戰事平定後，平陽百姓逐漸恢覆到正常生活中去，素娥和母親帶領一些百姓，親自為守城戰亡的將士們收斂遺物，修建墳冢，舉行了祭奠儀式。

而韓瑋元則忙著清理戰場、加固城門和城墻以及修繕被夏兵破壞的房屋建築等。

等一家人忙完，已經是十天半個月後，還未喘口氣時，突然一則噩耗從汴京傳來。

護國寺於十四日前的一個夜晚，突然起火，整座寺廟被燒斷了橫梁，轟然倒塌，而護衛施救不及，以至於在裏面的韓皇後未能逃出，不幸殞命，葬身火海。

而在此之前，宮中傳出消息，說官家已經三日未能灌進一滴湯藥，太醫診治後稱再無力回天，恐怕大限將至。

消息傳到平陽時，一家人正難得聚在一起吃飯，門房匆匆來報，說汴京的人傳了疾訊來，等送信的人稟報過後，長公主眼前一黑，若不是韓素娥和韓沐言一左一右扶著，她當場就要軟了下去。

乍聞噩耗，四人皆震慟不已，一時方寸淆亂，腦中翁鳴不歇，但其他三人勉強比長公主要冷靜些，尤其是韓瑋元，雖然臉色慘白，但還是強自鎮定地問那人具體情況。

那人是他安排在京中潛伏的手下，心細如發，自然將所知情況一一匯報，毫不遺漏，在說到護國寺的大火起的莫名，不像是有人從外面縱火，倒像是從裏面燒了起來時，韓瑋元敏銳地抓住這一點，追問道：“火滅後可有找到屍身？”

來稟之人肯定地說找到了兩具屍身，被燒得漆如焦炭，不成人形，但身量大小及身上殘留衣飾，應是韓皇後和其身旁的大宮女嬗溪，他說著說著，又有些不確定，猶豫了一下。

“宮中派了人去驗屍，最後得出結論說確實是聖人，但是…….”

“但是什麽？”仿佛看到希望，韓素娥打斷他的遲疑，示意對方有什麽懷疑但說無妨。

“但是，小的偷偷找來了嬗溪姑娘的生母，想法子讓她去辨認了那具被認定為是她女兒的屍首，”來稟之人頓了頓，“那位老夫人很篤定地說，那絕不是她女兒。”

“於是屬下便想方設法去接近聖人的屍身，但是大皇子殿下卻早已令人將皇後入殮，棺木釘死，急急入葬，而六皇子和裴氏兄妹，竟然也沒有反駁，草草將韓皇後的棺木送入了陵墓。”

所以他最後也並沒有辦法去確認。

聞言，早已癱軟的長公主眸中又煥發希望，她強撐著巨大的悲痛，問對方，嬗溪的生母為何篤定那不是她女兒的屍身。

“那位夫人摸了摸屍身的腿骨，便下此斷言，說嬗溪五年前在宮中替聖人擋下裴貴妃的陷害時，跌斷了右小腿，雖然後來傷愈，但留下了後遺癥。”

聽了這話，長公主一把抓緊丈夫的手，對著他喃喃道：“沒錯！絕對沒錯，嬗溪確實受過傷，這事當時為了不被裴氏察覺，被我們瞞了下來，嬗溪應該是告訴了她母親。”

韓瑋元心中一喜，仿若絕境中窺得一絲生機，忙問手下，“此事可有其他人知曉？”

那手下想了想，拿出一個東西來。

“屬下自認一切都是暗中進行的，與嬗溪生母的接觸也無第二人知情，不過……”

他將那東西遞給韓瑋元，“屬下在前往此地的途中，有一次下馬去路旁的茶攤飲水，不知被誰人塞了這一張便箋在馬鞍中。”

