燕熙一行走過一段起伏山路, 進入了西境。

入境便是一處峽谷。

馬車碾上官道，石子硌轉的聲音突兀地響在深夜裏。

四周一片寂靜, 連鳥叫蟲鳴都沒有。

過分靜了。

衛持風警惕地瞇起眼睛, 手扶繡春刀，靜氣凝神地聽著山林間的動靜。

車廂裏傳來燕熙壓低的聲音：“上方，兩側, 數百人，你帶錦衣衛去把人解決了。仔細看人, 若是無力反擊的流民，便留活口。”

衛持風往燕熙提示的方位側耳去聽, 果然聽到了密集的刻意放輕的腳步聲。

他心中大駭，沒想到燕熙的五感居然敏銳到這種程度。他已經是大靖一等一的高手，燕熙又遠高於他，實在是深不可測的可怕了。

衛持風小聲地請示：“主子, 留幾位兄弟護著您？”

“不必，有暗衛在。”燕熙在裏面起身了, “再者, 來人或有後招, 主車防守空虛，正好引誘他們來犯。”

衛持風不敢冒險：“只是——”

燕熙沈聲道：“走。”

衛持風果斷領命：“屬下知道了。”

他大手一揮，天璽帝撥給燕熙一個千戶所編制的錦衣衛無聲無息地潛入夜色。

暗衛長自覺地填了衛持風的位置, 坐到車前。

潛行在林中的暗衛, 更加擦亮了眼睛。

夜更加靜了, 錦衣衛最擅長突襲, 他們在山林中快速地躥行, 途中遇到走獸飛禽, 不等它們發出聲音, 繡春刀幹脆的起落，把一切可能打草驚蛇的動靜都扼殺在發聲前。

暗衛長的手也扶在刀上。

燕熙端坐車中說：“把隨行屬官照顧好，本督無礙。”

暗衛長躑躅道：“殿下，這……”

燕熙不容置喙地說：“去。”

暗衛長立刻給黑暗中的弟兄們打了手勢，圍著主車防衛的暗衛散開了。

燕熙聽著錦主衛和暗衛們的動靜，側頭推開車窗。

西境的夜晚，比靖都涼，燕熙望向掛在夜穹那輪將圓的明月。

這並不是一個適合做打家劫舍生意的夜晚。

燕熙手指輕點，月色透窗沾到他的下巴，凈白的皮膚在夜裏猶如涼玉。

在這如死水般的寂靜中，燕熙聽到了什麽，手指停下。

車隊穿過山谷，刀劍聲劃破寂夜。

文官們在夜裏驚醒，亂哄哄地探腦出來瞧。

車旁護衛小聲安慰，把受了驚嚇的大人們勸回去。

燕熙雙手輕搭在膝頭，聽到隱藏在刀劍和夜風中的，一串直沖車隊而來的腳步聲音。

算得上是高手。

燕熙的手指微屈，沒有去拿流霜。

暗衛長稍晚於燕熙聽到動靜，一擺手，兄弟們一字散開，攔在前頭。

後頭的護衛們將各車車門鎖緊，卻有一位大人推門而出，提劍徑直往頭車而來，停在了燕熙的車外。

燕熙被劍光晃了眼，偏頭見著梅筠持劍立在外面，對方大約察覺到燕熙的註視了，身體微僵，忍住了瞧過來的目光。

梅筠自上次與燕熙說開後，便再沒有主動湊近，這一路同行而來，更是沒有一次主動靠近。

甚至於燕熙作為總督，只差沒找他這個直屬的巡撫談話，他也坦然地面對大家的探究目光和竊竊私語。

原著裏梅筠不曾表露過會武，燕熙的目光在梅筠執劍的手上停了片刻，沒有多說什麽，收回了視線。

梅筠不僅會武，還是個高手。

藏的夠深，夠狠。

衛持風領著錦衣衛快速地靠近了埋伏的山匪。他打了個手勢，錦衣衛無聲無息地散在林中。

離得最近的兩個山匪在低聲說話。

山匪甲探頭探腦地說：“我瞧著底下這隊人就是平川的錢家人了。”

