武烈帝以為自己的耳朵出了岔子, 然而僅餘的理智告訴他，從褚堯踏入無極殿的那一刻開始，一張目標明確、嚴絲合縫的大網就已經罩在他頭頂。

襄龍衛抓住滿面驚惶的手下, 急聲問：“前哨看清了嗎，當真是甘、青兩個州的守備軍？”

將離甲胄嚴整, 腰間懸正佩劍, 臂間架著兜鍪。他敬過戰前一炷香, 轉身屈臂, 向堂下坐著的兩州主帥，周冠儒與駱敏二人行了抱拳禮。

“兩位大人義舉, 卑職在此替殿下謝過！此戰無論成敗, 太子殿下都將兌現承諾, 保二位家眷無恙。”

周冠儒坐在椅上, 眉間還殘著水土不服的懨懨之色——幾年未見，州府大人的騎術並不見長。

聞言他淺擺了下手，道：“將軍言重了, 誠如老谷主手劄中所言，萬歲這些年倒行逆施, 原是為了行此妖法。下官也算解了心頭一樁疑惑。”

當年掘堤破圩，甘州八地盡數被淹, 生靈塗炭，蒼天見憐, 唯有身為一國之君的武烈帝卻無動於衷。

周大人多年來一直想不通這件事, 幾乎成了他的一塊心病。承天運而生、素有賢名的皇帝怎麽突然就淪落到這份上, 除了愛子心切, 他想不到別的解釋。

事實上，不只是他, 天下人都作如是想。“禍國災星”的罵名砸到東宮頭上，一戴就是二十年。

他們對此視若尋常，並不願討論其他可能性。除了真相太過駭人聽聞，超出了他們的理解外，對於上位者本能的敬畏，也掐斷了他們探究其他可能的興致。

東宮是皇帝野心的替罪羊，也是庸者人雲亦雲的擋箭牌。

想到這裏，周冠儒深覺一陣愧疚。

“但請將軍放心，甘州守備軍三萬，願為殿下馬首是瞻。”

將離頷首，隨即看向一旁的駱敏：“駱大人呢？”

駱敏忙擱下手裏茶盞，欠身道：“下官既然來了，便也絕無二心。只是——”

頓了頓，他語中帶了幾分試探之意：“殿下信中所言，宗親之亂後留下的家財，任由地方府衙處置，不知是否作數？”

將離微然一笑：“這點駱大人大可寬心，殿下若得脫身，便是未來的萬乘之君。君無戲言。”

周冠儒不滿道：“我說駱大人，天道人倫之前，你怎麽就知道惦記著那二兩碎銀？”

駱敏被擠兌了也不惱，苦笑著說：“周大人吶，你我皆是父母官，不是不知道朝廷這些年屢屢加征，地方上早已不堪重負。這區區幾兩碎銀，落到民生福祉上，就是天大的事啊。”

將離聽著兩人談論，心中了然。

殿下吩咐他送信時曾有交代，這兩位地方長官性格迥異，卻各有軟肋，招安他們須得用不同的法子。

畢竟，“義利兼施，寬嚴並濟，才是為君之道。”

彼時將離仍有顧慮，“起兵逼宮，可是株連滿門的大罪，他們當真會肯嗎？”

褚堯道：“世道鬼蜮，但終歸還是有義士在。兩位大人此心也許並不盡善，但孤相信他們和我一樣，信天道、重人倫。”

時正晌午，陽光盡情潑灑，乾坤之下似無一處暗地殘留。

將離望著帳外耀不可觀的白日，胸中篤定：三百年惡紫奪朱，到今天也該有個了結了。

“襄龍衛全部調回京城支援，郊外那點兵力根本就是杯水車薪。”

叛、叛軍來襲的消息，轉眼就傳遍了京中。民間原就因那則傳說流言不斷，這下書生們更是唯恐天下不亂，紛紛聚在仰春臺，說、說是要......”傳話的小兵牙齒打架，話半天說不利索。

襄龍衛催促道：“他們要幹什麽，你倒是說啊！”

