尚書大人面無表情地翻看著第一本案卷，沈重的氣氛令在場的人連個大氣都不敢出。最先被提到的就是銀峰縣的王縣令。並不是什麽大事，尚書大人認為他在一件盜竊案中處刑過重，應當減輕刑法並給予教育。

“律法表面上看起來是罰是責，但實質上，它是導人向善的工具。所以你們作為朝廷命官，應當認真調查，謹慎量度，既不可以徇私枉法，又不能辦事僵化。朝廷通過科舉選拔的，就是能做到這兩點的人，否則任何一個識字的都可以去作縣令。我希望你們可以把我說的話銘記於心。”

雖然不是嚴厲的苛責，但六十多歲的王縣令還是被嚇得渾身發抖。接下來的人就沒那麽幸運了，幾乎個個都被罵了個狗血淋頭。馬上就要輪到自己了，高元緊張得喘氣都開始像抽搐。靈玉島的案子算是搞砸了，撿回一條命已算萬幸，趙芳姿的案子又查了這麽久都沒有線索，這種慘不忍睹的成績真讓人汗顏。

暗暗地祈禱不要叫自己，高元的名字就被點到了。這個時機也太巧了吧？高元嚇得身體僵硬地回答：“有！”尚書大人從案卷中擡起眼睛，面無表情地看了他一眼之後又低下頭，坐在旁邊的刺史大人則忍笑忍到臉都抽筋了。

“靈玉島一案，你知道自己哪裏做錯了嗎？”尚書大人開口問道。

“我……自亂陣腳，被兇手牽著鼻子走。”高元低下了頭。被屍體嚇得手腳發抖，急於破案而草率地認定村長就是兇手，結果害死了整個島上的人。如果尚書大人知道他還有心思為了兒女情長之事而無法集中精神思考，恐怕會當場把他革職。

“這是其一。你年紀尚輕，經驗尚淺，我不會過多責怪於你。但是，你忘記了一件最重要的事——保護好自己。連自己的性命都保不住，你又有什麽能力去治理一個縣？你三番兩次被兇徒俘獲，讓朝廷顏面何在？”

“下官明白。”

臉上火辣辣的，就像被人左右開弓打了十個耳光一樣。作為一介布衣，他死多少次都不要緊，但是作為縣令，被人殺害就是給朝廷丟臉——這個道理雖然明白，但是心裏總覺得不是滋味。

“現在你手上的案子非常棘手，關於那個女子的下落，你可以叫手下到藥鋪查問是否有人購買定驚安神或者墮去胎兒的藥，也許會有收獲。總體來講你做得不錯，不過一定要改掉輕率妄為的性格。”

高元驚訝地瞪大了眼睛。藥鋪！沒錯，女子經歷此等遭遇，即便沒有因此懷上胎兒，也一定會惶惶不可終日，非要定驚安神不可。他怎麽沒早點想到這個線索？想到這裏，他不由得後悔起來，如果又有女子在此間受害，那豈不都是自己的錯？尚書大人果然經驗豐富，這點他也不得不佩服。

就在他晃神的時候，尚書大人已經批評李縣令了。對於上封的意見，自己竟然連回應都忘了。

尚書大人結束質詢以後，就在刺史大人的陪伴下離開了花廳。看著他們的背影消失在小徑盡頭，留下的縣令們都長出了一口氣。大家沒有立即開口講話，沈默短暫地彌漫在花廳之中。不知是誰說了句今晚還要與尚書大人一起赴宴，嘆息聲便此起彼伏地蔓延開來。

即便再怎麽不願意，晚上的宴會也必須出席。高元在驛館裏磨蹭到最後一刻才出門，到刺史府門口時碰到了同樣在磨蹭的孫縣令，兩個人不禁相視苦笑。

“哎呀，還是不要遲到的好吧。”孫縣令撓了撓腦袋，卻好像被釘在地上一動不動。

“那一起進去吧。”高元回答道。

兩個人對著看了一會兒，才猶猶豫豫地一起邁出第一步。雖然沒有遲到，但宴會在他們兩個到達以後就立即開始了，還是讓人有點介意。幸好宴會的座位是按照資歷排序，高元坐得離尚書大人遠遠的，不然就算飯菜再美味他也無法下咽。

幾杯酒下肚，孫縣令又恢覆了常態，開始滔滔不絕起來，不過今天他似乎對於高元的□更感興趣，一直追問個不停。

“是寡婦對不對？”在煙花女子、下人和瘋婦都被否定之後，孫縣令已經開始眼睛放光了。

“都說了不是！”高元抱住了腦袋。

“我說啊，想把女人娶進門，最好的方法就是盡快讓她懷個小孩。只要有了身孕啊，你爹娘就算再不滿意也不會阻撓了。哪怕是煙花女子，至少也能娶進門做個小妾。”

如果能那麽簡單就好了，高元不由得嘆了口氣。不管兩個人都過多少次肌膚之親，都不可能會有後代。雖然對於這點心裏很清楚，腦袋裏卻還是浮現出了林琰身穿青質連裳頭戴金銀鈿釵，指著自己的肚子說：“我已經有兩個月身孕了。”雖然恐怖得可以和見鬼相媲美，但如果真的發生了，自己也一定會滿心歡喜吧。

