第五章
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蕭其臻趕回縣衙，門子說溫霄寒剛到，現在花廳等候。
上次見面也在花廳，蕭其臻回憶當時情景，教夢境般不真實的感覺揉皺心境，試想了幾種應對態度，都覺得不合適。
走到廳門外，那在腦海裏朦朧閃現的清瘦身影真切地躍入眼簾。
今天柳竹秋著青衫戴幅巾，系黑絳穿皂靴，標準的舉人裝束，正站在東壁下仔細觀摩墻上的羊祜畫像。
蕭其臻咳嗽，引她回頭，二人視線相碰，柳竹秋雙眼綻放一抹友善笑意，好像在做一次尋常會晤。
大概知道她是女兒身，有了先入為主的印象，這時看她竟滿臉破綻。除卻稍顯英挺的鼻梁，那相較男人來說過於文秀的五官和小巧的骨骼，全都符合女子特征。
“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離；雙兔傍地走，安能辨我是雄雌？”①
虧得她用一把狂野的絡腮胡打掩護，也虧得她那瀟灑昂藏的氣度做修飾，加上七尺身高八寸天足，才能瞞天過海達四年之久。
蕭其臻以《禮記》為行事準則，跟未婚女子單獨交談總是別扭，遲疑之際，柳竹秋先開口。
“蕭大人，上次我就想說，您這幅羊公像是贗品啊。落款時間是梁武帝太清元年，可人像腰間掛著魚袋。魚袋制度②始於唐朝，南朝時期是沒有的，若真是南梁時代的人畫的，怎會知道後世的事？不過畫工倒是細膩考究，線條流暢圓潤，細節生動豐富，似乎是北宋翰林畫院的風格，也值得收藏。”
這幅畫是蕭其臻一位長輩所贈，他從家裏帶來掛在這裏只為用羊祜自我勉勵，壓根不在意真偽。見柳竹秋大難臨頭還有這閑情逸致，不禁替她著急，邁進五步又後退了兩步半，低聲埋怨：“閣下不知自己已如盲人騎馬，夜臨深池了嗎？”
他不知該如何稱呼她，姑且叫“閣下”。
柳竹秋轉向他，笑容不減。
蕭其臻以為只有青樓女子才會肆無忌憚對男人微笑，受教養逼迫，促刺地收回目光，盯著地面示警。
“令兄已告知蕭某閣下行事的初衷，閣下為救朋友舍身犯險，令蕭某由衷敬服。但須知動必三省，言必三思，前日飛花樓一事閣下委實不該這般莽撞。”
受到教訓，柳竹秋語氣裏摻入些微譏誚：“大人只認為我莽撞，就沒想過我是故意的？”
嫌他驚訝的表情不夠純正，再放出一記冷箭。
“不止飛花樓，連您在我書桌上看到的那頁詩箋也是我有意放在那兒，專等您發現的。”
“……為何？”
原因太覆雜，柳竹秋懶得解釋，也擔心交代以後這古板的書呆子會當場在地板上挖條縫隙鉆進去。
都是三哥好心辦壞事，非要給她做媒，前陣子成天在她耳邊嘮叨。
“你這樣不男不女終非了局，老爺不可能讓你一輩子呆在家裏，遲早會給你找婆家。又或者聖意難測，萬一哪天調我去地方上做官，沒人再幫你周旋遮掩，你這分身術還如何玩得下去？還是盡早尋個良人，將來靠他替你拯拔妙仙小姐。”
蕭其臻就是現成的人選，柳堯章把他天花亂墜一通吹捧，描繪成舉世無雙的如意郎君。