山匪乙點頭說：“必定是他們。聽說錢老太爺重病，這一家子的人都在往回趕。若不是時間緊張，這些個大老爺怎會夜半趕路？”

甲面露喜色：“那我們這回可釣到大魚了。這一趟夠養弟兄們半年了。”

乙說：“他們這趟回來，想必要住好些日子，盤纏少不了。”

甲說：“而且這錢家不過是個富紳，在朝廷也沒要員，劫他們事兒少。”

乙讚嘆說：“柴頭兒這回消息準了。”

他們正說得興致勃勃，一把刀悄然架上他們後頸，他們在金屬的涼意中一哆嗦，掃腿反擊並引頸想要高聲示警，未及出聲，就被敲暈了拖進了後面的草叢中。

錦衣衛個個都是高手，他們出手，在這窮鄉僻壤，沒太費工夫就拿下了山匪。

衛持風瞧著這些人穿得破破爛爛，沒敢下手太重，大多留了活口。

在峽骨截道的山大王身手不錯，暗衛長顧著燕熙就在近處，不敢托大，和兄弟們合力將一百多人拿下。

山大王被壓到燕熙車前。

錦衣衛的刀快，衛持風很快也來了。稟報道：“埋伏在山上的，有五百餘人，身手還成，瞧著像是練過軍拳和軍刀的。聽他們說話，老巢就在幾十裏外，那裏面還有幾百人。”

燕熙隔著門簾說：“這些人帶在路上麻煩，山大王和幾個帶頭的跟在車隊後頭綁好了，其他小的，押他們回去把老巢端了，先把人都關在老巢裏。”

衛持風行禮道：“是。”

燕熙頓了頓，他的聲音在深夜裏冰涼：“這些人專挑西境入口做生意，還挑了個這麽個不好隱藏的夜晚，查清楚這些人什麽來歷，打的什麽算盤。”

衛持風領命。

暗衛扯著山大王往車後頭去，山大夫不服氣，罵罵咧咧對著主車的窗喊地道：“你們什麽人？這麽大排場！是京裏來的麽？！”

燕熙坐在昏暗裏，偏頭俯視著那被摁在地上的漢子道：“你是軍戶？叫什麽名字？”

山大王聽見一把又涼又清的聲音，這聲音仿佛天籟，叫他不由擡頭去分辨。

可車裏太暗了，山大王瞧不見車裏人的模樣，用力仰頭只能瞧見一抹優雅端坐的身影。

這是個貴人，明明只隔著扇窗子，卻有如遠在雲間。

山大王猛地一怔，想到自己可能遇到了傳說中的大人物，激動地掙動起來，大喊：“您……您是總督大人嗎？”

燕熙註視著他：“消息還挺靈通，你找本督？”

“草民柴萬仞見過總督大人！”山大王激動不已，把膝蓋砸到地上，用力拜道：“我等皆是破落軍戶，無處可活，在這裏討口飯吃，求大人替我們做主啊！”

燕熙目光森冷：“軍戶擅自脫離駐地是死罪，為何不守衛邊疆，反而落草為寇，為害鄉裏？”

“軍戶？”柴萬仞面露苦色，“總督大人，軍戶若無田無產，還算軍戶嗎？”

燕熙眸色微斂道：“朝廷給軍戶撥了軍田，世代耕種，而且還免了軍戶其他賦稅，何以說無田無產？”

柴萬仞說起此事，氣得發抖，嗓門震天響：“田都在西軍名下，全由軍官們說了算。現在地是我們種的，收成不歸我們，田契也不在我們手上，打戰賣命還是我們上戰場，肚子都吃不飽。何來田，何來產？”

燕熙面色不明地略一思忖，又問：“西境近年向朝廷報糧食欠收，朝廷年年都向西境撥糧萬石，軍戶們何至於吃不飽？”

柴萬仞氣不打一處來，臉紅脖子粗地道：“朝廷的糧，我們一粒都沒吃到！”

