老夫人一早便等在門口。

懷柔侯父親在時，襲了祖輩的平康伯爵位。在他去世後，聖上便將這爵位未收了回去。

而今其子李賜西征，大勝而歸，又重新賜封了懷柔侯。

因聖上親賜的懷柔侯府在京中，故而酈下這邊匾額上只掛著碩大的李宅二字。

天氣如此之熱，難為老夫人在外等候良久，想是掛念兒子久不見人，十分思念。懷柔侯打馬經過，見母親在門口立著，趕忙下馬覆行幾步跪倒在地，向老夫人行個大禮，道一聲，“娘，孩兒回來了。”

老夫人激動的差點落下淚來，趕忙扶起自己大兒子。好生相看一番，還好還好，身上沒缺胳膊沒斷腿，也看不出什麽皮肉傷，總之是個好的。

他從前拼殺在外，老夫人便在家中整日擔驚受怕，生怕他有個閃失，連夢裏都想著他萬一哪日受了傷，自己心疼的都要掉下肉。

杳杳下了馬車跟在懷柔侯身後。

老夫人只知道姚家的姑娘要來，此前二人從未見過面，探頭朝懷柔侯身後看去，正瞧見個極出色的小姑娘立在身後。

老夫人活了這把歲數，又是公侯世家出來的小姐，什麽樣精致俏麗，氣質高雅的姑娘不曾見過，這姑娘卻美得極不一般，一眼就讓她吸引住了。

看看自己兒子，又看看姑娘，沒由來的泛起一股異樣的心思。

杳杳上前行禮，老夫人從前同她母親，也算是舊識。在她母親去世之前還常有走動，杳杳父親姚氏是個親厚的人，年節裏總少不得托人送些東西到酈下孝敬老夫人這長輩。

“你同你母親長得真是有些相像，她還在時我實在沒見過比她更好看的人了，如今見了你就如同見了她一樣。”

杳杳的母親確實是位美麗又尊貴的婦人，杳杳在她身邊養到了十二三歲。母女二人頗有些感情，聽她提起母親，杳杳不由又有些心酸，傷情之下，便也跟著老夫人一起紅了眼。

“你是個好的，是個好姑娘”，老夫人輕撫她鬢間的幾縷碎發，“我已經聽說了你兄妹二人的事情，你們就安心住在咱們這裏，今日還府上有些混亂，明日咱就把那老大夫尋來府上瞧瞧。”

一群人，便相攜進了府。老婦人猶在念叨，“我同你母親也頗有些交情，倒是從未聽她提起過你這病癥。是病的日久了麽，可憐的孩子你還這樣年輕。”

匪年被攙著慢慢跟在身後，對老夫人行了禮之後也插了話進來，“杳杳的病癥跟我母親頗像，老夫人可能未曾聽說過，我母親就是因這病才去的。”

“竟是遺傳自你母親麽。”

“唉”，老夫人道一句，“老天作孽。”

又覺著這樣說有不敬天神之意，便又趕緊念一句佛。

老夫人身邊站著兩位姑娘。一個喚懷柔侯大哥，一個喚他表哥。

老夫人便給杳杳介紹著，“這是你叔叔的堂妹，奧寧。這一位是我姐姐家的姑娘名喚梁檀之，她們大你一些，你就一並都叫姐姐吧。”

杳杳便趕忙問候，“奧寧姐姐，檀之姐姐。”

奧寧父親的事杳杳也知道一些，她父親年輕時行事荒唐，娶妻生子之後緊跟著個賣酒的姑娘撇下家業私奔。

懷柔侯父母覺得弟妹和孩子可憐，老夫人便做主將他的兩個孩子一起接來，當做自己親生的一般養著。奧寧還有個雙胞胎的哥哥伯寧，今日有事還未回家。

這一檔子荒唐事，當時在酈下和長守傳的沸沸揚揚，幾乎到了無人不知的地步。

杳杳在觀察侯府諸人，那兩位姑娘亦在觀察她。都是差不多年紀的姑娘，彼此在容貌上都有些小小的得意，忽然見到個極標致的人物，少不得要細細的打量一番。

杳杳便也由得他們瞧。

這時候懷柔侯上前虛攬了她一把，“你同匪年就把這裏當成自己家，不必拘束。”

杳杳笑著點頭稱是。

檀之將目光移到了懷柔侯，靠在杳杳身側的那只手上，呆滯了半晌，直到旁邊奧寧碰到他她的胳膊，她才醒轉過來。

“檀之姐姐瞧我哥哥瞧得眼珠子都不轉了。“”

奧寧湊在她耳邊打趣她。

檀之推他一把，“別胡說，這麽多人都看著。”

她在心中默默鄙夷，檀之不過是假正經。

別人不知道，奧寧卻是知道的。檀之姐姐就是為了等大哥哥才等了這些年，這次終於把他盼回來了，二人的事想必也該有個定論了，何況大嬸嬸也是對檀之滿意的，不然不會留她在這裏住了這麽長時間。

