秋臨，卻無甚特別之感，因今年的秋來得晚，夜裏只著單衣便足矣。中秋美月的冷光，仿佛嘲笑世人對團圓的奢望。寞落背影在屋頂靜默，隨著那人緩緩躺下而消失不見。月過枝頭，停在高空。

來人輕落，徑自在幸村身邊躺下。記得三年前的中秋夜，兩人皆在異國最高樓樓頂把酒共飲，紛亂愁緒中，他思鄉念母，他哀情傷己。如今想來，曾經只能是曾經罷了，那是個永遠回不去的地方，他不必思鄉念母，他不再哀情傷己。

“回來了？”

“嗯。”同望漆黑卻閃亮的天際，不二道：“一去近半年，念及近中秋，回來看看，或者說……”

話止，但兩人心中明了。

“相互慰藉……麽？”幸村仿佛說與自己聽般喃喃。之前有母妃相伴，之後有不二和柳，再後……他不曾落單，不二總會在八月十四前回到朝林宮中。本以為此回是要孤獨一人，卻在一天消逝前，有人相伴寂寞。

“如果……如果有一天，你與青帝在戰場相遇，且身份上敵對，你會何去何從？”想到自己與真田之間的糾纏，隨意問道。

“該如何，便如何。”不二一陣輕笑，冰藍眼眸空望天際，平靜得如同暴風雨前夕，道：“但有的事，是我永遠無法釋懷。有的仇，是我永遠無法不報的。”

永遠……

何為永遠？

直到生命流逝後，還是魂魄消亡時？

未來是未知的世界，有誰能把握，又有誰能輕言永遠？

幸村沒有回話，同望空曠黑夜。重家庭重情義之人，甘願被世俗迷惑、束縛，只能待淡忘傷痛時，一再沖破那猙獰傷口的血，才會安靜下來。

已近醜時，月過高處後，幸村站了起來，道：“早些休息吧。”

不二閉眼一笑離去後，幸村衷心一聲謝謝，即使對方沒有聽見，也感受得到那份感激。幸村飛身而下，卻不急著離去，紫眸凝聚星光卻蓋上一層朦朧，道：“謝謝你，柳。”言罷，衣擺掀起一陣清風，傳到最近紅楓下，樹影斑駁處。

立海的那個中秋，他坐起便見到柳。回到朝林的兩個中秋，他與不二總在屋頂，柳卻在楓樹後，無論夜多深多寒，總默默站在暗處，看不見的暗處，守著什麽。或目送他的君主離去，或悄然為他的君主蓋上衣衫。他心中的所有，便是如此。

幸村不回頭，向前走著。他知道，若自己不走，柳定不願意離去。他的守護遠超越了君臣、友人。

那是什麽？

少時，送予他的是厭惡，即使那是被看穿了的偽裝，但一如既往的信任，由什麽所支配？受刑醒來時所見之人；精心準備小米粥之人；煽動叛亂助己回國之人；並肩作戰將己推上皇位之人，而如今……一切印象重疊，是什麽讓那個男人無私奉獻所有，而自己又憑什麽理所當然地占據一切？

所有的答案，或許早已明了，只是自己一直不願接受。心早被另一個人占滿，即使對方的恨意可讓自己深受淩遲之刑、千刀萬剮，血濺八方。兩年的自省，總能悟出點什麽。那付出，不是理所當然，但自己能回報什麽？如他所願，回到故國，如他所願，登上帝位，但那些願望卻是來自自己的執著。

還要剝奪他什麽？

不可以，他連施舍都不可以要……因為，什麽都還不了。

幸村有意提前支開不二，獨自回房，只希望那人亦能早些休息。熄了燭火，才覺那人氣息漸漸遠去。即使一夜無眠，心卻安了不少。

朝海山那頭，玄衣剛發出一道三日後狩獵大賽的命令，依舊不顧是否是節日，照常批閱奏章。半年前，真田開始加強兵部投入。無人知道，他每年都是用勞累壓倒回憶，不去想楓林苑內提筆而書之人，不去體會怡月殿頂身上的重量。並不是留念飄搖的身影及稍涼的體溫，而是因為隨後滿目的血色，滿地的屍體，皇宮淒涼的白色，某處熾熱的火焰，吞噬了他，燃盡了他。