小兵哭喪著臉：“說要陛下為換骨之事，給，給天下蒼生一個交代！”

“放肆！”

武烈帝重重砸榻，殿中頓時跪倒一片。

他喉頭腥甜翻湧，眼前亦因黃斑兼急怒越發模糊不清。四周混沌五感錯亂，武烈帝唯一清楚的一件事，便是他的好兒子親手把自己推向了內外交困的窘境。

眼下想要絕地反擊，只能強行換骨，以作最後一搏了。

“起駕，去詔獄。”

黏稠的鮮血滾過刑架邊沿，將墜不墜，漸而拉出一道細細的紅絲。

行刑的獄卒鼻尖冒汗，手顫得險些連鞭子都握不住。兩州起兵的消息顯然也已傳進了詔獄，他扭頭去看傳信的內監，哪還有對方的影子！

“還差，”這時東宮忽然動了動，微微淩亂的額發後露出一雙無比鎮靜的眼，“最後一鞭。”

褚堯聲音嘶啞，落在獄卒耳中卻不啻無常的足音。

他啪一下扔了鞭子，盡管不想跪，腿腳卻不聽使喚，口中混亂地辯解著：“我不，這是你自——”

“是孤自找的。”

那雙含情眸裏驀地浸了一絲笑意，“你落下這最後一鞭，替孤行完詔獄十二刑，孤便放過你，好不好？”

渾身浴血的東宮此刻看上去就像個夜行妖一般，蠱惑又危險。

這世上還有什麽比一個重刑犯請求行刑者對自己落鞭更詭異的事麽？尤其是在這種時候。

獄卒無知無覺地打了個寒噤，身下忽感一陣騷熱。

見對方毫無反應，褚堯慘白的面容上露出不快神情，輕嘖一聲：“可惜了。”

“萬歲爺駕到——”

這一聲總算打破了牢房中凝固的氣氛。武烈帝氣喘如牛，他揚揚手，勒令獄卒給東宮解綁，即刻押往皇陵。

那獄卒卻跟著了魔似的，半天不動彈。

武烈帝越發急躁，又催促了兩聲，獄卒躍身而起，死死拖住他的袖口：“陛下，大軍已臨城下，咱們不能一點後路不留，啊！”

勸阻聲戛然而止，獄卒胸前多了個碗口大小的血窟窿，倒地時還維持著嘴型半張。

武烈帝費勁地拔出劍，眼神陰鷙：“把鐐銬給朕解開。”

褚堯生生受過詔獄十二刑，路都走不穩了，仍在小內監的攙扶下走到獄卒身旁。

因為武烈帝力道有限，那獄卒還剩最後一口氣。褚堯俯下丨身，玉白指尖輕撫過他傷口，猝爾發力，獄卒本還在痙攣的身體霎時成了一灘爛泥。

“可惜，”褚堯緩緩起身，嘆惜道，“要是落下那一鞭，你就能活了。”

武烈帝的神情活像見了鬼，半刻才道：“帶走。”

褚堯叫住他：“父皇就不想知道，你引以為心腹的十二影衛，為何會叛變嗎？”

武烈帝頓住。

褚堯吃力地向前挪步，道：“你攝取了他們最重要的秘密，藏於聽獬樓中，以為這樣就能讓他們心甘情願地為你驅使，豈不知——”

他有意拖長了腔。

尾音卻輕得仿佛一根無甚重量可言的稻草。

“強求來的忠心，就和氣運一樣，靠不住啊。”

武烈帝身形急晃了幾下。

......

