第一百三十四章
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第一百三十四章
館驛裏的羅東生衛隊已被蔚縣軍隊擒拿，何玿微命人將他們收押聽候發落，回衙向柳竹秋報訊。
其時天光大亮，三人各自換穿官服來到大堂，只讓幾個親信皂吏站班，將羅東生拖上來受審。
這廝還睡在醉鄉中沈沈地打著呼嚕，柳竹秋讓皂吏提來一桶冰水照頭潑下，羅東生激靈著醒來，晃著腦袋左右張望，疑在夢中。
只聽前方有人冷斥：“羅東生，你酒醒了嗎？”
羅東生擡頭見柳竹秋身著官服端坐堂上，何玿微、滕鳳珍分坐兩邊，三人都黑面判官上身，儼然提審犯人的陣勢。
他失驚道：“溫大人，你們這是何意？”
柳竹秋讓他回頭看身後，他不經意地扭身，後方密密麻麻擺放著幾十具死屍，都是他的貼身保鏢。
“你作惡多端，罪行敗露還帶領手下公然拒捕，已被本官和何、滕二位知縣武力鎮壓了。”
羅東生一貫紅口白牙誣陷人，突然受人誣陷，連肚臍眼裏都噴出火氣，急著爬起，被兩旁的皂吏使棍子按住。
他掙紮怒罵：“溫霄寒，你敢設計陷害我，是要造反嗎？”
柳竹秋詈叱：“造反的人是你。你接受敵國賄賂，向韃靼人出賣軍械火器，還不認罪！”
這條罪行是元燮證據集裏的，羅東生聽了更明白今日一整天的際遇都是這夥人設下的圈套，恨自個兒麻痹大意，矢口否認：“你打哪兒聽來的流言？我從沒幹過這種事！”
“不止收受韃靼人的賄賂，工部軍械局也長期向你行賄，你應他們的要求謊報軍需，雙方勾結濫蝕國帑。
“無中生有，胡說八道！”
“你還騙買幼童，殺人食腦，魔心獸行，豈配為人？”
“血口噴人！血口噴人！”
“你以征收馬匹為名，勒索馬販，向百姓強行征收養馬銀，每年得銀數萬兩，致使良人破家，飲恨自盡者無數。”
“這也是沒影的事！”
“養盜賊於私室，招募亡命之徒教練刀槍。役使匠作數百鍛造軍械火器，曾於城外教場排列火銃，以往來行人為標靶，殺人取樂。”
“你又不曾親眼瞧見，有何證據證明？”
………………
柳竹秋逐一提出罪名，羅東生都鐵齒否認。
何玿微、滕鳳珍在大同境內任職以來，雖未親見他吃小兒腦髓、拿老百姓當靶子，但其餘搜刮民財、敲詐馬畈、搶劫富戶、□□民女等事幾乎是路人皆知，蓄養兇徒做保鏢衛隊更是板上釘釘的事實。
二人方才因此經歷了驚魂時刻，見首惡無恥抵賴，都沖冠眥裂，真想先舉棍痛打一頓。
柳竹秋只管心平氣和宣讀罪狀，念完最後一字放下文書，向那臉紅脖子粗的豎閹嗤笑：“你枉自做了這麽多年惡人，還不會看形勢，沒瞧出來本官今日只想結果你的狗命。”
羅東生背脊一涼，趕忙裝腔作勢嚇唬：“溫霄寒，你有欽差頭銜是能狐假虎威，但審問歸審問，還無權將我定罪！我是陛下欽點的大同稅監，只有他老人家能決定我的生死！”
柳竹秋想到他曾貓玩耗子似的虐殺過無數人，有心讓他嘗嘗滋味，笑盈盈道：“你以往作惡無非仗著山高皇帝遠，本官如今有樣學樣，在這兒遠離皇城的地界弄死你，陛下又怎會知道原委？”
她公然耍流氓，先命皂吏將羅東生的頭按進水桶浸溺。
羅東生像被粗針釘住腦袋的蟲子四肢亂動，身體亂扭，等到他快掙不動了皂吏才松手。
反覆數次，這壞蛋灌了一肚子水，嗆得奄奄一息，像條大蛞蝓軟踏踏爬在地上，膽裂心寒地哀聲求饒。
柳竹秋不夠解恨，罵道：“你怕什麽？這手段不都是你玩剩下的嗎？這只是冷盤，再敢嘴硬本官就上大菜招待你。”
她拿出事先替他寫好的供詞逼他簽字畫押，羅東生怕再受虐待，老實照辦了。
柳竹秋不想就這麽便宜他，可惜最後要將這廝偽造成拒捕被殺的死狀，不能使用傷筋動骨的刑法，否則她會將衙門裏的種種酷刑依次演練。
正想下招，衙役來報：“廣靈縣彭知縣來了。”
那彭知縣是羅東生的心腹，以前羅東生往返京城都在他的地界歇宿。
