十月過半, 一不留神就踩著歲末的尾巴。某天晨起看見院中黃葉鋪滿一地，寡言如將離，也不由得發出“真快啊”的感嘆。

窗前捧卷的褚堯碰巧聽見, 擡頭眺往青天遠，啞巴侍衛的一個“快”字, 囊括了這一整段的時光。

不知不覺間, 東宮被解禁足已經三月有餘, 從黃葉滿頭到霜雪壓枝, 到他真正能上朝議政時，已是武烈三十一年的開端。

說來也怪, 這一年金陵城的氣候比以往任何年份都要寒冷得多。

“新歲才起頭, 東關繼去年水患以後又遇寒潮, 流民返鄉的日子只能一延再延。幾座草棚抵擋不了嚴寒, 災民如何過冬是個大問題。此外，北疆情形也好不到哪裏去。胡人的水草受寒凍死，他們捱不過這個冬天, 只能靠南下劫掠維持生計。甘州、青州、薊州這些天軍報頻傳，都是請旨朝廷撥銀撥糧, 以壯兵力。”

將離手捧戶部抄送的奏呈，一氣呵成地念完, 盆中炭火“嗶啵”爆響。

褚堯一壁闔眼聽著，一壁由宮人侍候更衣。因是禁足以後首次登朝, 穿戴上自是比以往更加嚴謹, 一身朱紅色朝服文既端莊, 質則典雅, 盤領窄袖更襯得他身量頎長。

尤其前後兩肩處用細密金線繡成的四爪蟠龍，華貴中不失威嚴, 迎光折射出令人不容直視的銳芒。

將離的回稟忽然卡頓了下，眼前一晃，像是看見了另一個身影。

褚堯睜開眼：“何事？”

將離穩了穩心神，繼續言正事：“戶部齊大人在抄文裏說，聖上有意在開春祭祖前，對陪都皇陵重新修繕一番。”

耀眼的金芒從眼前一掠而過，褚堯屏退了宮人，親自擡手扶正腰間革帶：“皇陵前兩年才剛剛大修過，按照慣例，廿載內不許再興土木，以免擾了先祖清凈。”

纖長的手指拏著盤扣慢慢摸索，“噠”一下扣實孔內：“工部年初開支裏必然沒有這一項，父皇此時提出重修皇陵，他打算挪借哪筆款項？”

“聖上萬萬不可啊！”

金鑾殿上，戶部尚書齊耕秋以頭搶地，急得放聲大呼，他已年過半百，每天還將大把精力用在劃拉算盤珠上，張口就是一流水的數字滔滔不絕。

“九陰樞之亂後，甘州軍備受損嚴重，光是征募兵員、修覆工事，就花費五萬三千兩之多。這還沒算兵器折耗的開支。加上去年起江南江北之地水旱災害不斷，收成本就低了從前三成，安頓流民額外貼補了十萬兩，若再把賑災款挪來修皇陵，實在是……”

武烈帝聽到後來沒了耐心，擡手把奏折摔到他臉上，重重拍打著椅背：“荒謬，荒謬！”

話音被一陣劇烈的咳嗽聲打斷，武烈帝不要陳之微擦拭，猛地向前傾身：“朕為先祖修繕陵寢，既是孝心，也是為我大胤長遠國運考量，爾等百般推脫，究竟是何居心！”

齊耕秋心算如神，偏偏就是算不清人情世故，聞言他半點不怵，梗著脖子喊起來。

“國運幾何，那是猴年馬月才能見到的收益。若為這個就棄成百上千的流民和北疆安定於不顧，才是板上釘釘的損耗！逝者的體面再重要，能貴過活人的性命嗎？”

此言一出，武烈帝反而斂了怒色。

他緩緩靠向椅背，昏蒙老濁的瞳光已然失去了威懾之力，卻於流轉間洩露出幾分陰惻。

他用手帕揩掉唇邊血漬，道：“齊卿既言活人的命最要緊，那麽朕此舉，也是為了太子的將來著想。”

