褚堯擡頭望天, 哪怕過了辰時仍是鐵青之色，霭霭濃雲從沙漠那頭直壓到廊檐下，心口無由突突跳得厲害。

“反噬龍脈的計劃, 知之者不過那幾個，都是孤身邊值得信任之人。父皇絕無可能知曉。”

虞珞負在身後的手掐紅了指尖, 搶一步上前, 空蕩蕩的袖管激烈晃蕩著：“你真動了那樣的心思？你明知道今上對龍脈看得有多重, 一旦他坐實了此事, 我就是再斷一臂，也保不住你！”

褚堯面上略無表情, 目光經過那節袖管時卻染了些許哀傷：“舅舅以為, 即便搭上整個虞家, 父皇就能輕易放過我, 也放過你嗎？”

虞珞啞然。

沈寂間，土地在腳下似短暫地震顫了一下，褚堯心臟跳動得更加厲害。

但外表依舊維持著冷酷：“他不會。父皇對母親的怨恨, 和他對長生的渴求是一樣的。無論出於哪種原因的驅使，他都不會希望我們好過。事實上, 這些年釜底游魚的日子，舅舅也早就受夠了, 不是嗎？”

虞珞指甲深深嵌進肉裏，骨節被他捏到發白, 末了卻似卸了勁般倏然松開。

“帝王是天, 天意不可違！虞家一門忠烈, 累世功勳, 我絕不容許任何人任何事玷汙了虞氏清聲。”

話入正港，他肅聲道：“奉天子之命, 東宮暗通款曲勾結炎兵，欲對護國龍脈行不軌之事，其行可惡。然念吾兒年歲尚輕，或受奸人蒙蔽，許其將功折過，即日押送靈鳥返京，不得有誤！”

看著面色陰沈的東宮，虞珞稍稍緩和了口氣：“聖上雖不知從何聽說了噬靈祭一事，但究竟還顧念情面。等回了金陵，有舅舅替你斡旋，至少能勸聖上全你一條性命。”

不，不對。

褚堯慢慢垂下眼簾，過往數月間的林林總總，逐漸在腦海中串連成線。

武烈帝只怕早就對君如珩的身份起了懷疑，甘州之行，便是他為了驗證這一猜想而設置的考驗。

若說此前，褚堯對“褚臨雩必須且只能死在靈鳥之手”這句話感到不解，那麽在把“褚臨雩”替換成“千乘雪”以後，他忽然茅塞頓開。

靈這種東西，人是無法傷其性命的。譬如三百年前的人靈大戰，人皇也只能借引天雷覆滅三華巔。

對於千乘雪這樣的百年靈體，能殺得了他又屬畢方一族者，當只有那位靈主是也。

皇帝有備而來，對六合冢裏發生的一切自然了若指掌。東宮在既知靈鳥身份的情況下，仍然選擇出手打斷爭鬥，皇帝就不會簡單認為他只是想保護靈鳥不受傷害而已。

眼下噬靈祭的風聲走漏，武烈帝並未直接下令緝拿，而是派來了自己的親舅舅施壓。褚堯猜想，他大概是為了君如珩體內剩下的半塊羽丹。

腳下大地的震動愈演愈烈，土堡方向烏雲蓬起，黑煙彌散。

褚堯不耐地出聲喚“將離”，問：“發生什麽事了？”

腳步聲急促傳來，將離小跑著撞開簾子，面上驚疑之色尤然：“王屠一部兩千餘人......盡數入魔了。”

周冠儒一疊聲叫著“落轎，落轎”，沒等停穩便鉆出來，不顧左右勸阻，快步走到接近沙漠邊緣的位置，舉起瞭望鏡，嘴巴登時張得老大——

透過鏡片，位於沙漠正中屹立十數年不倒的土堡忽然開始搖晃，黃沙翻騰如沸。短短數秒間，整座堡壘前身塌陷，一個又一個的小黑點在流沙中載浮載沈。

周冠儒凝眸細看，發現那些垂死掙紮的黑點，竟都是此番隨赴甘州的太子親兵。

東宮奉旨主理王屠盜賣軍糧一案，其間有意繞開了州府。這原也不是什麽大事，周冠儒和王屠不對付，當初雖然在褚堯授意下遞了奏呈，可到底也怕旁人說閑話。褚堯不許他過問審訊之事，周冠儒樂得趁此機會避嫌。