昨晚他聽說羅東生在蔚縣境內遭劫，被何玿微請去招待，生怕有人跟他爭寵，今日起了一個大早趕來奉承。
何玿微和滕鳳珍頓覺慌惚，不知如何應付。
羅東生聽說彭知縣來了，料想溫霄寒等不敢當著外人行兇，立時氣焰重燃，撐地爬起，像上岸的惡狼得意狂笑：“看到天不亡我啊。”
他將比刀子更淩厲的目光挨個剜向對手：“何狀元、滕探花，你們本是朝廷菁英，竟會幹出這等沒王法的勾當，我真替你們項上的大好頭顱和你們的父親岳父惋惜。還有你，溫霄寒，仗著太子的寵信四處招搖，藐視朝廷，忤逆聖上，等著和他們一塊兒掉腦袋吧。”
何滕受激不過，憤然還擊，罵他是敗壞朝綱，禍害百姓的奸宦賊閹。
羅東生堂皇耀威：“朝廷是陛下的家院，百姓是陛下的牛馬，只要陛下相信我是忠臣，誰都奈何不了我。”
他走近兩步挑釁，下巴翹到了天上，故意拖長的傲慢腔調如同一條粗鐵鏈在人們心口摩擦。
“你們誰敢殺我？”
寂靜黑夜般深邃，突然一聲爆吼似閃電乍現。
“我敢殺你！”
柳竹秋拔劍上前，神情剛毅堅定，步伐穩健迅捷，仿佛不可抵擋的風暴。
羅東生忍不住後退躲避，劍鋒已勢如破竹地刺過來，倏地洞穿了他汙穢不堪的心房。
他齜牙咧嘴仰倒，至死不敢相信這一幕是真實的。
何玿微、滕鳳珍見惡人伏法，驚慌更甚於痛快，忙問柳竹秋該如何打發彭知縣。
柳竹秋好整以暇地拔出長劍，在旁邊的水桶裏洗去血跡，用羅東生的衣服擦抹幹凈，收入劍鞘，這才泰定道：“二位莫慌，正所謂除惡務盡，我看元禦史的罪證裏也有那姓彭的名字，他既送上門來正好一並料理。待會兒見面，且看我如何發落他。”
她讓差役領彭知縣到會客廳，與何、滕一道前往接見。
彭知縣見他們面色不善，感到莫名地緊張，賠笑道明來意：“下官聽聞羅鎮守在貴縣下榻，特來問候，不知他現在何處？”
柳竹秋森然道：“你問逆閹羅東生？他犯了十惡重罪，昨晚經審訊已招供認罪，可後來又帶人暴力拒捕，已被本官當場擊斃。”
彭知縣搖首咋舌時，差役們已將羅東生的屍體擡上來，那不可一世的太監死相猙獰，唬得彭知縣倒跌數步，癱坐在地，指著柳竹秋戰栗難言。
柳竹秋背起手傲然指控：“據本官查實，羅閹在大同官場還有若幹黨羽，其中就包括你彭知縣。”
彭知縣如遭針刺，忙爬起來申辯，被差役反剪雙臂按倒。
他的隨從也被押進來，攜帶的箱籠包袱都經過了搜查。
柳竹秋指著一盒千兩之數的白銀說：“你來向羅東生請安，為何帶這麽多銀子？”
這些錢是彭知縣孝敬羅東生的見面禮，被當面拿了贓，口舌因惶恐失靈，支吾兩聲，便遭柳竹秋斷喝：“你替羅東生敲詐民財，貪汙行賄，如今人贓並獲，本官先將你收押，待抓獲其他同黨再細細清算。”
她下令將彭知縣及其隨從投入縣城大牢，帶上一批人馬直奔大同府，以欽差身份讓巡撫葉軼倫協助她抄查羅東生的大本營：大同榷稅衙門。
在獵犬帶領下，人們很快找到幾處掩埋屍體的坑洞，挖開上面的凍土便看見層層疊疊的小兒屍骨。有的已爛得只剩白骨，有的面目尚可辨認，死亡時間近在數月前。
所有死者都被鑿開頭蓋骨，顱內空空，符合元燮“敲骨吮腦”的說法，經清點共有三百五十七名幼童遇害，遠超元燮在罪證裏的預測。
觀睹慘景柳竹秋氣血由胸口升至頭頂，再降入胃部，所經之處皆成烽火陣地，劇烈的絞痛令她憤慨欲燃，懊悔讓那食人魔死得太痛快，應該多捅他幾劍。
她召喚大同官場的官員齊來榷稅衙門觀摩抄查，除駭人的屍山白骨，還從府內的地窖密室搜出大量金銀珠寶，都是羅東生歷年搜刮的民脂民膏。
柳竹秋將這些財物一一登記在冊，來日好上報朝廷。
大同府及周邊的百姓聽聞欽差溫霄寒誅殺了惡珰羅東生，好似重獲新生，苦盡甘來，接連數日每天都有幾千人湧到柳竹秋下榻的館驛拜謝贈禮。
他們大部分家境貧寒，衣著破陋，面黃肌瘦，出手的不過是些雞蛋、臘肉等微薄土產，卻是全家從牙縫裏省出的珍物。