“何必愁成這樣？”孫縣令打著酒嗝搭上了高元的肩膀，“你這麽年輕，想要孩子還能難倒你？如果是王縣令的話就難嘍！”

高元苦笑一下，不由得瞥了王縣令一眼。可憐的王縣令坐在尚書大人身旁，全身上下都微微顫抖，以致裝得滿滿的酒杯端到嘴邊就已經撒了大半。暗暗同情著王縣令，高元對自己身後多了一個人這件事還渾然不知。

“高縣令，尚書大人請您過去。”

一個低沈的聲音在身後響起。高元猛地轉過頭去，發現對方是個從未見過的男人。他身材高瘦，穿著侍衛服飾，腰間別著一把長劍。站起身才發現，對方有著跟尚書大人微妙相似的臉——並不是五官而是神情。

尚書大人找自己有什麽事？該不會又要批評自己一頓吧？心裏滿懷著恐懼跟在男人身後，終於到了尚書大人身邊。他微微揚起頭斜睨自己一眼，便用手指輕輕敲擊桌面示意自己坐下。

“何磊，給高縣令倒酒。”

面前的酒杯緩緩地註入美酒，高元一飲而盡。尚書大人輕笑一聲，把略微歪斜的筷子擺正了。

“去年綁架殺人的案子辦得不錯，刑部的幾位大人都對你賞識有加，說你剛剛上任就能抽絲剝繭，不被表象所迷惑，是個難得的人才。你自己覺得幾位大人的評價是否有誤呢？”

高元聽了以後，喝進去的酒差點從肚子裏倒流回來。幾位大人聽起來好像是在誇自己，可是問他意見是怎麽回事？他看著男人冰冷的側臉，完全揣測不出對方的意圖。有什麽問題直接問不行嗎？非要這麽折磨別人才開心嗎？心中埋怨的聲音喧囂而起，但是也不能不回答尚書大人的問題。如果承認評價有誤，那就等於承認自己是個廢物縣令，也對幾位大人恨失敬。可是如果說幾位大人的評價是對的，是不是有點太臉皮厚了呢？

“所謂抽絲剝繭不過是因為將線索追查到底，不被表象迷惑是因為不想輕信擅斷。下官並沒有過人的才能，只是盡自己的努力查出真相罷了。”與其思前想後揣測對方的心意，倒不如說出自己的真實想法。反正自己就是這樣的人，對錯都無所謂了。

“查出真相嗎？”尚書大人依舊看著前方，嘴角揚起一絲微笑，“有點意思。”

面前的酒杯又被填滿，高元閉著眼睛喝了進去。

“你覺得真相這種東西存在嗎？耳聽為虛，眼見也未必為實，你所做的不過是證明某件事曾經發生罷了。抱著追查真相這種自以為是的想法，最後反而會失去正確的判斷。”

明白了嗎？尚書大人轉過頭來，註視著高元問。平靜如水的眼睛裏既沒有期待也沒有輕蔑，讓人無法猜透。沒等高元回答，他就又轉過頭去，不耐煩地揮了揮手，示意高元離開。

高元站起身，回到自己的位子，一路上思忖著尚書大人最後的話。與教育高元比起來，那些話更像是說給他自己聽的。雖然不能完全理解，但是耳聽為虛，眼見也未必為實這件事，高元這一年中也深有體會。

孫縣令一見他回來，呆滯的眼睛就又開始放光，纏著他又是灌酒又是追問。喝了三十幾杯後，高元實在不想再喝，於是趴在桌上裝睡。心裏想著這樣你就不會問東問西的時候，身體已經被孫縣令翻了個。即便如此，高元也沒睜開眼睛。被搖晃一陣之後，終於風平浪靜了。高元還沒來得及松口氣，就聽見孫縣令在旁邊吟詩。

“殘月映稀星，盼君至天明。秋深寒意濃，相思幾時休。”

聽起來有點熟……高元一下子站起身，果然看到孫縣令拿著自己放在懷裏的那張紙。

“你在幹嘛？”怒吼著奪回了情詩，高元小心翼翼地疊好放進懷裏。

當事者不僅連一絲反省的意思都沒有，反而笑嘻嘻地說：“高縣令你沒睡啊！”

“你太過分了！”

“哎呀，那個女子也太熱情了。看她寫的字就知道，那是匹小烈馬呀！”

“怎麽能隨便看人家的東西！”

“你快去看看人家吧，不要始亂終棄啊。小心讓小烈馬等得太久，人家不理你呦。”

……

宴會最終在這種完全稱不上交流的情況下結束了。馬車已經門外等候，高元在上車之前卻猶豫了。

“現在什麽時辰？”高元問。

“馬上就到亥時了。”

亥時，距離宵禁還有一個時辰。

“你自己回驛館吧，我要回安平。”

林若光瞪大了眼睛。“不可能吧，就算坐馬車也不可能趕得及。”

“我騎馬回去，應該趕得及。”高元說著卸下了馬車。套上馬鞍以後，一翻身騎到了馬背上。趕不及的話，就在城外露宿一夜，也沒什麽大不了的。留下怒吼的林若光和目瞪口呆的車夫，高元騎著快馬絕塵而去。

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