武烈帝驚坐而起, 鬢角皆是冷汗。他大口喘息，新鮮空氣的湧入短暫緩釋了夢裏那種強烈的壓迫感。

但緊接著，四周死一般的寂靜像潮水淹沒過鼻腔和頭頂, 窒息的感覺卷土重來。他無意識間揪住了胸口寢衣，心跳聲隔著布料清晰可聞, 卻是遲緩而又異常乏力。

隔著殿中幽微燭火, 覆滿整個手背的醜陋瘢痕毫不掩飾地呈在他眼皮底下。武烈帝忽地想起方才夢中的恐懼是什麽。

衰老。

無法遏制, 又不可逆轉的衰老, 時隔百年再次糾纏上他。宛如暗夜潛行的魑魅魍魎，在他心志懈怠時分, 不期然從某個角落裏殺出, 給了他沈重一擊。

武烈帝依稀回想起, 上一次有這種感覺, 還是三百年前。彼時，他剛剛帶領人完成了對靈界的反擊。仗打的十分漂亮，靈界潰敗如流水, 人族終於不必再仰人鼻息，他被自己的族人推到了眾星捧月的位置。

人皇, 這個象征了人界至尊的稱謂，山呼海嘯地包圍在他四周, 既讓他感到沈迷，又漸漸激發了人性最深處的不知饜足。

光是一個人界又怎麽足夠, 連承天地靈韻而生靈界之主都敗在他手下, 他當然有理由奢望更多。

譬如三界, 六道, 乃至四海，八荒。他要讓這些都臣服於自己腳下。

只可惜, 猖狂自古就是覆亡者的墓志銘。

正當人皇摩拳擦掌，決意為自己的野心背水一戰時，一場不起眼的小小風寒，就擊垮了他常年征戰，早已外強中幹的身軀。

昔日梟雄在病榻上茍延殘喘，可是他的女兒卻仿佛雨後新筍，以拔節之勢蓬勃生長，逐漸遮擋住了他視線之內一直渴望比肩的那片天空。

至此人皇驚恐地意識到，其追逐野心的最大阻礙，已不再是從人到天的距離，而變成了橫亙在人與天之間的一小片綠蔭。

更可恨的是，這片綠蔭本由他一手哺育、栽培，她的根甚至都是從自己的莖塊上衍生而來。

可是現在，她居然要攔自己的路。被衰老和不甘折磨到形銷骨立的人皇，在接見了那個名叫千乘雪的靈界叛將後，心中驀然湧出一個可怕的念頭。

銅壺更漏走過子時，宮墻外的鐘聲飄飄渺渺傳進殿中，湧入他的胸口。那鐘聲定是經過了不少陳磚舊瓦，帶著宿雨後泥土的香氣，儼然成為一種記憶的憑證，為他拾回了漫長人生中的吉光片羽。

英蛟之後，他還有過很多個孩子，但大多都已面容模糊。人皇對此看得很開，縱使有著無上的地位和無盡的壽命，自己到底還是個人。

漫長的歲月並沒有讓他的情感豐盈起來，反而變得越發貧瘠。在人皇眼裏，那些孩子都不能稱其為人，只是用來承載自己野心的容器而已。

他當然不會把有限的情感化作父愛，投入到一個個容器身上，直到褚堯的誕生。

這個孩子最大的與眾不同，就在於他是虞昭柔的骨血。

命運總是叫人捉摸不透。它曾經用一個孩子的長大，掐滅了人皇作為父親的仁慈，卻又在相隔百年後，用另一個孩子的出生，喚醒了寂如死灰的父愛。

曾幾何時，人皇險些忘了這三百年裏自己一直都在堅守些什麽。他甚至想過，倘若阿堯成器，將來由其繼承自己的衣缽也未嘗不可。

至於他自己。

或許可以嘗試著走下無人之巔，徹底擺脫三百年覆覆死生的循環，跟心愛的女子一起，攜手走完這一生，就像所有的凡俗夫妻一樣。

可是，命運吶，這個曾經令他恨之入骨的小人，再一次擺弄起了殘酷的惡作劇。

衰老仿佛一夜之間降臨，在皇後依舊年輕的美貌面前，白頭到老儼然成了一個笑話。

無人敢議論發生在皇帝身上的變故，可是他卻從那些或訝異或驚恐的眼神裏，清醒地感知到威嚴與青春的一並逝去。

三百年前那片遮天的陰翳又出現了，而這一次，是來自枕邊人的觀照。

簾帷外忽然立了個人影，衣料摩擦帶出的窸窣聲驚動了武烈帝。

“誰，誰在外面！”