“他祖父做過首輔，父親也曾是封疆大吏，有這些祖蔭將來前途不可限量。還有，你知道他當年為什麽被選為探花嗎？那次殿試，評出的‘三鼎甲’文章其實都在伯仲間。那兩位一個年逾花甲，一個天生禿頂。聖上說：‘這三人誰做榜首都沒得說，可本朝怎麽能有年老頭禿的探花？’③，故而禦筆圈定載馳兄做了榜三。所以說他的樣貌也百裏挑一，絕不會辱沒了你。”
柳竹秋不稀罕對方的家世相貌官職高低，只因一事受觸動，才對蕭其臻生出一點好感。
蕭其臻高中後家裏給定了門親事，臨近迎娶，蕭太公突然病故，過了一年多，太夫人也仙去了。兩年後蕭其臻守制期滿，正準備跟女方擇日完婚，父親又一病不起，婚事不得不繼續延期。
他那未婚妻林氏從二八少女等到二十出頭，成了老姑娘。惆悵光陰虛度，更懼怕成婚不久便年長色衰，為丈夫見棄。成日家胡思亂想，兼受周圍人諷刺奚落，慢慢熬成血枯之癥。
等蕭其臻服完父喪，得知林氏已藥石無醫，自疚害了人家，堅決要娶她過門。結果迎親花轎還在路上，那邊已發出訃告。
有人勸他打馬回府，要知道高門女子都不願做繼室，他若為了有名無實的婚姻背上鰥夫頭銜，以後再難找到良配。
蕭其臻執意不從，硬是率眾來到林家，對著新娘靈柩痛哭祝祭，就在靈堂上拜完天地，把林氏的牌位娶回家，設龕供奉，對外都稱“亡妻林氏”，還準備等自己百年後將林氏的棺槨遷到蕭家祖墳合葬。
“易得無價寶，難得有情郎。”
就沖他肯對死人守信諾，柳竹秋答應哥哥與之見面相看。
那次會面蕭其臻的表現挑不出什麽毛病，長得平頭正臉，氣質斯文清正，大致符合外界對他的評價。
可事後她就是不肯對柳堯章點頭，自己也不知道究竟那點不如意，硬要掰扯只能說對方身上缺少讓她怦然心動的魅力。好比給不吃魚的人端上一盤名廚烹制的清蒸鱸魚，哪怕食材再名貴，色澤再鮮亮，調味再鮮美，食客也不願下箸。
轉眼拖到“飛花樓”事發，柳堯章急得團團轉，喋喋不休勸她：“我不知道你是不是真有把握過關，就權且信你吧。但這次之後你露餡的風險就更大了，我也不能為了你一個不顧全家老小安危，你必須給自己尋條退路，好歹讓我少為你操些心。”
柳竹秋虧欠三哥太多，也不能否定他對將來的預測。記得小時候在家塾上學，她不斷纏著老師發問，問題涵蓋諸子百家。
老師笑言：“你學這麽多東西，今後須嫁個文武雙全的丈夫，方可派得上用場。”
她懵然：“我自己不能學以致用嗎？”
老師說：“女人是藤蘿，必須依附喬木過活。”
“我為何不能做喬木？”
“喬木生長需要大量陽光雨露，奈何人不與之啊。”
…………………………
她不姓邪，長年在閨中幻想大千世界有無限可能，直到以溫霄寒的身份走出家門，不斷看清世道的面貌，才發現女人的生存通道都被各種禮教制度、風俗成規堵死，不借助男人的力量根本寸步難行。
要為自己和親友計長遠，嫁人勢在必行，那就再驗一驗蕭其臻。
昨日宋妙仙送信來，說蕭其臻正奉命搜捕她。
柳竹秋知道那人定會上門。
三哥看人準，這些日子她也對蕭其臻的人品做了細致調查，他不慕權勢富貴，把名譽看得比性命還重，這樣的人絕不會出賣好友，用罵名來換富貴。
於是以諷刺詩為餌，又在院子裏留下腳印，一步步將身份洩露給他，看他會如何評價她驚世駭俗的舉動。
蕭其臻交上來的答卷優劣參半：能按圖索驥找到真相、肯定她的義舉，頭腦和品格都是過關的。減分項是這副憂心忡忡，耳提面命的態度，只能往兄長方向靠攏，難以觸動她的心弦。