“本督會命人細查。”燕熙盯住了他，“你所言若有一字為假，罪加一等。”

柴萬仞又猛磕了幾個響頭，對天起誓道：“我柴萬仞，若有一字為假，天打雷劈，不得好死。”

“即便你說的是真的，”燕熙冷肅地說，“也不該擅離軍田，否則一旦有戰事起，邊境誰來防？”

“戰事？”柴萬仞像是聽到什麽天大的笑話，他不知想起什麽，擠出忿恨不甘又嘲弄的神情道，“我們是世代的軍戶，若是有戰打，便是為著祖宗教訓，也不敢背信棄義去當逃兵。可是，西境都多少年沒有戰事了！”

這一句如晴天霹靂，叫在場的人聽得盡然愕然。

衛持風警告道：“你好好說話，莫要信口開河！”

梅筠在夜色先是一楞，而後不知聯想到什麽，露出若有所思地神情，向車裏的燕熙投去目光。

梅筠的目光公私分明，燕熙沒有回避。

燕熙讀懂了梅筠隱約的某種肯定判斷，轉而對柴萬仞說：“西境年年都予朝廷報戰事、要糧餉，與你所說並不一致。”

柴萬仞聽著總督大人喜怒不明的話，無端生出渾身冷意，他咬了下舌頭讓自己鎮定下來，道：“姜西軍爛到根子裏了，給朝廷呈報的與實際的天差地別，總督大人到了西境後下到軍田各處瞧瞧就都知道了。”

燕熙沈著臉沒說話。

總督大人一不說話，大家便都心中打鼓，大氣都不敢喘。

子時已過，夜裏更添了涼意，山道上樹影婆娑，黑影簇簇，山風躥谷而來，吹晃了車簾，把月光也攪碎了，照得燕熙浸在月光中一截雪白的下巴隱隱綽綽。

燕熙的聲音比夜風更涼：“本督知道了。”

柴萬仞舒了一口氣，這才發現雙腿在方才的緊張中，竟是麻了。

可柴萬仞沒來得及放松，聽到燕熙接下來的話，不由又繃住了身體。

燕熙陡然厲了聲：“無論如何，打家劫舍都是犯律之事。接下來錦衣衛的兄弟們會招呼你，你若是扛住了，再來與本督說話。”

柴萬仞不明就裏。

梅筠在旁提醒道：“還不謝總督大人。”

柴萬仞這才恍然大悟，面露喜色道：“小的，小的素來身體好，能扛住的！謝總督大人給兄弟們機會！”

燕熙不冷不熱地哼了聲，沒再多言。

柴萬仞無端爬了一身冷汗。

北原大營。

在大帥府的議事廳裏，宋月瀟一襲正紅軍袍坐在案後，對面站了一圈的將領。

她掃視眾將，目光落在宋北溟身上說：“這次踏雪軍被圍，關鍵在於娘子關失守，可知何故失守？”

宋北溟出列道：“長姐，我到娘子關——”

宋月瀟睨著宋北溟，虎著臉說：“軍營裏有什麽長姐！叫大帥。”

“大帥！”宋北溟立即領會，爽快地道，“末將到娘子關時，西軍的屍首都被堆到城樓下面了，瞧著只有幾千人，守備甚是空虛，戰力也極為堪憂，竟是被幾千漠狄軍全殲了。”

宋月瀟面色一凜，手指點著桌面，沈吟道：“姜家一倒，西境武備竟然廢馳到這等地步？”

“大帥，末將有些線索。”宋北溟思維敏捷，腦海裏快速地翻找信息說，“姜西軍之前為了要我們的租子，年年把紅衣大炮借我們；我們從姜西軍那邊弄來的火銃也不用好，而姜西軍為著那些火銃問朝廷要了不少銀子。這些錢都去哪裏了？”

