君如珩對那柄鬼頭刀印象深刻, 他確信自己不會認錯。

殺孽等身的甘州總兵人屠王，此刻站在東宮面前，模樣就如綿羊一般乖馴。

“末將這條命是主子救回來的, 當初要不是主子漏口風，末將只怕早跟那幫同袍一樣, 早已成四衛的刀下鬼了。您吩咐的事, 末將必當萬死以赴。”

褚堯坐在那裏, 一襲牙白色團鶴雲紋長衫, 出塵逸群的姿容渾不似人間景。

聞言他不慍不火地一擡眸，“王總兵, 忠心要是時時掛在嘴邊, 就成了太阿倒持的利刃。孤看重鬼頭刀的鋒利, 但也不希望這銳芒到頭來落在了孤身上。”

王屠慌忙跪地, 偷眼去看褚堯的神情。

東宮今年二十有一，人生得美，是王屠這種鐵鼙悍將見了也要心動的顏色。尤其那雙含情目, 哪怕淺淺一眼，就夠引人遐思萬千。

然此時, 王屠在他的註視裏，卻只覺遍體生寒, 從四肢百骸蔓及全身，漸漸地再往心裏鉆。

王屠殺人如麻, 也從未感受過如此奇怪又強烈的懼意。

褚堯似也察覺到他的害怕, 一扶琉璃鏡, 緩聲道：“一句閑話罷了, 總兵何至於此。起來罷，你我君臣, 原不必這樣生分。”

聽到這裏，君如珩再也按捺不住，一頭沖出去，撞開了酒簾。

在一陣叮叮當當的暗器碰撞聲裏，王屠左右閃避，後退時“哐當”帶翻了桌椅，壓住他的一只腳。

王屠疼得冷汗直冒，但他根本來不及叫出來，少年已經躥到跟前，一個猛子把他撲倒在地，右手攥拳狠狠砸向他的面門。

情急之下，王屠陡然偏頭，拳風擦過耳畔，結結實實在地上砸出一個坑。他趁機勾到摔跌在旁的鬼頭刀，反手卡住君如珩的脖子。

“哪來的短命鬼，專撿青天白日的送死。你怕是不認得這把鬼頭刀？！”

君如珩粗喘著，怒火抑制不住地噴湧而出，他沈吼道：“小爺折的就是這把鬼頭刀！”

來的路上，君如珩聽說了不少關於這位甘州總兵的殘忍手段。及至甘州地界，他發現歸降派打著為靈鳥喊冤的旗號，煽動手下士兵嘩變，即使金陵的風聲已經過去，那群匪兵仍繼續在附近村莊中□□燒，無所不用其極。

這些天，光東宮撞上的慘案就不下數十起。

君如珩曾親眼看見一列兵破門而出，重傷了為護糧種奮不顧身的老農。等褚堯遣人去阻止時，那柄鬼頭刀早已沒入老人胸口，而他年幼的孫子爬在身邊，還在扒他指縫裏搶下的最後一捧稻米。

斯情斯景，君如珩簡直過目難忘。

後來審問之下得知，王屠對手下士兵的暴行心知肚明，之所以不阻止，是因為甘州軍中向來有人血祭刀的慣例。

這算什麽狗屁慣例！

君如珩艱難擡頸，夾在指尖的暗器直取王屠雙目。偏偏此時，腦中久未響起的警鈴聲猝然大作。君如珩一分神，冷不丁被王屠攫住手指，一頭把他的腦袋磕回地面。

人屠王正要下死手，肘側忽地一麻，整個人被揪著衣領從地上掀起，猛地撞向墻壁。

東宮面容和善，看似柔弱無骨的手指緊緊鉗在王屠頸側，一時竟然掙紮不脫。

“孤的人冒失，沖撞了總兵，孤替他給您賠個不是。”褚堯加重了力氣，輕聲問：“總兵大人，不會見怪吧。”

望著那張攝人心魂的臉，王屠滿身血氣和殺氣頃刻間雲散，他不自覺伸長了頸，聞著褚堯袖口帶出的淡淡香氣，忽然感到胸口的疤都在燒。

在這瞬裏，王屠恍惚地忘掉了君臣之分，覺得自己看見的不是什麽太子或儲君，而是驀然降世的神祇。

他垂涎地咽著唾沫，漫說怪罪，就是褚堯立時殺了自己，他亦覺得那是神仙的垂憐。

“奴才，不敢。”

