20世紀70年代末，蘇州棉紡廠家屬區一條小巷裏住著莊家、林家、吳家三個家庭，恢覆高考、知青返城和改革開放等時代變遷讓三家家長和孩子們的命運都發生了翻天覆地的變化。
長輩們先後隨時代變遷，或調動或留職停薪，各尋出路。
晚輩們隨時代變遷而拼搏。
莊家長子莊圖南考入同濟建築系，但國家統包統分，他無法決定自己的畢業去向，同時，他的暗戀對象李佳為了留滬，放棄了兩人間的感情萌芽。數年後，兩人在浦東新區的工地上重逢......
次女莊筱婷考入上海交通大學，畢業後和男友林棟哲兩地分居，兩人瞞著家人偷偷領了結婚證......
外甥兒向鵬飛是知青子女，他孤身一人回蘇州上學，但高考落榜......
社會青年李一鳴和宋向陽在兩次落榜後，分別成為了個體工商戶和鄉鎮企業技術員......
鄰居吳家的長女吳姍姍受家庭環境拖累，變得爭強好勝......
吳家繼女張敏就讀紡織職高，畢業時恰逢棉紡廠人員精簡，不再招收職高或技校**的職工子弟......
一方小院，裊裊炊煙，
幾家人、兩代人的故事。