宋星河的副將肖辰耽誤到昨夜裏才回到北原，他也出列，面色凝重地補充說：“末將也有些線索。此去西境，末將遇著一隊流匪，又遇著幾千游蕩劫舍的漠狄，我們因著與他們交手才耽誤了回程時間。西境能讓匪患和敵寇如入無人之境，守備確實出了大問題。”

這些線索讓在場的將士們陷入了死寂。

宋北溟率先打破了沈默：“大帥，有否可能，西境武備一直很差？”

軍紀壞馳、守備空虛不可能半個月無主便荒謬到這等地步，眾將聽到宋北溟的話，交換視線表示讚同，皆是暗自心驚。

“若素來如此，姜西軍從前是如何防住漠狄的？”宋月瀟沈思片刻，果斷道，“宋同知，你去查查。”

在場姓宋的，除了宋月瀟，就只有宋北溟。

宋同知？宋北溟納悶地瞧向宋月瀟。

宋月瀟淡然地宣布道：“宋北溟聽令，念你首戰告捷，本帥任命你為指揮同知，兼任神機營營長，你且先把神機營建出來，其他軍務另有任命。”

眾將一楞。

人人都知道宋北溟身手了得，是一塊得天獨厚做前鋒的好料子。且不論宋北溟少時的戰功和這五年對北原後備的保障，便只說這一場北原大捷，宋北溟用五千人破了娘子關，在關鍵時刻救了被困的踏雪軍，且戰術了得，拖足了時間等大軍到來。憑這個能耐，不讓宋北溟上戰場，去建用銀子都砸不出來的神機營？

瞎子都看得出來，宋北溟一心想當前鋒且勢在必得，宋月瀟這樣安排，還是親姐嗎？

宋北溟神色一斂，抿緊了唇，他幾次要張口，看到宋月瀟警告的目光，都把話忍回去了。

在場的將領們都知道宋月瀟說一不二，但宋北溟是襲爵的北原王，又是他們看著長大的，於是個個心生不忍，想幫著宋北溟遞個梯子。

施遠先道：“大帥，小王爺他這五年為踏雪軍又是出銀又是出糧的，又有此番戰功，不如給他換個活兒？”

焦武心直口快地接道：“小王爺那身手，不放前鋒可惜了啊，大帥。而且，神機營咱們有嗎？只有那十門大炮，而且還沒有火銃，還用安個營長啊？”

宋月瀟的臉色微沈，挑眉把手掌按在了案上，這是她要罵人的前兆。

看到她這個動作，一旁正想幫襯兩句的肖辰立即自保地噤了聲。

別的將領也都畏懼地把嘴閉嚴實了。

眾將縮了縮脖子，對宋北溟不好意思地笑笑：哥哥們幫不了你了。

宋月瀟雙手撐桌，遽然厲了聲：“兄弟們在戰場上出生入死多少回了，怎麽著，你初來乍到，還挑活？誰不是一級一級升上來的？從三品指揮同知委屈你一個正一品郡王了？”

宋北溟扯著嘴角道：“末將……不敢。”

宋月瀟再看向其他人：“本帥做事不公道？”

熟悉宋月瀟的將領知道她的意思了，這不僅是在敲打剛來的宋北溟，也是在警告大家不要做莫須有的非議，不許壞了踏雪軍的軍風。

現在宋月瀟辦事有多公道，未來宋北溟立了功，升的就有多快。

大家都是憑本事，不得不服。

這是面上的意思。

還有不能明說的考量。

宋北溟是北原王，但踏雪軍的編制走的兵部，兩邊不能混為一談。朝廷在老王爺宋青走了之後，特意把北原王與踏雪軍主帥分開，用意就十分耐人尋味。

宋月瀟無論是出於保護宋北溟還是踏雪軍，都不可能讓宋北溟在踏雪軍一飛沖天，成為眾矢之的。

而且，宋月瀟看得更遠，宋北溟不會一直在北原。

無論是天璽帝的意思，還是靖都百官的立場，還是宋北溟自個的出路，都不在北原。

倘若宋北溟留在北原，北原將會再有一次五年前的莫須有的詬病與慘敗。

對朝廷來說，北原沒有北原王爺，才是朝廷的北原。

天璽帝能縱容太子殿下把宋北溟放出靖都，那是因為太子能拴著北原王。

若宋北溟不在燕熙身邊，天璽帝絕不會手軟。

朝廷一直不肯給宋北溟的官職，宋月瀟這個當長姐的拼著犯天璽帝的忌諱也要給。

從三品的官階是各方能達成的默契，再往下著實太委屈宋北溟了，而往上她也做不了主。

眾將只能聽得懂面上的意思，皆是收了笑意，斂色齊道：“大帥公道！”