陳之微破碎但恭敬的嗓音響起：“萬歲爺又夢魘了。”

從甘州回來以後，武烈帝因其容貌被毀，對陳之微疏遠了不少。但在這樣一個心力交瘁的時刻，那副不忍直視的尊容反而安撫了武烈帝心中隱約的焦慮。

他破例讓陳之微到榻前來侍奉，後者並未表現得很驚喜，依著規矩遞了安神茶上前，全程垂著頭。

武烈帝飲了茶，覺得心口悸動平覆些許，方擡起手，拍了拍榻沿。

陳之微會意地靠過去。

武烈帝手掌剛觸到他額前發，陳之微幾乎本能地側臉避讓，武烈帝頓了頓，轉而繞到他身後去，沿著那柔軟腰肢熟練游走。

“太子那邊，可有消息了？”

陳之微伏在皇帝膝頭，帶傷的半邊臉用手背隔著，沒有真正碰到那件寢衣。

“作亂的褚氏宗親已盡皆伏誅，東宮還沒來得及訊問，他們就在戰俘營中齊齊自盡。殿下想來，還什麽都不知道。”他聰明地隱去了駱敏軍報中關於角木窟的全部細節，並已猜到褚堯這樣吩咐的理由。

自盡？武烈帝動作一頓，下三白眼中倏閃過一絲警惕。

千乘族若有這份氣性，也就不會甘願屈居人身，並忍受死後魂魄被拿去投餵三千靈的命運了。

武烈帝並不擔心褚堯會知道些什麽，相反，他顧忌的是靈界已經察覺到了什麽。

“傳召東宮回京的旨意已發出數日，為何還不見回音？”武烈帝語氣有些不善，“莫非太子的手，都已經伸到了青州不成。”

陳之微聽出他話裏的怒意，趕忙直起身，屏息懇切道：“青州，是先皇後的祖籍，太子殿下生辰將至，一時近鄉情怯，多逗留幾日，也是人之常情。”

話音落點，陳之微明顯能感受到皇帝的身體漸漸松弛下來，良久，頭頂上傳來一聲不輕不重的嗤笑。

“你記得倒清楚。”

陳之微明白皇帝此刻已無多少深究的意思，便伏身回去，繼續做出恭敬的樣子。

“奴才什麽都記不住，只肯記得萬歲爺心中真正在意的事。奴才知道，您縱是萬人之上的君主，亦有百般不得已之處。那些為人夫為人父的遺憾，奴才懂得，也願意替聖上分擔。”

武烈帝在這一番情真意切的剖白中完完全全斂去了慍色，甚而顯得有幾分動容：“想不到兜兜轉轉，朕身邊最解朕心意的人還是你。”

說著，那如死魚皮般滑膩又冰冷的手托起陳之微的下巴，端詳有頃，眉間遺憾頓顯。

“可惜了。”

陳之微眸光倏閃，臉上的笑容反倒更加真摯。即便容顏不再，他仍有很多法子可以取悅到已經力不從心的老皇帝。

積黏了片刻，陳之微微喘著擡起頭，試探地問：“萬歲爺還是想讓太子出現在祭祖大典上嗎？”

武烈帝臉色沈了沈，看在他賣力伺候的份上，並未立即發作：“皇陵修繕已近尾聲，只待將地脈與龍脈相連，換骨便有望重啟。他若不出現，朕的一番苦心豈非付諸東流？”

見陳之微目露戚色，武烈帝語氣稍緩，“太子此前做過什麽，你最清楚，是他一意絕朕希望在先，朕又何必再顧念父子之情。”

“可是遲老谷主曾為殿下摸骨……”