“你就當我愛搞惡作劇吧，總之目前的形勢都在照我的原定計劃發展，應該出不了差錯。”
問她為何自爆身份多半會引發尷尬。蕭其臻決定只對科舉舞弊案刨根問底。
“你故意當眾展示那五篇文章，制造轟動，莫非事前就知道哪些人會借你的文章應考？”
他一著急說了“你”字，臉倏地一紅。
柳竹秋處之平常，詳略得當地陳述事由。
“宋公一家含冤蒙難，朝野上下都暗暗為之不平。聽說妙仙姐姐身陷汙淖，稍有良知的都不願落井下石。可偏偏就有一夥蒙面喪心的鼠輩，一心娛色獵奇，時常去糾纏騷擾她。”
那夥人是以內閣首輔賈令策之子賈棟為首的膏梁紈絝，平日依仗家中權勢，沈迷聲色犬馬，熱衷欺男霸女，見溫霄寒做《錦雲十艷小傳》，將宋妙仙評為花魁，就想來攀折，好向外界炫耀他們有格調。
宋妙仙豈肯搭理，每次都閉門謝絕。
賈棟被逼急了，那日指使一幫狐朋狗腿沖進錦雲樓，直奔宋妙仙居室，破門而入，強行將其劫持出門，登車而去。
半路上這幫禽獸就想在車廂裏霸王硬上弓。見宋妙仙掙紮得厲害，便惡聲吼罵：“律法沒有哪一條說強、奸娼妓犯法的，我今天就是強弄了你，你又能怎樣？”
宋妙仙性子極剛烈，含淚罵斥：“你們用匪霸手段，我也可以跟你們拼命，大家一道上路，到閻羅殿去評理！”
她拔下金簪照幾個惡少頭頸一頓亂戳，接著一頭撞破車窗，跌倒在大路中央。
正處大道通衢，又是白日，周圍轉眼觀者如堵。
惡少們無奈，駕車遁走，可憐宋妙仙被剝得只剩一層小衣，頭破血流臥倒在塵埃中。鞋子沒了，裹腳布也教惡少們扯了去，三寸光溜溜的小腳如何走得動路？伏地大哭許久，錦雲樓的人才趕來施救。
“當日宋夫人投寰，妙仙姐姐沒有相從母親與泉下，是想留得性命為家人伸冤雪恨，受這些惡棍荼毒，真比死了還難受。我得知消息，曾寫信向學政大人和順天府尹申訴，又請求東廠張長公懲治賈棟等人。可這些當官的個個圓滑，不肯為罪臣之女得罪賈家，讓賈棟送了些禮物去錦雲樓做補償，就勸我息事寧人。”
仇恨減損了柳竹秋一貫充裕的泰然，也為她的臉增添生動。
她與宋妙仙情如骨肉，對其遭遇感同身受。蕭其臻受道德驅使，同樣義憤填膺，憤懣道：“賈令策是唐振奇的心腹，一貫夥同他殘害忠良。百官畏之如虎，只是沒想到連張選志都怕他們。”
柳竹秋冷笑：“這些人以官職為性命，以鉆營為根本，豈肯在乎平民百姓的死活。我走正道行不通，只好另辟蹊徑，親自動手清算那夥惡賊。”
她大膽心細，做事並不沖動，耐心打聽觀察賈棟等人的習性和交際圈，得知流香書坊的掌櫃嚴墨秦是賈棟的篾片④，常貼著這群惡少吮癰舔痔，於是以購書為由接近嚴墨秦，設法探虛實找把柄。
嚴墨秦見大名鼎鼎的溫霄寒主動示好，巴不得借他的光為書坊撈名氣漲生意，明知他和賈棟等人有過節，也自信憑自己的兩面派功夫能兩頭吃定，故而熱情接待，賣力奉承，還真被柳竹秋套出不少有用的小道。
那日嚴墨秦花錢請她寫文章，她當即猜到或許與“科舉漏題”的傳言有關，也知道那夥紈絝會參加本屆鄉試，便判斷老嚴在替他們做牙人⑤。