王屠走時頸上的淤青還未散盡，仍一副意猶未盡的樣子。褚堯目送他的背影消失，笑容霎時蕩然無存，厭惡就如破開柵欄的巖漿，燙得他攥拳的手指都在發白。

他很快調整了情緒，轉身去扶君如珩，卻被毫不留情地揮開。“你明知道那畜牲是誰，為什麽還要護著他？”君如珩不忿質問。

褚堯面色溫平：“初入甘州，緝拿燕王也好，接洽炎兵也罷，總要有得力之人替孤辦事。周冠儒的態度你看見了，除了王屠，孤還有別的選擇嗎？”

君如珩噎了一下，但很快反應過來：“方才人屠王說是你保全了他。所以早在薊州時，你就攔下了楊秉仁發往甘州的書信，又或者，一切根本就是你的自導自演，從那個時候起，他便開始為你所用了，是不是？”

褚堯默然不語。

“我被捕的消息，只讓將離在京城傳播，各藩如何知道的那樣快。歸降派群起生事，是不是也是你的手筆？”君如珩聲音都在抖。

褚堯仍掛著笑，若無其事地伸手，替君如珩揉起了後腦勺：“若不然，阿珩又怎能輕易走出太廟呢？”

“可為什麽偏偏是那個畜牲！”君如珩十分抗拒褚堯的觸碰，然而對方手掌下滑，控制著他的後頸，君如珩被迫仰高下巴，靠在褚堯的胸膛，除此之外無處可去。

他不覺納罕，若說前幾回是因為自己傷重才落於下風，那麽這次他才算體會到，東宮並不像外表看上去的那樣弱不禁風。

“孤眼裏，只有可用跟不可用之分，至於是人是鬼，那很重要嗎？”褚堯貼在耳邊道。

聽到這裏，君如珩反而安靜下來。

片刻，褚堯聽見他異常輕穩的聲音：“那我呢，不知在殿下眼裏，我又算哪一種？”

褚堯拿捏在後頸的手指倏爾一顫，笑意漸失。

他避開話鋒言其他，語氣頗見一絲寵溺：“阿珩要是不喜歡，孤不用他了就是。”

君如珩閃電出手，擒住褚堯的腕，稍作停頓，終是不落忍地放輕了力道，在肘側輕輕一敲，趁他脫力之際擺脫了禁錮。

“為君之道我不懂，但是對這樣一個惡鬼虛以委蛇，不該是褚知白做出的事情。”

梅似雪，雪如人，都無一點塵。

褚堯第一次得知，他在君如珩心中原是這樣的形象。念茲在茲，褚堯握著酒杯，在遍地狼藉中靜坐良久。忽地他捏碎了杯子，瓷片激射而出，屋頂接連傳來兩聲慘叫。

派來盯梢的錦衣衛應聲落地，褚堯無聲擦拭著指尖，雪白的帕子很快被血洇透，倒映在眼中，生出另一股煞意。

“無極殿派來監視孤的人，”他冷聲，“有聞坎一個就夠了。”

君如珩這回動了真格。

周冠儒依言備好了可供三人同乘的馬車，恩公別說在裏面抻胳膊抻腿，就是來一套五禽戲都不在話下。

可君如珩臨時變卦，要了匹腳力上乘的寶馬，一夾馬肚揚長而去。

留下東宮在原地，被兜了滿頭滿臉灰。

察覺到身邊的低氣壓，周冠儒著急勸解：“君公子為著炎兵一事著急，前兒來找我時，還說事關殿下的差使，半刻鐘都耽誤不得。他為您心切，您多見諒。”

褚堯隱隱猜到，周冠儒態度的轉變跟君如珩有關，但聽他親口道來，褚堯的心緒還是泛起了一絲微妙的波動。

“既是在大人的地盤上出的事，您怎好不隨孤走這一趟。”眼見周冠儒面露難色，褚堯道，“都知道駁天煞氣一出，當地必有冤情。周大人身為這一方父母官，也不希望彈劾您的奏折先密報一步上達天聽吧？”

周冠儒嘴角動了動，再多推辭的話也說不出口，只得乖乖爬進馬車。

因是私下探訪，褚堯一行掩去東宮儀仗，假扮成關外胡商，扈從也減了大半，由王屠的人在暗中負責保護事宜。

然而以人屠王耳目之聰，竟也未能發覺就在不遠處，一雙豎瞳緊緊盯向這邊，裏頭盛滿了覆雜情緒。

陽光披落頭頂，模糊了額角傷疤，顯得不那麽駭人，眼睛的主人喃喃自語：“主君，真是你回來了嗎……”