“夠了！”武烈帝厲聲喝斷，緊接著卻陷入一陣意味不明的沈默。

蜂雲谷遲墨的確為褚堯摸過骨，並且斬釘截鐵地表示，太子絕非皇帝親生。被失望跟憤怒沖昏了頭腦的武烈帝未及深思，就下了賜死皇後的旨意。

那一晚，天地間滾雷急雨，飛土揚塵，人散場空。

鳳凰花樹下只剩武烈帝一個，宮人都被屏退了。他眼看著最後一捧黃土壓過那人頭頂，忽從那雙浸滿哀傷的含情目中，捕捉到了一絲狡黠。

他確定無疑，盡管毫無證據，虞昭柔跟他開了一個不大不小，但後果極其嚴重的玩笑。

武烈帝再一次從浮想中抽身，沒等開口，殿門突然被人急促地敲響。

“萬歲爺不好了，欽天監來報，聽獬閣失竊，東西不見了！”

千乘蚨手扶著墻壁，艱難地站起身。她趔趄幾步，確認遲笑愚只是血氣上湧暫時昏了過去，方才俯下丨身，撿起了那本筆記。

她曾聽遲笑愚提起，蜂雲谷子弟行醫皆有個習慣，便是將接觸到的每樁病例都如實記錄在冊。千乘蚨翻過幾頁，發現這正是遲老谷主的病案本，其間所錄皆跟摸骨有關，詳實精確到了個人。

話說摸骨之所以能裁斷親緣，關竅就在於每個人的骨征都是獨一無二且無可更疊的。當然，父子之間會有些許相似，但絕不會毫無分別。

遲墨一生曾為帝王摸過兩次骨，一次是先帝年間，彼時尚為儲君的武烈帝從馬背摔下，跌斷了骨頭。遲墨為其接骨之際曾詳細記錄了他的骨征。

還有一次，便是武烈帝下令為自己和東宮摸骨斷親。

正是這一次，遲墨時隔多年再度接觸到皇帝的骨相。他驚訝地發現，武烈帝的骨征竟然發生了明顯的改變，甚至說是變成了另一個人也不為過！

借由那力透紙背的筆跡，千乘蚨可以想見老谷主在那瞬裏的巨大震動。這幾乎顛覆了遲家摸骨術的整個根基，無異於是對家學徹頭徹尾的否認。

千乘蚨沒有從這本筆記中看到與東宮有關的蛛絲馬跡，卻得知行醫成癡的遲墨為求證自己的猜想，連夜折返珍室調取了從祖父一輩開始，流傳下的摸骨記錄。

然後，他有了一個石破天驚的發現。

三代同骨，也就是說，自先帝時起，大胤每任君主的骨征都在三、四十歲上發生異變，並從骨征來看，變化後的根骨始終為同一副。遲墨仔細回想後發覺，幾朝君王骨相異化的時間，剛好都是他們的父皇龍馭賓天之前！

盡管遲老谷主在驚恐狀態下的表述有些淩亂，但對於深谙內情的千乘蚨而言，還是很快反應過來——正因遲家這該死的備案規矩，令遲墨得以從骨相變化撞破了人皇“父奪子身、千秋萬歲”的秘密，慘遭滅門之禍。

而慘案的執行者，正是已歸順了人皇的自己的族人。

千乘蚨對於遲墨之死並無太多感想，刨問真相的根源在他，斬草除根的惡行則是由她的族人犯下。蛇女以為這件事從因到果都和自己沒有關系，她無須承擔額外的愧疚與自愆。

她眼下唯一在意的，是那妖僧為何要在這個時候把此事暴露給遲笑愚，從而引誘出他的心魔？千乘蚨有著千乘族人一脈相承的冷血，但對於眼前這個人，她總歸還欠著他的一份情須得償還。

千乘蚨思忖時手指輕撫過手記封頁，忽而一頓，她微微低頸，從扉頁上嗅到了某種似有若無的味道，“這是……”她眸光倏爾冷凝。

“好好的，筆記放在聽獬樓，怎麽會丟！欽天監都是幹什麽吃的！”

武烈帝怒不可遏，衾枕與陳之微一道被他摜到地上，弄出很大的聲響，回話的官員霎時抖似篩糠。

“回，回聖上。是餵養神獬的小吏，忽、忽然就跟著、著了魔似的......不僅偷偷迷、迷暈了神獬，還盜走了遲墨的筆.......”