但他當時也未弄清便箋上的意思，於是只好妥善收好，帶了過來，交由大將軍定奪。

韓瑋元拿過那張便箋，其餘三人也忙湊上前去看，只見便箋上一個奇怪的符號，三豎橫，兩側各一撇，像又不像字。

韓瑋元翻來覆去地看，不解其意，只問手下可知是誰給他的，對方搖頭不知，說大概是趁不註意塞進馬鞍的。

素娥站在父親身後，盯著那箋上的字符，隱隱覺得眼熟，像在哪兒看過一樣。

“你們看這像不像是一株竹子？”她使勁想，終於想起來了，問道。

聞言，三人紛紛又看著那符號，聯想她的話，竟然越看越像。

“咦，這有些像淑燕表妹的曾祖父柳齊脈大師的那副真跡。”韓沐言突然插言道。

他又補充，“就是那副意像形不像的《竹》。”

“是啊，確實很像。”

長公主見過那副真跡，回憶片刻，此時想起來，覺得確實如此，除了筆法筆交稚嫩簡單，這樣看來，結構倒是完全一致。

而韓素娥也記了起來，哥哥說的沒錯，怪不得看著熟悉，原是淑燕給自己看過的她最喜歡的那副畫。

“竹……”她喃喃，“意思是……竹報——”

簡直無須多想，很快便反應過來。

一家四口，互相望了望，幾乎是異口同聲道：“平安！”

得知韓皇後很有可能沒事，幾人的心頓時安定下來，臉色肉眼可見地好了很多，不過還有一事很是疑惑，就是這便箋究竟是誰給的，對方知情多少，又與那場蹊蹺的火災有無關聯。

素娥其實猜到是誰，她看了看母親，母親仿佛也有所察覺，面色怔忪，若有所思。

不過，即使心知韓皇後無恙，但一家人對外還是要佯裝不知，表現出悲痛來，韓瑋元更是假意去信汴京，質問護國寺起火一事起因為何，護國寺看守的護衛為何未能將人救出，是否有人再度陷害韓皇後。

很快，朝廷回信說護國寺起火乃冬季天幹物燥，用火不當引起，是一樁意外，而韓皇後未能獲救，可能是因為其在得知官家壽數即盡後過於悲傷，以致於郁郁寡歡，終日消沈，面對火海時未能及時反應，以至於喪失逃生良機。

裏裏外外，似在暗示韓皇後似悲痛過度，無意求生，而做出殉情之舉。

一同而來的，是一道聖旨，道韓皇後在位十幾載，雖未能誕出嫡子，雖沒有功勞也有苦勞，故封謚號章穆皇後。

朝廷還象征性地賞賜了些東西，以表達對韓皇後不幸離世的痛惜。

收到消息的大將軍當然知道這是裴氏在胡扯，即使已經知道胞妹無恙，但看到回信上和旨意中裏外的敷衍，甚至透出隱約的幸災樂禍，他還是忍不住火冒三丈，當著朝廷派來送信之人的面，將那封旨意摔了出去，怒令來人帶著東西滾遠。

這本是大不敬之舉，但傳旨之人竟被他的臉色嚇得不敢說什麽，再加上身處平陽，周圍皆是韓府的勢力，他也不敢做出什麽來，只趕緊帶著東西離開了平陽。

“裴氏此舉，囂張至極！吾定會為吾妹討回公道！”