宋月瀟末了意味深長地說：“宋同知，神機營你給我快點整出來！另有任命之事，稍後再議。”

整出來，不就是買出來嗎？！

眾將都替宋北溟肉疼。

神機大炮據說十萬銀子一門，要整出一個神機營的裝備來，得多少大炮，多少火銃？原本小王爺供應著軍備就是流水的銀子，這又要建神機營，北原王府搬空了能湊夠銀子嗎？

這長姐是真狠。

眾將更加心疼小王爺了。

散了會，宋北溟在大帥府後面的池塘邊，咬著蘆葦望著西邊。

“看什麽呢？”宋月瀟的長袍卷在北原的勁風裏，她高束的長發被吹得亂糟糟的，卻絲毫不掩她的利落精幹。她逆風站到宋北溟跟前，“眼珠子快看出來了。”

“稟大帥。”宋北溟偏頭答，“末將沒有瞧什麽。”

“叫長姐。”宋月瀟把弟弟扳正了，哈哈笑道，“怎麽著，與我還置上氣了，私底下不肯叫我長姐了？”

宋北溟苦惱地說：“你們女子怎麽說變就變，到底要我怎麽叫？”

“我讓你變個稱呼，你就嫌我事兒多了？”宋月瀟哼了一聲，趁其不備，一個迅雷般的棗核敲在幺弟額頭上，她得了手，暢快地道，“有的人，在你面前換著身份地變，也沒瞧你多說一個字。”

宋北溟捂著腦袋，痛得咧嘴，也不敢還手，只能理論道：“那能一樣麽？”

宋月瀟威脅道：“我可是你親姐，不能一樣麽？”

“姐！”宋北溟求饒道，“放過我罷。”

“好啊，本帥放過你了。”宋月瀟利落地一挑眉，“滾罷。”

宋北溟一楞，驀然明白了什麽，怕自己會錯意，反問道：“什麽？”

宋月瀟又想伸手打人，這回被宋北溟警惕地躲了，她手上落了空，知道這小子一旦防備起來，她便得不了手，索性眼不見心不煩地揚手道：“另有任命之事就是本帥讓你查西境守備空虛的事，還不快去！”

“大帥！”宋北溟跳了起來，“你是我親姐！”

宋月瀟看著宋北溟跑遠，她撐著的笑落下去。

她的幼弟眼下還回不了北原，這次相聚，再見又不知何時。

宋月瀟生出濃重的落寞來。

宋月瀟想念父王母妃，踏雪軍的軍擔落在她身上起，她一日不敢怠慢。

天璽帝、朝臣和邊境的壓力，壓得她喘不過氣來，她想把什麽都告訴宋北溟，卻往往只能說到一半。

宋月瀟看得明白，北原王那個位置，從前是四姓的制衡，如今沒了制衡，天璽帝再容不下了。

若不是太子殿下的情份在，北原王就是繼四姓後的下一個靶子。

宋月瀟身不由己，而宋北溟是枷鎖加身。

宋北溟比她苦。

宋月瀟曾起誓，要像母妃照顧阿溟那樣，讓幼弟繼續做個無憂無慮的瀟灑公子，可她終究沒有做到。

宋北溟在她照顧不到的靖都裏，變成的蒼天大樹，已經不再依靠任何人。這些年裏，反而是宋北溟在養著北原。

宋月瀟很輕地對著宋北溟離開的方向說：“阿溟，長姐等著你回來的那日。”

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