夕陽西下，炊煙裊裊，祁陽縣的高山綠樹和房脊都籠罩在金燦燦的餘暉中。牧童們騎著牛的、趕著羊的，邊嬉鬧著邊大聲說笑。

山道上有個晃蕩的身影漸漸清晰，隨著那人走近，隱約聽到他哼著曲兒：

“……呀，那山大王喝了酒，把嘍羅叫來聽令，明兒個員外要過橋，嗝――大刀□□手不離……”

“呀，越長老又來啦！”

有個孩子指著那人大叫一聲。那人聞聲停下來，立刻又有孩童叫道：

“什麽長老？是道長！”

慢慢看清那人，果然一身略顯破舊的清布道服，頭頂一個髻，插著一只邊角磨著發亮的銅簪。

越文七嘿嘿笑兩聲，回喊道：“臭小子們！可看到你們和襄哥哥了嗎？”

有幾個孩子停下來楞在原地，與他對視著。

“看到啦！和襄哥哥才剛回家去呢。”

一個孩子答了一句，另一個孩子就緊接著問：“道長，你是找和襄哥哥補衣服呀，還是又來他家混飯吃？”

越文七本來和悅的臉一聽這話，立刻兩眉倒豎，大喝道：“呀呀呀，誰說貧道是混飯吃，誰說的？誰說的？”

“哈哈哈……”一群孩童笑著，結群跑進遠處如畫農舍圖裏。

越文七走到半山腰一個竹木柵欄圍成的院落裏，三間茅草屋並列坐北朝南，東邊那間屋敞著門。院子裏放著兩盒木盆和一個小木墩，卻不見人。

一進到柵欄門內，越文七就立刻沒了力氣，挪到木墩前坐下來。

木盆裏放著一些血糊糊的肉骨頭和一小截剁得有些爛的豬蹄。

才喘了兩口氣就聽到腳步聲，擡頭看到一個十五六歲的少年挑著兩桶水進來。

“哥，回來啦！”

越文七懶洋洋地看著他把兩桶水放到地上，放下扁擔，然後在身邊坐下。

“是從鄭屠戶那拿來的？”

“嗯。”和襄咧著嘴，露出一對好看的虎牙。

“你給他那個傻兒子教書，這都半年多了，他給了你幾個子兒？”

“不是還沒到年關嘛，他說到時一並給。”

“他那人的話就騙你這傻娃子，我看你也只能拿回這些骨頭了。”

和襄只笑，舀了水到木盆裏就洗肉骨頭，道：“今晚給你燉湯泡白飯吃。”

“什麽白飯白飯的，我最討厭這兩個字了。”越文七拿手抓了抓面頰，看著和襄的側臉，攛掇道：“和襄，哥哥給你找了個好差事，你明天必須跟我走。”

“不成，我不去！”和襄一口回絕。

“你這個傻娃子！”不等和襄說下去，越文七接口與他同時說道：“人無信不立！”然後恨鐵不成鋼道：“君子講信，鄭屠戶是個什麽玩意？說好了每月五十文錢的，可至今不見一文，盡拿這些沒人要的骨頭打發你。他那個傻兒子連硯臺都舍不得給你用，哪裏當你是先生了。”

和襄面上一窘，道：“即便如此，我們這一年來吃喝都靠這個了，就是專門去買，不也要花錢嘛。”

越文七聽出話裏有松動，立刻將他一扯，道：“聽哥哥的，這回絕對不騙你，是一個大戶人家。柳員外――柳員外聽說過吧？柳家有個嫡出的少爺，和你同歲――”

“你――”

“你閉嘴聽哥說！”越文七打定主意要一口氣說完，“日前柳家要給那少爺聘個入府的先生，條件也簡單，只要明年讓他考上秀才，就能得二十兩銀子，二十兩啊！你在鄭屠戶家做兩年也得不了那麽多，對不對？況且還能入府，就是吃住全包。你說好不好，和襄？”

和襄不說話，眼睛上下看了一遍穿著破舊的道長。

“幹嘛看我，跟你說正事呢。”

“你這是從哪打聽來的？”

“你不信？”

“這話說出去，連六歲的狗蛋都不會相信吧。員外家的少爺，要考秀才，不找書塾裏的老先生去，來找我？切！”

“你不信？”越文七瞪大眼睛，“你不信我說的？我可是修行之人，怎會誆你？”

“這話，怎麽叫人信？”

“我可是你哥！”越文七梗著脖子說道。

和襄已經失去耐性，低頭繼續洗著。

越文七還想說，突然想起什麽來，忙從懷裏掏出一塊白玉，拿到和襄眼前晃個不停，“喏喏，你看，這可是柳家二姨娘親手給我的。”

“玉？”和襄半信半疑直起身來，“你拿人家的玉幹嘛？”

“信物！”越文七擲地有聲地說。

和襄接過那塊如脂白玉握在手心裏，仔細看了看。雖然自己窮，以前也是見過的，看得出確是塊好玉。

“什麽信物？”

突然一陣風猛地刮過來，吹得人睜不開眼，但打了個旋兒就過去了。

“這下信了吧，你是識得玉的。明兒個你拿著玉直接去柳家，自然有人領你進去。以後，你有吃有喝，不比住在這破屋子裏，吃著爛肉遭人騙的好嗎？哥哥也總算放心了，想遠游就遠游，不用為你牽腸掛肚了。”

和襄不吭氣，看著手心裏的玉怔怔的發呆。

柳家座落在魚兒巷，門前一條大道往東一直走就是最熱鬧的集市，每天來來往往的人很多。大宅子除了正門還有四個角門，家大業大為了保平安，每個角門都有至少五六個人看守，家仆負責拿棍防暴，小廝負責傳音報信。

