墨絢國水金城

孟春已至，舊歲剛除。鞭炮聲還在整座小城的上空回蕩，喧鬧非凡。城內城外，家家戶戶張紅掛綠，喜氣洋洋。穿著厚實棉衣的黃口小兒在街頭巷尾穿行嘻戲，紅撲撲的臉蛋上洋溢著幸福的笑容。

寧靜祥和是胭脂走進這座小城的第一眼感受。如此安逸的氛圍，對她而言，已經闊別了三年之久。在霧烈國還沒有被侵略的時候，霧都也是這般美好的。

從滄城一路西行，她不分晝夜地趕路，想盡一切辦法打探七皇子殿下的消息，還要躲避蒼隱國的層層封鎖。足足二十七天下來，她總算從多個商團處獲得消息，確定七皇子殿下就在水金城，真是皇天不負苦心人。

難得清閑一刻，胭脂騎在馬背上，慢悠悠地晃蕩著，任駿馬自由自在地徜徉在熱鬧的街道上，看著笑臉迎人的城民在四周來來往往，聽著街邊攤檔上小販們不住的吆喝聲，愜意之至。

她剛一恍神，馬卻停止了前行，定睛一看，原是個小夥計牽住了馬的韁繩，正沖著她親切地笑。“小姐，您是遠道而來吧？需要住店嗎？小店有上好的房間，幹凈舒適，最適合旅途休憩。”

真會做生意！胭脂暗想，擡頭一看，‘悅來客棧’四個字龍飛鳳舞地嵌在牌匾上，朝裏一望，客棧裏內桌椅擺放有序，整潔宜人，想是正值除舊迎新的光景，生意很淡，只稀稀疏疏地坐著幾個人。

見她沒有什麽表情，亦沒有什麽動作，小夥計有點納悶兒，依他數年招呼客人的經驗，面前這位小姐十有八九是從外地來，肯定需要住店。以往的客人，只要他一開口，一定馬到功成，她似乎和一般客人不一樣。新春之際，店內生意太少，想到這裏，他臉上笑容更盛，展開三寸不爛之舌，道：“小姐旅途勞累，不妨先進店歇個腳，飲些茶水，再決定是否住店……”

不等小夥計說完，胭脂騰身從馬背上翻了下來，從腰間取出十兩銀錠，隨手朝他扔了過去，說：“住店。”然後徑直朝客棧裏走了進去。

小夥計攥著銀兩楞了一瞬，看著她果斷的身影漸遠，這才咧著嘴樂呵呵地笑，大聲道：“小姐，我這就把您的馬匹牽到後堂馬廄裏去，保證餵養得又肥又壯。”

客棧裏新來了客人，還預付了銀錢，老板與小夥計都很是高興，服侍得極為周到。還沒等她開口，小夥計已經為她準備了滿滿一大木桶的熱水，用於梳洗。年輕的老板娘更是熱心，看她只隨身帶著個小包袱，還特地為她送來了一身幹凈的換洗衣衫。

也是，連日風餐露宿，一身上下臟得緊，這不，連頭發都打結了。見了滿滿一桶熱騰騰的水，胭脂很是向往，有些感動，墨絢國的國民真的很親切，待人像待自家的親人一般。

“小姐，這是我新制的衣衫，未有穿過，請您將就著換洗。如果有什麽需要盡管開口，小莊就在樓頭候著。我先下樓讓廚房為您準備膳食。”老板娘放下衣衫，眉似彎月般笑起來，臉上立時多了一對梨窩。

小莊應該就是那個小夥計吧！胭脂心中泛起一股莫名的感觸，朝熱情的老板娘道了一聲好，並送她出屋，拴門開始梳洗。

去了衣衫，解散了發絲泡在熱水裏，寒氣頓消，一身上下舒暢不少，胭脂靠在木桶邊緣，琢磨著接下來應該怎麽做才能找到他。水金城是墨絢國與蒼隱國接瓤的邊境小城，雖然不大，卻也較為繁華，想要找個人並不一定容易，尤其自己初來乍到，不熟悉這裏的環境。看那老板娘挺熱心的，這客棧位於小城中央，極為顯眼，想來平素裏來人不少，或者可以拿著畫像問問她是否曾見過他。

因為心裏裝著任務，輾轉地想來想去，不知不覺水已涼透，胭脂踏出浴桶，先前倦容一掃而光，換上幹凈衣衫，套上外裳，穿上厚靴，閉門而出，蹬蹬蹬地下了樓。

下樓時，小夥計笑瞇瞇地向她打了招呼。找了靠窗的桌位，剛一落座，老板娘便端來了菜飯。“小姐，請慢用。我這就帶人為你收拾房間。”

胭脂點頭默許老板娘的話，望著桌上的三盤搭配適宜的小菜、一碗白生生的大米飯、一壺冒著白煙的上好茶水，心想什麽叫賓至如歸，大概就是這種感覺吧。二十幾天趕路，日夜不分，哪裏有時間讓她停下好好享用一頓像樣的飯菜？如此精致的飯食擺在眼前，著實讓她動心。

飯菜生香，舉箸挑食入口，細細咀嚼，清甜回甘，果真好廚藝！她記得小時候娘親所炒的小菜也是這樣美味的，清嫩中帶著讓人回味的甜味兒。

“小姐，還合您口味兒嗎？這可是我們墨絢國的特產——甜包菜，別處可是沒有的。”小夥計一邊收拾著鄰桌客人走後留下的殘局，湊過來道。

“甜包菜……”她下意識地念道，腦子裏突然閃現出一幕清晰的畫面。

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