目光落在一聲不吭的褚堯身上，換上一副慈愛形容。

“吾兒命苦，幼年沒了生母照拂，朕忙於朝政亦多有疏失。太子體弱一直是朕的一塊心病，只要能扭轉吾兒氣運，靡費些錢財算得了什麽。再者朕膝下唯有一子，將來繼承國祚之人非他莫屬，今朕以孝誠供奉先祖，懇求祖蔭庇佑吾兒，江山根基牢固，難道不是眾卿家樂見其成的嗎？”

朝堂上鴉雀無聲。

褚堯斂袖站著，不必擡頭就能感受到四面八方投來的目光。

這樣的場景他再熟悉不過。這些年，“替太子改運”幾乎成了一個百試不爽的借口。如今龍體抱恙，群臣縱有再多不滿，也越發不敢拿社稷傳承冒險。

然而唯有褚堯清楚，那些敬神拜鬼之舉，最後成全的到底是誰的心願。

齊耕秋楞了一楞，扭頭對褚堯喃喃道：“太子殿下……”

禁足不出的一整年間，東宮雖然憑借各種手段在朝臣中博得了些許支持，但這種信賴迄今仍只浮於水面。他迫切需要做點什麽，把朝臣的傾向變成自己實實在在的根基。

褚堯橫跨一步出列，舉手加頂，長揖了下去：“父皇這些年一心為兒子綢繆，兒臣看在眼裏，感激不盡。”

武烈帝神情未改，聽他繼續道：“齊大人方才之言有失偏頗。修繕皇陵，於外可盡顯我上朝天威以懾蠻夷，於內亦可昭示國力富足以安民心，而絕非大人口中的鶩於虛聲。”

齊耕秋胸口起伏說不出話，坐在上首的武烈帝卻稍霽了顏色：“依吾兒之意，修繕皇陵一事確有必要了？”

“父皇深謀遠慮，兒臣敬服。”褚堯一派坦然地答道。

至此，武烈帝那陰氣沈沈的下三白眼裏，方才露出點笑模樣。

他心想，東宮便是設法保全了虞珞的名聲又怎樣，餘生氣運捏在自己手裏，羽翼漸豐的小雀也只是小雀而已。

成不了雄鷹。

“然——”武烈帝的笑僵在了臉上。

褚堯從容不迫地繼續道：“齊大人的擔憂也並非毫無道理。今歲天災頻仍，內憂外患，國庫支出理當以國事為先，若為兒臣一人顛倒了輕重，不僅於父皇的賢名有礙，更加折損了兒臣的福報，如此扭轉氣運，兒臣實難承受得起。”

武烈帝微微色變，消瘦如骷髏的臉上面皮翻湧，似連每一道細小的褶皺都在向外釋放著不滿和怒氣。

“吾兒這是何意？”

褚堯視若不見：“父皇明鑒，既然官中這條路走不通，私下募捐未嘗不是一法。”

齊耕秋插進嘴：“向誰募捐？”

“自然是分封各地，蒙朝廷優待多年的褚氏宗親。”褚堯不緊不慢地從袍袖中取出早就準備好的名冊，紮紮實實的一沓，看起來搜羅了很久。

“父皇力行削藩的這幾年，對各旁系宗親依舊算得上優待，非但佃租地稅一應全免，連其私下置辦產業，也多采取默許態度。兒臣粗略估算過，僅燕藩一地，由宗親經營的房店鋪面就多達三千三百多間。若按最低標準補征過往三年的商稅......”

齊耕秋腦子轉得飛快：“旬日之間便可征銀百萬，屆時不僅賑災和軍費有了保障，還能結餘一筆填充國庫，來年推行輕徭薄賦也有了底氣。”

褚堯莞爾：“大人算得分毫不差。”

武烈帝聽罷卻付之一哂：“不從藩地取賦納貢，乃□□皇帝定下的規矩，即便是在災年也從無違例。一旦開了這道口子，引得宗室不滿，豈非加劇國內亂象。”

“從無違例麽？”