他也是到現在才知道，東宮原來把人關在了這裏。

周冠儒本能覺得哪裏不對，但眼下顯然不是計較這個的時候。劇烈的晃動使土堡一體傾斜，砂石四處流洩，而與此同時，堡壘內部也似遭受著某種巨大的沖擊。

隔著遮天蔽日的濃塵，周冠儒駭然發現，本該為土堡最□□的柱石部分浮現無數長長的裂隙，黑氣從堡體內加速湧出。

訇然一聲巨響，踏著碎瓦磚礫躥逃出數條身影，從裝束不難分辨正是王屠的部曲，但遠看過去又比常人的身量更高大一些。

等煙霧散開，那些模糊的影子各自顯形，周冠儒渾身雞皮疙瘩飛快集結，冷汗唰地下來，連瞭望鏡都摔到了地上。

恍惚間，他聽見自己的聲音失神呢喃：“那是，什麽鬼東西？”

千乘雪隨手砍翻一個親兵，從其身上摸到鑰匙，一腳踢開屍體，大步邁向關押陳英的囚室，沿途並無人阻攔。

土堡亂作一團，大塊大塊沙石劈啪砸落，士兵們慌不擇路，一腳踏進飛快旋轉的流沙，眨眼就不見了人影。

有的縱沒有被黃沙吞沒，在異化成魔的王屠部面前，也根本毫無還手之力。

嘶吼聲，哭喊聲回蕩在土堡上空，千乘雪充耳不聞。他知道當年緝拿兄長的靈兵主帥陳英此刻就身在囚室，胸口壓抑了百年的殺意瞬間飽漲到極點。

正當這時，斜裏忽撲出一條人影，死死攔住了他去路。

“叔父，不要……”千乘蚨哭求，“他們如今兩魂既失，就和凡胎沒有區別，根本礙不著您什麽……”

千乘雪神情冷漠地撥開她，繼續向前，紛亂間忽聽見一聲“千乘雪”，“鍛造兩千魔兵已耗盡你半生修為，若再對畢方族人下手引得靈界眾怒，即便得到龍脈又如何！”

千乘雪陷入短暫的沈默。

他口中的破開九陰樞之法，便是在殺死王屠及其部下後，用竊靈術攏住怨念強行結煞，再借畢方一魂重塑其肉身。這一過程極耗費靈力，他的確沒有太多時間可以耽擱。

千乘雪停住腳步，猝不及防轉首，擡臂重重扇在千乘蚨面頰，打得她倒仰在地，半天爬不起身。

“這一耳光，是替你爹爹打的。”

他寒聲說完，向不遠處默然佇立的“王屠”打了個呼哨：“帶上你的人，即刻趕赴陰山，摧毀九陰樞！”

王屠僵硬地轉動腦袋，生生向後扭了三百六十度。受炎火炙烤的面孔皮焦肉爛，森森白牙上下嚙合，約摸是擠出了一句回答。

他背生雙翅，是較畢方赤羽略淺一度的肉紅色，原地騰飛而出。

接二連三地，他的部曲聞令般尾隨其後，烏壓壓一片直向西北而去。漫天魑魅怪相，比夜叉惡鬼還要可怖的形容，難怪叫同知大人驚跌了眼鏡。

人屠王生前造殺孽無數，怨煞之氣了得，再有畢方族百年修為加持，根本就是一支打不死、剿不滅，戰力驚人的魔兵。所到之處，彈指間就化作焦土。

左右觀察有頃，驚恐道：“大，大人，他們要去陰山！”

周冠儒急得跳腳，一股腦摘下令牌塞給他：“快去守備軍調人，務必在半道上攔住這些魔物，不能讓他們接近九陰樞！”

