“藥湯不好往考場裏帶，只能臨行前讓他又喝了一服，隨身在帶些藥丸應急，接著就看他自己的造化了。”奚茗畫道。

“那孫塾師為何要做這種事？”洛憑淵道，“單單只對鶴齡兄一個人下手，總不會是有私怨？”

“姓孫的行徑被識破以後抵賴不了，但問他為什麽，他就神情閃爍不說實話。”秦霜道，“我要深問，他就哭著朝繁昔他們求救討饒，不好當面逼得太甚。現下已然送過考，慢慢細問不遲。”

“五殿下，此事江宗主必定會過問。你們也不必瞞著他，只是盡量問清楚再說，讓他少費些思量。”奚茗畫囑咐道，忙了一夜，他神態略有些疲倦，“我去睡一覺，其餘的事，你們自個商量著辦。”

送走了夢仙谷主，洛憑淵便道：“走吧，小霜，我們一道去問口供。”

秦霜默默看他一眼，不知從何時起，寧王對著滿府暗衛，用得都是靜王起的稱呼，全然無視自己大他七歲的現實。他抗議過一次，寧王的回答十分淡定：“你們主上是我皇兄。”於是陳元甫是鶴齡兄，封景儀也是封師兄，只有自己被叫做小霜。

“五殿下，你不必去，”他說道，“這種事情交給我來辦就好，有的是辦法讓他說出實情。”

“你來問，我不插口，只是想看看玄霜盤問口供的方法。”洛憑淵笑了笑，慢慢說道，“過得幾日，等皇兄身體好些，我想親自審問一個人。”

事實是，如果洛憑淵想通過旁觀秦霜審問來增進逼供這項技能的話，今次的機會實在不算理想。孫塾師是個落地秀才，不谙武功也無甚風骨，單是被人撞破下藥，又帶到王府，已經嚇得真魂出竅。秦霜盤問了半個時辰，連逼供的手段都沒用上，已經將他所知問了個徹底。

孫塾師是洛城人士，中了秀才之後連考了三次鄉試都未取中，於是絕了進學的念頭，靠著家中尚有些祖產房屋，辦了一家私塾，並且又為來京的文人學子供應宿膳，既博得聲名，又能以此為生。

起初長住在他家中的是趙緬和兩名相熟的學子，今年是大考之年，又住進了陳元甫等幾個人，時常一道談論文章。一幹人等多有才名，尤推陳趙二人為首，曾有人在文會上感嘆過，學不過陳鶴齡，才難及趙繁昔。

孫塾師為此頗為自喜，而他沒有想到的是，這一切還能轉化為實際的利益。

從大約一月前起，由於考期臨近，眾人都謝絕了外客應酬，專心閉門讀書，相互之間仍經常作文切磋。就在此時，有人找到了孫塾師，是個四十多歲的文士，穿著儒衫，兩撇山羊胡，看氣派很像哪一家的清客幕僚。在孫塾師常去的一家酒肆裏，那人隔著桌子推過來八十兩紋銀和一個紙卷，裏面只寫著一行字：凡事豫則立，不豫則廢。乃是出自“中庸”。

孫塾師看著八十兩雪花銀錠，連手都有些哆嗦，他一年的收入也不過四五十兩。來人只是莫測高深地笑了笑，交代他說，要做的事情很簡單：辦一次小小的文會，讓住在家中的舉子們以這句話為題，各作一篇策論，而後，設法將作下的文章抄錄一份送出來，便可再得一百二十兩銀子。當然，所有一切必須絕對保密，不可向任何人提及。

孫塾師並不理解為何有人要花如此大的價錢買幾篇策論，但他拿著那八十兩銀子，無論如何不想撒手退回去，幾乎是立即應承下來。他費了些心思，將事情辦成了，只除了趙緬當天臨時有事未曾參加，其餘人的策論都弄到了手。令他歡喜的是，金主沒有因此克扣銀子，他仍然拿到了整整一百二十兩。

而後在距離秋闈還有三天的時候，那個神秘的買文人又找上了他，還帶了一個人同來，對方二十多歲，穿著打扮像哪家有錢公子的隨從，說話很有些趾高氣揚。這一次山羊胡子只是簡單地打過招呼就離開了，跟著，同樣是隔了一張桌子，那隨從推過來的竟然是一百五十兩銀票。加上事成後再給同樣數目，三百兩，買陳元甫不能下場應試。

天色已然大亮，秦霜命人將滿臉涕淚、癱成一團軟泥的孫塾師拖下去繼續關著，與寧王對視了一眼：“殿下覺得，此中究竟是怎麽一回事。”

“先是指定了題目要買文，接著又花費重金不讓陳兄應考，”洛憑淵思忖道，“看來，問題就出在那道策論題上，難道說……那是今科的考題？”想到這種可能性，他眉間頓時鎖了起來。