他準備伺機下手，欣然應允，交稿時叮囑：“你知道越有名的文人越惜墨如金，換做旁人，莫說三百兩銀，哪怕三千兩我也未必肯。此事你切莫對人說起，否則往後熟人都來糾纏，我如何吃得消。”
估計嚴墨秦心裏也揣著小九九，滿口保證，再料不到已自入甕中。
“開始我不確定他們是否拿到了真正的考題，開考後先在飛花樓張網以待，等秀才們鬧將起來，才動手拉網。雖說沒捕到賈棟這條大魚，到底撈上來幾個蝦兵蟹將，先一鍋燉了，總能為妙仙姐姐出口惡氣。”
前次她出謀整治奸詐的當鋪掌櫃，蕭其臻已見識了她深沈的心機，聽完這席話，感嘆其手腕膽識連男子都自愧不如，敬意裏混入幾分畏懼，憂疑道：“那五名作弊者和書坊掌櫃非常頑固，至今不肯招供，牛府尹尋找閣下甚急，閣下打算如何應對？”
柳竹秋雙臂微張：“我這幾日不現身並非避禍，是想等事情鬧大才好到公堂上與那夥人對質，這樣也能防止真身敗露。今日穿著這套舉人公服就是去見官的⑥。”
“你就不怕那些人在堂上反咬你？”
“兵來將擋，水來土掩，有何懼哉。我已助大人完成差事，這便告辭了。”
她拱手作別，蕭其臻不敢伸手阻攔，勸說著追到門口，怕人看了起疑，被迫止步。望著她步履悠閑地翩然遠去，仿佛目送一片天真的白雲飄向陰沈天際，只得急沖沖為暴風雨的來臨做準備。
作者有話說：
①出自《木蘭辭》
②魚袋制度是唐宋時官員依據品級高低佩戴不同魚袋以證明身份的身份等級制度。
③科舉制度發展到後期，探花必須選擇年輕貌美者擔任，已是不成文的規定。
④篾片：指豪門富家幫閑的清客。
⑤古代稱中間商經紀人為牙人。
⑥古代規定舉人因公務面見官員必須穿公服。
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上次見面也在花廳，蕭其臻回憶當時情景，教夢境般不真實的感覺揉皺心境，試想了幾種應對態度，都覺得不合適。
走到廳門外，那在腦海裏朦朧閃現的清瘦身影真切地躍入眼簾。
今天柳竹秋著青衫戴幅巾，系黑絳穿皂靴，標準的舉人裝束，正站在東壁下仔細觀摩墻上的羊祜畫像。
蕭其臻咳嗽，引她回頭，二人視線相碰，柳竹秋雙眼綻放一抹友善笑意，好像在做一次尋常會晤。
大概知道她是女兒身，有了先入為主的印象，這時看她竟滿臉破綻。除卻稍顯英挺的鼻梁，那相較男人來說過於文秀的五官和小巧的骨骼，全都符合女子特征。
“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離；雙兔傍地走，安能辨我是雄雌？”①
虧得她用一把狂野的絡腮胡打掩護，也虧得她那瀟灑昂藏的氣度做修飾，加上七尺身高八寸天足，才能瞞天過海達四年之久。
蕭其臻以《禮記》為行事準則，跟未婚女子單獨交談總是別扭，遲疑之際，柳竹秋先開口。
“蕭大人，上次我就想說，您這幅羊公像是贗品啊。落款時間是梁武帝太清元年，可人像腰間掛著魚袋。魚袋制度②始於唐朝，南朝時期是沒有的，若真是南梁時代的人畫的，怎會知道後世的事？不過畫工倒是細膩考究，線條流暢圓潤，細節生動豐富，似乎是北宋翰林畫院的風格，也值得收藏。”
這幅畫是蕭其臻一位長輩所贈，他從家裏帶來掛在這裏只為用羊祜自我勉勵，壓根不在意真偽。見柳竹秋大難臨頭還有這閑情逸致，不禁替她著急，邁進五步又後退了兩步半，低聲埋怨：“閣下不知自己已如盲人騎馬，夜臨深池了嗎？”