越文七領著和襄來到西南角門對面的拐角。他伸出腦袋探看，身後的和襄就忍不住退縮了。

“哥，這是哪裏，為什麽那邊大門口那麽多人？”

“說什麽呢？這就是柳員外家。”

“那你不過去，在這探頭探腦。”和襄越說越心虛，感覺是被道長騙了。

“別急啊，昨天柳二姨娘跟我說好，讓我一早帶你過來，不然角門不好開，就耽誤功夫了。”

突然越文七激動地嚷嚷道：“哎，出來了，柳二姨娘出來了。過來，和襄，快跟哥過去！”

角門打開，出來一個婦人，徐娘半老年紀，妝容艷麗，身體繃得板直，走路目不斜視，生怕被下人看低了去。聽到下人有禮地叫她夫人，她只傲慢應聲，似乎懶得多看一眼。直到下了臺階，看到街角沖過來兩人，才失了行止破了功。

“哎呀！越道長！你可算來了。”

“柳夫人，貧道這廂有禮了。”

一到外人面前，越文七立刻化身成為最本真的修行者，腰桿筆直，一手抓著拂塵背在身後，一手豎掌在前。

和襄見慣了他的偽行，見狀早已見怪不怪。

婦人著急地問：“不知越道長所說的人可帶來了？”

越文七沒有回答，只是咳了兩聲，左右看了看。

婦人立刻反應過來，轉身邀請道：“此處不是說話的地方，還請道長隨奴家過來。”

說罷，婦人在前引路，將越文七引進角門。院子裏有個亭子，內置石桌石凳。婦人一直走到亭子下，又不嫌棄地用袖子拂了拂石凳，然後讓身。

越文七毫不客氣就坐了。

婦人自然是看見了一直跟著進來的少年，打量了兩眼後，眼裏漸漸放光。

越文七側過身，用眼角示意不停。

和襄趕緊上前半步，但不敢越過“道長”去，朝婦人躬身作揖行禮道：“學生和襄見過夫人。”

柳夫人本來沒看見這個人，現在見道長示意，少年又主動行禮，眼裏再次上下打量了一番，然後看著越文七問道：“這就是道長說的那個小秀才？果然一股書卷氣。”

“正是。”越道長一本正經地點點頭應道。“這少年名和襄，與少爺生辰一脈，八字吻合，是貧道花了幾日時間，好不容易才從東邊靠山的村子裏尋訪來的。”

“花了幾日時間？好不容易？”和襄腹誹不已，明明每日來家蹭吃蹭喝的。

婦人哪知這二人心思，又問：“那玉可戴著了？”

“玉乃是信物，自然要有緣人隨身佩戴。”越文七煞有介事搖頭晃腦道。

婦人再不多疑，聽話間早笑得眼睛瞇成了一條縫。“好好好，真是難得，有勞道長費心了。”

說著低下頭，手在袖洞裏面摸。

越文七伸長脖子看著婦人，冷不丁被後面的和襄打了一下肩膀，立刻收回視線坐正。

“這是奴家的一點心意，就當是香火錢。”婦人笑瞇瞇地遞過來一錠銀子，約有五兩，放到越文七的手心裏。

越文七接到銀子，雙眼都快發出光來，好在是白天，表情又一閃即逝，只是眼睛也跟著瞇成一條縫。“柳夫人慈心，菩薩定會感念到的。”

“多謝道長才是！”

越文七適時起身，視線放在和襄身上，“這位施主無父無母亦無其他親眷，夫人盡管放心留他在府上。貧道相信，憑著少爺天資聰穎，過目不忘，文才超人，明年此時必定也是秀才。”

“多謝道長吉言！”婦人深深福了一禮。

“如此，貧道便不打擾了，這就告辭。”越文七說著，豎起一掌。

和襄一時著急慌了手腳，要扯他的衣袖，反而被對方眼疾手快，不動聲色打開了。

婦人目送道長身影向門口走去，揚了揚手裏的香巾問：“我是叫你和秀才好呢，還是和先生好呢？”

和襄差點打出個噴嚏，好在極力忍住了，眼裏泛著眼淚道：“二……夫人隨意就好。”

“那可不行！”

和襄以為她會說：“這樣會失了禮數。”或者：“你是讀書人，該敬著才是。”

誰知這柳夫人竟說道：“即便你是少爺的有緣人，也不能亂了規矩。”

和襄聽著這話十分別扭，問道：“什麽有緣人？我不是府裏給少爺聘的讀書先生嗎？”

柳夫人鼻腔裏哼了一聲，突然定言道：“那就借個吉言，叫和先生好了。”然後也不理會對方的反應，轉身招呼道：“別站這，跟我來。”

連著轉了幾次彎，進了五六道門，來到一處僻靜院子，遠遠就可以看到敞開的幾扇門裏閃出青煙，看起來似乎是佛堂之類。

和襄跟著柳夫人跨進門檻，裏面供奉的果然是一尊金身大佛，足有丈高，裊裊香煙正是佛腳下供臺上的灰壇裏燃香發出來的。

佛堂外有兩個家丁，一看到柳夫人領著人過來，立刻提高警惕，也不攔著，只在二人進入佛堂時，緊跟了進來。

和襄看了金佛，剛要開口詢問，就聽柳夫人開口下令道：

“行了，跪著吧。”

和襄不敢置信，以為聽錯了。

誰知柳夫人不屑地看他一眼，身後兩個家丁立刻沖上前來，抓了他的雙肩狠狠往墊子上一按，就跪住了。

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