“陛下，”溫柔的聲音響起：“請恕臣妾無理，未經通傳便進來了。”來人端著參湯，緩緩行禮。

“平身。”真田並無擡頭，目光集聚在奏折上。“許久不見，不曉陛下是否依舊，臣妾只想親自看著陛下把參湯喝了，再累再痛，傷了身子，總是不好。”

許久不見……短短四個字，卻讓真田歉疚。

自婚期過後，兩人一直相敬如賓。過年過節，依照習俗宴請群臣時，兩人方一起出席。真田雖不願主動前去玉後處，但總會送些貢品去，玉後雖有主動送些衣食，人卻總在門口駐足後離去。不是不願找借口入內，只是不願打擾那人。她知道，無論為妃時，真田之心在他處，還是為後時，皇帝之心被他事占滿，她不介意退居後方，甘願在其背後，靜靜支持，默默守護，即使永遠等不到回報的一日都無所謂。因為她深深愛著這個男人。

每年中秋，真田總是獨自書寫。雖有收到玉後送來的滋補品，但借送些東西而入內探望，實乃前所未有。

“皇後有心了。”真田擡頭，放下筆，接過杯盞，喝了幾口後，擱置一旁，本以為皇後還有話要說，不料對方卻以不做打擾為由，先行告退了。真田稍加思索，卻尋不出對方意圖。再度回神，卻是因聞得丞相前來的通報。

兩人談論了些政事，無意間瞥見圓月，柳生終究輕嘆。而那細微的舉動，並沒有逃過真田的註意。兩人淺酌，話卻不多。

中秋夜，對於真田來說，父皇母後已然離去，而對於柳生，總會掛念那位“家人”又在做些什麽？

“總是放任他，由他選擇自己的路，好抑或不好？”

真田似答非答，自語：“或許不好吧，總是不理會她……”

空月已近高處，桂花花香飄悠，兩人各有心懷離去。柳生尋覓那人的痕跡，一路漫步和他一同常去的地方，一路追尋自己深刻的記憶。尋至深處，不由閉目一笑，讓涼風將這蒼涼送到遠處。

真田最終駐足翔鳳宮外。若沒有那回冊封，他或許不會再來東宮。但如果再次選擇，他仍會答應太後大婚，仍會臨幸。作為毫無過錯的賢惠之妻，自己給的卻是冷淡的背影。這裏是他的家，但立後兩年有餘，丈夫的職責除了初婚那日，從未遵循。歉意地思索再三後，同情憐愛之心，終讓真田提步入內。

“臣妾一直默默等著陛下，終於等到了。”女子如被針紮了，又吃了蜜糖般，依戀著痛並快樂的感受。心中一直明白，她等到的只是那人軀殼以及虧欠。她有預感，她永遠等不到那人的心。但……如此則好，還有什麽可以奢求的？

芙蓉帳內春宵滿。女子堅強的眼淚終於掉了下來，不是感激，卻是悲嘆。不是為己，而是為枕邊之人。那煩擾的心，只怕永遠都無法放下。

三日午後，眾將士早已在獵場外等候。此次狩獵，由梟王安排，除邊境將領外皆可參與。各個品階，舉薦有獎，得標者更獲重賞。政策一下，各地皆將最佳將士舉薦。

雖無明文公告，但明人皆曉，此次狩獵不同以往，名為狩獵，實為選拔出擊朝林的將領，有能之士自是不會放過這一機會，一則報國討伐朝林不義之舉，二則尋求富貴飛黃騰達。然，目的早是皆知，僅為自身富貴者，早已退卻，以免得不償失。