他不知該如何稱呼她，姑且叫“閣下”。
柳竹秋轉向他，笑容不減。
蕭其臻以為只有青樓女子才會肆無忌憚對男人微笑，受教養逼迫，促刺地收回目光，盯著地面示警。
“令兄已告知蕭某閣下行事的初衷，閣下為救朋友舍身犯險，令蕭某由衷敬服。但須知動必三省，言必三思，前日飛花樓一事閣下委實不該這般莽撞。”
受到教訓，柳竹秋語氣裏摻入些微譏誚：“大人只認為我莽撞，就沒想過我是故意的？”
嫌他驚訝的表情不夠純正，再放出一記冷箭。
“不止飛花樓，連您在我書桌上看到的那頁詩箋也是我有意放在那兒，專等您發現的。”
“……為何？”
原因太覆雜，柳竹秋懶得解釋，也擔心交代以後這古板的書呆子會當場在地板上挖條縫隙鉆進去。
都是三哥好心辦壞事，非要給她做媒，前陣子成天在她耳邊嘮叨。
“你這樣不男不女終非了局，老爺不可能讓你一輩子呆在家裏，遲早會給你找婆家。又或者聖意難測，萬一哪天調我去地方上做官，沒人再幫你周旋遮掩，你這分身術還如何玩得下去？還是盡早尋個良人，將來靠他替你拯拔妙仙小姐。”
蕭其臻就是現成的人選，柳堯章把他天花亂墜一通吹捧，描繪成舉世無雙的如意郎君。
“他祖父做過首輔，父親也曾是封疆大吏，有這些祖蔭將來前途不可限量。還有，你知道他當年為什麽被選為探花嗎？那次殿試，評出的‘三鼎甲’文章其實都在伯仲間。那兩位一個年逾花甲，一個天生禿頂。聖上說：‘這三人誰做榜首都沒得說，可本朝怎麽能有年老頭禿的探花？’③，故而禦筆圈定載馳兄做了榜三。所以說他的樣貌也百裏挑一，絕不會辱沒了你。”
柳竹秋不稀罕對方的家世相貌官職高低，只因一事受觸動，才對蕭其臻生出一點好感。
蕭其臻高中後家裏給定了門親事，臨近迎娶，蕭太公突然病故，過了一年多，太夫人也仙去了。兩年後蕭其臻守制期滿，正準備跟女方擇日完婚，父親又一病不起，婚事不得不繼續延期。
他那未婚妻林氏從二八少女等到二十出頭，成了老姑娘。惆悵光陰虛度，更懼怕成婚不久便年長色衰，為丈夫見棄。成日家胡思亂想，兼受周圍人諷刺奚落，慢慢熬成血枯之癥。
等蕭其臻服完父喪，得知林氏已藥石無醫，自疚害了人家，堅決要娶她過門。結果迎親花轎還在路上，那邊已發出訃告。
有人勸他打馬回府，要知道高門女子都不願做繼室，他若為了有名無實的婚姻背上鰥夫頭銜，以後再難找到良配。
蕭其臻執意不從，硬是率眾來到林家，對著新娘靈柩痛哭祝祭，就在靈堂上拜完天地，把林氏的牌位娶回家，設龕供奉，對外都稱“亡妻林氏”，還準備等自己百年後將林氏的棺槨遷到蕭家祖墳合葬。
“易得無價寶，難得有情郎。”
就沖他肯對死人守信諾，柳竹秋答應哥哥與之見面相看。
那次會面蕭其臻的表現挑不出什麽毛病，長得平頭正臉，氣質斯文清正，大致符合外界對他的評價。
可事後她就是不肯對柳堯章點頭，自己也不知道究竟那點不如意，硬要掰扯只能說對方身上缺少讓她怦然心動的魅力。好比給不吃魚的人端上一盤名廚烹制的清蒸鱸魚，哪怕食材再名貴，色澤再鮮亮，調味再鮮美，食客也不願下箸。