柳竹秋看了心酸，禮物一概謝絕，並當眾宣布：“本官會上表請奏陛下從羅東生的家產裏抽出一部分賠償曾遭受他嚴重迫害的人家。各位苦主即日起可去大同府衙登記，到時本官會派人通知你們來領取賠償金。”
民眾歡聲雷動，一齊向她叩頭謝恩，高呼“青天大老爺”，場面十分感人。
然而柳竹秋事後郁郁寡歡，完全沒有一點自豪榮耀的感覺。
夜裏瑞福看她悶坐嘆氣，不禁問：“白天那些老百姓都把您當救星感謝，怎麽您看起來很不高興呢？”
柳竹秋說：“官員們的俸祿都靠民間的稅收來支付，受百姓供養，為民做主本是分內之事。就好像你得了雇主家的報酬，幹了該幹的活兒，卻要對方感恩戴德，這也太無恥了。”
瑞福懵懂：“士農工商，官員是替皇帝治理國家的，地位比百姓高得多呀。”
柳竹秋問：“你說先有百姓還是先有皇帝大臣？”
瑞福楞了楞：“應該是先有百姓吧。”
“那沒有百姓擁護，誰又能做皇帝呢？上古時代的君王，比如堯舜，都是因能力德行出眾被百姓推選出來的，職責是任用賢才、指導勞作、治理水土、保衛疆域。那時百姓的地位並不比君王低賤。到了後世家天下興起，變禪讓為世襲，君臣百姓才漸漸分出尊卑貴賤，且懸殊越來越大。位高者昏庸無能也能終生錦衣玉食，位卑者日夜勞作卻饑寒交迫，你不覺得這樣太不公平？”
這些思想早已萌芽於柳竹秋心底，在亂世漂泊的歲月裏迅速成長。
白天面對那些跪謝她的父老，她深感羞愧，真想大聲疾呼：“你們用血汗養活朝廷官員，盡心為民是官員之本分，所以你們不該感謝我，而是該指責朝廷以前為什麽對你們置之不理，為什麽沒有一個官員站出來為你們主持公道！”
若果真出口，她鐵定會被彈劾並受到皇帝嚴懲。
依照君主專、制思想，老百姓活著就算享受皇恩了，妄想與官僚貴族平起平坐就是顛倒尊卑，篡逆謀反，休想存活於世。
她嘗試體會百姓們的感受，立刻像被埋進土裏一樣窒息，沒有絕對的麻木是適應不了那種生活的，可她想讓他們覺醒，再不然也該幫他們保留做人的尊嚴。
這項事業需要強大的力量，她此時還力不從心。
抄家進行到第五天，慶德帝的聖旨到了。
他接到阿努金將犯邊的軍情，也覺得臨陣換將不利防務，忙派使者趕來撤回對顏唯聰的逮捕令。
聖旨是下給羅東生的，使者沒到大同府已聽路人傳言羅東生畏罪拒捕，被欽差溫霄寒格殺抄家，進城後先去質詢葉巡撫。
葉軼倫領使者去見柳竹秋，再一齊觀看榷稅衙門裏的罪證。使者始信羅東生不冤，請柳竹秋寫份說明事情的奏疏讓他帶回京城赴命。
柳竹秋向使者詢問太子的近況。
使者說：“殿下奉命征討流寇，現正率軍在京師西北各州縣作戰，我走時王師已剿滅武縣和崇禮的寇匪，想必不久即可凱旋。”
柳竹秋欣喜，放心追查羅東生的爪牙，並參與執行大同的防禦任務。
阿努金大概知道大同守衛森嚴，只派出五千騎兵進犯大同府東北方向的陽和衛、高山衛，搶劫人口和牲畜，在這一帶的長城隘口進進出出來回滋擾。
感覺敵方有纏鬥的架勢，柳竹秋懷疑阿努金另有企圖，讓葉軼倫再遣間諜出關查探。又派人送信給北直隸作戰的太子，提醒他阿努金或許會趁宣府邊軍入關剿匪，調頭侵襲。
她寫信時，朱昀曦正坐鎮懷來縣，以縣城的館驛為帥營處理軍務。
臨近歲末天氣益發酷寒，皚皚飛雪似紙片送來陣陣捷報，經過半月內的大小上數十場戰役，官軍已殺死牛氏兄弟等十餘名主要匪首，消滅招降了數萬賊兵。照目前的戰況看完全可以勝利班師了。
然而朱昀曦又將目光投向更遠的北方，根據這天探子發回的阿努金部的活動情況，他也判斷此人在大同方面的軍事活動是醉翁之意不在酒，真正目標是此刻兵力空虛的宣府鎮。
他命邊軍火速回防，自己留在懷來，想上書慶德帝，再次請旨迎戰阿努金，洗雪多年來被韃靼軍隊擾邊的恥辱。
他出征時慶德帝指派一些官員做參軍，主要任務是保護太子，限制其做危險舉動。