此日，天藍無邊，四周深綠無際。當柳生背了箭袋，躍上馬兒，舉止頗有文人的優雅時，所有人皆是驚奇，從不見其拿過兵器，從未見他殺過生命，如今場上，他一文弱書生又意欲何為？

“各位將領以及……”切原打斷眾人猜測，轉向柳生，舔了上唇，道出挑釁般的誓言：“丞相大人，此次狩獵本王自不會相讓。今日第一，舍我其誰？”

“那可要比比了。狩獵同行軍，不是只靠無所畏懼的沖勁。”柳生瞥向其他將領，此言一出，幾位彪悍將士，不再私下談論，悶哼一聲，躍躍欲試，挑釁仍有。

一聲令下，馬蹄由遠至近驚徹林間，聲勢浩大，綠葉震落繾綣，飛鳥展翅離遠，枝頭顫顫，鳥獸無音，林間瞬間由鬧轉靜，靜中瞬時由悲轉無。幾葉深綠肅然飄下，上好獵物便已落入人手。

真田站在圍場最高樓臺，居高臨下，秋色殘綠盡收眼底，將左手上的一琖淺酒，一口吞下。狩獵者穿梭在林中，若隱若現，卻難以逃離真田之眼。有的射殺獵物尚未取回，直奔前方，貪婪地想著前方有更豐富的收獲；有的謹慎行事，射一取一。“一箭雙雕”已不是稀奇之事，切原馬上展弓，利箭破空，刺穿一雙飛禽之眼，回拉韁繩，又取紅纓，直刺鹿喉。不到一彈指，三只獵物已收入囊中。身法之快，箭法槍法之準，不禁讓真田感嘆。此次狩獵之因，選拔人才是眾所周知的。而真田心中清楚尚有另一原因——使切原的能力再次受群臣的信服，如此看來，將會一切順利。移開目光，搜尋那位溫文爾雅卻自告奮勇的參賽者，終究無果，但真田明了，柳生雖不以武功見長，但堪稱智將，亦從不做毫無把握之事。

日頭漸西，幾支香近燃盡。眾人帶著各自收獲，先後聚集樓臺之下，接受清點。幾位彪悍將士收獲不小。一人下馬後捋捋胡子，對今日成果頗感滿意。

直至人員幾乎來齊，切原打馬趕到，後方塵土飛揚。自身後甩過一張厚重大網，眾人方看清網內俱是獵物。不用清點，自然已曉勝負。切原抹去汗水，在人群中找尋接受自己挑戰之人。時間將盡，可那人卻遲遲未到，切原心中不免有些擔憂。他敬重柳生，在記憶中，柳生不足弱冠，已多番受先王讚賞，卻被投閑置散，受到壓制。究其原因，先帝應是考慮柳生年紀尚輕，需經歷練。他與表兄弦一郎年齡相仿，兩人尚有些交情。表兄登基，奈何多重勢力，將他置了一個不大不小的文職官位，柳生依其實力，在兩國大戰時多番為表兄解憂，使文武官員不再多言，從而登上相位。而多年來，他對自己尚算照顧。如今獵場不乏猛獸，若是出了什麽意外，可如何是好。切原右手緩緩握緊韁繩。

“陛下！丞相大人尚未出現，莫非有何不測！”彪悍將士略帶著三分譏諷道。武將輕蔑文官，早已逐漸緩和，而如今卻有擡頭之兆，其原因不外乎是嗅到了戰爭的氣息，找到發揮才能得到重視的機會。