武烈帝微哽。

褚堯將長袖甩出振音，吐字異常鏗鏘：“記得當年皇陵初建時，□□皇帝於病榻之畔曾有遺言，治陵皆以瓦器，绖帶無過三寸，各藩進獻的酒肉帛器等，擇其善者分發給城中孤苦。而今非要宗親出錢賑災，不過是請他們略盡一盡孝心，至於後事如何，我等亦在效仿先祖皇帝義舉，並無任何逾矩的地方。望父皇，明察。”

一字一字，在大殿之上徊蕩不去，之後相當長的時間裏，殿上都只能聽見裊裊回響的餘音。

武烈帝徹底沈默，本含著薄怒的臉上竟露出一點怔忡來，似是想到了什麽被遺忘很久的舊事。

文武百官屏息靜氣，默契地沒有再說話。他們到此刻才真正認清這一年東宮身上發生的改變，時間仿佛一把鋒利的刃，把“病弱”二字從他身上一點一點刮幹凈，與之同樣變成腳下灰塵的，還有“災星”的名號。

今非昔比，後浪已經成勢。

比群臣更清楚意識到這點的還有武烈帝。

退朝以後他留下了太子，到後宮的花園裏散步。父子二人沿著石子路行了很久，誰也沒有先開口。

“你此番突然提出向褚氏宗親征稅，當真只為了節儉用度，平衡今年的收支嗎？”又行了會，終是武烈帝先打破沈默。

褚堯替他挪開面前的花枝，恭順道：“父皇厚待兒子的一片心，兒子銘感五內，只能略略於朝政上盡力，以為父皇分憂而已。”

這話說得不痛不癢，似是連裝都懶得裝了。

武烈帝在花影下站定，忽然冷了臉色：“朕問的是，為何是褚氏宗親。”

此刻天已偏暗，褚堯早就摘了琉璃鏡，但天光晦暝間雙目依舊有神。他聽清了武烈帝的問題，頗覺無奈似的垂下了眼，洩出的眼神裏卻包含了洞悉一切的敏銳。

俄頃，“其中緣由，兒臣不是已在朝會上言明了嗎？”

這個回答讓武烈帝眉間不滿愈重：“朕警告你，凡事不要狂妄過了頭。虞鶴齡既將虞家百世氣運和你的將來交與朕作籌碼，你的一言一行最好收斂些，血覆龍脈的事是個教訓，莫要聰明反被聰明誤。”

褚堯壓低了花枝，鉤藤在指尖劃出細小的血口，他絲毫不在意，謙和地道：“兒臣感念父皇為了我和虞家的未來時刻縈懷。可父皇莫不是忘了，虞家自舅舅去後，哪還有百世氣運可言。至於兒臣。”

他退後半步，垂落的花枝將一身喜怒都掩埋在陰影之中：“我的氣運，早在九陰樞陷落的那刻起，就已宣告完結。”

“所以父皇但請放心，”褚堯躬下身，虔誠地道，“往後兒臣這條賤命，這副殘軀，皆為報答父皇的恩德而生，誓將，不遺餘力。”

出宮已近寅時，將離早已套好馬車在禦街久候。

東宮顯然情緒不高，一路上沈默寡言，快拐過巷尾時方才出聲：“告訴遲笑愚，對宗親征稅一事將由錦衣衛督辦。他不是一直想知道那些人皮底下，藏著的究竟是鬼是妖嗎？眼下這機會，別錯過。”

將離應聲。

褚堯說完便不再開口，一日的勾心鬥角，使人卸下偽裝後，疲乏加倍。

他額頭抵著廂壁，腦中亂糟糟的，一會是暗助千乘雪攻克九陰樞的褚氏宗親，一會是頂著黑袍面孔出現的神秘妖僧……思緒兀自紛擾之時，車身猛地剎停在原地。

“小世子，你怎麽睡在這了？”褚堯掀開車簾，看到將離把趴在石獅子上睡得口水直淌的虞殊抱了下來。

虞殊掙紮著從他懷裏跳到地上，墊腳扒住褚堯車窗，努力伸長脖子道：“堯哥哥，西廂房，西廂房的小雀兒活過來了！”

本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）