參軍們聽說朱昀曦的打算，認定這位千歲爺頭腦發熱，趕緊拿祖訓壓他。
“《皇明祖訓》有雲：‘後世子孫倚中國富強，貪一時戰功，無故興兵，切記不可。’殿下切莫輕國儲之尊，奪將帥之職，深入韃靼人的領地，主動挑起爭戰。”
他們自以為能憑這百試不爽的籠子鎖住太子的野心，也不想想朱昀曦從小被逼著背祖訓，字字句句比他們記得牢。
當場反駁：“爾等焉敢在孤面前例舉祖訓？孤是皇家子孫，還會不清楚祖宗的家法？祖訓說‘不可貪功興兵’是針對十五個不征之國，後面又說‘蒙古與中國邊境互相密連，累世戰爭，必選將練兵，時謹備之。’。況且阿努金是韃靼的叛臣，還蓄意兵犯我境。孤率兵出擊，揚我國威有何不可？”
有官員鍥而不舍勸諫：“縱然阿努金來襲，自有邊軍抵擋。往年安臘塔汗屢犯邊鎮，聲勢比阿努金大得多，我軍防線始終固若金湯，這次風險小於以往，殿下何須擔心？”
這話最令朱昀曦氣不順，當場數落：“正因為邊鎮將官迷信‘以守代攻’的戰略思想，長久以來都只圖守住自己負責的防線，才讓兵士們日益懦弱，促使韃靼越發放肆。以前他們只在宣府大同一帶搶劫，近年來甚至敢在山西三關①出沒，要不是此番能臣立功與安臘塔汗達成和談，韃靼人還想來我京師安營紮寨呢。往年他們擄掠大批戰利品退兵，各地駐軍總以守衛有功為由向朝廷邀功求賞。照民間的說法這是把朝廷當羊牯，不但對外被胡虜宰割，對內還要受臣子欺詐！”
他話風流於粗俗且顯得小家子氣，陳維遠連忙咳嗽提醒。
朱昀曦就此打住，警告其他人勿發雜音，留下柳堯章替他寫奏疏。
柳堯章自上月天壇祭典戰事後便被太子點選從軍，做了他的專用書記。
領著這份宦官②幹的差事，他遭了不少奚落嘲諷，可又明白太子出於好意，每天哭笑不得地為他當差。
朱昀曦看完他呈遞的草稿，笑道：“叔端的文筆沒話說，可措辭不夠豪邁激昂。孤早想問了，你和柳竹秋是親兄妹，個性文風為何差這麽多？”
柳堯章知道太子真正想要的書記是妹妹，拿他來頂替，聊以慰情。訕笑道：“舍妹自幼是家中最果敢聰慧的孩子，微臣不及她遠矣。”
朱昀曦自立定納柳竹秋為妃的決心以來，已將她父兄的脾性吃透了，見柳堯章最好拿捏，可作為攻克柳竹秋的橋頭堡。趁眼下得便，藹然相詢：“聽說你的夫人前些天剛為你生了個女兒？”
柳堯章只當這是普通問候，怎料太子竟認真提議：“叔端的女兒將來自是賢淑知禮，且生肖正與孤的長子相合，你可願將女兒許給他，與孤結為兒女親家？”
朱昀曦猜到直接求娶柳竹秋，她定會以耽誤兄長前程拒絕。若先以兒女親事將柳家變成外戚，責任便不在她身上，從而打掉她一項借口。
這事當然不能一蹴而就，更不能用強，要是柳堯章跟柳竹秋想法一致，不願跟皇室結親，他一廂情願堅持只會把兄妹倆全嚇跑。
他笑微微看著驚駭呆楞的書生，適時調侃：“怎麽？你是擔心皇長孫委誤你女兒？”
柳堯章悚然跪地：“微臣豈敢，只是此等大事，微臣不敢擅專，想先回家稟告老父，還得再問問兄長們的看法。”
朱昀曦看出他不樂意，隨和改口：“孤王只是有這個想法，你和柳竹秋為孤立了不少功勞，孤不想讓你父兄在宦海裏辛苦掙紮，若與皇室結為姻親，立刻就能獲賜爵位，安享富貴，日後還能蔭襲於子孫，不比做官輕松得多？”
柳堯章越聽越狐疑，皇長孫只得周歲，自家女兒尚未滿月，真要結親至少還得等十來年。太子說這怪話更像是沖著妹妹去的。
朱昀曦怕他起疑後去向柳竹秋示警，忙說：“罷了，孩子們都還小，過幾年再說吧。如果你更願為朝廷效命，孤也樂得忠正之臣輔佐。此事掠過，勿對他人言說，免生非議。”
他盡力演出，以消除柳堯章疑慮，情知這局失利，開始籌劃對策以應付柳竹秋的猜忌。
作者有話說：
①山西三關：雁門關、寧武關、偏頭關。
②明代皇家的秘書都由司禮監的宦官擔任。