眾人見皇帝依舊坐著，閉上雙眼，一語不發，不禁又私下談論起來。

最後一片香灰掉落，最後一點火花湮滅。切原猛拉一側韁繩，馬兒靈敏地轉身，而馬背上之人的動作卻忽然停止。他見一人一馬披著斜陽正往這裏奔來，不禁欣慰。

臨近小樓，柳生躍下馬背，快步行至香爐前，剝開灰燼，爐心處最後一縷雲煙升天。柳生與出發時一樣，衣著整齊，毫無汗珠，不似匆匆趕來，他微笑著看向正下馬的切原，又是對眾人道：“小憩了一陣，險些來遲，好在趕上了。”

一旁胡子將士上下打量柳生，見柳生背著的箭絲毫未動，便翻了白眼，又帶著幾份嘲諷，截斷了切原正欲開口的問候，道：“時間是趕上了，可丞相大人的獵物呢？莫非只顧著打盹了，哈哈哈哈哈……”

柳生只是微笑，不氣不惱，亦不急於作答或是爭辯，向樓臺之上的真田行了禮。耳邊的聒噪聲不斷，直到聽得真田渾厚的聲音，方才靜下：“夠了！”眾人擡頭見真田起立俯視大地，一派王者風範，不禁敬畏。

在柳生鼓掌兩聲後，林中出現四人，共同擡著一張大網，網內是多種獵物。當四人走向人群，在場之人才看清網內的獵物一動不動，亦毫無創口。一羅預後，狩獵結果揭曉，令人瞠目。

“柳生丞相……你……”切原同樣驚訝。忽而他彎起眉，放聲大笑，暗嘆這才是真正的柳生。

胡子將士瞪眼道：“丞相的獵物數雖同梟王一樣，但為何你既不用箭也不用兵器，獵物並不見血，難不成還想放獵物一條生路？沙場不需要婦人之仁！”

“將軍的說法不對，獵物一半生還，一半已死。”切原只顧擺弄柳生捕獲的獵物，不向對方瞅一眼。獵物一些有了生機，但無法動彈，一些雖無傷口，卻已斃命。

真田見此，似笑非笑，一聲悶哼，已料得柳生用意。

“殲滅敵人無需手軟，然古語有雲：‘知己知彼方能百戰不殆。’為我方生擒的敵人，或能提供敵方消息。如此一來，若能為我方效力，則會省力不少。”

“那丞相可從那些獵物處得到消息？”明知柳生只為說明自己的戰道，胡子將士有意刁難。

“自然，如同蜻蜓低飛天將下雨之理一樣，動物習性也會告知獵人它或與它群居動物之事。如同……”

“可惡，算你有理。”幾番刁難都被一一化解，胡子將士不耐煩地甩甩手，表面不願再聽，內心甘願落敗，雖是粗人一名，但也知道動物有時也會“說話”。

“那又為何沒有傷口？”切原剛問出口，才恍然大悟，道：“你用了藥？”

“是，通過活口的足部泥土等情況，到了巢穴，直接撒了藥粉或煙熏，並不是刀槍才是殺敵利器，”驀地想起什麽，柳生又道：“這些獵物可不能隨便吃。”

“是了。”切原抓了抓腦後卷發，笑道。

狩獵順利告終。班師回朝後，真田將柳生、切原同留書房，對每位將士的行為提出見解。聽兩人談論，切原感到說不上話，神色黯淡不少。真田居高臨下，柳生洞察四周，而自己只關註獵物，看來自己尚有很長的路要走。

真田並無責怪，按了按切原的頭，安慰道：“赤也會慢慢成長，目前做你自己便可。”

“做自己……麽？”切原要強的心，卻並不會因此而感到就此滿足。

月尚未上空，卻已近一更，柳生與切原離開金碧輝煌處，走在京城大街之上。人道是本性難移，切原獨自嘆氣，難以隱藏心事浮現在面上。

兩人不知不覺，已到丞相府正門，柳生駐足問道：“赤也，你可知道一國為何要有士農工商？”

“哎？”突如其來的問題看似不知所謂，卻目的明確，切原依舊暢所欲言：“無士，無智無德；無農，無食無糧；無工，無衣無物；無商，無買無賣。失去任何一部分，一個國家都難以安存。”