轉眼拖到“飛花樓”事發，柳堯章急得團團轉，喋喋不休勸她：“我不知道你是不是真有把握過關，就權且信你吧。但這次之後你露餡的風險就更大了，我也不能為了你一個不顧全家老小安危，你必須給自己尋條退路，好歹讓我少為你操些心。”
柳竹秋虧欠三哥太多，也不能否定他對將來的預測。記得小時候在家塾上學，她不斷纏著老師發問，問題涵蓋諸子百家。
老師笑言：“你學這麽多東西，今後須嫁個文武雙全的丈夫，方可派得上用場。”
她懵然：“我自己不能學以致用嗎？”
老師說：“女人是藤蘿，必須依附喬木過活。”
“我為何不能做喬木？”
“喬木生長需要大量陽光雨露，奈何人不與之啊。”
…………………………
她不姓邪，長年在閨中幻想大千世界有無限可能，直到以溫霄寒的身份走出家門，不斷看清世道的面貌，才發現女人的生存通道都被各種禮教制度、風俗成規堵死，不借助男人的力量根本寸步難行。
要為自己和親友計長遠，嫁人勢在必行，那就再驗一驗蕭其臻。
昨日宋妙仙送信來，說蕭其臻正奉命搜捕她。
柳竹秋知道那人定會上門。
三哥看人準，這些日子她也對蕭其臻的人品做了細致調查，他不慕權勢富貴，把名譽看得比性命還重，這樣的人絕不會出賣好友，用罵名來換富貴。
於是以諷刺詩為餌，又在院子裏留下腳印，一步步將身份洩露給他，看他會如何評價她驚世駭俗的舉動。
蕭其臻交上來的答卷優劣參半：能按圖索驥找到真相、肯定她的義舉，頭腦和品格都是過關的。減分項是這副憂心忡忡，耳提面命的態度，只能往兄長方向靠攏，難以觸動她的心弦。
“你就當我愛搞惡作劇吧，總之目前的形勢都在照我的原定計劃發展，應該出不了差錯。”
問她為何自爆身份多半會引發尷尬。蕭其臻決定只對科舉舞弊案刨根問底。
“你故意當眾展示那五篇文章，制造轟動，莫非事前就知道哪些人會借你的文章應考？”
他一著急說了“你”字，臉倏地一紅。
柳竹秋處之平常，詳略得當地陳述事由。
“宋公一家含冤蒙難，朝野上下都暗暗為之不平。聽說妙仙姐姐身陷汙淖，稍有良知的都不願落井下石。可偏偏就有一夥蒙面喪心的鼠輩，一心娛色獵奇，時常去糾纏騷擾她。”
那夥人是以內閣首輔賈令策之子賈棟為首的膏梁紈絝，平日依仗家中權勢，沈迷聲色犬馬，熱衷欺男霸女，見溫霄寒做《錦雲十艷小傳》，將宋妙仙評為花魁，就想來攀折，好向外界炫耀他們有格調。
宋妙仙豈肯搭理，每次都閉門謝絕。
賈棟被逼急了，那日指使一幫狐朋狗腿沖進錦雲樓，直奔宋妙仙居室，破門而入，強行將其劫持出門，登車而去。
半路上這幫禽獸就想在車廂裏霸王硬上弓。見宋妙仙掙紮得厲害，便惡聲吼罵：“律法沒有哪一條說強、奸娼妓犯法的，我今天就是強弄了你，你又能怎樣？”
宋妙仙性子極剛烈，含淚罵斥：“你們用匪霸手段，我也可以跟你們拼命，大家一道上路，到閻羅殿去評理！”
她拔下金簪照幾個惡少頭頸一頓亂戳，接著一頭撞破車窗，跌倒在大路中央。
正處大道通衢，又是白日，周圍轉眼觀者如堵。
惡少們無奈，駕車遁走，可憐宋妙仙被剝得只剩一層小衣，頭破血流臥倒在塵埃中。鞋子沒了，裹腳布也教惡少們扯了去，三寸光溜溜的小腳如何走得動路？伏地大哭許久，錦雲樓的人才趕來施救。