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館驛裏的羅東生衛隊已被蔚縣軍隊擒拿，何玿微命人將他們收押聽候發落，回衙向柳竹秋報訊。
其時天光大亮，三人各自換穿官服來到大堂，只讓幾個親信皂吏站班，將羅東生拖上來受審。
這廝還睡在醉鄉中沈沈地打著呼嚕，柳竹秋讓皂吏提來一桶冰水照頭潑下，羅東生激靈著醒來，晃著腦袋左右張望，疑在夢中。
只聽前方有人冷斥：“羅東生，你酒醒了嗎？”
羅東生擡頭見柳竹秋身著官服端坐堂上，何玿微、滕鳳珍分坐兩邊，三人都黑面判官上身，儼然提審犯人的陣勢。
他失驚道：“溫大人，你們這是何意？”
柳竹秋讓他回頭看身後，他不經意地扭身，後方密密麻麻擺放著幾十具死屍，都是他的貼身保鏢。
“你作惡多端，罪行敗露還帶領手下公然拒捕，已被本官和何、滕二位知縣武力鎮壓了。”
羅東生一貫紅口白牙誣陷人，突然受人誣陷，連肚臍眼裏都噴出火氣，急著爬起，被兩旁的皂吏使棍子按住。
他掙紮怒罵：“溫霄寒，你敢設計陷害我，是要造反嗎？”
柳竹秋詈叱：“造反的人是你。你接受敵國賄賂，向韃靼人出賣軍械火器，還不認罪！”
這條罪行是元燮證據集裏的，羅東生聽了更明白今日一整天的際遇都是這夥人設下的圈套，恨自個兒麻痹大意，矢口否認：“你打哪兒聽來的流言？我從沒幹過這種事！”
“不止收受韃靼人的賄賂，工部軍械局也長期向你行賄，你應他們的要求謊報軍需，雙方勾結濫蝕國帑。
“無中生有，胡說八道！”
“你還騙買幼童，殺人食腦，魔心獸行，豈配為人？”
“血口噴人！血口噴人！”
“你以征收馬匹為名，勒索馬販，向百姓強行征收養馬銀，每年得銀數萬兩，致使良人破家，飲恨自盡者無數。”
“這也是沒影的事！”
“養盜賊於私室，招募亡命之徒教練刀槍。役使匠作數百鍛造軍械火器，曾於城外教場排列火銃，以往來行人為標靶，殺人取樂。”
“你又不曾親眼瞧見，有何證據證明？”
………………
柳竹秋逐一提出罪名，羅東生都鐵齒否認。
何玿微、滕鳳珍在大同境內任職以來，雖未親見他吃小兒腦髓、拿老百姓當靶子，但其餘搜刮民財、敲詐馬畈、搶劫富戶、□□民女等事幾乎是路人皆知，蓄養兇徒做保鏢衛隊更是板上釘釘的事實。
二人方才因此經歷了驚魂時刻，見首惡無恥抵賴，都沖冠眥裂，真想先舉棍痛打一頓。
柳竹秋只管心平氣和宣讀罪狀，念完最後一字放下文書，向那臉紅脖子粗的豎閹嗤笑：“你枉自做了這麽多年惡人，還不會看形勢，沒瞧出來本官今日只想結果你的狗命。”
羅東生背脊一涼，趕忙裝腔作勢嚇唬：“溫霄寒，你有欽差頭銜是能狐假虎威，但審問歸審問，還無權將我定罪！我是陛下欽點的大同稅監，只有他老人家能決定我的生死！”
柳竹秋想到他曾貓玩耗子似的虐殺過無數人，有心讓他嘗嘗滋味，笑盈盈道：“你以往作惡無非仗著山高皇帝遠，本官如今有樣學樣，在這兒遠離皇城的地界弄死你，陛下又怎會知道原委？”
她公然耍流氓，先命皂吏將羅東生的頭按進水桶浸溺。
羅東生像被粗針釘住腦袋的蟲子四肢亂動，身體亂扭，等到他快掙不動了皂吏才松手。
反覆數次，這壞蛋灌了一肚子水，嗆得奄奄一息，像條大蛞蝓軟踏踏爬在地上，膽裂心寒地哀聲求饒。
柳竹秋不夠解恨，罵道：“你怕什麽？這手段不都是你玩剩下的嗎？這只是冷盤，再敢嘴硬本官就上大菜招待你。”
她拿出事先替他寫好的供詞逼他簽字畫押，羅東生怕再受虐待，老實照辦了。
柳竹秋不想就這麽便宜他，可惜最後要將這廝偽造成拒捕被殺的死狀，不能使用傷筋動骨的刑法，否則她會將衙門裏的種種酷刑依次演練。
正想下招，衙役來報：“廣靈縣彭知縣來了。”
那彭知縣是羅東生的心腹，以前羅東生往返京城都在他的地界歇宿。
昨晚他聽說羅東生在蔚縣境內遭劫，被何玿微請去招待，生怕有人跟他爭寵，今日起了一個大早趕來奉承。