“一個軍隊，為何有將軍、有軍師、有士兵？”

“各司其職，將軍握大局，軍師提策略，士兵行命令。”

“每個人都有自己使命，若不做好自己的任務而隨意插手他人之事，國家豈不混亂。今日你是獵人，職責是狩獵，這正是陛下讓你做好自己的原因。然，士亦可出自農工商家，將軍亦可有軍師之才、士兵之勇。人不可能一步登天，這就是靠赤也慢慢成長了，陛下對你的期望極大。”語重心長地拍了拍切原肩膀，柳生走入丞相府。

切原恍然大悟，望著柳生的背影，直至消失在視線中。他下定決心，邁開輕快的步子。

秋臨，卻無甚特別之感，因今年的秋來得晚，夜裏只著單衣便足矣。中秋美月的冷光，仿佛嘲笑世人對團圓的奢望。寞落背影在屋頂靜默，隨著那人緩緩躺下而消失不見。月過枝頭，停在高空。

來人輕落，徑自在幸村身邊躺下。記得三年前的中秋夜，兩人皆在異國最高樓樓頂把酒共飲，紛亂愁緒中，他思鄉念母，他哀情傷己。如今想來，曾經只能是曾經罷了，那是個永遠回不去的地方，他不必思鄉念母，他不再哀情傷己。

“回來了？”

“嗯。”同望漆黑卻閃亮的天際，不二道：“一去近半年，念及近中秋，回來看看，或者說……”

話止，但兩人心中明了。

“相互慰藉……麽？”幸村仿佛說與自己聽般喃喃。之前有母妃相伴，之後有不二和柳，再後……他不曾落單，不二總會在八月十四前回到朝林宮中。本以為此回是要孤獨一人，卻在一天消逝前，有人相伴寂寞。

“如果……如果有一天，你與青帝在戰場相遇，且身份上敵對，你會何去何從？”想到自己與真田之間的糾纏，隨意問道。

“該如何，便如何。”不二一陣輕笑，冰藍眼眸空望天際，平靜得如同暴風雨前夕，道：“但有的事，是我永遠無法釋懷。有的仇，是我永遠無法不報的。”

永遠……

何為永遠？

直到生命流逝後，還是魂魄消亡時？

未來是未知的世界，有誰能把握，又有誰能輕言永遠？

幸村沒有回話，同望空曠黑夜。重家庭重情義之人，甘願被世俗迷惑、束縛，只能待淡忘傷痛時，一再沖破那猙獰傷口的血，才會安靜下來。

已近醜時，月過高處後，幸村站了起來，道：“早些休息吧。”

不二閉眼一笑離去後，幸村衷心一聲謝謝，即使對方沒有聽見，也感受得到那份感激。幸村飛身而下，卻不急著離去，紫眸凝聚星光卻蓋上一層朦朧，道：“謝謝你，柳。”言罷，衣擺掀起一陣清風，傳到最近紅楓下，樹影斑駁處。

立海的那個中秋，他坐起便見到柳。回到朝林的兩個中秋，他與不二總在屋頂，柳卻在楓樹後，無論夜多深多寒，總默默站在暗處，看不見的暗處，守著什麽。或目送他的君主離去，或悄然為他的君主蓋上衣衫。他心中的所有，便是如此。

幸村不回頭，向前走著。他知道，若自己不走，柳定不願意離去。他的守護遠超越了君臣、友人。

那是什麽？

少時，送予他的是厭惡，即使那是被看穿了的偽裝，但一如既往的信任，由什麽所支配？受刑醒來時所見之人；精心準備小米粥之人；煽動叛亂助己回國之人；並肩作戰將己推上皇位之人，而如今……一切印象重疊，是什麽讓那個男人無私奉獻所有，而自己又憑什麽理所當然地占據一切？

