去往拜亞城需要一星期左右。他們——芥末，以及與他同行的七個孩子，有男有女。這些孩子們的年紀都不算太大，有些甚至是第一次出門旅行。他們都自稱是大公的兒子或者女兒，有的手中甚至還拿著當年大公留給他們母親的一點信物：一枚書簽，一枚發釵，一朵花什麽的。他們很多是家道中落的貴族，或者沽名釣譽鄉紳的孩子，也有一些事碰碰運氣的投機者。他們的母親打發他們去和他們的父親相認，希望能在王城混個一官半職。出於貴族階級熱愛社交的浮誇天性，還沒下馬車他們就已經互相以兄弟姐妹相稱了。芥末沒有加入他們的談話，只是靜靜地聆聽著、觀察著，積攢著自己的語言和詞匯。他們也不愛搭理他——這個穿著破破爛爛、全身所有的家當只有一個小罐頭盒的瘦孩子實在是過於磕磣，像個要飯的，和他扯上關系實在是有失身份。

最後到達王城的只有四個孩子，其餘的在某一段旅程之後就消失了，沒有人再見過他們。可能是因為根本不是大公的兒子，心虛逃走了吧——芥末這麽向大家解釋，並且試圖用嘴唇露出一個友善的微笑。大家都厭惡地別過頭去，根本沒有人聽他的。然而這是芥末說過的最誠實的一句話，這些小騙子的血裏確實沒有一點父親的味道，只能將將填飽肚子，心裏空落落的難受。

總之，他和其他三個孩子滿懷希望地來到了王宮，希望能夠覲見他們的父親艾弗拉法大公。守衛和內需總管對於此類事件的處理流程早就輕車熟路了，連確認都懶得做，直接給他們每人50個金幣打發他們回家。當然，“大公正在出差，如果你們一定要等的話，我們這裏不收留閑人。”

“等著瞧吧！等大公回來，你就會知道對公主無理是什麽下場！”其中一個少女氣得扭頭就走。她為了認親特意打扮的很漂亮。

另一個孩子主張說，這也許是大公給他們的考驗，他們應該留下來，而且在王宮裏住著見到大公的概率要大很多。於是他們和芥末一起，接受了這份總管分配給他們的更換和清洗窗簾和衣服的工作。

能夠有機會見到父親、和父親生活在同一座宮殿裏，光是想想就讓芥末幸福得發抖了。為了能更加接近父親，他拼命學習著言語、談吐和禮儀，其中以用餐最令他痛苦。每次吃飯的時候，他都被迫將那種他一口能吃一只的烤雞或者燒鵝仔細的拆成好幾塊，並且只用取其中的一份，再用刀叉將其拆成十好幾份，依次送入長在臉上的那張效率不高的嘴咀嚼、咀嚼，還要把骨頭留在盤子裏。這種文雅的吃法每次都逼得他發瘋，只好偷偷摸摸給自己加了餐。他幹活很勤快，很快就發現換洗窗簾根本不需要四個人，就像父親也根本不需要那麽多兒子。

艾弗拉法大公的歸期仍然未定。他想要父親，想得簡直發了瘋。他血脈深處母親的聲音也在睡夢中充滿渴望地低語，他時而半夜無意識地在宮殿的走廊裏盲目地游蕩，搜索著父親的氣息和蹤跡。艾弗拉法大公確實不在這裏。他只找到了其他8個血統含量更少的私生子。天啊，他們的味道真是泛善可陳，令人失望，他寧願去吃一個父親用過的沙發靠墊。

那些私生子慢慢減少的確片刻引起了總管的註意，但從大局來講大公並不關心他們的死活，也鼓勵他們內部爭鬥、優勝劣汰。當時宮殿裏並沒有駐守A級魔族或以上的兵力，而大王子艾克林此時仍然在北方龍族的領地陪伴著他的母親，一切就這麽不了了之了。

與此同時，芥末一天比一天更像大公本人。他甚至長高了一點，蒼白的皮膚也變得溫潤如同陶瓷，一雙眼睛綠得就像翡翠一樣。他的頭發長長了，烏黑發亮如同打濕的羊毛，他每天都會對著大殿中父親的畫像細心地將頭發用絲帶系好。他的話變多了，舉止也文雅得體了不少，甚至交到了一些朋友——就是這些天真而冒失的朋友，知道芥末狂熱地崇拜著大公，好心地將王座室仆從的工作暫時交付給他，導致了後續一系列小型災難的發生。

