皇宮。

在最高的城樓上, 天璽帝望見北邊城門旌旗翻動，往北而去。

明忠和英珠隨侍在後。

許久, 天璽帝仍望著北方出神, 明忠和英珠對視一眼，誰也不敢打擾。

長久的沈默後，天璽帝終於出聲：“給他配的隨行官員都一起赴任了？”

明忠答：“漢臨漠將軍任西境都統, 已先行一步。文官配了平川巡撫梅筠，岳西提刑按察使賈宗儒, 西洲布政使周敘。都是從主動投名的官員裏選的，大多也都是總督的舊相識, 他們一早就到吏部領了牌子和官印，今日跟著總督的車駕走。另外還帶了被貶為庶民的溫演，幕僚班子想來很快也能建好。這些都是精兵強將，想必遇事必能手到擒來, 逢兇化吉。”

天璽帝卻嘲弄地撥了下手中的碧玉手釧，似是不信。

他轉而隨意地問：“你們沒把廢後罪行, 說與小七？”

你們？

明忠心膽一顫, 面色霎時蒼白。此事涉及柔嘉皇後遇刺之事, 其中關隘極多，牽連之深難以估量。

明忠知道此事與己無關，所謂的“你們”是指英珠和周慈, 可他還是擔憂地瞟了一眼英珠。

英珠對著堅硬的地面“哐”地就跪下去了, 伏地道：“回稟陛下, 奴婢沒有。”

天璽帝譏誚道：“怕你們殿下氣極了, 要來尋朕報母妃的仇？還是想留著此事, 另待良機, 勸他逼朕退位？”

這等大逆不道的話, 聽著了都要命。

明忠聽得嚇得撲通跪地，瑟瑟發抖。

英珠嚇得臉色鐵青，以額重重磕地道：“陛下恕罪！奴婢……只是覺得殿下心中太苦，不願叫殿下再添煩擾。”

天璽帝冷哼一聲：“你們都有自己的主意了，很好，非常好。”

英珠嚇得又是連連磕頭。

明忠心中也大叫不好，連忙陪著磕頭。

天璽帝淡漠地看著兩個隨身內侍，待看到額頭磕出的血順著磚縫往遠處淌時才道：“停下罷。”

英珠和明忠滿額是血的擡頭。

明忠還好，額頭傷的不算重；英珠磕著是用了死力的，血從他的額淌了滿面。

天璽帝目光冷漠地從他們身上滑過，還是看回北方說：“叫周慈也隨侍西行，若功成回來，朕升他為太醫院院使。”

沒人聽得懂這是獎還是罰，也沒人敢替周慈謝恩。

英珠身子本就弱，這一通磕，便有些受不住，血糊了他的雙眼，又流進他的唇，他固執地擡頭望著天璽帝。

就在他幾乎要支撐不住時，天璽帝像是才接收到他的目光般回過身來，帝王朝居高臨下地看著他說：“瞧你磕得一臉血，平白壞了朕的興致，你且走罷。”

英珠一聽，他的臉色頓時變得如同死人，他駭得搖搖欲墜，驚惶地問：“陛下要奴婢去哪裏？”

天璽帝喜怒難測看著他說：“你不是一直想服侍你家殿下麽？跟著去西境罷。”

“奴婢不去。”英珠卻極為堅定，“奴婢就跟在陛下身邊。”

天璽帝冷笑了聲。他極少笑，這聲冷笑連明忠聽了都毛骨悚然。英珠倒是在床笫之間見過，正是因為見過，更添了驚懼。

天璽帝紆尊降貴地俯身，勾起英珠下巴：“朕給過你機會的，你不走，那便永遠留下罷。”

“奴婢……”英珠竟是大喜過望道，“謝陛下隆恩。”

天璽帝意味深長地不說話。

又是半晌，就在英珠和明忠以為此番的龍顏大怒要揭過時，天璽帝的話讓他們如墜冰窟：“小七回京後，你去把廢後罪行，說與他聽。”

英珠驚駭地擡頭，淚流如註，沖刷著臉上的血水滴落在地，他苦苦哀求道：“陛下，求求您了，不要這樣對殿下，殿下真的已經太苦了！”

天璽帝無動於衷：“朕倒要看看，他知道了，有沒有膽量弒君弒父？”

明忠也是駭得心膽俱裂，大著膽子勸道：“父子情份難得，皇爺——”