所有的答案，或許早已明了，只是自己一直不願接受。心早被另一個人占滿，即使對方的恨意可讓自己深受淩遲之刑、千刀萬剮，血濺八方。兩年的自省，總能悟出點什麽。那付出，不是理所當然，但自己能回報什麽？如他所願，回到故國，如他所願，登上帝位，但那些願望卻是來自自己的執著。

還要剝奪他什麽？

不可以，他連施舍都不可以要……因為，什麽都還不了。

幸村有意提前支開不二，獨自回房，只希望那人亦能早些休息。熄了燭火，才覺那人氣息漸漸遠去。即使一夜無眠，心卻安了不少。

朝海山那頭，玄衣剛發出一道三日後狩獵大賽的命令，依舊不顧是否是節日，照常批閱奏章。半年前，真田開始加強兵部投入。無人知道，他每年都是用勞累壓倒回憶，不去想楓林苑內提筆而書之人，不去體會怡月殿頂身上的重量。並不是留念飄搖的身影及稍涼的體溫，而是因為隨後滿目的血色，滿地的屍體，皇宮淒涼的白色，某處熾熱的火焰，吞噬了他，燃盡了他。

“陛下，”溫柔的聲音響起：“請恕臣妾無理，未經通傳便進來了。”來人端著參湯，緩緩行禮。

“平身。”真田並無擡頭，目光集聚在奏折上。“許久不見，不曉陛下是否依舊，臣妾只想親自看著陛下把參湯喝了，再累再痛，傷了身子，總是不好。”

許久不見……短短四個字，卻讓真田歉疚。

自婚期過後，兩人一直相敬如賓。過年過節，依照習俗宴請群臣時，兩人方一起出席。真田雖不願主動前去玉後處，但總會送些貢品去，玉後雖有主動送些衣食，人卻總在門口駐足後離去。不是不願找借口入內，只是不願打擾那人。她知道，無論為妃時，真田之心在他處，還是為後時，皇帝之心被他事占滿，她不介意退居後方，甘願在其背後，靜靜支持，默默守護，即使永遠等不到回報的一日都無所謂。因為她深深愛著這個男人。

每年中秋，真田總是獨自書寫。雖有收到玉後送來的滋補品，但借送些東西而入內探望，實乃前所未有。

“皇後有心了。”真田擡頭，放下筆，接過杯盞，喝了幾口後，擱置一旁，本以為皇後還有話要說，不料對方卻以不做打擾為由，先行告退了。真田稍加思索，卻尋不出對方意圖。再度回神，卻是因聞得丞相前來的通報。

兩人談論了些政事，無意間瞥見圓月，柳生終究輕嘆。而那細微的舉動，並沒有逃過真田的註意。兩人淺酌，話卻不多。

中秋夜，對於真田來說，父皇母後已然離去，而對於柳生，總會掛念那位“家人”又在做些什麽？

“總是放任他，由他選擇自己的路，好抑或不好？”

真田似答非答，自語：“或許不好吧，總是不理會她……”

空月已近高處，桂花花香飄悠，兩人各有心懷離去。柳生尋覓那人的痕跡，一路漫步和他一同常去的地方，一路追尋自己深刻的記憶。尋至深處，不由閉目一笑，讓涼風將這蒼涼送到遠處。

真田最終駐足翔鳳宮外。若沒有那回冊封，他或許不會再來東宮。但如果再次選擇，他仍會答應太後大婚，仍會臨幸。作為毫無過錯的賢惠之妻，自己給的卻是冷淡的背影。這裏是他的家，但立後兩年有餘，丈夫的職責除了初婚那日，從未遵循。歉意地思索再三後，同情憐愛之心，終讓真田提步入內。

“臣妾一直默默等著陛下，終於等到了。”女子如被針紮了，又吃了蜜糖般，依戀著痛並快樂的感受。心中一直明白，她等到的只是那人軀殼以及虧欠。她有預感，她永遠等不到那人的心。但……如此則好，還有什麽可以奢求的？