“當日宋夫人投寰，妙仙姐姐沒有相從母親與泉下，是想留得性命為家人伸冤雪恨，受這些惡棍荼毒，真比死了還難受。我得知消息，曾寫信向學政大人和順天府尹申訴，又請求東廠張長公懲治賈棟等人。可這些當官的個個圓滑，不肯為罪臣之女得罪賈家，讓賈棟送了些禮物去錦雲樓做補償，就勸我息事寧人。”
仇恨減損了柳竹秋一貫充裕的泰然，也為她的臉增添生動。
她與宋妙仙情如骨肉，對其遭遇感同身受。蕭其臻受道德驅使，同樣義憤填膺，憤懣道：“賈令策是唐振奇的心腹，一貫夥同他殘害忠良。百官畏之如虎，只是沒想到連張選志都怕他們。”
柳竹秋冷笑：“這些人以官職為性命，以鉆營為根本，豈肯在乎平民百姓的死活。我走正道行不通，只好另辟蹊徑，親自動手清算那夥惡賊。”
她大膽心細，做事並不沖動，耐心打聽觀察賈棟等人的習性和交際圈，得知流香書坊的掌櫃嚴墨秦是賈棟的篾片④，常貼著這群惡少吮癰舔痔，於是以購書為由接近嚴墨秦，設法探虛實找把柄。
嚴墨秦見大名鼎鼎的溫霄寒主動示好，巴不得借他的光為書坊撈名氣漲生意，明知他和賈棟等人有過節，也自信憑自己的兩面派功夫能兩頭吃定，故而熱情接待，賣力奉承，還真被柳竹秋套出不少有用的小道。
那日嚴墨秦花錢請她寫文章，她當即猜到或許與“科舉漏題”的傳言有關，也知道那夥紈絝會參加本屆鄉試，便判斷老嚴在替他們做牙人⑤。
他準備伺機下手，欣然應允，交稿時叮囑：“你知道越有名的文人越惜墨如金，換做旁人，莫說三百兩銀，哪怕三千兩我也未必肯。此事你切莫對人說起，否則往後熟人都來糾纏，我如何吃得消。”
估計嚴墨秦心裏也揣著小九九，滿口保證，再料不到已自入甕中。
“開始我不確定他們是否拿到了真正的考題，開考後先在飛花樓張網以待，等秀才們鬧將起來，才動手拉網。雖說沒捕到賈棟這條大魚，到底撈上來幾個蝦兵蟹將，先一鍋燉了，總能為妙仙姐姐出口惡氣。”
前次她出謀整治奸詐的當鋪掌櫃，蕭其臻已見識了她深沈的心機，聽完這席話，感嘆其手腕膽識連男子都自愧不如，敬意裏混入幾分畏懼，憂疑道：“那五名作弊者和書坊掌櫃非常頑固，至今不肯招供，牛府尹尋找閣下甚急，閣下打算如何應對？”
柳竹秋雙臂微張：“我這幾日不現身並非避禍，是想等事情鬧大才好到公堂上與那夥人對質，這樣也能防止真身敗露。今日穿著這套舉人公服就是去見官的⑥。”
“你就不怕那些人在堂上反咬你？”
“兵來將擋，水來土掩，有何懼哉。我已助大人完成差事，這便告辭了。”
她拱手作別，蕭其臻不敢伸手阻攔，勸說著追到門口，怕人看了起疑，被迫止步。望著她步履悠閑地翩然遠去，仿佛目送一片天真的白雲飄向陰沈天際，只得急沖沖為暴風雨的來臨做準備。
作者有話說：
①出自《木蘭辭》
②魚袋制度是唐宋時官員依據品級高低佩戴不同魚袋以證明身份的身份等級制度。
③科舉制度發展到後期，探花必須選擇年輕貌美者擔任，已是不成文的規定。
④篾片：指豪門富家幫閑的清客。
⑤古代稱中間商經紀人為牙人。
⑥古代規定舉人因公務面見官員必須穿公服。
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