“既為亂世帝，何以容情分？讓他恨朕罷。”天璽帝沈聲說，而後停頓片刻，一擺手讓他們閉嘴。

這個已經完全站到大靖權力巔峰的帝王看向北方，不知想起什麽遠古的記憶，懷念地說，“小七什麽都隨朕，只這心性純良，隨了他母後。要怪就怪他生在亂世，又投進了帝王家，他既當不了閑王，便沒那命去做個善人，便都隨朕罷。”

明忠和英珠在天璽帝那一揮手後都不敢再言。

天璽帝接著說：“他這五年來，樣樣都與朕當年如出一轍。只差一樣，朕當年敢殺了先帝，望他往後也不要叫朕失望。”

英珠在狂駭中一陣劇烈的心悸，他的血還在流，眼前都是紅色，他心中翻湧，痛苦不堪，終於支撐不了地倒了下去。

燕熙一行走了一日。

要入西境時，燕熙命眾人換上行商行頭，棄了官道，改走小路。

燕熙坐在粗布馬車裏，由衛持風架車，車前頭留著位置，是供隨行官員跟車談話的。

溫演是在出京前才得了淳於南嫣的消息。

當時淳於南嫣問他：“你知道為何斬盡四姓，卻獨留韓家活口？”

“因為韓家及時收手，沒有釀成大錯。”溫演當時說，“這還要謝太子妃娘娘及時提點。”

“看來，溫先生還是不懂。”前日的淳於南嫣在燈下似笑非笑地說，“不如這般問，為何本宮在事發前，專程去的是韓公府？”

溫演這才驚恐地意識到，他以為的自省自救，卻是有人在格外開恩，連忙磕頭道謝。

淳於南嫣在那夜裏，執了同行靈兒公主的手，起身欲走，最後溫婉地對他說：“溫先生本是寒門出身，摘了殿試的探花入仕，卻入了世家的門第，這些年步步為營，到頭來皆是一場空。因你罪名在身，再想入仕是不成了，以你的才能做個師爺是綽綽有餘的，但是眼下人人都急著與四姓撇清，便是你肯放下身段，也沒哪個地方衙門敢用你。本宮與商先生憐你才能，如今朝廷正是用人之際，去尋新主吧。”

溫演知道新主是誰了。

他沒有猶豫，連夜收拾了行囊，守在城門外，在衛持風的默許下，混進了西境總督的隊伍。

溫演這一生，有很多不得已，短短四十年，已經歷了幾次大起大落。這一次，他可以不必在自己的姓前面冠著別族的姓，也不必再仗著誰的勢，堂堂正正地做回溫演了。

溫演跟著隊伍走，大家待他都挺客氣，就是一直見不上燕熙，心中愈發焦急。

原本他也不急，心知必得所有人都談過話了，才能輪到他。可眼看隨行官員都談得差不多了，燕熙還是沒有傳他說話。

溫演便急了。

他被晾了一天，在隊伍裏便顯得尷尬起來，他坐立不安地等了小半日，見總督的馬車前座沒人，便大著膽子來求見。

衛持風客氣地請他坐在車頭，溫演側著身子，隔著車簾向裏頭行禮：“罪民溫演見過督臺大人。”

溫演等了片刻，不見裏頭應聲，忐忑地問了句：“督臺大人？”

“督臺大人這兩日累著了。”衛持風解釋道，他聽著裏頭終於有了動靜，仔細地將門簾掛起，露出裏頭素衣打扮的總督大人。

燕熙淡淡的聲音傳來：“你是天璽十二年的探花，本官看過你的卷子，文才和經義皆是出眾，若不是當時世家當道，狀元本該是你囊中之物。”

溫演在朝會上領教過燕熙的厲害，他沒敢擡眼往裏瞧，垂首聽著。他聽燕熙沒以文士的“先生”稱他，心中先是一涼，待聽得燕熙誇他才能，又升起幾分得意。

他是自負的。

還留著命的韓家人都入了賤籍，只有他因有功名在身，與妻子一起被擡為庶民，幸免於難。縱他此時落魄，他的文才也是有目共睹的。藝高人膽大，他有清高的資本，更何況他曾在內閣數年，威望和資歷是抹不掉的。且他不是自己作奸犯科入罪，是受韓氏拖累才落到如今地步，溫演並不甘心。

溫演清了清嗓子道：“督臺大人過譽了。督臺大人才是眾望所歸的狀元，您的狀元卷子全朝傳閱，沒有不讚嘆的，當之無愧的第一。”