車廂中氣氛持續走低，周冠儒如坐針氈，想說點什麽打破上了凍的氣氛，可一瞅褚堯臉色，又如鯁在喉。

過了會。

他受夠似的挪動下屁股，撣了撣袍袖，伸指擡高車簾一角，欣賞起車窗外景色。

周冠儒雖主一方事，奈何為案牘勞形，上次探訪朔連村，還是許久以前。

看著看著，他卻漸漸感到有些不對勁。

朔連村坐落在兩山夾峙的溪谷地帶，山高林茂，水系乃古洛河分支，常年豐沛。

□□在時，有堪輿師雲游至此，道此處物華天寶，避兇納吉，附近幾處村莊的百姓慕名遷徙，人氣一度鼎盛至極。

直到十五年前那場洪災，山崩地裂，天地倒懸，朔連的氣運沒有了，村莊日漸蕭疏。

可再怎麽蕭條，走了這麽長時間，也不會連個人影都瞧不見。

周冠儒心頭頓時掠過一絲不詳的預感。

就當這時，車身一陣輕微的顛簸，將離叱馬掉頭，來到窗邊：“主子。”

褚堯閉著眸，左手拇指在右手掌心緩緩打圈，俄頃問：“何事？”

“這裏不對，太安靜了，沒有人聲，狗叫也沒有。”將離道。

將離盲聽百裏的本事毋庸置疑，他說半聲不聞，就說明這方圓百裏形同死地。

周冠儒面色急變：“該，該不會已經……”

“不會。”褚堯睜開眼，面色有些蒼白，他停止了摩挲，緩聲道：“這附近沒有死人的氣息。”

沒有死人，冤魂結煞也就無從談起，然而周冠儒不敢全信，躊躇著道：“您怎知……”

褚堯掌心翻轉，啖鬼符很快化為灰燼，風一吹不見半點鬼氣。他指尖輕撚，又一道黑紅色的細線自腕間攀緣而上。

將離道：“主子，君公子也不見了，這地方古怪，咱們要不要去找一找？”

聽說君如珩失蹤，周冠儒肉眼可見地慌亂起來。褚堯目光漸凝，盯著腕間那道細線，半刻搖了搖頭：“不必了，阿珩就在附近，他走不了的。”

將離微微蹙額，不動聲色地按下了心頭那點疑惑。

周冠儒跟著將離喊“主子”，“煞氣的起源還未查明，穩妥起見，咱們要不——”

車身又是一震，這次搖晃的程度遠比前一次劇烈得多。

周冠儒打簾而出，看清眼前一幕的剎那，嚇得跌坐回車廂內：“妖，妖孽……”

鋪天蓋地的蟲鳴聲卷土重來，將離緊急勒緊韁繩，馬頭卻在石螟蛉一波猛過一波的沖擊下失去了控制。

坐騎驟然爆發一聲長嘶，高高揚蹄，又轟然跪地。將離被甩飛出去，滾地翻身的同時拔出了刀，啞聲吼道：“保護殿下！”

薊州兵變後，蛇女就被押入遲府，為何時隔三月那群怪蟲會出現在千裏之外的甘州，將離百思不得其解。

而石螟蛉也沒有給他足夠的思考時間。

一道又一道黑色軌跡，錯亂著交雜著從高處俯沖向馬隊。將離奮力劈砍，寸步不敢離開東宮的馬車。然而那怪蟲來勢太兇，簡直就如隕石一樣劈頭蓋臉地撞向車身。

將離肩上、手臂，很快多了數個碗底大的血窟窿。

刀下的血長流不止，他在喘息的間隙突然意識到，這些蟲子並不想取他們的性命，而只是為了阻攔他們繼續進入朔連村。

將離啐出帶血的唾沫，捏緊了刀柄：“這些蟲子是在趕咱們離開這裏！”

周冠儒抖似篩糠，聞言飛撲到褚堯膝頭：“殿下，留得青山在，不怕沒柴燒！”

蟲群沖撞愈猛，車身晃動得也更加激烈，眼看傾覆在即，面白如紙的褚堯動了動唇，張口卻滲出一痕細細的血絲。

周冠儒驚疑不定，而就在這時，廂板上浮現無數條細小的裂隙，迅速蔓延至整個外壁，呼救卡在嗓子眼，一蓬烈焰沖林而出，灼盡了圍攻馬車的石螟蛉。

強大的沖擊力把東宮和周冠儒卷出車外，如落葉般飄向狂嘯的蟲群。

將離呼吸都停滯了，發瘋般沖過去，那烈焰半空收勢，探臂將命懸一線的東宮穩穩接入懷中，順帶回踹一腳，使同知大人得以借力彈向相反的方向。

望著少年緊繃的側臉，褚堯視線下移，定在他心口片刻，露出了今日第一抹微笑。

他染血的唇湊到君如珩耳邊，熱息打在裏邊，濕得那攬背的手都為之一顫。

“孤就知道，阿珩是走不了的。”

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