歷朝科考的題目都出自四書五經，每到會試之前，總有許多人揣測聖意或主考官的心思，嘗試押題，方式手法多種多樣層出不窮，研究聖旨邸報，主考官近期的文章奏本，向他的隨從探聽；甚至還有人花錢去買主考書房中廢棄的字紙，想方設法買通禦書房內侍的也不乏其人，只求能押中會試考題。

百般猜測也就罷了，上面的人通常都睜一只眼閉一只眼，但倘若考題當真洩露於外，就是科考舞弊，性質就完全不同了，科考是一國吏治的根基，豈容被人擾亂。

他知道三天會試中一共會出三題策論、兩道詩詞，策論第一題是天宜帝親自擬定，在取士時份量最重，另兩題則應當是由主考李輔仁來出。如果不是相當確定，誰會花費數百兩銀子買幾篇備考時的策論。而之所以要陷害陳元甫，只怕是看中了他的文采，想要在答題時竊為己有，故此才不惜下藥，以免屆時出現相似的答案。

“很可能就是這樣，”秦霜聽了他的想法，低頭思索了一會兒說道，“不過按理說，如果是今科生員得到了洩露的考題，必定會盡量秘而不宣，不願讓其他舉子知道。陳元甫的才學已經頗有名氣，即使要竊文，弄到他一個人的策論就夠了，何必還要求辦個文會，讓七八個競爭對手都提前準備這道題目。”

“或許此人同時也在覬覦趙兄的文章，卻不料趙兄沒有參加。”洛憑淵道。想到所有人此刻都已經一股腦進了貢院，他就一陣無奈，單憑一道策論題，就算真的與考題吻合也證明不了什麽，倫才大典怎麽出了這種事：“你我一味推測也不是辦法，如今情況算是問明，不知皇兄起身了沒有。”

靜王早已睡醒。他一向淺眠多夢，昨夜卻一次也沒有中途醒過，起身時感到全身輕松不少。連日來不是忙碌就是生病，加上發燒出汗一層又一層，不在意時還好，此時念及，頓感是可忍孰不可忍。等寧王與秦霜到了瀾滄居，他剛剛沐浴過，正要用早餐。

洛憑淵於是也一道坐下來，比起素日的沈靜，眼前靜王的神情裏多了幾分清爽嫻適，他有些日子沒見到皇兄放松的樣子了，頓時就不太想提起孫塾師。

秦霜也跟著不吭聲，還是早餐用到一半，靜王問起陳元甫，洛憑淵才將這一夜連帶一早晨的消息說了出來：“那道策論題中是否有機關伎倆，看來需等繁昔他們考完才能得知。陳兄帶病下了場，但願他能撐下來。”

“也就是說，或許有一道策論考前洩漏了。”靜王道，這件事乍聽並不覆雜，但細細想來卻總覺蹊蹺，有一會兒功夫，他只是沈思不語。

他對歷次科考的規程遠比寧王熟悉。策論第一題由皇帝親自來出，天宜帝擬好題目後親手裝入禦制卷筒，外面封好火漆，著禦林衛快馬送往貢院。李輔仁查驗火漆完好無損，會當面將卷筒放進一只鐵櫃，與自擬的其他題目收在一處，而後櫃門落鎖，鑰匙貼身保管，直到秋闈當天需要發下題目時才會開啟。

整個過程十分嚴密，李大學士已經在貢院住了二十餘日，除了一樣出不去的幾個僮仆，連家人也見不到面，更不可能向外傳遞消息。回溯過往科考，試題疑似外洩的情況也出現過，但大都難以追查，最大的可能是從皇帝身邊的人那裏漏出來的。

“假定的確有人掌握了今科會試的一道題目，想借機舞弊，會怎麽做呢？若是參試生員，必定想設法得到一篇足以考中的好文章；如果不參試，則會想法子賣題求利。於是有人來找孫塾師，這前後五百兩銀子的用途很有點意思。”他說道，“漓墨當年培養出的學子，此次參考的一共八人，除了繁昔之外，對方拿到了所有人的策論。陳元甫的名氣最大，他肯定被盯上了，但我總覺得，不止鶴齡，其他人只怕也遭了算計。”

洛憑淵一時沒弄明白他的意思，其餘幾篇策論還能派上什麽用場呢？如果在應試中發現兩名考生的破題論述居然相同，只怕不是被追查，就是雙雙黜落吧。

“憑淵是不太了解繁昔、鶴齡這些年來的處境。”靜王見他有些迷惘，繼續說道，“也許是我想多了，但是除了之前說的考中和求利兩種目的，或許還有一個可能，那起初的二百兩銀子，是為了買他們八人落榜的。”

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