他快聲說完，目光一圈打量落在隨從的馬上：“這畜生腳力如何，多久能趕到陰山？罷了，總快過乘轎。”

左右還沒反應過來，一向端莊持重的周冠儒扶馬就上，腳蹬子沒踩實，差點又給摔下馬背。

左右忙扶住，勸道：“前方實在太過兇險，大人還是留下來，坐鎮城內吧！”

周冠儒騎馬的姿勢笨拙，聞言瞪他一眼，用力一夾馬背：“正因兇險本官才要去，城中有——”

話音轉瞬被馬蹄帶出去老遠，塵沙揚得老高，將同知大人緊貼馬背的身影模糊到只剩一個輪廓......

甘州軍列隊疾行，鐵甲鏗鏘聲響徹山野。僅用了半炷香，先突部隊已在山下集結完畢，嚴陣以待。

這會兒露水還沒有散盡，他們山地行軍不消片刻，盔甲已教露水打濕，沿著眉庇向下滑淌。

“滴答。”

打頭的士兵額心輕蜷，剛要擡手抹去，那瞬裏竟發現指尖沾了一抹紅。他仰面望天，一張雙目圓睜的人臉劈頭砸下來。

他本能伸手去接，人面鳥身的魔兵松開利爪，直直探向士兵的心口！

噗嗤，血花四濺，隊列中霎時驚起重重躁動。

“弓箭手，列陣！列陣！”領兵者聲嘶力竭地喊。

短暫的混亂過後，方陣向兩翼分開，盾牌成排連片，從縫隙中探出箭鏃，向半空齊射而出。

廝殺的吼聲瞬間放大。

魔兵狡猾地利用煞氣隱匿了身形，箭雨一陣接一陣投入漫天黑霧，恍如泥牛入海般消失無蹤。陡然間，頭頂蕩開一圈圈彀紋，方才消失的利鏃卷土重來，鋒芒所指，卻成了地面上的士兵。

局勢急轉，周冠儒趕到時，山腳下已是屍山枕藉，血流成河，慘叫聲比起軍令更加刺耳。

他撐著快被顛散架的老骨頭滾下馬，跌跌撞撞跨過滿地碎屍，好容易從一堆亂石後找到了領兵的百戶。

“傷亡如何，後繼人馬幾時能到？”周冠儒幾乎咆哮著在問。

百戶手中的軍旗撕扯如絮，人亦受了不輕的傷，他齒間含不住血，說話時倉促地拿手去抹：“那些不是人，是打不死的惡鬼，中箭了還能繼續向前沖。援兵還在半道上就遭遇伏擊，一個都沒剩下。”

周冠儒心底一片冰涼。

當此時，一潑火油兜頭淋下，百戶喊著“大人，小心”猛地推開周冠儒，自己卻渾身燒著。

周冠儒被推開得毫無防備，只來得及抓到一支破爛令旗。眼看那士兵被活活燒死，他一時間頭腦混沌，手握著令旗，再次體會到十五年前那種欲哭無淚的滋味。

隱在雲層裏的王屠發現了周冠儒，當即一個俯沖，與他面面相對。

望著這位不人不鬼的昔年宿敵，周冠儒怒從心頭起，甚至忘記了恐懼。

他邁前一步，挺胸昂首：“王屠，你有怨氣只管放著本官來，莫要禍害我甘州子民！”

周冠儒驚異地發現，王屠像是聽懂了，猙獰的面孔微微扭曲，似在嘲諷他的不自量力。跟著一股勁流拂面而來，那大張的羽翼不是羽翼，卻是曾經梟首無數，被人血餵養得殺氣騰騰的鬼頭彎刀！

同知大人腿肚子抖得越發厲害，但始終不曾流露出退意。

王屠目綻兇光，刀翅鳴顫著揳向周冠儒脖頸。生死一線之際，他本能閉上眼，呼吸都停滯了，然而意料之中的銳痛遲遲未來。

金石擊撞聲清晰入耳，君如珩光焰微收，盯著鬼頭刃上若隱若現的畢方靈紋，眼神倏一下變得淩厲。

“陳英，現在到底在哪？”

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