那人離開前，韓瑋元揪住他，表情陰沈地令他將此話帶回汴京。

不知汴京那狼狽為奸的幾人收到消息後會作何反應，但是素娥知曉，這一切的鋪墊已經逐漸成型，時機，很快便要到來。

乾定二十一年春，素娥收到謝景淞的來信，信上除了往常會有的問候和閑聊，末了隱隱透露出最近王府會有所動作，讓她不要擔憂，無論外界如何議論，安心待在平陽便好。

而韓瑋元也變得忙碌起來，早出晚歸，行色匆匆，有一次長達大半個月未回，素娥一個月竟然只見過父親三面。

偶然一次，素娥替父親收拾書房時，看見桌上一封還未來得及收走的書信，信上是看不懂的密文，但唯有一個標識，素娥是認得的，那便是謝景淞送給她的那枚魚符上有的。

她默默將書信折好，放在抽屜深處，沒有去細看上面的內容，也沒有問起父親。

乾定二十一年夏初，鎮北王世子謝景淵被傳召入宮，從宮中出來後卻遇到不明行刺，護衛不敵刺客，世子中劍後不治身亡。

消息傳到燕北，鎮北王大發雷霆，痛斥刺客，傳信與朝廷，令他們給出合理的交代。

朝中還未有所動作，沒多久便有傳言說鎮北王世子其實是被裴相下令行刺的，就是因為自去歲冬與遼人戰後，裴相忌憚鎮北王府的勢力，擔心謝景淵在京中與王府通風報信，於是計劃綁架鎮北王世子以做要挾，結果下手太重將世子直接殺害。

流言傳播的速度比馬車快多了，不及半個月，這說法已經由汴京傳至燕北。

聽到這一說法的鎮北王自然怒不可遏，再加上京中一直含糊說辭，甚至沒有找到刺殺世子的匪徒，令鎮北王對朝廷更是失望和憤怒。

驚聞一樁接一樁，隨後的一個夜晚，汴京靠近北城區的百姓熟睡中驚聞宮中傳出聲響，隨即京師戒嚴，禁軍將各個街巷占領，魚貫進入皇宮，汴京城門也被封死。

第二日，人們才得知，宋朝的第三位皇帝，於當晚駕崩。

哭喪過後，汴京的各個寺廟宮觀開始敲鐘，還未敲到三萬下時，就見皇宮中一片火光，沒多久，從宮門奔出一支人馬，人人持劍披甲，皆是一副浴血奮戰的模樣，而為首的正是大皇子趙湛。

只見趙湛帶領人馬飛奔出宮，身後似有追兵，他身邊的護衛掩著他逃出宮門，奔向馬行街，街上百姓們不知何事，見狀皆悚然怔立，紛紛避讓。

隨後，便見另一隊人馬追趕過來，竟是禁軍，而裴相之子裴栯知率領著這批禁軍，追捕趙湛。

兵荒馬亂中，百姓便聽見那裴栯知高聲向逃跑的趙湛道：“趙湛！你公然領兵造反，意圖篡位謀逆，還不快束手就擒！”

這話一出，眾人嘩然，然而下一秒，趙湛也一邊策馬一邊回頭，不甘回懟：“分明是你們裴氏夥同宮人給父皇下毒！還縱火燒死皇後，被我發現後惱羞成怒，想要殺人滅口！”

二人的對話簡直如同濺入油鍋的水，激起驚濤駭浪。

在場的百姓們噤聲而立，你望望我我望望你，感覺自己只道了不該知道的東西。

之後，眾人便見兩批人馬跑遠，伸長了脖子去看，也不知最後究竟如何。

不過第二日，有消息說，幾個在郊外的農戶目睹了兩批人馬交手，打到了山上去，最後趙湛不敵，墜入了懸崖之下，那懸崖深千丈，摔下去必定是粉身碎骨，基本可以斷定無法生還。

此消息剛冒起頭，又被朝廷壓了下去，嚴令京中戒嚴，不得散播流言，所以百姓們不得而知，趙湛究竟是什麽下場。

但至少有一點可以確定，那便是不久後的即位大典，六皇子趙羨將成為宋第四位皇帝，因此便可以猜測，裴氏終究是技高一籌。

不過裴氏未能得意太久。

即位大典本定為三月中旬舉行，還未等到那天，在乾定二十一年三月初，鎮北王發出檄文，昭示天下，直言裴氏賊臣，毒害天子，陷害忠良，勾結外敵，意圖謀逆。

鎮北王以清君側之名，率十萬鎮北軍南下，直奔汴京。

朝廷派出二十萬禁軍與之交戰，然不敵，僅僅半月，就折損一半，短短一年內禁軍中各派勢力混雜，互不配合，裴華難以掌控，更令他頭痛的是，自大將軍離京後，練兵一事有所懈怠，禁軍又本就缺乏實戰，突然對上訓練有素又身經百戰的鎮北軍，難以招架，無疑於是以卵擊石。