何玿微和滕鳳珍頓覺慌惚，不知如何應付。
羅東生聽說彭知縣來了，料想溫霄寒等不敢當著外人行兇，立時氣焰重燃，撐地爬起，像上岸的惡狼得意狂笑：“看到天不亡我啊。”
他將比刀子更淩厲的目光挨個剜向對手：“何狀元、滕探花，你們本是朝廷菁英，竟會幹出這等沒王法的勾當，我真替你們項上的大好頭顱和你們的父親岳父惋惜。還有你，溫霄寒，仗著太子的寵信四處招搖，藐視朝廷，忤逆聖上，等著和他們一塊兒掉腦袋吧。”
何滕受激不過，憤然還擊，罵他是敗壞朝綱，禍害百姓的奸宦賊閹。
羅東生堂皇耀威：“朝廷是陛下的家院，百姓是陛下的牛馬，只要陛下相信我是忠臣，誰都奈何不了我。”
他走近兩步挑釁，下巴翹到了天上，故意拖長的傲慢腔調如同一條粗鐵鏈在人們心口摩擦。
“你們誰敢殺我？”
寂靜黑夜般深邃，突然一聲爆吼似閃電乍現。
“我敢殺你！”
柳竹秋拔劍上前，神情剛毅堅定，步伐穩健迅捷，仿佛不可抵擋的風暴。
羅東生忍不住後退躲避，劍鋒已勢如破竹地刺過來，倏地洞穿了他汙穢不堪的心房。
他齜牙咧嘴仰倒，至死不敢相信這一幕是真實的。
何玿微、滕鳳珍見惡人伏法，驚慌更甚於痛快，忙問柳竹秋該如何打發彭知縣。
柳竹秋好整以暇地拔出長劍，在旁邊的水桶裏洗去血跡，用羅東生的衣服擦抹幹凈，收入劍鞘，這才泰定道：“二位莫慌，正所謂除惡務盡，我看元禦史的罪證裏也有那姓彭的名字，他既送上門來正好一並料理。待會兒見面，且看我如何發落他。”
她讓差役領彭知縣到會客廳，與何、滕一道前往接見。
彭知縣見他們面色不善，感到莫名地緊張，賠笑道明來意：“下官聽聞羅鎮守在貴縣下榻，特來問候，不知他現在何處？”
柳竹秋森然道：“你問逆閹羅東生？他犯了十惡重罪，昨晚經審訊已招供認罪，可後來又帶人暴力拒捕，已被本官當場擊斃。”
彭知縣搖首咋舌時，差役們已將羅東生的屍體擡上來，那不可一世的太監死相猙獰，唬得彭知縣倒跌數步，癱坐在地，指著柳竹秋戰栗難言。
柳竹秋背起手傲然指控：“據本官查實，羅閹在大同官場還有若幹黨羽，其中就包括你彭知縣。”
彭知縣如遭針刺，忙爬起來申辯，被差役反剪雙臂按倒。
他的隨從也被押進來，攜帶的箱籠包袱都經過了搜查。
柳竹秋指著一盒千兩之數的白銀說：“你來向羅東生請安，為何帶這麽多銀子？”
這些錢是彭知縣孝敬羅東生的見面禮，被當面拿了贓，口舌因惶恐失靈，支吾兩聲，便遭柳竹秋斷喝：“你替羅東生敲詐民財，貪汙行賄，如今人贓並獲，本官先將你收押，待抓獲其他同黨再細細清算。”
她下令將彭知縣及其隨從投入縣城大牢，帶上一批人馬直奔大同府，以欽差身份讓巡撫葉軼倫協助她抄查羅東生的大本營：大同榷稅衙門。
在獵犬帶領下，人們很快找到幾處掩埋屍體的坑洞，挖開上面的凍土便看見層層疊疊的小兒屍骨。有的已爛得只剩白骨，有的面目尚可辨認，死亡時間近在數月前。
所有死者都被鑿開頭蓋骨，顱內空空，符合元燮“敲骨吮腦”的說法，經清點共有三百五十七名幼童遇害，遠超元燮在罪證裏的預測。
觀睹慘景柳竹秋氣血由胸口升至頭頂，再降入胃部，所經之處皆成烽火陣地，劇烈的絞痛令她憤慨欲燃，懊悔讓那食人魔死得太痛快，應該多捅他幾劍。
她召喚大同官場的官員齊來榷稅衙門觀摩抄查，除駭人的屍山白骨，還從府內的地窖密室搜出大量金銀珠寶，都是羅東生歷年搜刮的民脂民膏。
柳竹秋將這些財物一一登記在冊，來日好上報朝廷。
大同府及周邊的百姓聽聞欽差溫霄寒誅殺了惡珰羅東生，好似重獲新生，苦盡甘來，接連數日每天都有幾千人湧到柳竹秋下榻的館驛拜謝贈禮。
他們大部分家境貧寒，衣著破陋，面黃肌瘦，出手的不過是些雞蛋、臘肉等微薄土產，卻是全家從牙縫裏省出的珍物。