武烈帝沒等他把話說完，隨手抄起香爐照面砸去，可憐那官員連聲救命都沒來得及喊出口，咕咚一聲就栽倒在地。

陳之微最先反應過來，雙膝一屈，內監宮人跟著跪了一地，殿中驀然之間落針可聞。

武烈帝暴躁地踱著步，陳之微跪在那，餘光打量他神情，知道萬歲這回真的慌了。

“不可能，這不可能......”遲家醫術向不外傳，除了蜂雲谷的人，沒人知道那本筆記的存在。

等等，蜂雲谷的人？

武烈帝腳步驟停，猛地轉過臉，眸底迸出鷹隼一般銳利的精芒：“遲笑愚？”

陳之微心頭咯噔一下，大腦出現了短暫的空白。就在這當口，武烈帝已經命人將青州來的邸報呈到跟前。

陳之微臉容半垂，被長發遮擋住的眼角鎮定如初。

萬歲爺看不出什麽，所有呈送禦覽的奏折都必須經過他手，這是掌印太監的特權。

然而下一秒，武烈帝充斥著陰戾的聲音在頭頂響起——

“不對，這封軍報被人修改過！”

“本君歇在哪？”

君如珩推門而入時，並沒有見到虞殊口中“好大的那一張床”。眼前的屋子雖闊朗，陳設卻十分簡單，居中放著一張黃花梨木的方形大案，上面除了書卷公文，以及一整套的文房四寶，再無多餘的裝飾。

至於硯臺裏的墨也是幹的，公文批註的落款則是在三天前。君如珩伸手抹了把，指尖薄薄的一層灰，不必猜就知道已經很久沒有人在這裏伏案辦公了。

角落裏傳來兩種粗細不同的鼾聲，一方高來一方低，儼然上演二重奏似的，寂夜裏聽來意外地和諧。

君如珩剛沖過澡，領口微敞，發梢散發著一股淡淡的皂角香氣，整個人都顯得松弛。他尋聲繞過屏風，就見制造出聲響的一人一虎，窩在只夠半人側躺的須彌榻上，睡得正香。

窄榻旁，負責守夜的將離盤腿而坐，聽見動靜睜開了眼。

“主君。”

君如珩忙豎起食指抵在唇邊，示意他千萬別把那小祖宗吵醒。俄頃，又問一遍：“本君今夜就歇在這？”

將離點點頭，並未覺得哪裏不妥：“殿下已為您安排妥當，主君有事，只管叫末將或其他宮人去做就好。”

君如珩微抿唇，不死心地指了指小虞殊：“那世子呢，也歇在這？”

將離仍未聽懂他的弦外之音，只管如實回道：“駱知府為世子安排了單獨的別院，可他怕黑，不敢獨自一人睡，總是纏著殿下。太子無法，就叫人搬了這須彌榻到書房來，殿下每每批閱公文到後半夜，小世子索性也就歇在這，十日裏有七八日都是如此。”

君如珩哽了一下，知道不把話點透，這顆榆木腦袋怕是到明天一早都繞不過彎。

他冷下臉：“這裏只有一張床、一方榻，本君鳩占了鵲巢，太子殿下又歇到了何處？”

將離忽有些閃爍其詞，君如珩便冷笑：“倘若殿下的待客之道，便是拒客於千裏之外，如此禮遇，本君著實承受不起。叢虎，咱們走。”

許久不見回聲，叢虎在榻上翻了個身，似是感到被虞殊扯著胡子不得勁，虎爪扒拉了幾下，把那只小手胡亂揣進懷裏，鼾聲又起。

君如珩：“......”

將離緘默有頃，沒忍住道：“殿下安置的地方，其實一直不在這。”

書房僅作接見外臣之用，只有將離知道，在這三進三出的別院之下，藏著一間暗室。每當更闌人靜時分，或等到小世子睡去以後，殿下便連人帶心都避居於此，仿佛外間一切風雨都與他無礙。

有件事將離忘了說，殿下尚在金陵時，就有過這樣一個地方。

那是東宮不願與外人道的樂游原，但也正因如此，反而勾起了靈主莫大的好奇。

“帶我去。”

將離只是躊躇片刻，卻沒有拒絕，因為提出這個要求的是君如珩。他知道這三個字在殿下心中的分量。

可等君如珩真正踏進那間屋子時，卻第一時間反悔了。

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