見鎮北軍如此氣勢，禁軍在不敵後節節敗退，趙羨聽了裴華的進言，決定遷都，帶著一批聽從指揮的人馬和部分朝臣撤至襄州。

本以為襄州能夠抵擋鎮北軍，結果到了襄州，卻迎來了另一批人馬。

蜀中王趙端芮帶著五萬精兵提早就到了襄州附近，和襄州知州裏應外合，等趙羨一行人一到襄州，便帶人馬將對方團團圍住，說要護君。

他說是護君，其實派人將趙羨和裴華等人軟禁了起來，對外則宣稱，小皇帝被鎮北軍嚇破了膽，一病不起，他作為蜀中王，有義務替皇室聲討謀逆的鎮北軍。

於是，便駐守在襄州，等著鎮北軍打過來。

但趙端芮等了半個月，也沒等到鎮北軍，反而收到了夔州傳來的消息。

大將軍攜白馬軍，從秦州出發，途徑梓州，直入夔州。

而趙端芮在襄州做著登上寶殿的美夢，殊不知自己的老巢被人端了。

大將軍也發出討伐檄文，羅列裴氏罪狀，毒害先皇和先皇後、重稅賦、侵占民田、賣官鬻爵、通敵叛國，又怒斥蜀中王趙端芮狼子野心，居心不良，將其曾經派人強搶民女並致其殘疾以及其夥同母妃王氏毒害老蜀中王的事情昭告天下。

白馬軍攻陷了兵力薄弱的夔州後，和鎮北軍一前一後，將襄州夾在中間。

趙端芮見狀，匆忙逃竄，在一次逃跑途中，被身邊手下出賣，死於亂箭之下。

而趙羨和裴氏，自然也不成氣候，雖然趙端芮逃跑時沒顧上他們，但因為身邊無可用之兵，又使喚不動當地州兵，對上鎮北軍和白馬軍，如摧枯拉朽之勢被殲滅。

百姓本以為這場戰事又要持續個三年五載，誰料短短幾月便結束了。

鎮北軍入汴京後，鎮北王並未對原先擁護趙羨的朝臣清算，而是頗為大度地表示各位都是受裴氏逼迫，不得已為之，並決定既往不咎。

此時，宮中無主，朝中乃至天下百姓又開始猜測，究竟是鎮北王還是大將軍會登宸極，然而卻見白馬軍一直未入汴京，而是從襄州後撤退，回到了平陽。

結果不言而喻。

平陽的八月不比汴京涼快，甚至還更幹熱些，日頭能把人炕得臉微紅，素娥蹲在一片人工涼池邊，用一株枝條挑著水面，劃下道道波痕，引得紅紗鯉四散游動，枝條揮動間，將水珠甩得到處都是。

她身著一襲雨幕藍的衣衫，耳垂邊兩滴青玉隨著動作前後晃動，投下陰影在白皙的脖頸上。

身後有腳步聲傳來，素娥回頭一看是母親。

她起身，手中枝條慢慢垂下，規規矩矩站好。

“都是要成家的人了，還這麽孩子氣。”

嘉敏睨她一眼，雖是嗔怪，卻語氣含笑。

聽母親提起這個，素娥臉上像被炙烤後的石頭滾過一圈，熱意從鼻子擴散到兩頰，手也不知怎麽擺了。

她支支吾吾地應了聲，不知想到什麽，咬了咬唇，欲言又止。

嘉敏見狀便問怎麽了。

韓素娥猶豫了半晌，話在唇邊滾了幾遭，斟酌又斟酌後才開口，“母親，汴京……父親他……”