柳竹秋看了心酸，禮物一概謝絕，並當眾宣布：“本官會上表請奏陛下從羅東生的家產裏抽出一部分賠償曾遭受他嚴重迫害的人家。各位苦主即日起可去大同府衙登記，到時本官會派人通知你們來領取賠償金。”
民眾歡聲雷動，一齊向她叩頭謝恩，高呼“青天大老爺”，場面十分感人。
然而柳竹秋事後郁郁寡歡，完全沒有一點自豪榮耀的感覺。
夜裏瑞福看她悶坐嘆氣，不禁問：“白天那些老百姓都把您當救星感謝，怎麽您看起來很不高興呢？”
柳竹秋說：“官員們的俸祿都靠民間的稅收來支付，受百姓供養，為民做主本是分內之事。就好像你得了雇主家的報酬，幹了該幹的活兒，卻要對方感恩戴德，這也太無恥了。”
瑞福懵懂：“士農工商，官員是替皇帝治理國家的，地位比百姓高得多呀。”
柳竹秋問：“你說先有百姓還是先有皇帝大臣？”
瑞福楞了楞：“應該是先有百姓吧。”
“那沒有百姓擁護，誰又能做皇帝呢？上古時代的君王，比如堯舜，都是因能力德行出眾被百姓推選出來的，職責是任用賢才、指導勞作、治理水土、保衛疆域。那時百姓的地位並不比君王低賤。到了後世家天下興起，變禪讓為世襲，君臣百姓才漸漸分出尊卑貴賤，且懸殊越來越大。位高者昏庸無能也能終生錦衣玉食，位卑者日夜勞作卻饑寒交迫，你不覺得這樣太不公平？”
這些思想早已萌芽於柳竹秋心底，在亂世漂泊的歲月裏迅速成長。
白天面對那些跪謝她的父老，她深感羞愧，真想大聲疾呼：“你們用血汗養活朝廷官員，盡心為民是官員之本分，所以你們不該感謝我，而是該指責朝廷以前為什麽對你們置之不理，為什麽沒有一個官員站出來為你們主持公道！”
若果真出口，她鐵定會被彈劾並受到皇帝嚴懲。
依照君主專、制思想，老百姓活著就算享受皇恩了，妄想與官僚貴族平起平坐就是顛倒尊卑，篡逆謀反，休想存活於世。
她嘗試體會百姓們的感受，立刻像被埋進土裏一樣窒息，沒有絕對的麻木是適應不了那種生活的，可她想讓他們覺醒，再不然也該幫他們保留做人的尊嚴。
這項事業需要強大的力量，她此時還力不從心。
抄家進行到第五天，慶德帝的聖旨到了。
他接到阿努金將犯邊的軍情，也覺得臨陣換將不利防務，忙派使者趕來撤回對顏唯聰的逮捕令。
聖旨是下給羅東生的，使者沒到大同府已聽路人傳言羅東生畏罪拒捕，被欽差溫霄寒格殺抄家，進城後先去質詢葉巡撫。
葉軼倫領使者去見柳竹秋，再一齊觀看榷稅衙門裏的罪證。使者始信羅東生不冤，請柳竹秋寫份說明事情的奏疏讓他帶回京城赴命。
柳竹秋向使者詢問太子的近況。
使者說：“殿下奉命征討流寇，現正率軍在京師西北各州縣作戰，我走時王師已剿滅武縣和崇禮的寇匪，想必不久即可凱旋。”
柳竹秋欣喜，放心追查羅東生的爪牙，並參與執行大同的防禦任務。
阿努金大概知道大同守衛森嚴，只派出五千騎兵進犯大同府東北方向的陽和衛、高山衛，搶劫人口和牲畜，在這一帶的長城隘口進進出出來回滋擾。
感覺敵方有纏鬥的架勢，柳竹秋懷疑阿努金另有企圖，讓葉軼倫再遣間諜出關查探。又派人送信給北直隸作戰的太子，提醒他阿努金或許會趁宣府邊軍入關剿匪，調頭侵襲。
她寫信時，朱昀曦正坐鎮懷來縣，以縣城的館驛為帥營處理軍務。
臨近歲末天氣益發酷寒，皚皚飛雪似紙片送來陣陣捷報，經過半月內的大小上數十場戰役，官軍已殺死牛氏兄弟等十餘名主要匪首，消滅招降了數萬賊兵。照目前的戰況看完全可以勝利班師了。
然而朱昀曦又將目光投向更遠的北方，根據這天探子發回的阿努金部的活動情況，他也判斷此人在大同方面的軍事活動是醉翁之意不在酒，真正目標是此刻兵力空虛的宣府鎮。
他命邊軍火速回防，自己留在懷來，想上書慶德帝，再次請旨迎戰阿努金，洗雪多年來被韃靼軍隊擾邊的恥辱。
他出征時慶德帝指派一些官員做參軍，主要任務是保護太子，限制其做危險舉動。
參軍們聽說朱昀曦的打算，認定這位千歲爺頭腦發熱，趕緊拿祖訓壓他。
