華蓮過來問道：“娘娘, 貴妃怎麽了？”

林芙道：“這賬本我原翻看有些日子了。之前還不覺什麽，現在看得多了，總覺這賬目不對。你看這處, 與這處。”

華蓮湊來看了幾眼。奈何她看見那些賬目數字就眼暈, 頓時發懵道：“娘娘，我看不懂。水芝你來看看？”

水芝素來不愛說話。但是第一，她手巧會梳頭；第二, 她耳朵很巧，稍遠一點的響動也能立刻察覺；第三, 她腦子巧，像從前在家時林芙學看賬本，華蓮一概是不看的，但是水芝很願意一起學。

林芙指點了幾處與水芝看。水芝道：“娘娘，這賬目似乎被人刻意動過。正常來說，不應當這樣的。”

華蓮道：“怎麽回事？”

水芝道：“這幾頁筆跡都不對。若非貴妃娘娘一人所寫, 那必是有人代寫了。這麽重要的賬目, 我想要麽是貴妃授人代寫, 比如她身邊的丹朱元香；要麽就是她壓根兒沒在意, 都叫別人瞎寫了。”

華蓮道：“這筆跡你也能辨認得出來啊，我看著都一樣呢。”

水芝又道：“還有這裏, 算的數目也不對。咱們宮裏頭, 年節每個宮人的賞賜都是按份例來的, 最下等的雜事司的宮人一人也有三兩銀子。你看這上頭說, 去歲雜事司宮人共二百六十人，合算起來約要七百八十兩。可這裏記載得也太離譜了——一千二百兩，怎麽可能？多出來的那些銀子都上哪去了呢？”

華蓮道：“娘娘，咱們要不要找貴妃來問話？”

林芙搖搖頭。

華蓮又道：“那……找丹朱、元香來問？她倆是貴妃心腹, 這筆跡多半也有她們的。”

林芙還是搖頭。

華蓮不解了：“但是光雜事司賞賜這一項就有近四百兩的缺漏，宮裏要花錢的事兒林林總總加起來，可不得了。太後難道也不管嗎？”

林芙笑道：“太後年紀大了，只想禮佛，你哪能叫她日日對著這賬本看。”

華蓮道：“也是。那可怎辦呢？”

林芙道：“去歲的事尚且如此，往年舊賬更不必提。你現在去跟貴妃翻這些又有什麽用呢？流出去的錢也拿不回來了。咱們就從今歲開始，一樣一樣地整治。首先，就拿年節這一項來開刀。”

她叫人服侍著出了浴，好好用了膳，就開始動手了。首先，她叫水芝去調來現在各司的人頭簿子、銀錢簿子，又叫華蓮把六司掌事姑姑都喊來問話。

問話是在正殿承德殿裏頭。她坐在那扇花形拱門內的玉臺之上，腳下兩尊香鼎中已燃起熏香。這是正式面見各宮嬪妃、管事時才有的禮儀，以示重大。是而當六司掌事姑姑們站在她面前的時候，不由得一個個惶恐。

姑姑們見完禮，林芙卻沒有賜座。兩旁座位是給嬪妃們坐的，宮女們只有站著，或是跪著回話的禮。

這其中，有一位禮儀司的繡春姑姑，因從前林芙承教太後膝下時，也曾受過她的教誨與照顧，因而與皇後熟識幾分。既知她的脾性，自然也就不像旁人那般瑟瑟發抖。

繡春姑姑道：“不知皇後娘娘召奴婢們前來，是有何吩咐？”

林芙含笑道：“吩咐倒是不敢，各位都是宮裏的老人兒了。不過本宮年輕，有些地方不大明白的，還得向各位姑姑討教。”

繡春姑姑一聽她這調，就知道皇後並非在謙虛，而準是在打盤算。她躬身道：“皇後娘娘請說，奴婢定知無不言。”

林芙道：“近日本宮看這人頭簿子，覺得咱們宮裏人也太多了些，一年單各項薪俸就是筆大數目。現在前方戰事吃緊，咱們後方也不得不省著用錢。可這點兒錢若要養活這麽多人，就免不了其中會有克扣貪餉之事。這是本宮不願意看到的。”

掌管各宮人頭簿的也是繡春姑姑。林芙說這話的時候，就一直看著繡春。她雖是笑著說的，卻令繡春肅然起敬，覺得這位娘娘果真與從前大不一樣，竟真正出落成幾分皇後模樣了。

繡春跪下請罪道：“娘娘恕罪，是奴婢失職了。奴婢自甘請罰。”

這六宮人頭數本是個經年積累的舊病，誰都嫌麻煩不願去查辦。落在她手裏，若想辦時，也總遭各路人等阻撓，久而久之也就沒了法子。

按理說，這是不能全怪繡春的。但皇後既然如此問了，繡春自然也不能推卸責任，只盼皇後能真正管起這件事來——現在這個人頭簿子，已不是她一個小小的禮儀司掌事能查管的了。

林芙心裏也明白，因此並不苛責，而是溫和道：“本宮知道姑姑是個盡職盡力的人。過去之事且不提，現在開始，本宮希望姑姑能助本宮一臂之力，將這些爛賬平清楚，姑姑以為如何？”

繡春姑姑道：“奴婢自當領命，任憑皇後娘娘差遣。”另外五位姑姑也跟著一齊答應，朝林芙拜下去。

可林芙笑道：“先別忙著應承呀。本宮才剛是與繡春姑姑交待的，又何時與你們交待了？”

那五位面面相覷，不知皇後是什麽意思。

林芙端起蓋碗，閉目品茶。一旁華蓮站向前道：“娘娘的意思，是你們當中有人德行不配，應不再做掌事，而將此位讓與有才能者。諸位姑姑請說說，你們當中有誰自認是可以留在娘娘手下做事的？”

那五人大驚，個個說不出話來。華蓮又道：“倘若有自認為忠心的、有能力的，可即刻站出，娘娘日後必將重用。不過，諸位心裏還是要有個數兒，可不要想著單說幾句好話就能糊弄娘娘。若有敢撒謊的，立刻送往水房去。”

“水房”是宮中掌刑司的別稱。因裏頭有一座水牢，能叫人生死不得，因而人人懼怕。

這下，幾人皆垂眸沈思，有猶疑的，有懼怕的。不過片刻後，果然有一人站了出來，道：“奴婢掌刑司管事關秋翠，願為娘娘效勞。”

林芙默默將她打量一番，只見此人生得結實，面容不醜。華蓮看著她道：“聽說，你是貴妃娘娘的遠房親戚？”

關秋翠忙道：“是，奴婢是她娘家的旁系遠親。但素常也並不與貴妃娘娘多來往。她宮裏進出的都是貴人，奴婢不過一介窮親戚罷了。俗話說皇帝還有三個窮親戚呢，皇後娘娘，您說是不是？”

林芙聽笑了，道：“皇上有沒有窮親戚本宮不知道。不過你既然願意效忠本宮，本宮就暫且留了你——本宮給你三個月時間表明忠心。三個月後，本宮自會定你去留。”

關秋翠謝恩道：“奴婢但憑娘娘差遣。”

接下來，繡春姑姑也站了出來。她自不必說，只向皇後微微一笑，兩人間便是心有靈犀。

另一個站出來的是禦服司掌事姚崇蘭，林芙同樣給她三個月時間，再定去留——以上這三個，除了繡春是個知根知底的，關秋翠與姚崇蘭均是水芝已查過底細的，算是可用之人。

至於還跪在地下打哆嗦的那三個，可就不一定了。

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