癡字陣中，癡靈變幻出的果然是遲笑愚的模樣。

千乘蚨腰背挺直，頭頸微微下垂。

跪在那眼瞼半闔，口中低語著什麽，走近了才聽出，她是在懺悔。

身為族長之女，千乘蚨無疑是驕傲的。她流落人間三百年，始終未像其他族人那樣，接受鏡中靈之約而放棄靈的身份。

在千乘蚨眼裏，借屍還魂比東躲西藏的日子好不到哪裏去。她百歲上就過了七品凡境，要是能馭氣的話，她將是整個靈界年輕一輩裏，第二個羽化飛升之人。

飛升啊。

多少修士窮盡一生都摸不到的門檻，她只需輕輕一步，就能邁過去。

可就是這一步，終究成了攔在她面前永遠無法跨越的天塹。

千乘蚨眼睫急顫，君如珩知道她又想起了九陰樞內發生的事情。

盤古石毀，千乘族永遠失去了改變命運的機會。“天生畸骨”四個字，衍生出了“下等靈”的惡名，註定與她和她的族人相伴隨行。

千乘蚨不能理解，如此天崩地裂一般的厄運，落在任何人頭上，都是反抗一下的。三華巔上那背刺的一刀，是救贖，也是洩憤。

可為什麽，那些人僅憑這個，就把她徹底釘在了“靈界恥辱”的刑架之上？

一步之遙，永世無望。

她不該恨嗎？

君如珩透過附在蛇女身上的靈識，看到過往三百年裏她的日子並不好過。

人界不容她，靈界更視她如仇讎。饒是千乘蚨拼命保全了陳英等人，可誰也不念她的好。

在靈界眾生心目中，她就是個改運不成因而生恨的小人與叛徒。

千乘蚨的身體隨著思緒流轉劇烈抖動起來。

“憑什麽？”

“明明是靈界負我千乘族在先！”

君如珩略微蹙額，似乎感觸到了“癡”字於蛇女的癥結所在。

他正要設法幹預千乘蚨的神識，後者卻自己慢慢地就平覆下來。

也罷，不念就不念。

千乘蚨給自己的定位原就不是個好人。

薊州災變那回，黑袍士假叔父口諭找到了她，她縱石螟蛉傷人時眼皮都沒眨一下。為擺脫下等靈的陰影，她不憚以犯下任何罪孽，蛇類的冷血特性，更是將事後那點虧欠感也抹殺殆盡。

直到後來進了遲府。

蛇女緊繃的秀面忽然變得柔和，君如珩留意到，四周癡靈的氣息陡一下濃郁起來。

叢虎緊張兮兮地問：“主君，她不會真的對那醫癡動了情吧？”

古今癡兒女，都難逃一個情字作祟。

君如珩凝眉思忖。

癡靈逐漸活躍，四面場景也越發動蕩不安。但奇怪的是，那些畫面裏除了遲笑愚外，還有蜂雲谷醫眾慘遭屠戮的場景。

千乘蚨的神情從懷想到悵惘再到痛苦，癡毒發作僅一念之間！

君如珩遲疑片刻，終是把心一橫。

“你執著改寫天生畸骨的命運，並非在意下等靈這件事。而是，修為不精讓你永遠無法保護想保護的人。”

一語驚醒夢中人。

千乘蚨蛾眉緊蹙，周圍癡靈攢湧愈急。

是啊，護不住，誰都護不住。

就像三百年前在九陰樞，她護不住被惡靈侵擾的山民，現下她同樣護不住被追殺的蜂雲谷醫眾。

君如珩觀察著千乘蚨的神情，越發肯定了自己的判斷。

“其實，遲府生活教會你的，從來不是男女間情愛。你看到那些人不過普羅凡人，也能周濟困苦，你忽然覺得，修為高低似乎沒那麽重要了，是不是？”

你是對的，根骨的優劣並不能代表什麽，唯本心之重，才最是難得。

所以，你無須糾結自己的無能為力，蜂雲谷慘劇非一人之力可以轉圜，更不是你修為有失的過錯，執著於這點根本毫無意義。”

君如珩頓了頓，話鋒一轉，語氣陡然嚴厲。

“可今日人皇陰謀不破，十六州地力耗竭，你我才是真的難辭其咎。千乘蚨，你曾行差踏錯過很多步，能否找回本心，就看這最後一步。回來！”

千乘蚨霍然張目，渙散的豎瞳迅速聚起光，其勢之盛，瞬間就將四周蜂屯蟻聚的游靈一蕩而空。

“癡”字陣破了，可君如珩卻猛然驚覺有哪裏不對！

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