芙蓉帳內春宵滿。女子堅強的眼淚終於掉了下來，不是感激，卻是悲嘆。不是為己，而是為枕邊之人。那煩擾的心，只怕永遠都無法放下。

三日午後，眾將士早已在獵場外等候。此次狩獵，由梟王安排，除邊境將領外皆可參與。各個品階，舉薦有獎，得標者更獲重賞。政策一下，各地皆將最佳將士舉薦。

雖無明文公告，但明人皆曉，此次狩獵不同以往，名為狩獵，實為選拔出擊朝林的將領，有能之士自是不會放過這一機會，一則報國討伐朝林不義之舉，二則尋求富貴飛黃騰達。然，目的早是皆知，僅為自身富貴者，早已退卻，以免得不償失。

此日，天藍無邊，四周深綠無際。當柳生背了箭袋，躍上馬兒，舉止頗有文人的優雅時，所有人皆是驚奇，從不見其拿過兵器，從未見他殺過生命，如今場上，他一文弱書生又意欲何為？

“各位將領以及……”切原打斷眾人猜測，轉向柳生，舔了上唇，道出挑釁般的誓言：“丞相大人，此次狩獵本王自不會相讓。今日第一，舍我其誰？”

“那可要比比了。狩獵同行軍，不是只靠無所畏懼的沖勁。”柳生瞥向其他將領，此言一出，幾位彪悍將士，不再私下談論，悶哼一聲，躍躍欲試，挑釁仍有。

一聲令下，馬蹄由遠至近驚徹林間，聲勢浩大，綠葉震落繾綣，飛鳥展翅離遠，枝頭顫顫，鳥獸無音，林間瞬間由鬧轉靜，靜中瞬時由悲轉無。幾葉深綠肅然飄下，上好獵物便已落入人手。

真田站在圍場最高樓臺，居高臨下，秋色殘綠盡收眼底，將左手上的一琖淺酒，一口吞下。狩獵者穿梭在林中，若隱若現，卻難以逃離真田之眼。有的射殺獵物尚未取回，直奔前方，貪婪地想著前方有更豐富的收獲；有的謹慎行事，射一取一。“一箭雙雕”已不是稀奇之事，切原馬上展弓，利箭破空，刺穿一雙飛禽之眼，回拉韁繩，又取紅纓，直刺鹿喉。不到一彈指，三只獵物已收入囊中。身法之快，箭法槍法之準，不禁讓真田感嘆。此次狩獵之因，選拔人才是眾所周知的。而真田心中清楚尚有另一原因——使切原的能力再次受群臣的信服，如此看來，將會一切順利。移開目光，搜尋那位溫文爾雅卻自告奮勇的參賽者，終究無果，但真田明了，柳生雖不以武功見長，但堪稱智將，亦從不做毫無把握之事。

日頭漸西，幾支香近燃盡。眾人帶著各自收獲，先後聚集樓臺之下，接受清點。幾位彪悍將士收獲不小。一人下馬後捋捋胡子，對今日成果頗感滿意。

直至人員幾乎來齊，切原打馬趕到，後方塵土飛揚。自身後甩過一張厚重大網，眾人方看清網內俱是獵物。不用清點，自然已曉勝負。切原抹去汗水，在人群中找尋接受自己挑戰之人。時間將盡，可那人卻遲遲未到，切原心中不免有些擔憂。他敬重柳生，在記憶中，柳生不足弱冠，已多番受先王讚賞，卻被投閑置散，受到壓制。究其原因，先帝應是考慮柳生年紀尚輕，需經歷練。他與表兄弦一郎年齡相仿，兩人尚有些交情。表兄登基，奈何多重勢力，將他置了一個不大不小的文職官位，柳生依其實力，在兩國大戰時多番為表兄解憂，使文武官員不再多言，從而登上相位。而多年來，他對自己尚算照顧。如今獵場不乏猛獸，若是出了什麽意外，可如何是好。切原右手緩緩握緊韁繩。