果然老夫人回身沖檀之招了招手，“檀之來。”

似乎是故意給她和懷柔侯之間創造交流的空間，幾人慢下步來，老夫人把檀之引到懷柔侯這一側。

懷柔侯是個極體人意的人，即使他並不喜這樣的安排，也並不對檀之這小姑娘示以顏色，依舊同母親如常的交談。

今次回來，“聖上準你休假幾日？”

“至多不過一月吧，五軍都督府那邊還有諸多要事需忙，且還未來得及把所有事都移交完全，若是得空，還需早日回去料理。”

“我兒想的周到，是該如此。”

懷柔侯父親還在世時，李家還有這爵位，自他走後因李家人不討高皇帝喜歡，當日襲爵之路困難重重。

李家一時也是亂了陣腳，不知如何料理，好歹不久後新帝繼位，當時不過二十出頭的懷柔侯，一力保舉當今聖上登基，此後才算一路順暢，身上稱帝之後又重新啟用李家人。這新賜懷柔侯的爵位，好歹保證了李家未來幾十年的興盛。

這是他兒子用命掙下來的榮耀，老夫人扭頭看了看，快到而立之年的兒子。他身上背負著家庭榮辱，說來委實辛苦了些，確實到了該成親的年紀，也不知道他心中是如何打算，這次回來無論如何該給他定下一門親事了，老夫人又看看身邊的檀之。

檀之今年十八歲，按年齡是比懷柔侯小些。這也無事，檀之是個懂事的，樣貌好知書達禮進退有度，老夫人對自己這個外甥女很是滿意。

從前在書信中提過幾次，自己這兒子總是推脫，如今看來兩人放在一處實在是一對天造地設璧人。

檀之也好久未曾見過他。

兩年前最後一次見他。那時他正要整軍出發去向西北，他穿一身玄鐵甲胄，雄姿英發，全不似往日裏穿著錦袍的公子。

檀之只知他頗通詩書，儒雅大器，卻不知他經天緯地志向高遠。他走時從府上拿走了從祖上傳下的玉成長劍，那劍還是祖上隨開國皇帝東征西戰立下汗馬功勞之時由祖皇帝所賜，是李家的傳家之寶。

平日就供在李氏祠堂之內，從不示人。那天她第一次看到表哥從祠堂裏拿出這劍，李賜立誓不得軍功，不揚李氏祖宗之威，他必不回頭。

他眼中那炙熱的火光幾乎要灼燒掉一切，從前對他的那一丁點小兒女的心態，在那一天蓬勃燃燒終成了對他肆無忌憚的鐘情。

她是有機會同他匹配的，至少老夫人相中了她。老夫人雖未明說，但看老夫人與自己母親交談的只言片語，又盛情邀請她到家中小住，檀之便知道這機會終於來了。

懷柔侯跟檀之家中那幾個只靠祖上祖產養著的貴公子哥哥們不一樣，他有大的志向，又有應對諸事的才能。那時候他意氣風發要掙功名回來。

如今他果然做到了。

晚上萬家燈，眾人都在侯府小聚。

老夫人對杳杳親切，特意將他安排在自己身邊坐著。

懷柔侯入席後，順其自然便坐到了杳杳的身邊。杳杳只向他點頭致意，道一聲，“叔叔。”

他輕聲嗯了一下。

有丫鬟們上來布菜，老夫人給杳杳介紹道，“也不知咱們酈下這菜色你吃不吃得慣，我瞧著這醬鴨味道不錯，你且嘗嘗。”

杳杳含了一口，點頭說：“確實不錯。”

老夫人殷勤的又指那道蒸鱸魚，“這個也是我往日愛吃的，你也來試試。”

杳杳正要接過，懷柔侯在旁邊突然插話，“杳杳不愛吃魚，說魚刺太多長得奇怪。”

一桌人突然都被他這句話逗笑，悶悶的笑起來，杳杳有些難堪，面上便泛起紅色，低聲說了句，“我愛的，也是可以吃的。”

懷柔侯在旁邊拆她的臺，“勉強個什麽勁兒？”

老夫人少見他如此活躍，他在李家這一輩排行最長，長孫氣質。從前一向是食不言寢不語，很少搭話，後又擔著全家的重任，眼瞅著人便愈加沈穩起來，平時莫說是這樣活潑，話都不曾多說幾句。

匪年在旁邊插話道：“妹妹有些嬌氣，平日在家裏也是個嬌慣的，有些挑食，讓諸位見笑了。”

杳杳努了努嘴，沒反駁哥哥的話。

懷柔侯碰碰她，“真的叫大家開兩句玩笑，你連菜都不好去吃了，只一味吃米飯做什麽？”

老夫人捶了自己兒子肩膀一下，“就數你話最多，把咱們姑娘嚇得。”

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