“《皇明祖訓》有雲：‘後世子孫倚中國富強，貪一時戰功，無故興兵，切記不可。’殿下切莫輕國儲之尊，奪將帥之職，深入韃靼人的領地，主動挑起爭戰。”
他們自以為能憑這百試不爽的籠子鎖住太子的野心，也不想想朱昀曦從小被逼著背祖訓，字字句句比他們記得牢。
當場反駁：“爾等焉敢在孤面前例舉祖訓？孤是皇家子孫，還會不清楚祖宗的家法？祖訓說‘不可貪功興兵’是針對十五個不征之國，後面又說‘蒙古與中國邊境互相密連，累世戰爭，必選將練兵，時謹備之。’。況且阿努金是韃靼的叛臣，還蓄意兵犯我境。孤率兵出擊，揚我國威有何不可？”
有官員鍥而不舍勸諫：“縱然阿努金來襲，自有邊軍抵擋。往年安臘塔汗屢犯邊鎮，聲勢比阿努金大得多，我軍防線始終固若金湯，這次風險小於以往，殿下何須擔心？”
這話最令朱昀曦氣不順，當場數落：“正因為邊鎮將官迷信‘以守代攻’的戰略思想，長久以來都只圖守住自己負責的防線，才讓兵士們日益懦弱，促使韃靼越發放肆。以前他們只在宣府大同一帶搶劫，近年來甚至敢在山西三關①出沒，要不是此番能臣立功與安臘塔汗達成和談，韃靼人還想來我京師安營紮寨呢。往年他們擄掠大批戰利品退兵，各地駐軍總以守衛有功為由向朝廷邀功求賞。照民間的說法這是把朝廷當羊牯，不但對外被胡虜宰割，對內還要受臣子欺詐！”
他話風流於粗俗且顯得小家子氣，陳維遠連忙咳嗽提醒。
朱昀曦就此打住，警告其他人勿發雜音，留下柳堯章替他寫奏疏。
柳堯章自上月天壇祭典戰事後便被太子點選從軍，做了他的專用書記。
領著這份宦官②幹的差事，他遭了不少奚落嘲諷，可又明白太子出於好意，每天哭笑不得地為他當差。
朱昀曦看完他呈遞的草稿，笑道：“叔端的文筆沒話說，可措辭不夠豪邁激昂。孤早想問了，你和柳竹秋是親兄妹，個性文風為何差這麽多？”
柳堯章知道太子真正想要的書記是妹妹，拿他來頂替，聊以慰情。訕笑道：“舍妹自幼是家中最果敢聰慧的孩子，微臣不及她遠矣。”
朱昀曦自立定納柳竹秋為妃的決心以來，已將她父兄的脾性吃透了，見柳堯章最好拿捏，可作為攻克柳竹秋的橋頭堡。趁眼下得便，藹然相詢：“聽說你的夫人前些天剛為你生了個女兒？”
柳堯章只當這是普通問候，怎料太子竟認真提議：“叔端的女兒將來自是賢淑知禮，且生肖正與孤的長子相合，你可願將女兒許給他，與孤結為兒女親家？”
朱昀曦猜到直接求娶柳竹秋，她定會以耽誤兄長前程拒絕。若先以兒女親事將柳家變成外戚，責任便不在她身上，從而打掉她一項借口。
這事當然不能一蹴而就，更不能用強，要是柳堯章跟柳竹秋想法一致，不願跟皇室結親，他一廂情願堅持只會把兄妹倆全嚇跑。
他笑微微看著驚駭呆楞的書生，適時調侃：“怎麽？你是擔心皇長孫委誤你女兒？”
柳堯章悚然跪地：“微臣豈敢，只是此等大事，微臣不敢擅專，想先回家稟告老父，還得再問問兄長們的看法。”
朱昀曦看出他不樂意，隨和改口：“孤王只是有這個想法，你和柳竹秋為孤立了不少功勞，孤不想讓你父兄在宦海裏辛苦掙紮，若與皇室結為姻親，立刻就能獲賜爵位，安享富貴，日後還能蔭襲於子孫，不比做官輕松得多？”
柳堯章越聽越狐疑，皇長孫只得周歲，自家女兒尚未滿月，真要結親至少還得等十來年。太子說這怪話更像是沖著妹妹去的。
朱昀曦怕他起疑後去向柳竹秋示警，忙說：“罷了，孩子們都還小，過幾年再說吧。如果你更願為朝廷效命，孤也樂得忠正之臣輔佐。此事掠過，勿對他人言說，免生非議。”
他盡力演出，以消除柳堯章疑慮，情知這局失利，開始籌劃對策以應付柳竹秋的猜忌。
作者有話說：
①山西三關：雁門關、寧武關、偏頭關。
②明代皇家的秘書都由司禮監的宦官擔任。
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