她說了半天，含含糊糊，讓人摸不著頭腦。

嘉敏卻頓時明白了。

女兒是擔心他們的想法，畢竟登上宸極看似是所有人夢寐以求的事，少有人會拒絕成為萬人之上，受人仰望。

自己身為前朝長公主，丈夫又是頗有名望的大將軍，小姑更是曾經的一國之母，一家人都與那位子有著千絲萬縷的關系。機會也不是沒有，且確確實實是擺在他們面前最近的一次機會，但他們最後還是沒有什麽猶豫便舍棄了。

這是她和丈夫不約而同達成一致後的結果。

但似乎，女兒認為他們是為了她才做出了退讓。

想到這裏，嘉敏緩緩一笑，語氣柔和道：“我知曉你的意思，只不過我和你父親委實不如你想的那般，對那位置趨之若鶩。”

“我之前曾對你說，你父親最大的心願是駐守在邊關，保家衛國，征戰沙場，而不是困囿在那座冷冰冰的宮宇中，每日為數不清的奏折文書頭疼，像現在這樣，我們已經感到非常知足了。”

“還有你姑姑，她現在過得也很好，在江北一帶游歷，說從未感到如此的自由，對了，她托我帶話給你，說她相信你，定會比她如意，得到她未能得到的好結果。”

嘉敏握緊女兒的手，眸中漾起笑意，“自然，你也不必擔憂，雖日後可能相隔萬裏，但我們將永遠你是最堅實的後盾。”

素娥擡眸迎著母親的笑容，鼻子微酸，但忍住了萬般情緒，反握住母親的手，點了點頭。

她當真是萬般不舍。

身後，傳來一陣輕輕的腳步聲，素娥見母親眼中升起一抹促狹，突然有所察覺的回頭，見謝景淞不知何時出現在院中，正靜靜看了過來，冷清的眸，看來的目光卻是溫柔繾綣的，似天上飄渺的雲朵，墜落在她懷中，美麗又真實，是伸手可觸的滿足。

長公主輕輕推了推女兒，示意她過去，自己則識趣地離開。

謝景淞慢慢走近。

“韓姑娘，”他輕輕開口，不等她答應，又換了個稱呼，“素娥。”

“皎皎。”

韓素娥疑惑，旋即又大概明白他的意思，輕輕嗯了一聲。

“好想快些再換個稱呼。”

“什麽？”素娥不解看他，卻見那漂亮得動人心魄的眸中，閃爍著細碎的星芒，光彩奪目。

那狡黠的，帶著些深意的眸光讓她突然反應過來，頓時腮邊染了粉霞。

她沒說話，將頭撇過一旁，但嘴角卻翹了起來。

兩人肩並肩站在一起，看葉子悠悠從樹上落下，掉進池中，看雲層翻湧，如波浪輕怡，看晚霞倒映在彼此的眸中。

多美的風景啊，因為身邊的人，仿佛更加美不勝收了。

悄悄地，兩人的手指勾在了一起，糾纏不休，形影不離。

未來，還有更多的美景，等著他們一同欣賞。

（完）

作者有話要說：

新年第一天完結，先祝大家新年快樂。

敲下“完”字的這一刻，心裏不是預想的五味雜陳或是激動，而是平靜的。

這是我的處女作，歷時三年，完成的並不是很好，我的經驗淺薄，寫作的過程遇到了很多困難，理智告訴我應該及時止損，但我還是堅持給了它一個結果，雖然這個結果意義不大，但對我自身而言，在各種困境中收獲了不少經驗，彌足珍貴。

況且，能夠做到有頭有尾，我認為自己已經做出了突破。

當然，也要感謝一直陪伴我的你們，其中有幾位朋友堅持不懈地鼓勵著我，你們是我堅持更文的最大動力——我曾經和朋友說過，哪怕最後只剩一個讀者，只要還有一個人看，我也會繼續寫下去，給他們一個交代。

不過，這個結局可能有些倉促，一些伏筆尚未能交代清楚，某些情節並沒有銜接好，如果沒能給你帶來一個好的閱讀體驗，在此表示誠摯的歉意。

最後，再次祝福各位，新的一年，新的啟程，平安順遂，萬事如意。

我們下本書見。

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