這天艾弗拉法大公突然回來了。像是任何一個任性的獨裁者一樣，他完全沒有義務提前通知宮裏為了迎接他做準備，所以宮裏亂成了一團。當他獨自回到王座室，看見黑石王座上早早就坐了一個人。

“我終於見到您了，我親愛的父親。”他帶著滿腔的狂喜訴說到，“您不覺得我才是最適合坐在這個位置上的人嗎？”

芥末長得比他的長兄還像艾弗拉法大公本人，因此大公只是看了他一眼就知道他是誰、發生了什麽事。

“起開。”大公說。

他沒有再多說一句話。魔力在他的手中凝集，將他的左手的手環幻化成了一把巨大的雙刃戰斧，雕刻著附魔咒文的刃口閃著血色的紅光。敢於冒犯和挑戰他的兒子不是過於危險就是過於愚蠢，是根本沒有保留的必要的。

“等等，父親不想要了解一下我嗎？我叫——呃！！！”

巨斧落下，一股熾熱的沖擊波襲來，鋪設地板的巨石瞬間開裂，少年急忙連滾帶爬地閃開。在他不長的一生中全然沒有什麽和兵器決鬥的知識，也全然不擅長用兩條腿逃命，很快就踉踉蹌蹌地跌倒了。非常遺憾，他朝思暮想的父親熱愛王位遠多過無用的子嗣，而且殺伐決斷，沒有給他任何解釋的機會就在第三回 合將他攔腰劈成了兩半。

“爸爸，好痛啊！嗚嗚嗚……”他倒在地上蜷縮起來，痛苦地抽搐著。並沒有很多紅色的血流出來，只有大量黑色粘稠的液體，傷口散發出一種難聞的膠質燒焦的味道。

大公沒再看他，仿佛剛剛不過是處理了一件垃圾一樣。他收回武器，坐回在黑石王座之上，開始翻看近日的行程。這叫芥末的心都碎了。他嗚咽著，奮力用手臂拖著殘缺的軀體一點一點順著石階爬上來。

“嗚嗚……請原諒我，父親！我只是、我只是想要引起您的註意而已。”快要死掉的孩子匍匐在他的腳下，努力露出一個討好的笑容，“我太想要見到您了！從我有記憶起的無數個日日夜夜，我無時無刻不在思念您……”

大公低下頭瞥了他一眼。“下輩子記得懂點規矩。”他的語氣稍微緩和了下來。

“對不起、對不起，我只是太愛您了……”他低下頭迷戀地親吻著大公的鞋，小心翼翼地輕輕觸碰著他的腳踝，摩挲著他的踝骨。忽地話鋒一轉，“父親有沒有調查過，您的腿是什麽做成的呢？”

大公默不作聲。但這句話的確引起了他的註意。

“讓我猜一猜，”他繼續說，“一家叫‘燕子和烏鴉’的妓院老板告訴你在地下室發現了一堆‘活著’的肉塊，年代過於久遠，誰也不知道那是做什麽的、為什麽會出現在地下室裏。那東西具有‘進食’和‘攻擊’的本能，經過研究你發現這種‘活著’的特性是可以利用的，您覺得您能控制得了它……就像您覺得您能這麽殺死我一樣……”

握住他腳踝的手瞬間收緊了，大公猛地起身，卻只能虛軟無力地跌坐在王座之上。他的腿上紫黑的經脈和血管暴突起來，汙染幾乎要沖破他的魔力禁制強行融入他的血脈之中，他不得不集中精力全身心地與之對抗。他緊緊抓住王座的扶手，大顆大顆的冷汗浸濕了額頭和鬢角。

那個他以為被他殺死的少年竟然從地上站了起來，並且還在慢慢地長高、長高，高到可以俯視他的程度。他用一雙纖細而冰冷的手指輕輕捧著他父親的臉，綠色的眼睛充滿愛戀地註視著憤怒而驚恐的灰藍色眼睛。

“這個肉塊就是我這種東西，父親。具體來說，那就是我的‘母親’。”他總結到，“為了父親的精神健康考慮，從現在起您最好只看著我的上半身。”

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