說完他便側耳等著裏頭的動靜，可他沒等來總督大人任何受用的表示，而是聽裏頭繼續道：“你一直在京為官，由七品官升至正二品尚書，再到入閣，一路的考評皆是優秀，便是沒有韓家相助的頭幾年，在翰林院做的也是有口皆碑。是個能幹事的人。”

聽到這裏，溫演敏銳地聽出幾分不同尋常的意味來了。燕熙顯然是將他底細查遍了，這本也在情理之中，誰家用人前都要細查一遍的。

叫溫演意外的是，尊貴的太子殿下，竟是連他十幾年前的卷子都讀了，且對他的經歷信手拈來，叫他又驚又喜又畏。

溫演大氣也不敢喘地回話：“罪民不敢當，不敢當。”

裏頭燕熙接著說：“你本家還剩下一對兄嫂，韓家人裏除犯了刑律的下獄的，身上清白的一律充邊了。本官著人在兩邊都照顧著了。”

溫演一楞，這回聽出些不對勁來了。

燕熙甚至把他本家查了，還派了人去“照顧”！

溫演心中猛地一緊，一股涼氣爬上他的脊梁骨，他在官場多年，以他的經驗，用家人安危拿捏人是常有的。由此觀之，燕熙所說的“照顧”是什麽意思，不言而喻。

想通此節，一時間，他那些清高和自負都顯得不切實際，他已經被層層疊疊的網束住了。

他想到燕熙短短不到一年，便整垮了四姓，想必是城府極深，手段毒辣，是他輕心了。

溫演的冷汗鋪下來。

然而接下來的燕熙的話，卻叫溫演錯愕了。

溫演聽燕熙說：“商次輔和太子妃都向本官力薦溫先生，本官瞧溫先生一路隨行，也是想留下的。只是你有罪在身，堂前用不得你，正巧堂後缺人手，溫先生若是不介意，可以先瞧瞧有什麽能做的。若是做的合意，便留下；若是不合意，也不必勉強。”

溫先生？

溫演一下楞住。

他的冷汗還掛在額角，紙白的臉色轉而通紅。

多年官場的爾虞我詐叫他萬事都往功利了想，卻獨獨忘記了，商白珩和淳於南嫣出面舉薦或許只是基於惜才，而燕熙肯用他也只是知人善任。

他被陰謀詭計蒙了眼，卻瞧不清正大光明的路子了。

他何其可悲。

溫演一時羞愧萬分，恨不得磕頭十萬請罪，正要動作間又聽裏頭燕熙說：“本官聽說溫先生的妻室韓氏管家了得，經營鋪子也是一把好手，把你妻兒也接來，為著替本官辦事，還叫你一家人分開，本官於心不忍。”

溫演僵在當場，他如同霎時經了上天入地，巨大的心潮起伏叫他一時竟哽住了。

他其實心中知道，這些日子自己強撐的體面都是假把式，輕輕一推，就會丟盔棄甲。他溫演已經窮途末路，燕熙是他最後的指望了。

現在這個拿捏著他的前途和性命的人，竟是替他什麽都安排好了。

溫演感恩戴德又冷汗直流，感動與羞愧使他的面色變幻的十分難看。

他在這短短的對話中，竟是像過了生死一般，看透了往來。

溫演一路走來，營蠅茍狗，心中其實從未真正服過誰，他認為既得的都是他努力成果。今天卻叫他明白，有一種人已經站到了翻雲覆雨的位置，卻可以做到真正的禮賢下士。

溫演再也不敢小瞧年輕的太子殿下，對未來的主子佩服得五體投地，竟是熱淚盈眶，就要在車上跪拜。

衛持風連忙扶住了他。

燕熙說：“本官既用溫先生，便不會疑溫先生。堂後諸事繁瑣，又有各方利益牽扯，溫先生久經官場，經驗老道，本官往後便仰仗溫先生了。”

溫演淚流滿面，他由著衛持風扶下車，落地時忽地跪地重重磕頭道：“督臺大人知遇之恩於罪民有如人生再造，溫演感激不盡，往後必當鞠躬盡瘁、萬死以報！”

衛持風送走溫演後，心緒久久不能平靜。

他的小主子一套問話，先抑後揚，參透利害。若非他親眼所見，親耳所聞，無法相信有人能在這等年紀便如此嫻熟地操縱人心。

衛持風的冷汗淌得比溫演的更甚。

衛持風若有所思地駕著馬，某種幽深的寒意爬上他的心頭。他方才竟然在小主子溫和的語調中，聯想到了深宮裏頭那位殺伐難測的天璽帝。

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