“陛下！丞相大人尚未出現，莫非有何不測！”彪悍將士略帶著三分譏諷道。武將輕蔑文官，早已逐漸緩和，而如今卻有擡頭之兆，其原因不外乎是嗅到了戰爭的氣息，找到發揮才能得到重視的機會。

眾人見皇帝依舊坐著，閉上雙眼，一語不發，不禁又私下談論起來。

最後一片香灰掉落，最後一點火花湮滅。切原猛拉一側韁繩，馬兒靈敏地轉身，而馬背上之人的動作卻忽然停止。他見一人一馬披著斜陽正往這裏奔來，不禁欣慰。

臨近小樓，柳生躍下馬背，快步行至香爐前，剝開灰燼，爐心處最後一縷雲煙升天。柳生與出發時一樣，衣著整齊，毫無汗珠，不似匆匆趕來，他微笑著看向正下馬的切原，又是對眾人道：“小憩了一陣，險些來遲，好在趕上了。”

一旁胡子將士上下打量柳生，見柳生背著的箭絲毫未動，便翻了白眼，又帶著幾份嘲諷，截斷了切原正欲開口的問候，道：“時間是趕上了，可丞相大人的獵物呢？莫非只顧著打盹了，哈哈哈哈哈……”

柳生只是微笑，不氣不惱，亦不急於作答或是爭辯，向樓臺之上的真田行了禮。耳邊的聒噪聲不斷，直到聽得真田渾厚的聲音，方才靜下：“夠了！”眾人擡頭見真田起立俯視大地，一派王者風範，不禁敬畏。

在柳生鼓掌兩聲後，林中出現四人，共同擡著一張大網，網內是多種獵物。當四人走向人群，在場之人才看清網內的獵物一動不動，亦毫無創口。一羅預後，狩獵結果揭曉，令人瞠目。

“柳生丞相……你……”切原同樣驚訝。忽而他彎起眉，放聲大笑，暗嘆這才是真正的柳生。

胡子將士瞪眼道：“丞相的獵物數雖同梟王一樣，但為何你既不用箭也不用兵器，獵物並不見血，難不成還想放獵物一條生路？沙場不需要婦人之仁！”

“將軍的說法不對，獵物一半生還，一半已死。”切原只顧擺弄柳生捕獲的獵物，不向對方瞅一眼。獵物一些有了生機，但無法動彈，一些雖無傷口，卻已斃命。

真田見此，似笑非笑，一聲悶哼，已料得柳生用意。

“殲滅敵人無需手軟，然古語有雲：‘知己知彼方能百戰不殆。’為我方生擒的敵人，或能提供敵方消息。如此一來，若能為我方效力，則會省力不少。”

“那丞相可從那些獵物處得到消息？”明知柳生只為說明自己的戰道，胡子將士有意刁難。

“自然，如同蜻蜓低飛天將下雨之理一樣，動物習性也會告知獵人它或與它群居動物之事。如同……”

“可惡，算你有理。”幾番刁難都被一一化解，胡子將士不耐煩地甩甩手，表面不願再聽，內心甘願落敗，雖是粗人一名，但也知道動物有時也會“說話”。

“那又為何沒有傷口？”切原剛問出口，才恍然大悟，道：“你用了藥？”

“是，通過活口的足部泥土等情況，到了巢穴，直接撒了藥粉或煙熏，並不是刀槍才是殺敵利器，”驀地想起什麽，柳生又道：“這些獵物可不能隨便吃。”

“是了。”切原抓了抓腦後卷發，笑道。

狩獵順利告終。班師回朝後，真田將柳生、切原同留書房，對每位將士的行為提出見解。聽

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